บทที่ 3512 - ฉางเทียน นับเป็นเวลานานพอสมควรตั้งแต่อาชาไนยหนุ่มนามหยางไค่ย่างกรายเข้าสู่ดินแดนปีศาจ แม้จะข้ามผ่านประตูมิติมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เขาก็ไม่เคยเห็นผู้ใดมาตั้งมั่นเฝ้าเวรยามเช่นนี้มาก่อน เว้นเสียแต่ว่าประตูนั้นจะถูกปิดตายเพื่อปิดล้อมทวีป ทว่าประตูมิติที่มุ่งหน้าสู่ "ทวีปสรรพวิญญาณ" กลับมีระดับกึ่งนักบุญคอยอารักขาอย่างเข้มงวด เพียงเท่านี้ก็บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าที่แห่งนี้ย่อมมีความนัยแอบแฝง ทันทีที่สบตากัน กึ่งนักบุญผู้เฝ้าประตูเพียงพยักหน้าเล็กน้อยด้วยท่าทีสุขุม สายตานั้นกวาดมองหยางไค่เพียงแวบหนึ่ง ก่อนจะยอมเปิดทางให้กลุ่มของพวกเขาผ่านไปได้อย่างง่ายดาย เมื่อข้ามผ่านม่านพลังของประตูมิติ ทั้งสี่ก็มาถึงทวีปสรรพวิญญาณโดยไร้ซึ่งอุปสรรค หยางไค่ไม่ได้มีความคุ้นเคยกับทวีปนี้มากนัก และไม่รู้ว่ามันมีความสำคัญพิเศษประการใดในดินแดนปีศาจ ทว่าจากการตรวจสอบแผนที่ก่อนหน้านี้ เขารู้เพียงว่ามันมีอาณาเขตที่กว้างขวางสุดลูกหูลูกตา ทวีปเงาเมฆานั้นก็นับว่าใหญ่โตและติดอันดับต้นๆ ของดินแดนปีศาจอยู่แล้ว ทว่าทวีปสรรพวิญญาณแห่งนี้กลับมีพื้นที่ไพศาลยิ่งกว่าถึงห้าเท่าตัว! เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในทวีปที่มหาศาลที่สุดในโลกปีศาจก็ว่าได้ แต่ความอัศจรรย์นี้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก ในเมื่อที่แห่งนี้เป็นถิ่นพำนักของเหล่า "สัตว์เทพ" แห่งดินแดนปีศาจ หากอาณาเขตคับแคบจนเกินไป ย่อมไม่สมเกียรติภูมิของพวกมัน กลุ่มนักเดินทางยังคงทะยานร่างไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง ด้วยความเบื่อหน่าย หยางไค่จึงกวาดสายตามองไปรอบกาย และในไม่ช้า ภาพอันแปลกตาก็เข้าสู่ครรลองสายตาของเขา เบื้องล่างนั้น ท่ามกลางขุนเขาอันศักดิ์สิทธิ์และสายน้ำที่คดเคี้ยว เขาพบเห็นฝูงสัตว์อสูรปีศาจนับไม่ถ้วนกำลังวิ่งตะบึงและแผดคำรามกึกก้อง แม้แต่บนฟากฟ้ายังมีสัตว์อสูรปีศาจรูปร่างพิลึกพิลั่นที่เขาไม่อาจขานชื่อบินโฉบเฉี่ยวไปมาอย่างขวักไขว่ พวกมันมีจำนวนมหาศาลจนไม่อาจคณนา ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยพบเห็นสัตว์อสูรปีศาจในส่วนอื่นของดินแดนปีศาจมาก่อน เหล่าราชาปีศาจส่วนใหญ่มักจะเสาะแสวงหาสัตว์อสูรที่ทรงพลังและน่าเกรงขามมาเป็นพาหนะคู่ใจ แต่หยางไค่ไม่เคยพบทวีปใดที่มีความหนาแน่นของประชากรสัตว์อสูรมากเท่านี้มาก่อน ยิ่งรุกคืบไปข้างหน้า หยางไค่ก็ยิ่งพบร่องรอยของสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่แทบทุกตารางนิ้วของทวีป ทวีปสรรพวิญญาณแห่งนี้ หากจะเปลี่ยนชื่อเป็น "ทวีปพันอสูร" ก็คงจะเหมาะสมไม่แพ้กัน และสิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือ สัตว์อสูรหลายตัวที่นี่แผ่ซ่านกลิ่นอายอันทรงพลัง ซึ่งเข้มข้นไม่แพ้เหล่าราชาปีศาจที่เขาเคยประมือด้วยเลยแม้แต่น้อย "พวกมันเยอะมากใช่ไหมล่ะ?" พี่สาวฝาแฝดที่อยู่ทางขวาเอ่ยขึ้นกะทันหัน หยางไค่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจความหมายของเธอ เขาพยักหน้ารับ "อืม... เยอะจนน่าเหลือเชื่อจริงๆ" แฝดผู้น้องทางซ้ายแค่นเสียงเย็นชา "ในอดีต... พวกมันมีมากกว่านี้เสียอีก" หยางไค่ขมวดคิ้วด้วยความฉงน เขาไม่เข้าใจนัยที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้น ทว่าแฝดผู้พี่ก็เริ่มอธิบายต่อ "ทวีปสรรพวิญญาณของเราไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองของนักบุญปีศาจคนใด ภายนอกอาจดูเหมือนเป็นสถานที่ที่อิสระและสุขสบาย แต่ความจริงแล้ว พวกเราต่างดิ้นรนเอาชีวิตรอดในช่องว่างระหว่างอำนาจ ทวีปแห่งนี้เหมาะสมต่อการดำรงอยู่ของสัตว์อสูรเป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งสัตว์อสูรที่นี่จำนวนมากยังมีสายเลือดของสัตว์พิทักษ์เทพ มันจึงเป็นที่หมายปองของพวกที่อยู่ข้างนอกนั่น หากพวกมันสามารถชิงสัตว์อสูรเหล่านี้ไปฝึกเป็นพาหนะได้ พลังรบของพวกมันก็จะก้าวกระโดด ในสมรภูมิรบ พลังทำลายล้างของสัตว์อสูรเหล่านี้เปรียบเสมือนการติดปีกให้พยัคฆ์ร้าย ดังนั้น ทุกๆ ร้อยปี ทวีปสรรพวิญญาณจึงถูกบีบบังคับให้ต้องส่งมอบสัตว์อสูรจำนวนมหาศาลออกไปข้างนอก" หยางไค่นิ่งฟังอย่างสงบ ความเข้าใจเริ่มผุดขึ้นในใจว่าทวีปสรรพวิญญาณอยู่รอดมาได้อย่างไร แน่นอนว่าจอมจ้าวแห่งทวีปนี้ย่อมแข็งแกร่งพอที่จะทำให้เหล่านักบุญปีศาจต้องเกรงใจและครั่นคร้ามไม่กล้าลงมือโดยพลการ แต่การใช้สถานที่แห่งนี้เป็นแหล่งเพาะพันธุ์สัตว์อสูรนั่นเอง คือเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้นักบุญปีศาจยอมให้อัตลักษณ์ของทวีปนี้คงอยู่ การถูกกดขี่และรีดไถมาเป็นเวลานับศตวรรษ หล่อหลอมให้ผู้คนที่อาศัยในทวีปสรรพวิญญาณมีความเป็นปรปักษ์ต่อโลกภายนอกอย่างรุนแรง