# บทที่ 3535 - สิบสองนักบุญปีศาจ โลกหล้านี้กว้างใหญ่ไพศาลและเต็มไปด้วยเรื่องราวเหนือคลาดหมาย มักมีสิ่งไม่คาดฝันที่ยากจะจินตนาการเกิดขึ้นได้เสมอ นัยน์ตาของหยางไค่สั่นไหวเล็กน้อยขณะทอดมองผ่านกระจกสมบัติปีศาจ เขาชี้ไปยังนักบุญปีศาจอีกตนหนึ่งแล้วเอ่ยถาม "แล้วคนผู้นั้นเล่า?" แม้จะเป็นเพียงการเฝ้าสังเกตการณ์ผ่านศาสตราปีศาจที่เลียนแบบคันฉ่อง แต่บุรุษผู้นั้นกลับโดดเด่นสะดุดตาอย่างถึงที่สุด มิใช่ด้วยรูปลักษณ์ภายนอก แต่เป็นกลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาซึ่งกดข่มจนยากจะละสายตา หยางไค่เพียงปราดมองก็รับรู้ได้ทันทีว่าบุคคลผู้นี้มิใช่ตอไม้ที่ใครจะมาถอนเล่นได้ง่ายๆ ในขณะเดียวกัน สีหน้าของปั๋วหยาก็เคร่งเครียดถึงขีดสุด นางพินิจมองบุคคลในคันฉ่องอย่างระมัดระวังก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า "หากข้าจำไม่ผิด... นั่นคือยอดนักบุญปีศาจอันดับหนึ่ง ท่านอาวุโสฮวงอู๋จี๋" "นักบุญปีศาจอันดับหนึ่ง?" หยางไค่ชะงักด้วยความประหลาดใจ "ในหมู่สิบสองนักบุญปีศาจยังมีการจัดลำดับด้วยหรือ?" เขาย่างกรายเข้ามาในดินแดนปีศาจเป็นเวลานานพอสมควร ทว่ากลับไม่เคยได้ยินเรื่องการจัดลำดับเช่นนี้มาก่อน [ไม่รู้ว่ายวี่หรูเหมิ้งจะอยู่อันดับที่เท่าไหร่? แล้วเป่ยลี่โม่เล่า?] ปั๋วหยาส่ายหน้าเบาๆ พลางหัวเราะแห้งๆ "นักบุญปีศาจตนอื่นๆ ล้วนไม่มีการจัดลำดับ ทว่าท่านอาวุโสฮวงอู๋จี๋คือบุคคลเพียงหนึ่งเดียวที่ทั่วทั้งดินแดนปีศาจต่างยอมรับยกย่องให้เป็นนักบุญปีศาจอันดับหนึ่ง!" "เขาแข็งแกร่งที่สุดอย่างนั้นหรือ?" หยางไค่ถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "มิใช่เพียงเท่านั้น แต่เขายังเป็นนักบุญปีศาจที่มีอายุขัยยืนยาวที่สุดอีกด้วย" นางพยักหน้ายืนยัน หยางไค่จ้องมองภาพนั้นอย่างตั้งมั่นพลางจดจำรูปลักษณ์ของอีกฝ่ายไว้ในส่วนลึกของความทรงจำ "เขามาจากเผ่าปีศาจใด?" "เผ่าปีศาจพละกำลัง!" หยางไค่พยักหน้าช้าๆ เผ่าปีศาจพละกำลังขึ้นชื่อลือชาเรื่องพละกำลังอันมหาศาลอยู่แล้ว ยิ่งคนผู้นี้เป็นถึงนักบุญปีศาจที่แข็งแกร่งและอาวุโสที่สุด พลังฝีมือของเขาคงบรรลุถึงขอบเขตที่ยากจะหยั่งถึง แล้วในดินแดนดาราจักรอันไพศาลจะมีผู้ใดสามารถต่อกรกับเขาได้บ้าง? หลังจากนั้น ปั๋วหยาก็เริ่มอธิบายข้อมูลของนักบุญปีศาจแต่ละตนให้หยางไค่ฟัง แม้ตัวนางเองจะไม่เคยพบเจอตัวจริงมาก่อน แต่ลักษณะเฉพาะของแต่ละเผ่านั้นโดดเด่นชัดเจน อีกทั้งหลายตนยังมีชื่อเสียงสะท้านภพไปทั่วดินแดนปีศาจ นางเพียงแค่จับคู่รูปลักษณ์เข้ากับนามที่เลื่องลือเท่านั้น