**บทที่ 2384 - มุ่งหน้าออกนอกเมือง** เมื่อย่างเท้าออกจากหอหทัยเหมันต์ หยางไค่สาวเท้าตรงไปยังที่พักของหลิงอินฉินและพรรคพวกในทันที จุดประสงค์ของเขาคือการนำค่ายกลชำระจิตที่ซ่อมแซมเสร็จสิ้นแล้วกลับไปคืนให้แก่นาง ทว่าเพียงก้าวเดินไปได้ไม่นาน ประสาทสัมผัสอันฉับไวพลันเตือนให้เขารู้ตัวว่ากำลังถูกจับจ้องด้วยสายตาคู่หนึ่ง หยางไค่ระแวดระวังตัวถึงขีดสุดก่อนจะเบือนหน้าไปมองตามสัญชาตญาณ ณ ที่แห่งนั้น ชายผู้หนึ่งกำลังเบิกตาโพลงจ้องเขม็งมาทางเขาด้วยท่าทางราวกับเห็นภูตผีกลางวันแสกๆ “ผางก่วง!” หยางไค่เองก็ชะงักงันไปชั่วครู่ ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบกับเจ้าเมืองบึงโคลนผู้นี้ที่เมืองชิงเทียน ยามที่วังวนสูญญากาศปรากฏขึ้นครั้งแรก หยางไค่และเหยาเฉิงจุนถูกกลืนกินเข้าสู่โลกปิดตายสูญญากาศ และผางก่วงที่ไล่ตามพวกเขามาตลอดทางก็มิอาจหลีกหนีชะตากรรมเดียวกันได้ ทว่าในตอนนั้น เหยาเฉิงจุนมัวแต่หาเรื่องหยางไค่และกังวลว่าผางก่วงจะชุบมือเปิบ จึงได้ขับไล่อีกฝ่ายไปเสียให้พ้นทาง หยางไค่เคยคิดว่าผางก่วงอาจพบกับโศกนาฏกรรมไปแล้ว แม้จะเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่ง แต่การจะเอาตัวรอดในทะเลสูญญากาศอันกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุดนั้นยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก แต่ยามนี้ดูเหมือนเขาจะคาดการณ์ผิดไป ชายผู้นี้ช่างหนังเหนียวและดวงแข็งยิ่งนักที่สามารถดิ้นรนหนีออกจากทะเลสูญญากาศและมาถึงเกาะชิงเทียนได้ด้วยตัวคนเดียว เมื่อมองจากสภาพที่ดูเหนื่อยล้าและทรุดโทรมจากการเดินทาง ก็เห็นได้ชัดว่าผางก่วงต้องผ่านศึกหนักมาอย่างโชกโชนเพียงใดกว่าจะมาถึงที่นี่ ส่วนวิธีการนั้น... มีเพียงเจ้าตัวเท่านั้นที่รู้ หยางไค่เพียงแค่ประหลาดใจที่เห็นผางก่วงยังรอดชีวิต แต่ทว่าผางก่วงกลับตกใจยิ่งกว่าเป็นร้อยเท่า! เพราะในตอนนั้น เมื่อเขาสละเกาะหนีไป มีเพียงหยางไค่และเหยาเฉิงจุนเท่านั้นที่หลงเหลืออยู่ และเมื่อดูจากเจตนาฆ่าอันแรงกล้าที่เหยาเฉิงจุนมีต่อเด็กหนุ่มผู้นี้ หยางไค่จะรอดชีวิตมาได้อย่างไร? เขาควรจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยโทสะของจักรพรรดิระดับสามผู้นั้นไปนานแล้ว แต่ทว่ายามนี้ หยางไค่กลับยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน แถมยังแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายองอาจดั่งมังกรดุดันดั่งพยัคฆ์! ไม่มีทางที่เหยาเฉิงจุนจะพ่ายแพ้ต่อหยางไค่ ดังนั้นต้องมีเหตุผลอื่นที่เจ้าเด็กนี่รอดมาได้ บางที... เหยาเฉิงจุนอาจจะปล่อยมันไปเอง? ในขณะที่ผางก่วงกำลังครุ่นคิดด้วยความสงสัยว่าเหยาเฉิงจุนมาถึงเกาะชิงเทียนด้วยหรือไม่ หยางไค่กลับเหยียดหมัดออกไปแล้วยกนิ้วโป้งขึ้นมา