## บทที่ 3482 - เศษเสี้ยวแห่งทวีป ทัศนวิสัยเบื้องหน้าของหยางไค่พลันแปรเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา และกว่าที่เขาจะทันฟื้นคืนสติจากอาการมึนงง เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ในอีกโลกหนึ่งเสียแล้ว หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบกายพลางขมวดคิ้วแน่นด้วยความประหลาดใจ ที่แห่งนี้คือทวีปอื่นอย่างไม่ต้องสงสัย และเห็นได้ชัดว่าเป็น 'ทวีปอัคคีโลหิต' ซึ่งตั้งอยู่ติดกับทวีปเมฆาเงา ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับมิได้เป็นอย่างที่เขาคาดคิดไว้แม้แต่น้อย ทั่วทั้งทวีปอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายและบรรยากาศอันหดหู่เงียบงัน ราวกับไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ เบื้องหน้าคือดินแดนรกร้างว่างเปล่าแผ่กว้างสุดลูกหูลูกตา ปราศจากวี่แววของสิ่งมีชีวิต แม้แต่ยอดหญ้าหรือพันธุ์ไม้เล็กๆ สักต้นก็ยังไม่มีให้เห็น ผืนดินถูกปกคลุมด้วยมวลทรายสีเหลืองหม่น ขณะที่ลมพัดกระโชกแรงส่งเสียงหวีดหวิวโหยหวนฟังดูน่าสยดสยองดั่งเสียงกรีดร้องของภูตพราย พายุทรายหมุนนับร้อยลูกพุ่งทะยานเข้าทำลายทุกสรรพสิ่งที่ขวางหน้าอย่างบ้าคลั่ง เพียงแค่ในระยะสายตาที่มองเห็นได้ก็มีพายุหมุนเหล่านี้นับร้อยลูกที่กำลังแผดคำรามก้อง [สภาพแวดล้อมของทวีปอัคคีโลหิตโหดร้ายป่าเถื่อนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?] แม้จะรู้ดีว่าแต่ละทวีปในดินแดนปีศาจย่อมมีสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันไป แต่ส่วนใหญ่ก็ยังอยู่ในระดับที่พอจะเอื้ออำนวยต่อการดำรงชีวิต ทว่าหากทวีปอัคคีโลหิตเป็นเช่นนี้ไปเสียทุกหนทุกแห่ง แม้แต่เผ่าปีศาจที่มีร่างกายแข็งแกร่งก็คงมิอาจเอาชีวิตรอดได้ ร่างจำลองของเขาเองก็ดูจะตระหนักถึงความจริงข้อนี้เช่นกัน ทั้งสองสบตากันด้วยความตกตะลึงและไม่แน่ใจว่าทวีปอัคคีโลหิตมีสภาพเช่นนี้มาแต่ต้น หรือเกิดอาเพศบางอย่างขึ้นกันแน่ แต่ในเมื่อมาถึงแล้ว พวกเขาย่อมต้องพิสูจน์ให้เห็นกับตา หยางไค่เรียก 'อาว่าง' กลับมาและวางนางไว้บนไหล่ ก่อนจะก้าวย่างไปเบื้องหน้าเคียงข้างกับร่างจำลอง แม้พายุหมุนรายทางจะส่งเสียงคำรามข่มขวัญเพียงใด แต่มันก็มิอาจระคายผิวหรือสร้างความหวั่นเกรงให้กับพวกเขาได้เลย ไม่นานนัก ซากปรักหักพังขนาดมหึมาที่ครอบคลุมพื้นที่นับพันตารางกิโลเมตรก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มองจากระยะไกลมันดูคล้ายกับซากเมืองเก่า แต่เมื่อขยับเข้าไปใกล้ หยางไค่ก็พบว่าเมืองแห่งนี้ถูกทอดทิ้งมานานแสนนาน ทั้งเมืองจมดิ่งอยู่ภายใต้กองทรายเหลือง และไม่มีสิ่งมีชีวิตหลงเหลืออยู่แม้แต่เพียงชีวิตเดียว หยางไค่แผ่ซ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปสำรวจซากปรักหักพัง พลางขมวดคิ้วแน่นก่อนที่ร่างจะวูบไหวไปปรากฏยังจุดหนึ่ง