**บทที่ 3510 - หนึ่งปี** แต่เดิมนั้น สถานที่แห่งนี้ถูกจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จันทรากระจ่างสะกดกั้นเอาไว้ทั้งภายในและภายนอก มิเช่นนั้นหยางไค่คงไม่มีทางสนทนากับเขาได้อย่างปลอดภัย และคงถูกเสวี่ยลี่ตรวจพบไปนานแล้ว ทว่าการที่หยางไค่กล้าเสนอเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าวัตถุภายในกล่องหยกใบนี้ต้องมิใช่เรื่องเล็กน้อย และมันอาจส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงทันทีที่กล่องหยกถูกเปิดออก จันทรากระจ่างจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหยางไค่อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเบาๆ เขาเริ่มวาดดัชนีสร้างมุทราด้วยมือข้างเดียว พลันนั้นแสงสว่างอันเจิดจ้ากว่าเดิมก็สาดซัดออกมาจากดวงจันทร์เสี้ยวที่เบื้องหลัง อาบย้อมพื้นที่คับแคบแห่งนี้จนสว่างไสวราวกับกลางวัน เมื่อนั้นเอง จันทรากระจ่างจึงค่อยๆ เปิดกล่องหยกออกอย่างทะนุถนอม แสงสีเขียวขจีสายหนึ่งพลันสาดประกายวาบออกมาต่อหน้า พร้อมกับกลิ่นอายแห่งชีวิตอันมหาศาลที่พวยพุ่งราวกับน้ำหลาก แม้แต่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จันทรากระจ่างผู้ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชนนับหมื่นปี ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสั่นสะท้านในใจ เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าสิ่งของชิ้นนี้คืออะไร ถึงได้เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตที่น่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้ เขาก้มลงมอง เห็นใบไม้สีเขียวสดใสสามใบวางสงบนิ่งอยู่ภายในกล่องหยก แต่ละใบมีความยาวไม่ถึงหนึ่งฝ่ามือ ดูงดงามราวกับอัญมณีล้ำค่าที่มีเส้นใยลวดลายแจ่มชัดบนพื้นผิว กลิ่นหอมจางๆ ที่แผ่ซ่านออกมาทำให้ผู้ที่สูดดมเข้าไปรู้สึกผ่อนคลายและสดชื่นไปถึงจิตวิญญาณ รูม่านตาของจันทรากระจ่างหดเกร็งลงเล็กน้อย เมื่อเปรียบเทียบสิ่งที่อยู่ในมือกับข้อมูลต่างๆ ที่เขามี หลังจากนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาก็อุทานออกมาว่า "ที่แท้มันก็คือสิ่งนี้เอง!" เห็นได้ชัดว่าเขาจำได้ว่าใบไม้เหล่านี้คืออะไร ในฐานะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ แม้จะมีสิ่งใดในโลกที่เขาไม่เคยเห็นด้วยตาตนเอง แต่เขาย่อมต้องเคยอ่านพบในตำราโบราณมาบ้าง ไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้จักตัวตนของใบไม้เหล่านี้ หยางไค่เอ่ยถาม "สิ่งนี้จะช่วยให้ท่านอาวุโสฟื้นตัวได้หรือไม่?" "แน่นอน!" จันทรากระจ่างปิดกล่องหยกพลางมองหยางไค่ด้วยสายตาที่ลุกโชน "มิน่าเล่าเทียนซูถึงส่งเจ้ามายังดินแดนปีศาจ การที่เจ้ามีวาสนาล้ำเลิศเช่นนี้ นับว่าเป็นความจริงที่คนธรรมดามิอาจเทียบเคียงได้เลย" หลังจากเหตุการณ์ที่เจดีย์สมบัติห้าสี จันทรากระจ่างได้สืบประวัติของหยางไค่มาบ้างแล้ว