ก่อนจะปาดผ่านลำคอช้าๆ เป็นเชิงข่มขวัญด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน ใบหน้าของผางก่วงพลันมืดมนลงด้วยความโกรธแค้น เขาคิดในใจว่าเจ้าเด็กคนนี้ช่างโอหังบังอาจนัก หากมิใช่เพราะยามนี้อยู่ในสถานที่แปลกถิ่นที่เขายังมิอาจบุ่มบ่ามได้ เขาคงจะสั่งสอนให้หยางไค่รู้ซึ้งถึงความตายไปเสียเดี๋ยวนี้ แม้ทั้งสองจะเห็นกันและกันอย่างชัดเจน แต่ต่างก็ไร้ซึ่งเจตนาที่จะเข้าไปทักทาย พวกเขาจ้องประสานสายตากันครู่หนึ่งก่อนจะเดินสวนทางกันไปโดยที่ไหล่แทบจะชนกัน หยางไค่มิได้มีความเกรงกลัวต่อผางก่วงแม้แต่น้อย ด้วยพลังที่เขามีในยามนี้ ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องหวาดหวั่นต่อยอดฝีมือจักรพรรดิระดับหนึ่ง อีกทั้งที่นี่คือเขตเมืองชั้นใน สถานที่ที่ความปลอดภัยสูงลิบลิ่ว หยางไค่อยู่ที่นี่มาหลายวันแต่ยังไม่เคยเห็นใครกล้าลงมือต่อสู้กันเลยแม้แต่ครั้งเดียว เมื่อเทียบกับเมืองชั้นนอกแล้ว ที่นี่ราวกับเป็นคนละโลก หากผางก่วงบังอาจลงมือในเมืองชั้นใน หน่วยบังคับกฎของเมืองชิงเทียนคงไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายได้ลอยนวลเป็นแน่ เพียงไม่นาน หยางไค่ก็พบถ้ำบ่มเพาะของพวกหลิงอินฉิน มันเป็นถ้ำระดับกลางที่อยู่ไม่ไกลจากที่พักของเขานัก หลังจากส่งมอบค่ายกลชำระจิตที่ซ่อมแซมจนสมบูรณ์คืนให้แก่นาง หยางไค่ก็นั่งพักผ่อนสนทนาครู่หนึ่งก่อนจะขอตัวลา ทันทีที่เขากลับถึงที่พัก หลิวเสี้ยนอวิ๋นที่ยืนรออยู่ด้วยสีหน้ากังวลก็รุดเข้ามาหาทันที ทุกครั้งที่หยางไค่ออกไปข้างนอกเขามักจะหายไปทั้งวัน จึงเลี่ยงไม่ได้ที่นางจะรู้สึกกระวนกระวายใจว่าอาจเกิดเรื่องร้ายขึ้นกับเขา ในเมืองชิงเทียนที่แสนแปลกหน้าแห่งนี้ คนที่นางสนิทใจที่สุดมีเพียงหยางไค่คนเดียวเท่านั้น หากแม้แต่เขายังหายสาบสูญไป นางก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะหันหน้าไปพึ่งใคร ความรู้สึกในยามนี้ราวกับย้อนเวลากลับไปเมื่อหลายปีก่อน ยามที่ทั้งสองถูกบังคับให้เข้าร่วมสำนักขนนกสีครามด้วยกัน นางและหยางไค่ต่างตกอยู่ในที่นั่งลำบากเดียวกันในตอนนั้น จึงต้องพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันเพื่อความอยู่รอด นางไม่คิดเลยว่าไม่กี่ปีต่อมา พวกเขาจะต้องมาเผชิญกับสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันเช่นนี้อีกครั้ง “ศิษย์น้อง อีกสองวันข้าต้องออกไปนอกเมืองนะ” “นอกเมืองหรือคะ? จะไปที่ใดกัน?” หลิวเสี้ยนอวิ๋นชะงักไปก่อนจะรีบถามด้วยความตกใจ “ข้าเองก็ยังไม่รู้แน่ชัด แต่เมื่อวานตอนที่ข้าไปหาปรมาจารย์นักหลอมอุปกรณ์เพื่อซ่อมค่ายกลชำระจิต เขาบอกข้าว่าเขามีวิธีออกจากโลกปิดตายสูญญากาศแห่งนี้ และต้องการให้ข้าไปช่วยชิงของบางสิ่งมาให้” หยางไค่มิได้ปิดบังเรื่องใด