นี่คือเหตุผลที่สัตว์เทพเขาเดียวผู้นั้นไม่แสดงความเคารพต่ออวี้หรูเมิ่งแม้แต่น้อย ทั้งยังกล้าประจันหน้ากับนางอย่างไม่สะทกสะท้าน แฝดผู้พี่ขบกรามแน่น "ยังมีพวกไร้ยางอายบางกลุ่มที่แอบลักลอบเข้ามาในทวีปของเรา เข่นฆ่าและกักขังเหล่าสัตว์อสูรราวกับว่าพวกมันเป็นเจ้าของ! แต่แน่นอนว่าหากถูกจับได้ คนเหล่านั้นย่อมไม่มีวันรอดไปได้ง่ายๆ" ในอดีต เมื่อประตูมิติไร้ผู้ดูแล เหตุการณ์เช่นนี้มักเกิดขึ้นบ่อยครั้ง เหล่าราชาปีศาจจะรวมกลุ่มกันลักลอบเข้ามา และรีบจากไปทันทีที่ได้สิ่งที่ต้องการ และนั่นคือเหตุผลที่มีการวางกำลังกึ่งนักบุญไว้ที่ประตูมิติ เพื่อไม่ให้คนนอกแม้แต่คนเดียวเล็ดลอดเข้ามาในเขตแดนของพวกตน หยางไค่ขมวดคิ้ว "พวกเจ้าบอกเรื่องนี้กับข้าทำไม?" หากพูดกันตามตรง ตอนนี้เขาเป็นเพียงนักโทษคนหนึ่ง ทวีปสรรพวิญญาณไม่จำเป็นต้องอธิบายเรื่องใดให้เขาฟังด้วยซ้ำ แฝดผู้พี่คลี่ยิ้ม "ข้าแค่คิดว่าเจ้าควรจะรู้ว่า สิ่งมีชีวิตในทวีปสรรพวิญญาณนั้นน่าเวทนาเพียงใด... และเจ้าเองก็มีพลังที่จะเปลี่ยนสิ่งเหล่านั้นได้" "ข้าจะมีพลังอะไรกัน?" หยางไค่พูดไม่ออก ในสายตาของเผ่าปีศาจ บทบาทที่สำคัญที่สุดของเขาคือความสามารถในการซ่อมแซมและบำรุงรักษาประตูมิติ นั่นคือรากฐานที่ทำให้นักบุญปีศาจหลายคนโปรดปรานเขา "พูดถึงเรื่องนี้ พวกเจ้าจับข้ามาที่นี่เพื่อให้ข้าซ่อมประตูมิติไม่ใช่หรือ?" แฝดผู้พี่เผยรอยยิ้มที่มีเล่ห์นัยลึกซึ้ง "เดี๋ยวเจ้าก็จะได้รู้เองเมื่อถึงเวลา" หยางไค่เริ่มมีความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างรุนแรง การเดินทางครั้งนี้ต้องไม่เรียบง่ายอย่างที่เขาคิดเป็นแน่! การเดินทางข้ามผ่านเทือกเขาและลำน้ำดำเนินไปท่ามกลางความเงียบงัน จนกระทั่งปราสาทหลังมหึมาปรากฏขึ้นเบื้องหน้า สีหน้าของสองพี่น้องฝาแฝดและสัตว์เทพเขาเดียวก็แปรเปลี่ยนเป็นความกระตือรือร้น ปราสาทแห่งนี้กินพื้นที่กว้างขวางและตั้งอยู่ท่ามกลางเทือกเขาอันสลับซับซ้อน ระหว่างยอดเขาสูงชัน มีสัตว์อสูรหายากวิ่งพล่านไปมา ทั้งยังมีสัตว์อสูรรูปร่างแปลกประหลาดปีนป่ายอยู่ตามกำแพงหินด้านนอกปราสาท แต่ละตัวล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายอันดุดัน ตัวปราสาทถูกสร้างขึ้นด้วยสถาปัตยกรรมที่หยาบกระด้างและทรงพลัง ราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์จากยุคบรรพกาลที่กำลังหมอบคลานอยู่บนผืนปฐพี