ชายหนุ่มที่มาจากเขตแดนดาราเบื้องล่างและสามารถสร้างความปั่นป่วนได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่สิบปี แสดงให้เห็นถึงศักยภาพและพิสูจน์ตนเองว่าเป็นดั่งมังกรในหมู่มนุษย์ และในตอนนี้ ดูเหมือนว่าโชคชะตาของชายหนุ่มตรงหน้าจะมิใช่ธรรมดาจริงๆ ถึงขั้นทำให้เขาได้รับสิ่งที่ล้ำค่าอย่าง 'พฤกษาอมตะ' มาครอบครอง ใบไม้อ่อนทั้งสามใบนี้เห็นได้ชัดว่าเพิ่งถูกเก็บมาสดๆ ร้อนๆ หากหยางไค่ไม่ได้ครอบครองต้นพฤกษาอมตะเอง เขาจะเก็บพวกมันมาได้อย่างไร? เมื่อได้ยินจันทรากระจ่างกล่าวเช่นนั้น หยางไค่ก็คลี่ยิ้มอย่างยินดีและเร่งเร้า "ถ้าเช่นนั้น โปรดใช้มันโดยเร็วเถิดท่านอาวุโส ข้าจะคอยคุ้มกันให้ท่านเอง" จันทรากระจ่างส่ายหน้าพลางหัวเราะเบาๆ "มิต้องรีบร้อน ถึงจะมีสิ่งเหล่านี้ ข้าก็มิอาจฟื้นตัวได้รวดเร็วนัก อย่างน้อยต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปี" "หนึ่งปี..." ใบหน้าของหยางไค่แข็งค้างไปทันที เดิมทีเขาคิดว่าจันทรากระจ่างจะสามารถกลับคืนสู่สภาพสมบูรณ์ได้อย่างรวดเร็วด้วยใบไม้จากพฤกษาอมตะ จากนั้นเขาจะได้พาจักรพรรดิหลบหนีออกจากที่นี่และกลับไปยังเขตแดนดารา ถือเป็นอันเสร็จสิ้นภารกิจ และไม่ต้องทนฝืนแสร้งทำเป็นมิตรกับพวกปีศาจในดินแดนปีศาจแห่งนี้อีกต่อไป แต่เมื่อได้ยินว่าต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปี เขาก็รู้ตัวว่าตนเองใจร้อนเกินไป อย่าว่าแต่หนึ่งปีเลย แม้แต่เดือนเดียวเขาก็รอไม่ได้ หากเขาหายตัวไปนานขนาดนั้น ไป๋หยาต้องเกิดความสงสัยอย่างแน่นอน และหากมันตามร่องรอยมาถึงที่นี่ ก็จะเป็นการทำลายโอกาสสุดท้ายของจันทรากระจ่างไปเสียเปล่าๆ จันทรากระจ่างยิ้มละไม "ข้ายังไม่รีบ แล้วเจ้าจะกังวลไปใย?" หยางไค่ยิ้มอย่างเขินอาย ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี สีหน้าของจันทรากระจ่างพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาชูกล่องหยกในมือขึ้น "เรื่องนี้จะไม่มีวันหลุดออกจากปากข้า" ความหมายของคำพูดเขาย่อมเป็นการบอกหยางไค่ว่า เขาจะไม่มีวันแพร่งพรายเรื่องที่หยางไค่ครอบครองพฤกษาอมตะอย่างเด็ดขาด เพราะข่าวนี้มันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นเกินไป หากรั่วไหลออกไป ย่อมนำพาหายนะมาสู่หยางไค่อย่างเหลือคณา มีข่าวลือว่าการหลอมรวมพฤกษาอมตะจะทำให้ได้มาซึ่งกายอมตะที่ไม่รู้จักแตกดับ ซึ่งเป็นสิ่งที่แม้แต่ระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ยังปรารถนา แล้วจันทรากระจ่างจะกล้าตอบแทนความเมตตาของหยางไค่ด้วยการเป็นศัตรูได้อย่างไร ในเมื่อหยางไค่ยอมสละใบไม้พฤกษาอมตะเพื่อมารักษาเขาในยามคับขันเช่นนี้? "หากข้ามิอาจเชื่อใจท่านอาวุโส ข้าคงไม่ทำเช่นนี้ตั้งแต่แรก ความปลอดภัยของท่านมีความสำคัญยิ่งต่อเขตแดนดารา ข้าจึงหวังเพียงว่าท่านจะฟื้นตัวได้โดยเร็วและหนีออกไปจากที่นี่ เพื่อกลับไปควบคุมสถานการณ์ใหญ่ในเขตแดนดารา