เขาเล่ารายละเอียดข้อตกลงที่ทำไว้กับซางเต๋อให้นางฟังทั้งหมด เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวเสี้ยนอวิ๋นพลันรู้สึกสับสนด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย ใจหนึ่งนางก็ยินดีที่หยางไค่พบทางออกรวดเร็วเพียงนี้ และหากฟังจากที่ซางเต๋อกล่าว ดูเหมือนโอกาสสำเร็จจะสูงยิ่งนัก แต่อีกใจก็นึกหวั่น เพราะไม่มีใครยืนยันได้เลยว่าคำพูดของซางเต๋อนั้นเป็นความจริงหรือไม่ และต่อให้เป็นความจริง เส้นทางนั้นย่อมต้องเต็มไปด้วยภยันตรายนานัปการ “ศิษย์พี่... ท่านต้องไปจริงๆ หรือคะ?” หลิวเสี้ยนอวิ๋นเม้มริมฝีปากสีแดงระเรื่อถามด้วยความเป็นห่วง หยางไค่หัวเราะเบาๆ “หากมีความหวังวางอยู่ตรงหน้า เราย่อมต้องคว้ามันไว้ อย่าได้กังวลไปเลย ต่อให้ซางเต๋อจะมีเล่ห์เหลี่ยมเพทุบายใดซ่อนอยู่ ข้าก็มิได้เกรงกลัว หากทางออกที่เขาอ้างไม่มีอยู่จริงก็ถือเสียว่าเสมอตัว แต่หากเป็นเรื่องจริงย่อมเป็นการดีที่สุด ส่วนเจ้านั้น... จะเลือกออกไปกับข้า หรือจะรออยู่ที่นี่?” เหตุผลที่หยางไค่บอกเรื่องนี้แก่หลิวเสี้ยนอวิ๋น ก็เพื่อให้นางตัดสินใจว่าจะอยู่ต่อหรือจะร่วมทางไปกับเขา เมื่อได้ยินคำถาม หลิวเสี้ยนอวิ๋นพลันเข้าใจความหมายของหยางไค่ในทันที หากนางติดตามเขาไป นางย่อมต้องเข้าไปอยู่ในพื้นที่เร้นลับ (ช่องว่างมิติ) และถูกเขานำทางไปด้วย นางเคยใช้เวลาอยู่ในพื้นที่แห่งนั้นมาบ้างแล้ว แม้มันจะดูอ้างว้างและเงียบเหงาไปเสียหน่อย แต่พลังงานสวรรค์ดินที่นั่นกลับหนาแน่นยิ่งนัก ทั้งยังไร้ซึ่งพลังรบกวนใดๆ ทำให้สามารถดูดซับเพื่อบ่มเพาะได้อย่างอิสระ ช่างเป็นสถานที่ที่ลึกลับอัศจรรย์ยิ่ง หลังจากครุ่นคิดอย่างรอบคอบ หลิวเสี้ยนอวิ๋นก็กล่าวขึ้นว่า “ข้าคิดว่า... ข้าควรจะอยู่ที่นี่ต่อไปดีกว่าค่ะ” หยางไค่เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ คำตอบนี้เหนือความคาดหมายของเขาไม่น้อย เพราะเขาคิดว่านางจะเลือกตามเขาไปเสียอีก หลิวเสี้ยนอวิ๋นคลี่ยิ้มบางๆ “ยามนี้เราอยู่ในเมืองชั้นใน ข้าอยู่ที่นี่ย่อมไม่มีภยันตรายใด ท่านมิต้องเป็นห่วงข้าหรอกค่ะศิษย์พี่ อีกอย่าง หากแผนการของซางเต๋อเชื่อถือมิได้ ข้าอยู่ที่นี่ก็จะได้สร้างความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเอาไว้ ใครจะรู้ล่ะคะ เราอาจจะต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ไปอีกนานแสนนานก็ได้!” เมื่อเห็นว่านางดูไม่มีท่าทีรีบร้อนจะจากสถานที่เฮงซวยแห่งนี้ไป ทั้งยังดูมีความสุขกับการใช้ชีวิตที่นี่ หยางไค่ถึงกับน้ำท่วมปากไปชั่วขณะ เขาทำได้เพียงพยักหน้ายอมรับ “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็จงระวังตัวให้ดี หลิงอินฉิน เจียวอี้ และคนอื่นๆ ก็พักอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ เจ้านัดพบพวกเขาก็ได้ พวกเขาอยู่ที่นี่มาหลายปี ย่อมมีประสบการณ์ที่มีค่า” หลิวเสี้ยนอวิ๋นยิ้มอย่างหวานซึ้ง “ข้าทราบแล้วค่ะศิษย์พี่ ท่านต้องรีบกลับมานะคะ ข้าจะ... รอท่านกลับมา!” ในช่วงท้ายของประโยค นางก้มหน้าลงต่ำอย่างเลี่ยงมิได้ ใบหน้าเนียนนวลเริ่มมีสีแดงระเรื่อพาดผ่าน บรรยากาศที่เกิดขึ้นทำให้หยางไค่รู้สึกแปลกประหลาดพิกล เขาเพียงแค่มาถามนางว่าจะอยู่หรือจะไป เหตุใดสถานการณ์ยามนี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนการร่ำลาระหว่างสามีภรรยาก่อนออกเดินทางไปไกลเสียได้? เขาเพียงแค่ตอบรับสั้นๆ ก่อนจะมุดตัวหายเข้าไปในห้องพัก ปิดเปลือกตาลงเพื่อเริ่มเข้าสู่ห้วงสมาธิ สองวันผ่านไปไวเพียงชั่วกะพริบตา ในเช้าตรู่ของวันที่สาม หยางไค่ลืมตาขึ้นก่อนจะแผ่ขยายสัมผัสวิญญาณเพื่อตรวจสอบโดยรอบ เขาพบว่าหลิวเสี้ยนอวิ๋นกำลังนั่งขัดสมาธิบ่มเพาะอยู่ในอีกห้องหนึ่ง เขาจึงมิได้เข้าไปรบกวนและสาวเท้าตรงออกจากถ้ำบ่มเพาะไปในทันที สิ่งที่ควรพูดเขาได้กล่าวไปหมดแล้วเมื่อสองวันก่อน จึงไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำร่ำลาให้มากความ ทว่าทันทีที่เขาก้าวพ้นเขตเมืองชั้นใน หยางไค่พลันสัมผัสได้ถึงเงาตามตัว เขาส่งสัมผัสวิญญาณออกไปเงียบๆ และพบว่าผู้ที่สะกดรอยตามเขามานั้นเป็นเพียงนักรบขอบเขตกำเนิดเต๋าระดับหนึ่ง แม้อีกฝ่ายจะใช้วิชาพรางตัวที่ค่อนข้างล้ำลึก แต่ภายใต้พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งของหยางไค่ มันกลับดูไร้ผลอย่างสิ้นเชิง หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น เขาเพิ่งจะมาถึงเมืองชิงเทียนได้ไม่นานและมิเคยไปล่วงเกินใคร นอกจากเจ้าสารเลวที่ชื่ออวี๋เล่อผิงที่เขาเพิ่งจะอัดไปจนน่วม ในตอนนั้น หญิงสาวนางหนึ่งเคยเตือนหยางไค่ว่าอวี๋เล่อผิงเป็นคนของจวนเจ้าเมือง และบอกให้เขาระวังตัวเอาไว้ให้ดี ยามนี้ดูเหมือนว่าอวี๋เล่อผิงจะมีเส้นสายอยู่จริง พอเขาออกจากเมืองชั้นในปุ๊บก็ถูกจับตามองทันที และมีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าคนผู้นี้จะถูกส่งมาโดยอวี๋เล่อผิงนั่นเอง ความสงบเรียบร้อยคือขีดจำกัดสูงสุดของเมืองชั้นใน ดังนั้นต่อให้เป็นคนจากจวนเจ้าเมือง อวี๋เล่อผิงก็มิกล้าขยับตัวทำอะไรหยางไค่ที่นั่น หากมันต้องการแก้แค้น ก็ทำได้เพียงรอในเขตเมืองชั้นนอก หรือรอให้หยางไค่ออกไปจากเกาะชิงเทียนเสียก่อน แต่หยางไค่กลับหาได้ใส่ใจไม่ ในตอนนี้เขาแทบจะกุมสถานการณ์ทั้งหมดบนเกาะชิงเทียนไว้ในกำมือ นอกจากเจ้าเมืองชิงเทียนและหอหทัยเหมันต์ที่เป็นภัยคุกคามต่อเขาได้แล้ว ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิคนอื่นๆ ก็มิอยู่ในสายตาของเขาแม้แต่น้อย ดังนั้น แม้จะรู้ตัวว่าถูกตามล่า หยางไค่ก็แสร้งทำเป็นไม่รู้เห็นและมุ่งหน้าตรงไปยังประตูเมืองทันที