เขาเอื้อมมือลงไปคว้าเอาวัตถุบางอย่างขึ้นมาจากใต้ดินทรายที่กำลังม้วนตัวเป็นเกลียว มันคือซากศพของคนในเผ่าปีศาจ หยางไค่ไม่อาจระบุได้ว่านางมาจากเผ่าพันธุ์ใด แต่มันเป็นศพสตรีที่ตายอย่างทุกข์ทรมานแสนสาหัส แม้ร่างกายจะไร้รอยแผลภายนอก แต่ดูเหมือนว่านางจะผ่านการทรมานอย่างหนักก่อนสิ้นใจ พลังชีวิตและแก่นแท้ทั้งหมดในร่างถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น ไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ เลย เฉกเช่นเดียวกับการตายของเลี่ยควง ร่างนั้นกลายเป็นศพแห้งกรังที่ยังคงรูปอยู่ได้เพียงเพราะถูกฝังไว้ใต้ทรายเป็นเวลานานหลายปี ทันทีที่หยางไค่หยิบมันขึ้นมา ร่างนั้นก็พลันสลายกลายเป็นผุยผง ปลิวหายไปตามสายลมโดยไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก ในเวลาไล่เลี่ยกัน ร่างจำลองก็ได้พบซากศพอีกหลายร่างจากพื้นดิน แต่ละร่างต่างก็มีสภาพแห้งเหี่ยวไร้ชีวิตไม่ต่างจากศพสตรีปีศาจผู้นั้น ไม่ต้องสืบเสาะให้มากความ เผ่าปีศาจในเมืองนี้ทั้งหมดคงพบจุดจบในรูปแบบเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้น การที่มีเมืองตั้งอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ย่อมเป็นหลักฐานชิ้นดีว่าเดิมทีสภาพแวดล้อมมิได้โหดร้ายเช่นนี้ มิเช่นนั้นเผ่าปีศาจจะดำรงชีพอยู่ได้อย่างไร? ผืนทรายและพายุหมุนเหล่านี้น่าจะเกิดขึ้นในภายหลัง [หรือจะมีเผ่าปีศาจตนใดฝึกฝนเคล็ดวิชาลับที่คล้ายคลึงกับ 'เคล็ดวิชากลืนสวรรค์' กันแน่?] หยางไค่ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย หากมิใช่เช่นนั้นก็ยากที่จะอธิบายสถานการณ์ตรงหน้าได้ ว่าสิ่งใดกันที่ทำให้สภาพแวดล้อมวิปริตและสร้างศพแห้งกรังเหล่านี้ขึ้นมา? เขายังคงหาคำตอบไม่ได้ในทันที จึงทำได้เพียงก้าวเดินต่อไปพร้อมกับร่างจำลองเพื่อสืบหาความจริงตามเส้นทาง ตลอดทั้งวันที่รอนแรมไปในดินแดนแห่งนี้ ทัศนียภาพเบื้องหน้าแทบจะไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย ทว่าเขากลับพบซากเมืองที่พังทลายอีกหลายแห่งซึ่งมีขนาดแตกต่างกันไป และทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยซากศพปีศาจที่แห้งเหี่ยวเฉาตาย หยางไค่เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา แม้ว่าจะมีปีศาจตนใดฝึกฝนเคล็ดวิชาลับที่คล้ายคลึงกับเคล็ดวิชากลืนสวรรค์ แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างความพินาศย่อยยับถึงเพียงนี้ ก่อนที่ประตูเขตแดนสุดท้ายของทวีปอัคคีโลหิตจะเลือนหายไป เหล่าจอมราชันปีศาจทั้งหลายย่อมถอนตัวออกไปหมดสิ้นแล้ว ดังนั้นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่หลงเหลืออยู่อย่างมากก็เป็นเพียงระดับมหาแม่ทัพปีศาจ ด้วยระดับพลังเพียงแค่นั้น ย่อมไม่มีทางที่จะสังหารล้างเมืองได้ อย่าว่าแต่การทำลายล้างทั้งทวีปเลย อย่างน้อยที่สุด