เมื่อนั้นผู้น้อยคนนี้จึงจะนับว่าประสบความสำเร็จและถอนตัวได้อย่างสงบ" จันทรากระจ่างยังคงยิ้มแต่ไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยว่า "ในอีกหนึ่งปีข้างหน้า จงคอยสังเกตข่าวสารที่นี่ให้ดี หากเกิดความเปลี่ยนแปลงใดๆ จงจำไว้ว่าต้องรีบรุดมาที่นี่ให้เร็วที่สุด ข้ายังมีเรื่องบางอย่างจะบอกเจ้า" หยางไค่จ้องมองเขาเขม็ง พลันความรู้สึกไม่สบายใจก็ผุดขึ้นในอก ราวกับว่าจันทรากระจ่างกำลังสั่งเสียเป็นครั้งสุดท้าย เพราะมั่นใจว่าตนเองคงไม่อาจก้าวพ้นดินแดนปีศาจไปได้ หยางไค่อ้าปากจะพูด แต่ก็ไม่รู้จะกล่าวคำใด มันช่างเขลาเหลือเกินที่จะพยายามปลอบประโลมจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะเงียบในเวลาเช่นนี้ เพียงแต่หวังว่าโชคชะตาจะเข้าข้างจันทรากระจ่าง "เจ้าควรไปได้แล้ว" จันทรากระจ่างเอ่ยขึ้นกะทันหัน หยางไค่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า "รักษาตัวด้วย ท่านอาวุโส!" จันทรากระจ่างยิ้ม "เจ้าก็เช่นกัน จงระวังตัวให้ดีในดินแดนปีศาจ โดยเฉพาะกับอวี้หรูเมิ่งนางนั้น อย่าได้เชื่อใจนางมากเกินไป นางน่าจะมีวิธีหลุดพ้นจากพันธนาการของวิชาลับนั่น!" จันทรากระจ่างเป็นคนที่สองแล้วที่เตือนหยางไค่เช่นนี้ คนแรกคือเป่ยลี่โม่ แต่นางอาจจะแค่ต้องการเสี้ยมเขาและแฝงไว้ด้วยเจตนาร้าย ทว่าการที่จันทรากระจ่างกล่าวสิ่งเดียวกันด้วยเจตนาดี ย่อมหมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงที่อวี้หรูเมิ่งจะทำเช่นนั้นได้จริงๆ เพียงแต่ยังไม่ถึงเวลาเท่านั้น แต่นั่นก็ไม่ได้มีความหมายอะไรกับหยางไค่ เพราะเขาได้จัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองไปนานแล้ว เขาเพียงแค่ต้องระแวดระวังตามสมควร "ผู้น้อยจะจำใส่ใจ" หยางไค่พยักหน้าและจ้องมองจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จันทรากระจ่างลึกเข้าไปในดวงตาอีกครั้ง ก่อนจะผลุบหายเข้าไปในโลกเล็กที่ถูกผนึก สิ่งที่จันทรากระจ่างบอกเขาก่อนหน้านี้เพียงพอที่จะทำให้เขาเข้าใจว่า จักรพรรดิจะส่งเขากลับออกไปอย่างปลอดภัยได้อย่างไร ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องพูดอะไรอีก จันทรากระจ่างคว้ามุกผนึกโลกเอาไว้ก่อนที่มันจะร่วงหล่นลงพื้น เขาพับแขนเสื้อขึ้น พลันมีแสงเจิดจ้าปะทุออกมาจากดวงตา ดวงจันทร์เสี้ยวที่เคยลอยเด่นอยู่เบื้องหลังพลันเต็มดวงกลมโต สาดส่องแสงสีขาวนวลไปทั่วสารทิศ พลังอันบ้าคลั่งขุมหนึ่งพวยพุ่งออกมา ทะเลโลหิตที่เพิ่งจะสงบไปไม่นานพลันเริ่มเดือดพล่านขึ้นมาอีกครั้ง ก่อตัวเป็นคลื่นยักษ์จากการกระแทกอันรุนแรง รอบๆ ทะเลโลหิต ราชาปีศาจหลายตนจากเผ่าปีศาจโลหิตถึงกับหน้าถอดสี พวกมันรีบโคจรพลังปีศาจอย่างบ้าคลั่งเพื่อปกป้องตนเอง ทว่าโทสะของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จะต้านทานได้ง่ายดายเพียงนั้นเชียวหรือ? เมื่อระลอกคลื่นแห่งทะเลโลหิตซัดสาดลงมา