ในขณะเดียวกัน ภายในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองชิงเทียน อวี๋เล่อผิงนั่งอยู่ด้วยสีหน้ามืดมน ทั่วแขนที่บาดเจ็บของเขาได้รับการรักษาด้วยโอสถชั้นเลิศจนเกือบจะหายดีแล้ว ทันใดนั้นเขาหยิบลูกปัดสื่อสารออกมาตรวจสอบ ทันทีที่เห็นข้อความ ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม “คิดจะหนีออกจากเมืองงั้นรึ? ไปเลย! เหอะๆ ทางสวรรค์มีไม่เดิน ดันเลือกจะมาเคาะประตูนรกเอง ข้าหวังว่าแกจะหาที่ฝังศพดีๆ ให้ตัวเองได้นะ!” ขณะที่พูด เขาขับเคลื่อนพลังวิญญาณและส่งข้อความออกไปทันที ทันทีที่ก้าวพ้นเมืองชิงเทียน หยางไค่ก็รู้ได้ทันทีว่าอวี๋เล่อผิงยังไม่มีแผนจะลงมือในตอนนี้ แม้ว่าจะทำได้ก็ตาม ดูเหมือนว่าการลงมือในเขตเมืองชั้นนอกยังเสี่ยงเกินไป อวี๋เล่อผิงคงคิดว่าการทำอะไรตามใจชอบในทะเลสูญญากาศนั้นเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด หยางไค่เดินไปที่ท่าเรือแล้วยืนพิงต้นปาล์มต้นหนึ่งอย่างสงบนิ่ง พลางสอดส่ายสายตาไปรอบๆ อย่างลับๆ เพื่อดูว่าใครกันบ้างที่ซางเต๋อเชิญมาช่วยในภารกิจครั้งนี้ ท่าเรือยามนี้คึกคักยิ่งนัก เรือสำเภาเข้าออกกันไม่ขาดสาย มีทั้งผู้ที่กลับมาพร้อมทรัพย์สมบัติเต็มลำเรือ และผู้ที่เปี่ยมด้วยความหวังในการออกเดินเรือครั้งใหม่ แต่ก็มีอีกไม่น้อยที่กลับมามือเปล่าพร้อมบาดแผลฉกรรจ์หรือแม้แต่ร่างที่ไร้วิญญาณ... ผู้คนหลากหลายรูปแบบมารวมตัวกันที่นี่ สะท้อนให้เห็นถึงความแตกต่างของโชคชะตาอย่างชัดเจน ไม่นานนัก หยางไค่ก็สังเกตเห็นหญิงสาวแต่งกายหรูหราผู้หนึ่ง นางยืนอยู่เพียงลำพังใกล้กับท่าเรือท่าทางราวกับกำลังรอใครบางคน หญิงสาวผู้นี้มีผิวพรรณนวลดั่งไข่มุกขัดสีเนียนละเอียดดุจหยกสลัก รูปร่างของนางเย้ายวนใจยิ่งนัก ทว่าริมฝีปากกลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยด้วยท่าทางเจ้าเล่ห์ร้ายกาจ และประกายตาที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ทำให้ดูเป็นบุคคลที่ไม่น่าเข้าใกล้แม้แต่น้อย นักรบหลายคนที่พยายามจะเข้าไปหาต่างก็ต้องถอยกรูดไปด้วยความเกรงกลัวต่อกลิ่นอายรอบตัวนาง ดูเหมือนนางจะรับรู้ได้ว่าหยางไค่กำลังมองอยู่ หญิงสาวผู้นั้นจึงหันกลับมาจ้องเขากลับ ทว่าแทนที่จะขุ่นเคือง นางกลับคลี่ยิ้มออกมาอย่างมีความหมาย หยางไค่เบือนสายตาหนีทันที แต่ทั้งสองต่างรู้แก่ใจว่าอีกฝ่ายย่อมเป็นหนึ่งในผู้ช่วยที่ซางเต๋อเชิญมา หรือพูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาต้องร่วมมือกันในภารกิจต่อจากนี้ นอกจากหญิงสาวผู้นี้แล้ว หยางไค่ยังไม่พบผู้ที่มีแววคนอื่นๆ อีก บางทีพวกเขาอาจจะซ่อนตัวอยู่ เพราะเป็นไปไม่ได้ที่ซางเต๋อจะเชิญเพียงเขาและหญิงสาวนางนี้มาแค่สองคน ย่อมต้องมีผู้อื่นอีกอย่างแน่นอน...