ต้องเป็นระดับจอมราชันปีศาจขั้นสูงเท่านั้นจึงจะทำได้ แต่จะมีจอมราชันปีศาจขั้นสูงมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? ขณะที่หยางไค่กำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด เสียงตะโกนของร่างจำลองก็ดังขึ้นขัดจังหวะ "ระวัง!" หยางไค่ได้สติและเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาหดเล็กลงเท่ารูเข็มด้วยความตื่นตระหนก พื้นที่เบื้องหน้าพลันถูกฉีกกระชากออกเป็นรอยแยกความว่างเปล่าขนาดมหึมาที่พาดผ่านในแนวนอน พลังงานที่ทรงอานุภาพระดับทำลายฟ้าดินอบอวลอยู่ในร่องลึกที่ยาวนับร้อยกิโลเมตร และที่ฟากฝั่งตรงข้ามนั้น ดูเหมือนจะมีดินแดนอีกแห่งตั้งอยู่ หรือว่าเขาและร่างจำลองจะเดินทางมาถึงสุดขอบทวีปอัคคีโลหิตแล้ว? แต่มันดูไม่ถูกต้อง ทวีปอัคคีโลหิตอาจจะมีขนาดเล็ก แต่ก็ไม่น่าจะเล็กถึงเพียงนี้ เขาและร่างจำลองเพิ่งจะเดินทางมาได้เพียงวันเดียวด้วยความเร็วที่เนิบช้าเพื่อตรวจสอบโดยรอบ แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะมาถึงขอบทวีปเร็วขนาดนี้? ทว่าเมื่อเพ่งมองดินแดนที่อยู่เบื้องหน้านั้น หยางไค่ก็ตระหนักได้ว่าแท้จริงแล้วมันคือทวีปผืนเดียวกันกับที่เขากำลังยืนอยู่นั่นเอง! หยางไค่พลันบรรลุแจ้งในทันที "ทวีปอัคคีโลหิตกำลังแตกออกจากกัน!" ดินแดนเบื้องหน้าเขาเป็นเพียงเศษเสี้ยวหนึ่งของทวีปอัคคีโลหิต เช่นเดียวกับแผ่นดินที่เขายืนอยู่ตอนนี้ ทว่าพลังประเภทไหนกันที่สามารถบดขยี้ทวีปทั้งผืนให้กลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยนับไม่ถ้วนได้ถึงเพียงนี้? แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าดินแดนปีศาจในภาพรวมก็อยู่ในสถานภาพที่คล้ายคลึงกัน หยางไค่จึงเริ่มสงบใจลง ในแง่หนึ่ง ทวีปอัคคีโลหิตก็เปรียบเสมือนโลกจำลองย่อส่วนของดินแดนปีศาจในปัจจุบัน เพียงแต่ที่นี่ไร้ซึ่งพลังชีวิต หรือว่านี่จะเป็นผลพวงจากการที่อัคคีโลหิตถูกตัดขาดจากดินแดนปีศาจหลังจากประตูเขตแดนสุดท้ายอันตรธานไป? นั่นเป็นข้อสันนิษฐานที่เป็นไปได้ และหากเป็นเช่นนั้นจริง มันก็อธิบายได้ว่าเหตุใดสภาพแวดล้อมถึงได้กลายเป็นดั่งนรกบนดินเช่นในวันนี้ หากดินแดนปีศาจเปรียบเสมือนร่างกายมนุษย์ ทวีปแต่ละแห่งก็เปรียบได้กับอวัยวะภายในทวีปอัคคีโลหิตก็คืออวัยวะที่ถูกตัดแยกออกจากร่างหลังจากประตูเขตแดนหายไป ส่งผลให้มันล่มสลายและเสื่อมถอยลงจนกลายเป็นอย่างที่เป็นอยู่ หากมือข้างหนึ่งถูกตัดทิ้งไป มันก็ย่อมต้องเน่าเปื่อยสลายไปตามกาลเวลา ซึ่งนั่นคือภาพสะท้อนที่ชัดเจนที่สุดของทวีปอัคคีโลหิตในเวลานี้ เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ หยางไค่ก็ต้องสั่นสะท้านด้วยความตกใจอีกครั้ง หากข้อสันนิษฐานนี้เป็นจริง อนาคตของดินแดนปีศาจทั้งหมดกำลังเผชิญกับวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ มนุษย์อาจมีชีวิตรอดได้หลังจากเสียมือไปหนึ่งข้าง