**บทที่ 3521 - ทะลวงผ่านสู่ขอบเขตครึ่งนักบุญ** ร่างแยกจมดิ่งลงสู่ใต้ผืนพิภพเนิ่นนานหลายชั่วโมง ทว่าหยางไค่ยังคงไม่อาจสัมผัสถึงความเคลื่อนไหวใดๆ ที่ส่งกลับมาได้เลยแม้แต่น้อย สิ่งนี้ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกังวลใจ ก่อนหน้านี้ร่างแยกแสดงสัญญาณของการทะลวงผ่านอย่างเด่นชัด แต่เหตุใดจนถึงตอนนี้กลับยังไม่มีข่าวคราวใดๆ ส่งมาถึงเขา? ความพร่าเลือนในสัมผัสรับรู้ทำให้หยางไค่ไม่อาจยืนยันสภาวะปัจจุบันของร่างแยกได้อย่างแม่นยำ ความกระวนกระวายเริ่มก่อตัวขึ้นในใจอย่างไม่อาจเลี่ยง ทันใดนั้น พสุธาพลันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เสียงคำรามทึบหนักระเบิดออกและแผ่กระจายไปทั่วทุกทิศทาง หยางไค่สะดุ้งโหยงพลางกวาดสายตามองไปรอบกาย เขาสัมผัสได้อย่างคมชัดถึงการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนของพลังแห่งสวรรค์และโลกในบริเวณนั้น หากจะเปรียบว่าโลกก่อนหน้านี้อยู่นิ่งสงบ บัดนี้บางสิ่งบางอย่างเริ่มหลั่งไหลอย่างช้าๆ ราวกับมีหัตถ์ที่มองไม่เห็นกำลังกวนกระแสอากาศอย่างแผ่วเบา *ตึง...* เสียงทึบหนักดังสะท้อนออกมาจากส่วนลึกของใต้หล้า ราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจที่แข็งแกร่ง ดั่งมีใครบางคนกระหน่ำตีกลองศึกใบยักษ์อยู่ลึกลงไปนับหมื่นเมตร สิ้นเสียงนั้น กระแสพลังพลันเร่งความเร็วขึ้นอย่างฉับพลัน บรรยากาศรอบตัวเริ่มเปลี่ยนแปรไป เสียงหวีดหวิวของพายุคลั่งบาดลึกเข้าสู่โสตประสาทของหยางไค่ ขณะที่คลื่นพลังมหาศาลจากทั่วทุกสารทิศเริ่มไหลบ่ามารวมตัวกัน มุ่งตรงไปยังจุดหนึ่งใต้พื้นดิน *ตึง ตึง ตึง...* เสียงทึบหนักดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ฟังดูคล้ายจังหวะหัวใจเข้าไปทุกที มันสร้างภาพลวงตาประหนึ่งว่าโลกทั้งใบกำลังกลับมามีชีวิต แม้แต่เทือกเขาในระยะไกลที่ดูคล้ายมังกรขดตัวก็เริ่มกระเพื่อมไหว ราวกับปฐพีกำลังสูดลมหายใจเข้าออก พลังแห่งสวรรค์และโลกควบแน่นหนาตาขึ้นเรื่อยๆ ก่อนจะเลือนหายลงไปใต้ดิน ราวกับมีหลุมดำขนาดมหึมาซ่อนอยู่ใต้พื้นผิวพสุธาที่คอยกลืนกินทุกสรรพสิ่ง ไม่ว่าพลังจะมหาศาลเพียงใดก็ถูกสูบหายไปจนสิ้น ท่ามกลางลมพายุที่โหมกระหน่ำ จุ่ยเฟิงแผดเสียงร้องอย่างกระวนกระวาย ทว่าหยางไค่ยังคงยืนหยัดนิ่งสงบดุจขุนเขา สายตาของเขาจ้องทะลุผ่านความว่างเปล่า ทะลวงลึกลงไปใต้ชั้นดิน ในห้วงลึกของมหาปฐพี กลิ่นอายอันทรงพลังกำลังกล้าแกร่งขึ้นทีละน้อย ราวกับพญามังกรที่กำลังตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน ปรากฏการณ์อันน่าสะพรึงกลัวนี้ย่อมไม่อาจพ้นสายตาของเหล่าเผ่าปีศาจในระแวกใกล้เคียง พวกมันต่างมุ่งหน้ามาตรวจสอบสถานการณ์ ทว่ากลับไม่อาจเข้าใกล้ในระยะหนึ่งพันกิโลเมตรได้ เนื่องจากถูกขวางกั้นด้วยขุมพลังที่มองไม่เห็น ในฐานะที่ร่างแยกคือเจ้านายแห่งทวีปเงาเมฆ การกระทำเช่นนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นสำหรับเขา กลิ่นอายของร่างแยกยังคงพุ่งทะยานไม่หยุดยั้ง แม้ไม่ต้องตั้งสมาธิสัมผัส หยางไค่ก็รับรู้ได้อย่างชัดแจ้ง ทว่า ณ จุดหนึ่ง การเพิ่มพูนนั้นกลับหยุดชะงักกะทันหันราวกับชนเข้ากับขีดจำกัด แทนที่จะเพิ่มขึ้น พลังนั้นกลับเริ่มถดถอยลง ใบหน้าของหยางไค่ที่เฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวพลันเคร่งขรึมลงทันที เขารู้ดีว่าร่างแยกต้องประสบกับปัญหาบางอย่าง การจะทะลวงผ่านสู่ขอบเขตครึ่งนักบุญนั้นย่อมมิใช่เรื่องง่ายดาย แม้ในแดนปีศาจจะมีโอสถหมื่นปีศาจอยู่มากมาย ทว่ายอดฝีมือในระดับครึ่งนักบุญก็ยังมีจำนวนไม่มากนัก มิใช่เพราะปัญหาในการสะสมพลัง แต่เป็นเพราะพันธนาการแห่งการตระหนักรู้ของตนเอง หากไม่อาจทลายเปลือกนอกชั้นนี้ไปได้ ก็ไม่มีวันที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับที่สูงกว่า แต่ยังนับว่าโชคดีที่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง พลังที่อ่อนแรงลงกลับฟื้นคืนความแข็งแกร่งอีกครั้งและพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด ทว่าสถานการณ์ในครั้งนี้เกือบจะซ้ำรอยเดิม เมื่อถึงจุดพีค มันกลับไม่อาจก้าวต่อไปได้และร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็ว สีหน้าของหยางไค่ยยิ่งมืดครึ้มกว่าเดิม ดังคำกล่าวที่ว่า "ตีกลองครั้งแรกปลุกใจ ครั้งที่สองอ่อนล้า ครั้งที่สามหมดสิ้น" แม้เม็ดทรายจำนวนมากจะก่อตัวเป็นหอคอยได้ในที่สุด แต่ยิ่งการทะลวงผ่านล่าช้าออกไปนานเท่าใด ความหวังในชัยชนะก็ยิ่งเลือนลางลงเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น... การทะลวงผ่านของร่างแยกในครั้งนี้ดูจะแปลกประหลาดไปเสียหน่อย หยางไค่ไม่เห็นปรากฏการณ์ "การชำระล้างด้วยพลังแห่งสวรรค์และโลก" ที่คุ้นตา เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะตอนนี้พวกเขาอยู่ในแดนปีศาจที่กฎเกณฑ์แห่งโลกแตกต่างจากดินแดนดารา หรือว่าเป็นเพราะเหตุผลอื่นกันแน่ แต่เขามั่นใจได้ว่า ร่างแยกกำลังอยู่ในกระบวนการทะลวงผ่านอย่างแน่นอน หยางไค่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลอีกครั้ง เขาติดอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สองมานานแล้ว และอาจจะทะลวงสู่ระดับที่สามได้ทุกเมื่อ เมื่อถึงเวลานั้น หากเขาต้องเจอกับปัญหาเนื่องจากความแตกต่างของกฎเกณฑ์ระหว่างสองโลกธาตุเล่า? หากเขาไม่ได้รับการชำระล้างพลังสวรรค์และโลกจะเป็นเช่นไร? ทว่าการจะกังวลเรื่องนี้ในตอนนี้ยังเร็วเกินไป บางทีการก้าวข้ามของร่างแยกอาจจะมอบความเข้าใจบางอย่างให้แก่เขาก็เป็นได้ ตลอดหลายวันต่อมา ร่างแยกยังคงอยู่ในสภาวะเดิมไม่เปลี่ยนแปลง กลิ่นอายจากใต้ดินยังคงติดอยู่ในวงจรของการแข็งแกร่งขึ้นและอ่อนแอลงสลับกันไป หยางไค่ไม่อาจเข้าใจสถานการณ์ประหลาดนี้ได้เลย ตามหลักการแล้ว