**บทที่ 3502 - ทุ่มเทและรับผิดชอบ** กองทหารห้าแสนนายที่ไป๋หยารับปากจัดหาให้พรักพร้อมภายในชั่วข้ามคืน หยางไค่ขยับยิ้มพรายพลางสั่งการออกไปโดยไร้ซึ่งความเกรงใจ เขาแบ่งกำลังออกเป็นห้ากลุ่มและกำหนดเป้าหมายในการเดินทัพทันที สี่กลุ่มแรกได้รับคำสั่งให้เข้าโอบล้อมและปิดกั้นพื้นที่โดยรอบประตูมิติอาณาเขตที่ไม่เสถียรทั้งสองแห่ง ส่วนกลุ่มสุดท้ายให้รุดหน้าไปยังพิกัดของประตูมิติอาณาเขตที่สาบสูญเพื่อเตรียมการล่วงหน้า ไป๋หยาเฝ้ามองอยู่ด้านข้างโดยไม่มีเจตนาจะก้าวก่าย ในเมื่อเป่ยลี่โม่มอบหมายให้เขาดูแลเรื่องประตูมิติอาณาเขต เขาย่อมต้องติดตามหยางไค่ไปตลอดทั้งกระบวนการ หนึ่งเพื่อเฝ้าระวังไม่ให้เจ้าเด็กนี่ตุกติกกับประตูมิติ และสองเพื่อรองรับความต้องการใดๆ ของหยางไค่ให้ลุล่วงอย่างรวดเร็วที่สุด การมีระดับกึ่งนักบุญคอยปรนนิบัติรับใช้ย่อมทำให้งานราบรื่น แต่หากหยางไค่คิดจะกลืนกินทวีปที่สาบสูญในเขตปกครองของเป่ยลี่โม่ หรือแม้กระทั่งลอบเร้นเข้าไปยังทวีปนภาสถาพร สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือหาโอกาสสลัดไป๋หยาให้หลุดพ้น ทว่าเรื่องแบบนี้ต้องรอจังหวะที่เหมาะสม งานเพิ่งจะเริ่มต้น หยางไค่จึงไม่รีบร้อน ครึ่งวันต่อมา ขบวนทัพก็มาถึงประตูมิติอาณาเขตแห่งแรก ประตูมิติแห่งนี้เริ่มแสดงอาการสั่นคลอนมานานหลายร้อยปีแล้ว และในยามนี้สถานการณ์กลับยิ่งเลวร้ายลงอย่างเห็นได้ชัด แสงมิติวูบวาบสั่นไหวราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ ทหารหนึ่งแสนนายแผ่ขยายกำลังออกไปในรัศมีร้อยกิโลเมตร ปิดกั้นพื้นที่อย่างหนาแน่นและขับไล่ผู้ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องออกไป จากนั้นหยางไค่จึงจัดวางกำลังคนหนึ่งหมื่นนายของตนเองเป็นวงล้อมชั้นใน คอยพิทักษ์ในรัศมีสิบกิโลเมตร ก่อนจะหันไปสบตาไป๋หยาด้วยเจตนาที่ชัดเจนว่าต้องการให้อีกฝ่ายถอยห่างออกไป แต่หยางไค่ดูเบาความหนาของผิวหน้าไป๋หยาเกินไป อีกฝ่ายไม่มีท่าทีจะจากไปแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังชวนเขาคุยเรื่องประวัติศาสตร์และผู้คนในทวีปหิมะเหินอย่างหน้าตาเฉย หยางไค่แค่นเสียงเย็นชาในใจ เขารู้ดีว่าคงไม่อาจไล่ไป๋หยาไปได้ง่ายๆ ต่อให้พูดตรงๆ อีกฝ่ายย่อมหาข้ออ้างที่จะอยู่ต่อ หากจวนตัวเข้าจริงๆ ไป๋หยาก็แค่ยกคำสั่งท่านนักบุญผู้สูงส่งขึ้นมาอ้าง หยางไค่ก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว อย่างไรก็ตาม หยางไค่ไม่ได้หวาดกลัวว่าไป๋หยาจะแอบเรียนรู้อะไรไปได้ เขาจึงเลิกสนใจและทะยานร่างตรงไปยังประตูมิติอาณาเขต ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้าน กฎเกณฑ์แห่งมิติพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างรุนแรง