หรือแม้แต่เสียแขนขาไปทั้งหมดก็ยังทนอยู่ได้ แต่หากต้องสูญเสียอวัยวะภายในทั้งห้าและเครื่องในทั้งหกไปเล่า... การหายไปของแต่ละทวีปเท่ากับการสูญเสียอวัยวะชิ้นหนึ่งของดินแดนปีศาจ และเมื่อมันสูญสลายไปมากพอ มันย่อมส่งผลต่อการอยู่รอดของดินแดนปีศาจทั้งมวลอย่างแน่นอน! หรือนี่คือเหตุผลเบื้องหลังการที่เผ่าปีศาจรุกรานเขตแดนดารา? เมื่อดินแดนปีศาจล่มสลาย เผ่าปีศาจย่อมไร้ที่อยู่ พวกเขาจึงต้องหาบ้านใหม่ และเขตแดนดาราก็คือเป้าหมายนั้น ใบหน้าของหยางไค่ซีดเผือดลงเมื่อความคิดนี้ผุดขึ้น หากสิ่งที่เขาสงสัยเป็นเรื่องจริง ดินแดนปีศาจจะไม่มีวันหยุดเพียงแค่การรุกรานธรรมดา แต่พวกเขาจะสู้จนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะพินาศย่อยยับไปข้าง! เพราะเขตแดนดาราสามารถรองรับผู้คนได้ในจำนวนจำกัด ขณะที่ประชากรของเผ่าปีศาจมีมากมายมหาศาลจนเขตแดนดาราทั้งหมดอาจไม่เพียงพอเสียด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่จะเหลือพื้นที่ไว้ให้ชาวเขตแดนดาราเดิมเลย มิน่าเล่า เหล่าธรรมราชาปีศาจถึงได้ยอมรับข้อเสนอของมหาจักรพรรดิอย่างง่ายดายในการห้ามมิให้ผู้ที่มีพลังระดับมหาจักรพรรดิเข้าแทรกแซงในมหาศึกสองภพ พวกเขากลัวว่าการปะทะที่รุนแรงเช่นนั้นจะทำลายเสถียรภาพของเขตแดนดารา และพวกเขาก็ยังมีเจตนาที่จะลดจำนวนประชากรของเผ่าปีศาจลงด้วยการส่งไปตายในสงคราม ใบหน้าของหยางไค่เปลี่ยนสีไปมาตามความคิดที่พรั่งพรูเข้ามาไม่หยุด ทว่าร่างจำลองกลับมิได้หยุดนิ่ง เขาได้นำทางข้ามรอยแยกความว่างเปล่าและพาพวกเขามุ่งหน้าไปยังเศษเสี้ยวทวีปแห่งใหม่แล้ว เมื่อเท้าแตะลงบนพื้น หยางไค่จึงรวบรวมสมาธิอีกครั้ง ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งตีโพยตีพายตอนนี้ ต่อให้เขาสันนิษฐานถูกแล้วจะอย่างไร? เขาก็ยังไม่มีหนทางที่จะหยุดยั้งการรุกรานของดินแดนปีศาจได้อยู่ดี ดังนั้นควรให้ความสำคัญกับการทำความเข้าใจสถานการณ์บนทวีปอัคคีโลหิตเป็นอันดับแรก เดิมทีเขาหวังจะได้รับผลประโยชน์บางอย่างจากที่แห่งนี้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าทวีปจะเริ่มเหี่ยวเฉาลงตั้งแต่ถูกตัดขาดจากดินแดนปีศาจ ดังนั้นคงจะไม่มีสิ่งล้ำค่าใดหลงเหลืออยู่อีก หลังจากสำรวจต่อไปอีกหนึ่งวัน หยางไค่ก็พบว่าสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นเดิม เศษเสี้ยวทวีปแห่งนี้ยังคงอ้างว้างรกร้างไม่ต่างจากเศษเสี้ยวที่แล้ว ในขณะที่หยางไค่กำลังไขว้เขวด้วยความคิดอื่น ร่างจำลองดูเหมือนจะฉุกใจคิดอะไรบางอย่างได้ เขาหันมามองหยางไค่และเอ่ยคำสามคำออกมาสั้นๆ "ถ้ำหมื่นปีศาจ!" หยางไค่ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนที่ดวงตาจะพลันสว่างวาบขึ้นมา ยิ่งเขาคิดตามมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าสิ่งที่ร่างจำลองพูดมานั้นมีน้ำหนัก