ร่างแยกควรจะล้มเหลวไปนานแล้วหากไม่อาจทะลวงผ่านได้ในช่วงเวลาที่ยาวนานเช่นนี้ และราคาของความล้มเหลวคือระดับพลังที่ร่วงหล่นหรือความตาย ไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากนี้ แต่จากการสัมผัสของหยางไค่ ไม่เพียงแต่ร่างแยกจะไม่มีอันตรายใดๆ เขายังรู้สึกว่ามันได้หลอมรวมเข้ากับทวีปเงาเมฆและอยู่ในสภาวะหลับใหลที่ล้ำลึก และการที่กลิ่นอายแข็งแกร่งขึ้นและอ่อนแอลงนั้น ดูราวกับเป็นเพียงการสูดลมหายใจของมันเท่านั้น ความผิดปกติที่ยาวนานเช่นนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของเหล่าราชาปีศาจแห่งเงาเมฆ เหออิน, เหลาเค่อ, เคอเซิน และคนอื่นๆ ต่างพากันมาตรวจสอบ แต่ก็ถูกสกัดไว้ที่ระยะหนึ่งพันกิโลเมตร โชคดีที่หยางไค่สังเกตเห็นการมาถึงของพวกเขาและเป็นฝ่ายเข้าไปติดต่อด้วยตนเอง พวกเขาจึงเริ่มคลายใจลงได้บ้าง อย่างไรเสีย พวกเขาก็กังวลอย่างหนักเมื่อเห็นสถานการณ์ผิดปกติเช่นนี้เกิดขึ้นในทวีปเงาเมฆโดยไม่รู้สาเหตุ เมื่อได้รับการยืนยันว่ามันเกี่ยวข้องกับหยางไค่ พวกเขาก็โล่งใจในทันที เมื่อเทียบกับเรื่องนี้ การกลับมาอย่างกะทันหันและปลอดภัยของหยางไค่กลับทำให้พวกเขาประหลาดใจยิ่งกว่า ก่อนหน้านี้เหล่าจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์จากทวีปหมื่นวิญญาณได้ปรากฏตัวขึ้นเพื่อลักพาตัวเขาไป ไม่มีใครรู้ว่าชะตากรรมของหยางไค่จะเป็นเช่นไร และพวกเขาไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ เลยตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา พวกเขาทำได้เพียงยืนยันผ่านสถานะของถูเฉียหลัวและคนอื่นๆ ว่าหยางไค่ยังมีชีวิตอยู่ เพราะราชาปีศาจทั้งสามจากทวีปทุ่งหญ้าสีครามมีตราประทับวิญญาณของหยางไค่อยู่ในทะเลความรู้ หากมีอะไรเกิดขึ้นกับหยางไค่ พวกเขาต้องตามไปปรโลกอย่างแน่นอน ไม่มีทางที่จะรอดพ้นไปได้ ในเมื่อไม่มีอะไรต้องทำที่นี่ หยางไค่จึงตัดสินใจเคลื่อนที่ไปสมทบกับพวกเขาในระยะหนึ่งพันกิโลเมตร เมื่อสอบถามถึงสถานการณ์ เขาจึงได้รู้ว่าไม่มีเรื่องพิเศษใดๆ เกิดขึ้นในทวีปเงาเมฆเมื่อเร็วๆ นี้ ในทางกลับกัน หลายคนกังวลเรื่องเขาที่ถูกลักพาตัวไป โดยเฉพาะหลี่สื่อฉิงที่พยายามเกลี้ยกล่อมเหออินและคนอื่นๆ ให้รวบรวมกำลังของทวีปเงาเมฆเพื่อไปช่วยเขาจากทวีปหมื่นวิญญาณ แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่เหออินและคนอื่นๆ จะตกลง ในฐานะสมาชิกเผ่าปีศาจ พวกเขารู้ดีถึงรากฐานอันน่าสะพรึงกลัวของทวีปหมื่นวิญญาณ มันไม่ใช่สิ่งที่ทวีปเล็กๆ อย่างทวีปเงาเมฆจะหาญกล้าไปท้าทายได้ เพียงครึ่งนักบุญคนเดียวจากทวีปหมื่นวิญญาณก็เพียงพอที่จะทำลายทวีปเงาเมฆทั้งทวีปให้ย่อยยับ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องของความจงรักภักดี แต่มันคือเรื่องของขีดความสามารถ เมื่อไม่อาจเกลี้ยกล่อมเหออินได้ หลี่สื่อฉิงจึงพยายามมุ่งหน้าไปยังทวีปมนตราเพื่อขอความช่วยเหลือจากอวี้หรูเมิ่ง