กลิ่นอายของมันช่างเก่าแก่และขลังจนสัมผัสได้ แม้จะเป็นครั้งแรกที่หยางไค่มาเยือนที่นี่ แต่เขาก็เดาได้ไม่ยากว่าสถานที่แห่งนี้ย่อมเป็นที่พำนักของ "จอมจ้าวแห่งทวีปสรรพวิญญาณ" ใจหนึ่งเขาก็อดรู้สึกหวั่นใจไม่ได้ ปกติแล้วเขาจะไม่ประหม่าเมื่อต้องพบกับนักบุญปีศาจคนอื่นๆ เพราะเขารู้ว่าตนเองมีประโยชน์ต่อพวกนั้น ย่อมไม่ถูกทำร้ายแน่ แต่สำหรับจอมจ้าวแห่งทวีปสรรพวิญญาณผู้นี้... ทุกอย่างกลับดูไม่แน่นอน ใครจะไปรู้ว่าคนผู้นี้มีแผนการใดในใจ หากเขาทำให้คนผู้นี้ขุ่นเคืองและมันตัดสินใจกำจัดเขาทิ้ง เขาจะไปเรียกร้องความเป็นธรรมจากใครได้? ที่หน้าปราสาท หยางไค่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันดุร้ายที่โถมเข้ามาปะทะหน้าก่อนจะก้าวเข้าไปเสียด้วยซ้ำ ท่ามกลางเงามืดที่มืดมิด ร่างมหึมาบางอย่างค่อยๆ เผยตัวออกมา ทุกย่างก้าวที่มันเดินทำให้พื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะท้าน ครู่ต่อมา หยางไค่ก็ได้เห็นสิ่งที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามาหาเขาอย่างชัดเจน มันคือสัตว์อสูรปีศาจขนาดยักษ์ที่มีรูปลักษณ์คล้ายราชสีห์ สูงราว 50 เมตร พร้อมแผงคอสีทองอร่ามที่พวยพุ่งออกมาจากหน้าอก เส้นขนของมันช่างอ่อนนุ่มและเป็นประกายเงางามดุจแพรไหม ลมร้อนพ่นออกมาจากรูจมูกมหึมา ท่าทางของมันช่างสง่างามและทรงอำนาจยิ่งนัก ราชสีห์ยักษ์ก้มมองหยางไค่และคนอื่นๆ ดวงตาสีทองฉายแววตรวจสอบอย่างเข้มขวด สัตว์เทพเขาเดียวและสองพี่น้องฝาแฝดประสานมือคำนับ "ท่านสยงซือ!" หยางไค่กะพริบตาปริบๆ แม้เขาจะถูกคุมตัวอยู่ระหว่างหญิงสาวสองคน แต่ตบะของเขาก็ไม่ได้ถูกผนึกไว้ ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลของราชสีห์ยักษ์ตัวนี้อย่างชัดเจน มันคือยอดฝีมือระดับกึ่งนักบุญอย่างไม่ต้องสงสัย แต่แม้จะเป็นกึ่งนักบุญเหมือนกัน ทว่าสัตว์เทพเขาเดียวและแฝดพี่น้องกลับยังต้องเรียกราชสีห์ตัวนี้ว่า "ท่าน" นั่นแสดงว่าความแข็งแกร่งของสยงซือนั้นย่อมเหนือกว่าทั้งสามคนอย่างแน่นอน หรือไม่ก็เป็นเพราะสถานะของมันที่สูงส่งกว่าในหมู่สัตว์เทพ แต่ไม่ว่าจะเป็นประการใด ชายที่ชื่อสยงซือคนนี้ย่อมเป็นผู้ที่หยางไค่ไม่อาจต่อกรได้ สยงซือพยักหน้าเล็กน้อยและเอ่ยด้วยภาษามนุษย์ "กลับมาแล้วหรือ?" แฝดผู้พี่ที่คุมตัวหยางไค่กล่าวว่า "โชคดีที่พวกเราทำภารกิจสำเร็จ" จากนั้นสยงซือก็หันไปทางสัตว์เทพเขาเดียว