ปีศาจเพลิง—ฉื้อเหยียน, ปีศาจขนนก—ฟู่ยวี่, ปีศาจหิน—โม่คั่น, ปีศาจเงา—อู๋ฮวา, ปีศาจศพ—จู่เหลียว, ปีศาจโครงกระดูก—เกอเหมิง, ปีศาจทราย—โหยวชิว... เมื่อรวมกับ ปีศาจเสน่ห์—ยวี่หรูเหมิ้ง, ปีศาจหิมะ—เป่ยลี่โม่, ปีศาจแดง—ฮั่วโป, ปีศาจโลหิต—เซวียลี่ และปีศาจพละกำลัง—ฮวงอู๋จี๋ ทั้งหมดคือสิบสองนักบุญปีศาจผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของมวลปีศาจ และบัดนี้พวกเขาทั้งหมดล้วนมาชุมนุมกัน ณ ที่แห่งนี้ นอกจากเผ่าปีศาจแดงแล้ว อีกสิบเอ็ดเผ่าที่เหลือล้วนเป็นเผ่าพันธุ์ที่ทรงอำนาจที่สุดในดินแดนปีศาจทั้งสิ้น หยางไค่จ้องมองภาพในคันฉ่องพลางกลั้นหายใจ เขารู้สึกได้ถึงความสงบเงียบอันน่าสะพรึงกลัวก่อนที่พายุใหญ่จะอุบัติขึ้น จักรพรรดิหมิงเยว่ยืนหยัดอย่างโดดเดี่ยวบนสมรภูมิที่ห่างไกลออกไป เบื้องหน้าคือสิบสองนักบุญปีศาจที่ล้อมกรอบไว้ทุกทิศทาง ทว่าสีหน้าของเขากลับราบเรียบสงบนิ่งดั่งบึงน้ำลึก ในขณะเดียวกันเหล่านักบุญปีศาจส่วนใหญ่ก็ยังไม่มีท่าทีจะลงมือก่อน พวกเขามีความได้เปรียบในแง่ของจำนวนอย่างเบ็ดเสร็จและมั่นใจว่าจะสามารถฝังหมิงเยว่ไว้ที่นี่ได้ตลอดกาล อย่างไรก็ตาม หากหมิงเยว่คิดจะสู้ตายถวายหัวขึ้นมา ย่อมต้องมีนักบุญปีศาจสักตนสองตนที่ต้องบาดเจ็บสาหัส หรือหากพลาดพลั้งเพียงนิดก็อาจถูกลากลงนรกไปพร้อมกัน ดังนั้นแม้จะถือไพ่เหนือกว่า แต่กลับไม่มีใครกล้ายุ่มย่ามเป็นคนแรก อีกทั้งแผนการของพวกเขาคือการบั่นทอนกำลังของหมิงเยว่ให้ได้มากที่สุด เพื่อเปิดโอกาสให้เหล่ากึ่งนักบุญที่รออยู่เบื้องหลังเป็นผู้ปลิดชีพจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วโลกหล้า แม้แต่เสียงลมหายใจก็แทบจะไม่ได้ยิน การประจันหน้ากินเวลานานหลายวันหลายคืน ร่างของเหล่าจักรพรรดิและนักบุญปีศาจนิ่งสนิทราวกับเป็นส่วนหนึ่งของภาพวาดนิรันดร์ ทว่าภายในใจของหยางไค่กลับทวีความวิตกกังวลจนถึงขีดสุด แม้จะมิได้อยู่ในสมรภูมิด้วยตัวเอง แต่เขารู้ดีว่ายิ่งยื้อเวลาไปนานเท่าใด โอกาสรอดของหมิงเยว่ก็ยิ่งริบหรี่ลงเท่านั้น ตลอดหลายวันที่ผ่านมา หมิงเยว่ไม่มีโอกาสได้พักผ่อนแม้เพียงชั่วอึดใจ กลิ่นอายของสิบสองนักบุญปีศาจล้วนล็อคเป้าหมายมาที่เขาอย่างแน่นหนา หากเขาแสดงความอ่อนแอออกมาเพียงนิด พายุแห่งการโจมตีจะถาโถมเข้าใส่ทันที เขาจึงต้องรักษาสภาวะตื่นตัวสูงสุดไว้ตลอดเวลาเพื่อรับมือกับมหาภัยพิบัตินี้ ในสถานการณ์เช่นนี้ พลังจิตวิญญาณย่อมถูกกัดเซาะไปอย่างรวดเร็ว เขาจะหาเวลาว่างที่ไหนไปพักผ่อนได้? แม้แต่หยางไค่ที่เป็นเพียงคนนอกยังมองออก