โชคดีที่ป๋อหยาสกัดนางไว้ได้ทัน เรื่องนี้สร้างความแปลกใจให้กับหยางไค่ไม่น้อย เพราะเขาไม่เคยทำดีกับนางเลย แถมยังตบหน้านางตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกันเสียด้วยซ้ำ แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าพวกเขาสองคนคือมนุษย์เพียงสองคนที่อยู่ที่นี่ในแดนปีศาจ หยางไค่จึงหาเหตุผลได้ว่าหลี่สื่อฉิงคงจะรู้สึกถึงสายสัมพันธ์บางอย่างกับเขาไม่มากก็น้อย จึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจว่าเหตุใดนางถึงตัดสินใจเช่นนั้น หากมีอะไรเกิดขึ้นกับเขา นางจะกลายเป็นคนที่ถูกทิ้งให้อยู่อย่างโดดเดี่ยวในแดนปีศาจอย่างแท้จริง ไม่ว่าท่าทีที่เขาแสดงออกต่อนางจะเลวร้ายเพียงใด แต่อย่างไรเสียพวกเขาก็ยังเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน... ในขณะที่เหออินและคนอื่นๆ กำลังสนทนา จุ่ยเฟิงก็บินว่อนไปมาอยู่ข้างๆ ดึงดูดสายตาของเหล่าปีศาจจำนวนมาก ทว่าปีศาจเหล่านี้กลับไม่รู้จักจุ่ยเฟิง และเพียงคิดว่าพาหนะตัวนี้ดูดีทีเดียว นายท่านของพวกเขาถึงกับได้พาหนะมาจากทวีปหมื่นวิญญาณเชียวหรือ? สิ่งนี้ทำให้เหออินและคนอื่นๆ ประหลาดใจ ดูเหมือนว่านายท่านของพวกเขาจะไม่ได้รับความลำบากใดๆ เลย เวลาสองเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา แม้เขาจะไม่เคยเห็นครึ่งนักบุญคนอื่นทะลวงผ่านมาก่อน แต่หยางไค่มั่นใจว่าไม่มีใครใช้เวลายาวนานขนาดนี้แน่นอน หยางไค่ประเมินว่าร่างแยกคงจะเป็นคนแรกที่ทำเช่นนี้ ทุกๆ วันยังคงเหมือนเดิมซ้ำไปซ้ำมา จนสร้างภาพลวงตาประหนึ่งว่ากาลเวลากำลังหมุนวนอยู่ที่เดิม ทว่าในวันหนึ่งหลังจากผ่านไปครบสองเดือนเต็ม เมื่อกลิ่นอายของร่างแยกพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด มันกลับไม่ร่วงหล่นลงมาเหมือนที่ผ่านมาอีกต่อไป แต่มันดูเหมือนจะยังคงปีนป่ายสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ในตอนแรกหยางไค่ไม่ได้สังเกตเห็นความแตกต่าง เพราะเขาเฝ้าติดตามสถานการณ์นี้มาสองเดือนโดยไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงใดๆ ใครจะคาดคิดว่าการเปลี่ยนแปลงจะเกิดขึ้นอย่างฉับพลันในเวลาเช่นนี้? จนกระทั่งกลิ่นอายของร่างแยกทะลายขีดจำกัดเดิมและก้าวสู่ระดับความสูงใหม่ หยางไค่จึงสะดุ้งตื่นจากภวังค์ด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุด เหออินและคนอื่นๆ สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงได้อย่างชัดเจนเช่นกัน พวกเขาต่างหันมามองที่เขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม กลิ่นอายที่พุ่งทะยานของร่างแยกไม่มีทีท่าว่าจะแผ่วลง แต่มันกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ปีนป่ายสูงขึ้น สูงขึ้น และสูงขึ้นไปอีก ในที่สุด ณ วินาทีหนึ่ง เสียงดังกึกก้องพลันอุบัติขึ้น ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างถูกบดขยันจนแตกสลาย จากนั้นกลิ่นอายที่พุ่งสูงก็ไปถึงจุดยอดสุด ทันใดนั้น พลังแห่งสวรรค์และโลกก็โถมเข้ามาราวกับคลื่นสึนามิ มุ่งตรงไปยังใต้ดินก่อนจะถูกสูบหายไปในคราเดียว “ครึ่งนักบุญ!” เหลาเค่อพึมพำออกมาแผ่วเบาด้วยความตื่นเต้นที่ฉายชัดบนใบหน้า หลังจากรอคอยและเฝ้าสังเกตมาสองเดือน แม้หยางไค่จะไม่ต้องอธิบาย พวกเขาก็พอดูออกว่ามีใครบางคนกำลังทะลวงผ่านสู่ขอบเขตที่ยิ่งใหญ่ และคนผู้นั้นต้องมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับหยางไค่แน่นอน และในตอนนี้ กลิ่นอายเช่นนี้ย่อมหมายความว่าผู้ที่กำลังทะลวงผ่านนั้นประสบความสำเร็จแล้ว พูดอีกอย่างก็คือ ทวีปเงาเมฆจะมีครึ่งนักบุญเป็นของตัวเองนับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป! พวกเขาไม่ต้องตกอยู่ใต้อำนาจของใครอีกแล้ว หากทวีปเงาเมฆมีครึ่งนักบุญตั้งแต่วันนั้น พวกเขาก็คงไม่ถูกเยว่ซางข่มเหงรังแกเช่นนี้ แต่... คนผู้นี้คือใคร และไปหลอมรวมกับต้นกำเนิดของทวีปเงาเมฆตั้งแต่เมื่อใดกัน? เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น หยางไค่ก็ไม่มีความตั้งใจที่จะอธิบาย ปัจจุบันอวี้หรูเมิ่งเป็นเพียงคนเดียวในแดนปีศาจที่รู้ถึงการมีอยู่ของร่างแยก ในเมื่อตอนนี้มันได้ทะลวงสู่ระดับครึ่งนักบุญและเหมาะสมที่จะใช้เป็นอาวุธลับ หยางไค่จึงเลือกที่จะเก็บการมีอยู่ของมันไว้เป็นความลับให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ หยางไค่ยังจำได้ดีว่าเยว่ซางกำลังจับตามองเขาอยู่ แม้ว่ามันจะถูกส่งไปยังสนามรบสองโลกแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าเยว่ซางจะกลับมาในอนาคตหรือไม่? ทว่าในตอนนี้ที่มีร่างแยกอยู่ หยางไค่ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเจ้านั่นอีกต่อไป กลิ่นอายของครึ่งนักบุญที่เพิ่งเลื่อนระดับค่อยๆ เลือนหายไป สร้างความผิดหวังให้แก่เหลาเค่อและคนอื่นๆ พวกเขาหวังจะได้พบกับครึ่งนักบุญคนใหม่ แต่จากสถานการณ์นี้ พวกเขาก็บอกได้เลยว่าอีกฝ่ายไม่มีความตั้งใจที่จะปรากฏตัว จึงได้แต่ต้องยอมแพ้ไป ทว่าโชคดีที่พวกเขามั่นใจได้ว่าครึ่งนักบุญคนใหม่นี้มีความสัมพันธ์ที่ดีกับนายท่านของพวกเขา ดังนั้นอาจจะมีโอกาสได้พบกันในอนาคต หลังจากบอกให้เหลาเค่อและคนอื่นๆ รออยู่ที่เดิม หยางไค่ก็เหินร่างมุ่งหน้าไปยังจุดที่ห่างออกไปหนึ่งพันกิโลเมตรเพื่อตามหาร่างแยกที่กำลังแทรกตัวออกมาจากใต้ดิน เมื่อสายตาทั้งสี่คู่สบกัน หยางไค่ก็แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา นั่นเป็นเพราะร่างแยกดูเหมือนจะตัวเล็กลง แม้ว่าร่างแยกจะสามารถเปลี่ยนขนาดร่างกายได้ตามใจชอบ แต่มันมักจะรักษาสภาวะที่สบายที่สุดไว้เสมอ เนื่องจากการที่มันหลอมรวมกับต้นกำเนิดของสือฮั่ว ร่างกายของมันจึงเคยสูงประมาณสิบเมตรในช่วงเวลาปกติ ทว่าในตอนนี้ดูเหมือนมันจะมีขนาดเท่ากับคนธรรมดาทั่วไปเท่านั้น...