ราชาปีศาจนับสิบตนก็ถูกสังหารสิ้นในทันที โชคยังดีที่กึ่งนักบุญหลายตนในบริเวณนั้นปฏิกิริยาว่องไว รีบเข้ามาระงับสถานการณ์ไว้ได้ทันท่วงที มิเช่นนั้นเรื่องราวคงเลวร้ายกว่านี้มาก อย่างไรก็ตาม พลังของคนเหล่านี้เพียงลำพังมิอาจสยบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ลงได้ แม้ว่าเขาจะบาดเจ็บอยู่ก็ตาม ภายในเวลาเพียงสามลมหายใจ กึ่งนักบุญเหล่านั้นต่างก็มีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความลำบากใจ ความหวาดกลัวและวิตกกังวลเข้าครอบงำพวกมัน ในวินาทีนั้นเอง เงาร่างสีโลหิตสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้น เสวี่ยลี่ที่มีเส้นผมสีแดงฉานสยายกลางอากาศ ยกมือขึ้นแล้วฟาดลงอย่างรุนแรง ราวกับมีขุนเขาขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์ ทะเลโลหิตที่กำลังเดือดพล่านพลันสงบนิ่งลงในพริบตาโดยไม่มีแม้แต่แรงเพื่อม เมื่อนั้นเหล่ายอดฝีมือกึ่งนักบุญและราชาปีศาจจึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ราวกับเพิ่งรอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชมาได้อย่างหวุดหวิด บนเสาหินสีโลหิต ดวงตาสีแดงก่ำของเสวี่ยลี่ฉายแววระแวงสงสัย คิ้วขมวดมุ่นขณะจ้องลึกเข้าไปในก้นบึ้งของทะเลโลหิต การที่ชายผู้นี้ลงมือถึงสองครั้งในวันเดียวนับว่าผิดปกติยิ่ง จันทรากระจ่างมิใช่คนโง่ การขัดขืนเช่นนี้ย่อมเป็นการสิ้นเปลืองพลังโดยใช่เหตุ นอกจากจะไม่เกิดผลอันใดแล้ว ยังจะทำให้ตนเองตกอยู่ในที่นั่งลำบากยิ่งกว่าเดิม [เหตุผลของเรื่องนี้คืออะไรกันแน่? หรือว่าจันทรากระจ่างคิดจะยอมแพ้แล้วดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย?] ขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น ดวงตาของเสวี่ยลี่ก็พลันมืดครึ้มลง เพราะมีลำแสงเจิดจ้านับร้อยสายพุ่งออกมาจากใต้ผิวน้ำของทะเลโลหิตที่เพิ่งจะสงบลง ทะเลโลหิตที่หนาทึบมิอาจกั้นขวางการจู่โจมด้วยแสงได้เลย และไม่ว่าลำแสงเหล่านั้นจะพาดผ่านไปที่ใด น้ำเลือดที่เปรอะเปื้อนก็จะถูกชำระล้างจนสะอาด ปรากฏเป็นร่องน้ำที่กว้างใหญ่และลึกซึ้ง ยิ่งไปกว่านั้น พวกปีศาจที่ขวางทางเดินของลำแสงต่างก็สิ้นใจลงเพียงแค่ถูกสัมผัส โดยมิอาจดิ้นรนขัดขืนได้แม้แต่น้อย แสงสีขาวพุ่งทะยานออกไปในทุกทิศทาง ครอบคลุมระยะทางนับหมื่นกิโลเมตร ทะลุทะลวงผ่านโลกธาตุไปก่อนจะค่อยๆ หายลับไปจากสายตา หากนับรวมจากก่อนหน้านี้ มีราชาปีศาจมากกว่าร้อยตนที่ต้องสังเวยชีวิตให้กับเหตุการณ์นี้ รวมถึงพวกปีศาจอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนที่ถูกฟันร่วงลงราวกับผักปลา เสวี่ยลี่แผดคำรามด้วยโทสะอันคุ้มคลั่ง "จันทรากระจ่าง เจ้าหาที่ตายเองนะ!" เขาสะบัดแขนทั้งสองข้าง พลันอสูรโลหิตนับไม่ถ้วนถูกสร้างขึ้นภายในทะเลโลหิต แต่ละตัวมีรูปร่างประหลาดทว่าดูราวกับมีชีวิต พวกมันแต่ละตัวแผ่ซ่านกลิ่นอายดุดันขณะพุ่งทะยานเข้าไปในทะเลโลหิต