แล้วหมิงเยว่ที่ติดอยู่ใจกลางกงล้อแห่งหายนะจะไม่รู้ได้อย่างไร? หากต้องการทำลายสถานการณ์คุมเชิงนี้ เขาจำเป็นต้องเสี่ยงอันตรายอย่างใหญ่หลวงเพื่อหาโอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียว หากยังปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป สถานการณ์มีแต่จะเลวร้ายลงเรื่อยๆ ทันใดนั้นเอง โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ หมิงเยว่ก็เริ่มเคลื่อนไหว! เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ประสานฝ่ามือไว้ที่หน้าอกเพื่อใช้เคล็ดวิชาลับ ทันใดนั้นร่างของเขาก็ถูกอาบย้อมด้วยแสงสว่างอันนุ่มนวล เหล่านักบุญปีศาจต่างเปลี่ยนสีหน้าพร้อมกันในเสี้ยววินาที กลิ่นอายปีศาจจากแต่ละคนแผดคำรามขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ภาพสะท้อนในคันฉ่องปีศาจเผยให้เห็นร่างของเซวียลี่ที่พร่าเลือน เขาแปรเปลี่ยนเป็นแสงสีเลือดพุ่งเข้าหาหมิงเยว่หมายจะสังหารให้ดับดิ้น แสงสีเลือดนั้นมาถึงเบื้องหน้าของหมิงเยว่ในพริบตา ก่อนจะขยายตัวออกเป็นตาข่ายโลหิตผืนมหึมาที่สามารถกัดกร่อนได้ทุกสรรพสิ่ง และครอบงำจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จากเบื้องบน มืออีกข้างของหมิงเยว่คว้าจับเข้าไปในความว่างเปล่า กระบี่ยาวที่ควบแน่นจากแสงจันทร์นวลตาปรากฏขึ้นในหัตถ์ เขาตวัดกระบี่ออกไปโดยไม่เสียเวลาชายตาแล ตาข่ายโลหิตถูกแยกออกเป็นสองส่วน เฉียดผ่านร่างของเขาไปก่อนจะกลับมารวมตัวกันเป็นร่างของเซวียลี่อีกครั้ง เขาอ้าปากพ่นกลุ่มหมอกโลหิตเข้าใส่หมิงเยว่ ทว่าหมิงเยว่ไม่มีเวลาไปใส่ใจสิ่งอื่น เมื่อดวงจันทร์กลมโตพลันปรากฏขึ้นเบื้องหลังเศียร แสงจันทร์สาดส่องจนหมอกโลหิตระเหยไปอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันกระบี่ในมือก็ร่ายรำดุจมังกรเหิน กระบี่แสงจันทร์แปรเปลี่ยนเป็นห่าฝนกระบี่สร้างโล่ปราการขึ้นเบื้องหน้า ในขณะนั้นเอง กลุ่มก้อนทรงกลมสีแดงฉานจำนวนมากพุ่งเข้าใส่เขาอย่างรวดเร็ว เป็นฮั่วโปที่ลอบโจมตีในจังหวะที่เซวียลี่ดึงความสนใจ หยางไค่เห็นได้ชัดเจนว่ากลุ่มก้อนสีแดงเหล่านั้นถูกยิงออกมาจากระยะไกลด้วยความเร็วที่เหนือคณา ข่ายกระบี่เข้าปะทะกับก้อนทรงกลมสีแดงจนเกิดเสียงระเบิดกัมปนาท ก้อนกลมเล็กๆ เหล่านั้นระเบิดออกราวกับปีศาจแดงจำนวนมากกำลังทำลายตัวเองในคราวเดียว บดบังร่างของหมิงเยว่ไว้ภายใต้แสงเจิดจ้า *ซิ่ว ซิ่ว ซิ่ว...