ทันทีที่หยางไค่เคลื่อนไหว ไป๋หยาก็หยุดพูดทันควัน เขาจับจ้องทุกท่วงท่าของหยางไค่ตาไม่กะพริบ ราวกับต้องการจะไขความลับอันลึกล้ำของสิ่งที่ชายหนุ่มกำลังกระทำ เมื่อไป๋หยาตรวจพบความผันผวนของกฎเกณฑ์แห่งมิติ เขายิ่งดูตื่นเต้นขึ้นไปอีก สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ถูกแผ่ออกไปอย่างเงียบเชียบเพื่อพยายามลอบมองกระบวนการภายใน แม้หยางไค่จะหันหลังให้ แต่เขามีหรือจะไม่รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวเล็กน้อยของไป๋หยา เขาอดไม่ได้ที่จะลอบหัวเราะเยาะอยู่ในใจ หากมรรคาแห่งมิตินั้นหยั่งถึงได้ง่ายดายเพียงนี้ เป่ยลี่โม่จะต้องการตัวเขาไปเพื่ออะไร? นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาซ่อมแซมประตูมิติที่สั่นคลอน อวี้หรูเมิ่งมีทวีปใต้ปกครองนับสิบแห่งที่มีปัญหาเรื่องประตูมิติ หลังจากซ่อมแซมมาแล้วกว่า 30 แห่ง หยางไค่ก็เรียกได้ว่าเชี่ยวชาญในงานนี้อย่างยิ่ง แม้สถานการณ์ของประตูมิติแห่งนี้จะค่อนข้างหนักหนา แต่หากเขาทุ่มเทจริงๆ เพียงครึ่งวันก็สามารถฟื้นฟูมันกลับสู่สภาพเดิม และมั่นคงไปได้อย่างน้อยอีกพันปี แต่หากเขาทำให้ทุกอย่างดูง่ายดายเกินไป ความสำคัญของเขาก็จะมลายหายไปทันที ดังนั้น ในขณะที่หยางไค่แกล้งถ่วงเวลาทำงาน เขากลับแสดงสีหน้าเคร่งเครียดจริงจังราวกับกำลังทุ่มเทสุดกำลัง ทั้งที่ในความเป็นจริงในใจของเขากำลังขบคิดถึงเรื่องทวีปนภาสถาพรและจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จันทรากระจ่าง เขาหยุดพักเป็นระยะๆ สภาพของประตูมิติอาณาเขตเริ่มดีขึ้นอย่างช้าๆ ในที่สุดไป๋หยาก็แน่ใจว่าหยางไค่มีความสามารถในการซ่อมแซมและบำรุงรักษาประตูมิติที่สั่นคลอนได้จริงๆ กระทั่งหลายวันผ่านไป ประตูมิติอาณาเขตจึงได้รับการฟื้นฟูจนสมบูรณ์ หยางไค่บินกลับมาด้วยใบหน้าที่เหนื่อยล้า เขาพยักหน้าให้ไป๋หยาครู่หนึ่งก่อนจะนั่งขัดสมาธิลงกับพื้นเพื่อปรับลมหายใจ ไป๋หยารู้สึกตื่นเต้นรีบรุดเข้าไปตรวจสอบผลงานทันที แม้เขาจะไม่เชี่ยวชาญในมรรคาแห่งมิติ แต่เขายังสามารถสัมผัสได้ว่าประตูมิติแห่งนี้มั่นคงเพียงใด เขาข้ามผ่านประตูมิติไปยังอีกทวีปหนึ่ง หนึ่งชั่วโมงต่อมาเขาก็บินกลับมาด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม เมื่อกลับมาถึง ไป๋หยาได้ส่งสารแจ้งสถานการณ์ไปยังเป่ยลี่โม่ทันที ทางด้านเป่ยลี่โม่เองก็ดูจะพอใจไม่น้อย นางสั่งกำชับให้ไป๋หยาตอบสนองทุกความต้องการของหยางไค่ทันทีที่โอกาสอำนวย เพื่อให้เขาสามารถซ่อมแซมประตูมิติทั้งหมดได้โดยเร็วที่สุด เนื่องจากข่าวคราวเกี่ยวกับความสามารถของหยางไค่ได้แพร่สะพัดไปถึงหูของนักบุญปีศาจตนอื่นๆ หลายคนเริ่มให้ความสนใจในตัวเขา บ้างก็ติดต่อหาอวี้หรูเมิ่งพร้อมเสนอราคาที่สูงลิ่วเพื่อเชิญตัวหยางไค่ไปยังเขตปกครองของตน อวี้หรูเมิ่งจึงส่งสารมาเตือนเป่ยลี่โม่ว่าอย่าได้ทำอะไรแผลงๆ กับหยางไค่ และให้ส่งเขากลับไปโดยเร็วที่สุด การที่มนุษย์ผู้หนึ่งซึ่งเข้ามาอยู่ในดินแดนปีศาจไม่ถึงหนึ่งปี กลับกลายเป็นที่ต้องการตัวอย่างหนักถึงขั้นดึงดูดความสนใจจากเหล่านักบุญปีศาจมากมายเช่นนี้ นับเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง แม้เป่ยลี่โม่จะปรารถนาจะรั้งตัวหยางไค่ไว้ให้นานกว่านี้ แต่นางก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคำนึงถึงความต้องการของนักบุญปีศาจคนอื่นๆ หากนางคิดจะครอบครองเขาไว้เพียงผู้เดียว นางย่อมกลายเป็นศัตรูสาธารณะของเหล่านักบุญปีศาจทั้งหมด! นี่คือเหตุผลที่อวี้หรูเมิ่งไม่ได้ขัดขวางหยางไค่ในการมาที่นี่ เพราะนางไม่อาจหยุดยั้งกระแสสังคมได้ มิเช่นนั้น ด้วยความบาดหมางระหว่างนางกับเป่ยลี่โม่ นางมีหรือจะยอมให้หยางไค่มาที่นี่ได้ง่ายๆ? หลังจากพักผ่อนได้ครึ่งวัน ขบวนเดินทางก็เริ่มต้นอีกครั้ง ทหารหนึ่งแสนคนที่เฝ้ายามอยู่ในรัศมีร้อยกิโลเมตรถูกหยางไค่ส่งไปยังประตูมิติของทวีปอื่นล่วงหน้าแล้ว ในเวลาเพียงห้าวัน การบำรุงรักษาประตูมิติที่ไม่เสถียรสองแห่งบนทวีปหิมะเหินก็เสร็จสมบูรณ์ เหลือเพียงประตูมิติเดียวที่สาบสูญไปนาน ประตูมิตินี้ทำให้หยางไค่ต้องใช้เวลามากขึ้นเล็กน้อย และไป๋หยายังคงคอยเฝ้าอยู่ข้างกายไม่ห่างตลอดทั้งกระบวนการ แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่การได้เห็นหยางไค่ฟื้นคืนประตูมิติที่หายสาบสูญไปต่อหน้าต่อตาและทำให้มันกลับมาเสถียรอีกครั้งนั้นยังคงสร้างความตกตะลึงให้กับไป๋หยาอย่างมาก ต้องรู้ว่าประตูมิติแห่งนี้สาบสูญไปนานกว่าพันปีแล้ว การที่หยางไค่สามารถหาแกะรอยและเปิดมันขึ้นมาใหม่ได้ ย่อมพิสูจน์ให้เห็นว่ามนุษย์ผู้นี้มีฝีมือในมรรคาแห่งมิติสูงส่งเพียงใด ในตอนแรก เขาเรียกหยางไค่ว่า ‘น้องหยาง’ ตามคำสั่งของเป่ยลี่โม่และเพราะต้องการความช่วยเหลือ แต่ในยามนี้ ไป๋หยาตระหนักแล้วว่าอนาคตของชายหนุ่มผู้นี้ช่างไร้ขีดจำกัด ไป๋หยาเคยได้ยินมาว่าในแดนดารา มีคนอีกผู้หนึ่งที่เชี่ยวชาญมรรคาแห่งมิติเช่นกัน และได้รับการขนานนามว่าเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ทั้งหมดเป็นเพราะวิชาเทพมิติอันลึกล้ำของเขา หากหยางไค่โชคดีพอที่จะเติบโตไปถึงระดับนั้น แม้แต่ตัวเขาเองก็อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ เมื่อคิดได้ดังนั้น ท่าทีของไป๋หยาที่มีต่อหยางไค่จึงเริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย ในเวลาเพียงสิบวัน