มุ่งตรงไปยังดินแดนบริสุทธิ์ที่ใจกลางเพื่อกดข่ายพลังนั้นไว้ จันทรากระจ่างร่ายรำกระบวนท่าอีกครั้งพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "เสวี่ยลี่ หากเจ้ามีความสามารถพอจะสังหารข้าได้ ก็จงลงมาทำเสียสิ! อะไรที่ฉุดรั้งเจ้าไว้ล่ะ?" เสวี่ยลี่แค่นเสียงเย็นชา อย่าว่าแต่เขาไม่มีความสามารถพอจะฆ่าจันทรากระจ่างด้วยพลังของเขาเพียงลำพังเลย ต่อให้ทำได้ เขาก็ไม่มีวันทำเช่นนั้น เป้าหมายของเหล่านักบุญปีศาจคือการให้ดินแดนปีศาจดูดซับจันทรากระจ่างเข้าไป แล้วเขาจะฆ่าชายผู้นี้ทิ้งง่ายๆ ได้อย่างไร? เพียงแต่การยั่วยุของจันทรากระจ่างในวันนี้ที่สังหารราชาปีศาจไปมากมาย ได้ทำให้เสวี่ยลี่โกรธจัดจริงๆ ครั้งนี้เขาจึงไม่ยั้งมือเช่นกัน ถึงแม้จันทรากระจ่างจะไม่ใช่คนที่ฆ่าได้ง่ายๆ แต่การจะเพิ่มบาดแผลให้เขาย่อมไม่ใช่ปัญหา ขอเพียงทุบตีเขาให้หมอบกระแตราบ สถานการณ์เช่นวันนี้ย่อมไม่เกิดขึ้นอีก ชั่วระยะเวลาหนึ่ง การต่อสู้ระหว่างจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่และนักบุญปีศาจท่ามกลางทะเลโลหิตอันกว้างใหญ่ไพศาลได้สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลก ภายในทะเลโลหิต ดินแดนบริสุทธิ์แห่งแสงสว่างมีการขยายตัวและหดตัวลงอย่างต่อเนื่อง บิดเบี้ยวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ด้วยการที่เสวี่ยลี่ลงมือด้วยตนเอง ในที่สุดเขาก็สามารถสร้างความมั่นคงให้กับค่ายกลได้ และราชาปีศาจเผ่าปีศาจโลหิตจำนวนมากก็เข้ามาเติมเต็มตำแหน่งที่ขาดหายไป เร่งการสังเวยโลหิตเพื่อเป็นขุมพลังให้กับเสวี่ยลี่ในค่ายกล การต่อสู้ดำเนินไปไม่นาน เพียงครึ่งวันจันทรากระจ่างก็เป็นฝ่ายล่าถอยไปเองก่อน เสวี่ยลี่เองก็ไม่ได้คิดจะตามจองล้างจองผลาญ เพราะเขามิได้วางแผนจะฝังศพจันทรากระจ่างไว้ที่นี่จริงๆ ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าสภาพปัจจุบันของจันทรากระจ่างเป็นอย่างไร แต่เสวี่ยลี่มั่นใจว่าอีกฝ่ายต้องอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มาก หลักฐานที่เห็นได้ชัดที่สุดคือดินแดนสีขาวบริสุทธิ์ในทะเลโลหิตมีขนาดลดลงเหลือเพียงครึ่งเดียวเมื่อเทียบกับเมื่อครึ่งวันก่อน และดูเหมือนว่า พื้นที่ของทะเลโลหิตเองก็ลดขนาดลงไปเกือบหนึ่งในสิบของขนาดเดิมเช่นกัน ทว่าหนึ่งในสิบนั้นเป็นจำนวนที่ได้มาจากการสังเวยโลหิตของปีศาจนับพันล้านตน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ การต่อสู้ระยะเวลาสั้นๆ เพียงครึ่งวันในครั้งนี้เพียงอย่างเดียว ได้ทำให้ปีศาจหลายพันล้านตนต้องตายไปโดยเปล่าประโยชน์ ใบหน้าของเสวี่ยลี่มืดมนลง เขาแค่นเสียงเย็น "เจ้ามันก็แค่พวกชอบหาเรื่องใส่ตัว!" เพื่อป้องกันมิให้จันทรากระจ่างเล่นตลกอะไรอีก เขาจึงไม่ถอยออกไปและยังคงยืนตระหง่านอยู่บนเสาหินสีโลหิตต่ออีกหลายวัน จนกระทั่งมั่นใจว่าจันทรากระจ่างสงบเสงี่ยมลงแล้วจริงๆ จึงได้ผละจากไป