แล้วถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ฝีมือใคร?" สัตว์เทพเขาเดียวหัวเราะขื่นๆ "อวี้หรูเมิ่ง... นางใช้จิตจุติ!" "สักวัน เราจะสอนบทเรียนให้นาง!" สยงซือแค่นเสียงห้วน ก่อนจะตวัดสายตาอันดุร้ายมาทางหยางไค่ ราวกับอยากจะชำระความกับเขาแทน ซึ่งนั่นทำให้หยางไค่ถึงกับพูดไม่ออก แต่จากบทสนทนานี้ ดูเหมือนว่าทวีปสรรพวิญญาณจะมีความแค้นเคืองต่อเผ่าปีศาจเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะต่อเหล่านักบุญปีศาจ หากเป็นที่อื่น เผ่าปีศาจย่อมไม่บังอาจเอ่ยนามของจอมศักดิ์สิทธิ์โดยตรง อย่าว่าแต่จะพูดเรื่อง "สอนบทเรียน" เลย "ท่านเจ้าชีวิตอยู่ข้างใน พวกเจ้าเข้าไปได้" สยงซือกล่าวพลางหลีกทางให้ แฝดพี่น้องพยักหน้า พวกนางหิ้วปีกหยางไค่คนละข้างและพาเขาเข้าไปข้างใน ขณะที่สัตว์เทพเขาเดียวไม่ได้ตามเข้าไปด้วย แต่มุ่งหน้าไปทางอื่นแทน คาดว่าคงจะไปหาที่รักษาอาการบาดเจ็บ หลังจากผ่านโถงทางเดินที่ยาวเหยียด พวกเขาก็เข้าสู่ห้องโถงที่มืดมิดและหนาวเหน็บ แฝดพี่น้องหยุดลงที่ริมโถงและยืนรออย่างสงบ ถึงจุดนี้ พวกนางยอมปล่อยตัวหยางไค่เสียที คาดว่าคงมั่นใจว่าต่อให้เขามีความชำนาญในมรรคาสุญญตา (Dao of Space) ก็คงยากที่จะหลบหนีไปจากที่นี่ได้ เมื่อมองไปข้างหน้า หยางไค่พอจะมองเห็นร่างอันกำยำที่นั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางโถงโดยไม่ไหวติง ทว่าทั่วทั้งโถงกลับเต็มไปด้วยไอปีศาจสีดำทมิฬที่ปกคลุมพื้นดินจนหนาทึบดุจม่านหมอก ทุกครั้งที่ร่างนั้นผ่อนลมหายใจ ไอปีศาจในโถงก็จะม้วนตัวและเคลื่อนไหวตามอย่างน่าสยดสยอง หยางไค่ขมวดคิ้ว เขาจ้องมองไอปีศาจสีดำที่ม้วนตัวอยู่ใต้ฝ่าเท้าด้วยความฉงน ด้วยความที่ทนความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว เขาจึงยกเท้าขึ้นและลองเขี่ยไอปีศาจนั้นดู ทันใดนั้นเอง ไอปีศาจที่กำลังม้วนตัวพลันพุ่งย้อนกลับไปยังกึ่งกลางโถง และถูกดูดกลืนเข้าไปในร่างของชายกำยำผู้นั้นจนหมดสิ้น! ใบหน้าของหยางไค่ซีดเผือดลงทันที เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าไอปีศาจเหล่านั้นคือผลจากการโคจรวิชาลับของชายผู้นั้น "เจ้าทำอะไรน่ะ?!" เสียงตะโกนด้วยความตกใจมาจากแฝดผู้น้องข้างหลัง แม้แต่ใบหน้าอันงดงามของแฝดผู้พี่ก็ยังซีดเผือด พวกนางไม่เคยคาดคิดเลยว่าหยางไค่จะบ้าบิ่นถึงขนาดกล้ารบกวนท่านจอมจ้าวในขณะที่กำลังบำเพ็ญเพียร