หากมิใช่เพราะสิ่งที่เขาค้นพบก่อนหน้าในถ้ำหมื่นปีศาจของทวีปเมฆาเงา เขาคงไม่มีวันคิดเช่นนี้ แต่ด้วยความลับที่เขาได้เรียนรู้มาก่อน ประกอบกับการพินิจซากศพแห้งกรังเหล่านั้น หยางไค่จึงปักใจเชื่อว่าตัวการที่แท้จริงเบื้องหลังความตายของปีศาจเหล่านี้อาจเป็น 'ถ้ำหมื่นปีศาจ' มิใช่ยอดฝีมือเผ่าปีศาจที่ฝึกเคล็ดวิชาลับกลืนสวรรค์อย่างที่เคยคาดไว้ ถ้ำหมื่นปีศาจจะดูดซับแก่นแท้ของปีศาจทุกตนบนทวีปอยู่ตลอดเวลา เพียงแต่มันดูดซับในอัตราที่น้อยมากจนแทบสังเกตไม่ได้และไม่ส่งผลกระทบต่อร่างกาย ซึ่งนั่นคือเหตุผลว่าทำไมเผ่าปีศาจเกือบทั้งหมดจึงไม่เคยล่วงรู้ถึงกระบวนการนี้เลย ทว่า... จะเกิดอะไรขึ้นหากการดูดซับนั้นระเบิดพลังมหาศาลออกมาพร้อมกันในคราวเดียวเล่า? นั่นก็ไม่ต่างอะไรจากการใช้ 'เคล็ดวิชากลืนสวรรค์' กับคนทั้งทวีป! ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมต้องวินาศสันตะโร และเป็นเหตุให้ปีศาจทั้งมวลต้องพบกับจุดจบอันสยดสยองเช่นนี้ "หาให้เจอ!" หยางไค่ประกาศก้องด้วยคำสั้นๆ และแยกย้ายกับร่างจำลองทันทีเพื่อตามหาถ้ำหมื่นปีศาจแห่งทวีปอัคคีโลหิต หากพวกเขาสามารถค้นพบบางสิ่งในถ้ำหมื่นปีศาจได้ นั่นย่อมพิสูจน์ได้ว่าข้อสันนิษฐานของพวกเขาถูกต้อง ทว่า ทวีปอัคคีโลหิตในตอนนี้แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และหยางไค่ก็ไม่รู้เลยว่าถ้ำหมื่นปีศาจควรจะตั้งอยู่ ณ จุดใด ต่อให้รู้ เขาก็ยังต้องใช้เวลาในการค้นหาอยู่ดี หากเขารู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ เขาคงสั่งให้เหล่าเค่อและคนอื่นๆ รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับทวีปอัคคีโลหิตไว้ให้ก่อนแล้ว การมีข้อมูลย่อมดีกว่าการคลำทางไปอย่างไร้จุดหมายเช่นนี้ ในตอนนี้ เขาทำได้เพียงภาวนาว่าถ้ำหมื่นปีศาจบนทวีปอัคคีโลหิตจะยังไม่ถูกทำลายไปพร้อมกับความผันผวนของโลก การค้นหาตามเศษเสี้ยวแผ่นดินดำเนินไปนานถึงสามวันเต็ม ก่อนที่ในที่สุดหยางไค่จะพบถ้ำหมื่นปีศาจ ความจริงแล้ว ต้องยกความดีความชอบให้กับอาว่างที่มีประสาทสัมผัสการดมกลิ่นอันยอดเยี่ยมและความไวต่อสิ่งที่มีกลิ่นอายปีศาจ หากไร้ซึ่งการนำทางของนาง หยางไค่คงไม่มีทางหาถ้ำหมื่นปีศาจที่ถูกฝังลึกอยู่ใต้ดินหลายร้อยเมตรเจอ หลังจากเปิดปากหลุมบนผืนดิน หยางไค่ก็พบทางเข้าเบื้องหน้าในทันที ทว่าทางเขานั้นถูกปกคลุมไปด้วยทรายเหลือง เขาต้องใช้ความพยายามอยู่พักใหญ่ในการแผ้วถางทางก่อนจะก้าวเข้าสู่ส่วนลึกของถ้ำ หลังจากเลี้ยวไปมาไม่กี่ครั้ง ในที่สุดอุปสรรคทั้งหลายภายในก็หมดสิ้นลง ถ้ำหมื่นปีศาจที่นี่มีลักษณะคล้ายคลึงกับที่ทวีปเมฆาเงา แม้ภายในจะมืดสลัว แต่นั่นก็ไม่อาจเป็นอุปสรรคต่อหยางไค่ได้เลย หลังจากเดินเข้าไปได้เพียงครู่เดียว หยางไค่ก็สังเกตเห็นเนื้องอกรูปหัวใต้ดินที่ยื่นออกมาตามผนังถ้ำ มันมีลักษณะกึ่งเนื้อกึ่งหิน ราวกับมีผลไม้บางอย่างกำลังเติบโตอยู่ภายใน...