การซ่อมแซมประตูมิติทั้งสามแห่งของทวีปหิมะเหินก็ลุล่วง เนื่องจากส่วนที่เหลือไม่จำเป็นต้องบำรุงรักษา หยางไค่จึงนำกองทหารหนึ่งหมื่นนายข้ามผ่านประตูมิติเข้าสู่ทวีปอื่นเพื่อทำงานต่อไป วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า แม้จะมีลูกน้องคอยคุ้มกันกว่าหมื่นคน แต่ชีวิตของหยางไค่กลับซ้ำซากจำเจและน่าเบื่อหน่าย อย่างไรก็ตาม กระบวนการซ่อมแซมประตูมิติเหล่านี้กลับช่วยให้เขาเกิดความตระหนักรู้ในมรรคาแห่งมิติมากขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ประตูมิติอาณาเขตคือจุดเชื่อมต่อระหว่างโลกที่แยกจากกัน แม้เขาจะสามารถวางค่ายกลมิติได้ แต่มันก็ทำงานได้เพียงระหว่างจุดในโลกเดียวกันเท่านั้น เมื่อเทียบกับประตูมิติอาณาเขตแล้ว ค่ายกลมิติของหยางไค่ยังดูด้อยกว่ามาก หากเขาสามารถทำความเข้าใจความลับของประตูมิติได้อย่างถ่องแท้ สักวันหนึ่งเขาอาจก้าวข้ามกำแพงโลกและบรรลุขั้นที่เหนือกว่าในมรรคาแห่งมิติ! เมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่หลี่อู่อีก็ไม่อาจทัดเทียมเขาได้ ด้วยเหตุนี้ การซ่อมแซมประตูมิติอาณาเขตจึงไม่ใช่เรื่องลำบากสำหรับหยางไค่ แต่กลับเป็นความรื่นรมย์ เขาถึงขั้นแอบหวังให้ประตูมิติในดินแดนปีศาจมีปัญหามากกว่านี้เสียอีก เพื่อที่เขาจะได้ดำดิ่งลงไปในความลึกลับของมันได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เมื่อเวลาผ่านไป ความแปลกใหม่ที่ไป๋หยาเคยรู้สึกในตอนแรกก็เริ่มจางหายไป ในขณะที่หยางไค่กำลังซ่อมแซมประตูมิติ เขาทำได้เพียงนั่งมองอยู่ข้างๆ โดยไม่กล้าส่งเสียงเพราะเกรงว่าจะรบกวนสมาธิ แม้จะเป็นถึงกึ่งนักบุญ และมีจิตใจที่มั่นคง แต่การต้องมานั่งดูขั้นตอนที่ซ้ำซากน่าเบื่อหน่ายซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ย่อมเกิดความรู้สึกเซ็ง จากที่เคยเฝ้าสังเกตหยางไค่อย่างใกล้ชิดในตอนแรก ตอนนี้ไป๋หยากลับนั่งหลับตาพักผ่อนอยู่ในระยะไกล และบางครั้งก็นั่งขัดสมาธิเพื่อบ่มเพาะพลัง การเป็นกึ่งนักบุญไม่ได้หมายความว่าไม่ต้องบ่มเพาะพลัง ทฤษฎี ‘โลกเปรียบเสมือนขวด’ ยังคงใช้ได้กับดินแดนปีศาจ และนักบุญปีศาจทั้งสิบสองคือขีดจำกัดสูงสุด เป็นไปไม่ได้ที่จะมีนักบุญปีศาจคนที่สิบสามถือกำเนิดขึ้น แต่ในยามนี้สงครามสองโลกกำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด แม้แต่กึ่งนักบุญและยอดฝีมือกึ่งจักรพรรดิก็ออกมาเคลื่อนไหวและแบกรับความเสี่ยงที่จะสูญเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ ใครจะกล้ารับประกันว่าเหล่านักบุญปีศาจและจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จะไม่เข้าปะทะกันในอนาคต? หากวันนั้นมาถึง และมีนักบุญปีศาจหรือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตกตายลง ตำแหน่งที่ว่างลงนั้นย่อมเป็นที่ช่วงชิงของเหล่านกึ่งนักบุญและยอดฝีมือกึ่งจักรพรรดิ ยิ่งพวกเขาสะสมความแข็งแกร่งไว้มากเท่าไหร่ โอกาสที่จะได้หัวเราะเป็นคนสุดท้ายในการต่อสู้เพื่อมรรคาอันยิ่งใหญ่ในอนาคตก็ยิ่งสูงขึ้น ไม่ต้องพูดถึงว่าในตอนนี้มีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งถูกกักขังอยู่ในดินแดนปีศาจ เหล่านักบุญปีศาจยังไม่ลงมือเพราะยังเตรียมการไม่พร้อม แต่เมื่อใดที่คมมีดเพชฌฆาตถูกชูขึ้น มันจะเป็นการต่อสู้ที่ตัดสินด้วยชีวิต ซึ่งกึ่งนักบุญนับสิบอาจต้องฝังร่างไปพร้อมกัน! ไป๋หยาไม่ปรารถนาจะเป็นหนึ่งในผู้ล่วงลับ ดังนั้นเขาจึงต้องรักษาความพร้อมของร่างกายให้อยู่ในจุดสูงสุดตลอดเวลา แน่นอนว่าหยางไค่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ และเขาก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เวลาที่จะสลัดเงาตามตัวตนนี้ออกไปดูเหมือนจะอยู่ไม่ไกลแล้ว ยี่สิบวันต่อมา ขบวนเดินทางข้ามผ่านประตูมิติอาณาเขตอีกครั้งเพื่อเข้าสู่ทวีปถัดไป หลังจากก้าวออกมาจากประตูมิติ ไป๋หยาก็ขมวดคิ้วพลางมองหยางไค่ด้วยความสงสัย “น้องหยาง หากข้าจำไม่ผิด ประตูมิติอาณาเขตในทวีปนี้ไม่มีปัญหาอะไร เหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่?” หยางไค่กล่าวว่า “เพียงเพราะมันดูเหมือนไม่มีปัญหา ไม่ได้หมายความว่าปัญหาจะไม่เกิดขึ้นในอนาคต บางทีพวกท่านอาจจะแค่ยังไม่สังเกตเห็น แต่ในเมื่อท่านนักบุญผู้สูงส่งมอบหมายเรื่องประตูมิติให้ข้าดูแล ข้าย่อมต้องรับผิดชอบให้ถึงที่สุด อีกอย่าง การตรวจเช็กง่ายๆ ก็ไม่ได้เปลืองแรงข้าเท่าไหร่ หากไม่มีอะไรผิดปกติก็ถือว่าเป็นเรื่องดี แต่ถ้าหากมีสิ่งผิดปกติ ข้าจะได้เริ่มแก้ไขได้แต่เนิ่นๆ” แม้ไป๋หยาจะรู้สึกประหลาดใจ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ จึงพยักหน้าเห็นด้วย “น้องหยางช่างทุ่มเทให้กับหน้าที่จริงๆ” หยางไค่หัวเราะเบาๆ “ข้าก็แค่ซื่อสัตย์ต่อภารกิจที่ได้รับมอบหมายเท่านั้น” ขณะพูด เขาก็ทะยานร่างไปข้างหน้าเพื่อหาประตูมิติอาณาเขตที่อยู่ใกล้ที่สุดและตรวจสอบอย่างละเอียด การตรวจสอบครั้งนี้กินเวลานานถึงสามวัน ไป๋หยาเริ่มหมดความอดทนและคิดว่าหยางไค่ตรวจพบสิ่งผิดปกติจริงๆ ดังนั้นเมื่อหยางไค่บินกลับมา เขาจึงรีบถามว่า “เจ้าพบอะไรหรือไม่?” หยางไค่ส่ายหน้า “ไม่พบ ทุกอย่างในประตูมิตินี้ปกติดี” ไป๋หยาถึงกับอึ้ง [ทุกอย่างปกติดี แต่เจ้าใช้เวลาตรวจตั้งสามวันเนี่ยนะ?] แม้สามวันจะเป็นเวลาเพียงชั่วครู่ แต่นั่นเป็นเพียงประตูมิติเดียว หากเขาต้องไล่ตรวจประตูมิติทุกแห่งเช่นนี้ มันจะต้องใช้เวลานานเพียงใดกัน?