จากกึ่งกลางโถงที่มืดมิดและหนาวเย็น ประกายแสงสองสายดุจสายฟ้าฟาดพุ่งเป็นวงโค้งและมาถึงเบื้องหน้าหยางไค่ในชั่วพริบตา เมื่อนั้นเองที่หยางไค่เห็นได้อย่างชัดเจนว่า ประกายแสงเหล่านั้นแท้จริงแล้วคือแสงสว่างจากดวงตาคู่หนึ่ง! สายตานั้นดูราวกับจะสามารถกระชากวิญญาณของบุคคลออกไปได้ จนเขาอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งตัว ด้วยความตกใจเพียงชั่วครู่ หยางไค่จึงรีบก้มหน้าลง ปล่อยให้ผมม้าปรกหน้าเพื่อซ่อนเร้นการแสดงออกทางสีหน้าของตน "คำนับท่านเจ้าชีวิต!" ฝาแฝดทั้งสองรีบก้มศีรษะทำความเคารพอย่างรวดเร็ว "คือเขาใช่ไหม?" น้ำเสียงทุ้มลึกดังกังวานก้องไปทั่วโถง แฝดผู้พี่ตอบรับ "เรียนท่านเจ้าชีวิต เป็นเขาเจ้าค่ะ" "ดีมาก... เงยหน้าขึ้น!" ประโยคหลังนั้นย่อมสั่งแก่หยางไค่โดยตรง มุมปากของหยางไค่กระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเงยหน้าขึ้น โดยที่ไม่ได้สบตากับชายผู้นั้นโดยตรง เขาประสานมือคารวะเบาๆ "คารวะท่านจอมจ้าว!" "จอมราชาผู้นี้มีนามว่า ฉางเทียน!" เมื่อนั้นเอง หยางไค่จึงได้รู้ว่าจอมจ้าวแห่งทวีปสรรพวิญญาณผู้นี้มีชื่อเรียกว่าอย่างไร "ข้าได้ยินมาว่าเจ้ามีความเชี่ยวชาญในมรรคาสุญญตา และมีความสามารถในการซ่อมแซมประตูมิติใช่หรือไม่?" ฉางเทียนถาม "ใช่" หยางไค่พยักหน้ายอมรับตามตรง เพราะไม่มีประโยชน์อันใดที่จะปฏิเสธ ฉางเทียนคลี่ยิ้ม "เขาว่ากันว่ามรรคาสุญญตานั้นลึกลับซับซ้อนยิ่งนัก ข้าเองก็ยังไม่เคยมีโอกาสได้เห็นมันด้วยตาตนเองเลยสักครั้ง ทำไมเจ้าไม่ลองแสดงให้ข้าดูหน่อยล่ะ?" หยางไค่ขมวดคิ้ว เขาเงยหน้าขึ้นและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของชายผู้นั้นโดยตรง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่พอใจเล็กน้อย "ท่านจอมจ้าวคงล้อข้าเล่นเสียแล้ว วิชาแห่งมิติไม่ใช่ละครลิงให้ใครดูเล่นๆ หากท่านปรารถนาจะเห็นมันจริงๆ ไว้รอดูตอนที่ข้าซ่อมแซมประตูมิติก็แล้วกัน" ในที่สุด หยางไค่ก็ได้พิจารณาใบหน้าของจอมจ้าวแห่งทวีปสรรพวิญญาณอย่างชัดเจน แม้เขาจะจินตนาการไว้ว่าฉางเทียนต้องเป็นชายที่ล่ำสันและดุดัน แต่ผิดคาด... ใบหน้าของชายผู้นี้กลับดูเกลี้ยงเกลาและละเอียดลออเป็นอย่างยิ่ง เขาเพียงแต่ตัวสูงกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย และผมสีดำที่ปล่อยสยายระบ่าอย่างอิสระนั้น ก็ดูช่างสอดคล้องกับหัวใจของเขาที่ถวิลหาซึ่งเสรีภาพเหลือเกิน