* ศรแสงสามสายปรากฏขึ้นในชั่วยามนั้น พุ่งมาจากระยะไกลด้วยวิชาธนูขั้นสูงสุดของปีศาจขนนกฟู่ยวี่ อีกทั้งยังมีโครงกระดูกร่างยักษ์ผุดขึ้นมาจากเบื้องล่าง กรามของมันขยับเปิดปิดเสียงดังกระทบกันน่าสะพรึงกลัวขณะมุ่งหน้าเข้าหาเป้าหมาย พายุทรายพัดกระหน่ำอย่างรุนแรง ในขณะที่นักบุญปีศาจเงามืดหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ร่างของปีศาจหินเปล่งประกายดุจศิลาแกร่งพุ่งเข้าสู่แนวหน้า ทำหน้าที่เป็นโล่เนื้อคอยปิดกั้นการโจมตีสวนกลับของหมิงเยว่ด้วยพลังป้องกันอันมหาศาล ลมหนาวพัดกู่ร้องพร้อมเกล็ดหิมะที่เริงระบำ เกล็ดหิมะแต่ละแผ่นแหลมคมดุจใบมีดร้อยเรียงเป็นพายุหมุนแห่งความตาย อีกด้านหนึ่งมีเปลวเพลิงโชติช่วงสาดแสงไปทั่วพิภพ นักบุญปีศาจเพลิงฉื้อเหยียนแผดเผาสรรพสิ่งรอบกายราวกับต้องการให้โลกทั้งใบกลายเป็นเถ้าถ่าน เสียงพึมพำชวนฝันดังขึ้นขณะที่ภาพในคันฉ่องปีศาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วราวกับจะบ้าคลั่ง เพียงการขยับเขยื้อนเพียงนิดก็นำไปสู่ปฏิกิริยาลูกโซ่ที่มิอาจหยุดยั้ง เพียงหมิงเยว่ลงมือเพียงครั้งเดียว สิบสองนักบุญปีศาจก็โหมกระหน่ำโจมตีพร้อมกัน สมรภูมิที่เคยเงียบสงัดพลันระเบิดกลายเป็นการตะลุมบอนอันดุเดือดเลือดพล่าน! ภาพในกระจกสมบัติปีศาจสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงหลากสีสันสาดกระจายเต็มหน้าจอพร้อมกับเสียงระเบิดกึกก้องที่ดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า หยางไค่ไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ได้อย่างชัดเจนอีกต่อไป เขาใช้มือทั้งสองข้างบีบขอบคันฉ่องปีศาจไว้แน่น สีหน้าเคร่งเครียดจนดูน่ากลัว ปั๋วหยาหันมองเขาด้วยความสงสัยพลางใคร่ครวญครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปลอบ "นักบุญปีศาจทั้งสิบสองท่านล้วนอยู่ที่นั่น ย่อมไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นกับท่านผู้ทรงศักดิ์สิทธิ์ ท่านไม่ต้องกังวลเกินไปนัก" หยางไค่ยังคงนิ่งเงียบ เขาไม่ได้กังวลเรื่องยวี่หรูเหมิ้ง... แต่เขากำลังห่วงหมิงเยว่! เหล่านักบุญปีศาจเคยประสบความสำเร็จในการสร้างบาดแผลฉกรรจ์และกักขังหมิงเยว่ไว้ในทวีปนภาสถิตมาแล้วครั้งหนึ่ง ดังนั้นในวันนี้พวกเขาย่อมทำได้อีกครั้ง และเมื่อเทียบกับตอนนั้น ขุมกำลังของเหล่านักบุญปีศาจในวันนี้ยิ่งแข็งแกร่งและครบถ้วนกว่าเดิมมากนัก สถานการณ์ของหมิงเยว่ช่างน่ากังวลเหลือเกิน การต่อสู้ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะเป็นหมิงเยว่หรือเหล่านักบุญปีศาจ ต่างก็พร้อมจะสู้ถวายหัว ณ ที่แห่งนี้ เมื่อภาพในคันฉ่องปีศาจหยุดนิ่งลงชั่วขณะเป็นครั้งคราว หยางไค่จึงพอจะเห็นสถานการณ์ลางๆ เป็นไปตามคาด หมิงเยว่ถูกรุมล้อมด้วยการโจมตีทุกทิศทาง เขาถูกกดดันอย่างหนักและสถานการณ์ก็ยิ่งย่ำแย่ลงในทุกเสี้ยววินาที การเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมหาศาลเพียงลำพังแล้วยังยืนหยัดมาได้ถึงเพียงนี้ก็นับว่าน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก ทว่าโอกาสรอดของเขาจะมีสักเท่าใดกันหากต้องสู้ตายเช่นนี้? หยางไค่ไม่รู้ว่าหมิงเยว่วางแผนสิ่งใดไว้ แต่ชัดเจนว่าโอกาสที่จะหลบหนีไปได้นั้นริบหรี่เต็มที หยางไค่เฝ้าประเมินกำลังของตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากเขาพุ่งตัวเข้าไปจะช่วยอะไรได้บ้าง? ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องท้อแท้คือข้อสรุปที่ว่า ต่อให้เขาจะงัดไพ่ตายทั้งหมดที่มีออกมา เขาก็ไม่สามารถแม้แต่จะเข้าใกล้ใจกลางสมรภูมิแห่งนั้นได้เลย เล็บของเขาจิกลึกเข้าไปในเนื้อ จนโลหิตสีทองอาบย้อมขอบคันฉ่องปีศาจ สีหน้าของเขาดุดันราวกับพร้อมจะปลิดชีพใครสักคน ปั๋วหยาและคนอื่นๆ สัมผัสได้ถึงอารมณ์อันบูดบึ้งของเขา จึงได้แต่รักษาความเงียบไว้ด้วยเกรงว่าจะไปสะกิดโทสะของเขาเข้า เวลาค่อยๆ ผ่านไปอย่างเชื่องช้า ด้วยความช่วยเหลือจากยวี่หรูเหมิ้งที่หยุดพักระหว่างการโจมตีเป็นระยะ หยางไค่จึงพอจะมองเห็นสภาพในสมรภูมิผ่านคันฉ่องได้บ้าง บัดนี้ร่างของหมิงเยว่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตและบาดเจ็บสาหัสยิ่งนัก ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ แม้หยางไค่จะมิได้อยู่ในเหตุการณ์และสัมผัสถึงอานุภาพของเคล็ดวิชาลับที่หมิงเยว่สำแดงออกมาได้ แต่เขาก็บอกได้ทันทีว่ามันไม่ได้ทรงพลังเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว ในทางกลับกัน เหล่านักบุญปีศาจเริ่มผ่อนคลายมากขึ้น วิชาอาคมดั้งเดิมของสิบสองนักบุญปีศาจนั้นแตกต่างกันไป พวกเขาต่างส่งเสริมจุดแข็งและอุดรอยรั่วของกันและกันได้อย่างไร้ที่ติ นักบุญปีศาจสองสามตนจะคอยนัวเนียล้อมหน้าล้อมหลังหมิงเยว่เพื่อเหนี่ยวรั้งเขาไว้ ในขณะที่พวกที่ถนัดการโจมตีระยะไกลจะคอยหาจังหวะสร้างบาดแผลฉกรรจ์จากที่ห่างไกล โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วท้องฟ้าครั้งแล้วครั้งเล่า นักบุญปีศาจเงา—อู๋ฮวา ยังคงซุ่มซ่อนอยู่อย่างไร้ร่องรอย เขาจะปรากฏตัวออกมาทุกครั้งที่หมิงเยว่เผยช่องโว่าง ฝากรอยแผลเพิ่มบนร่างของเป้าหมายอย่างเลือดเย็น ดวงจันทร์กลมโตเบื้องหลังเศียรของหมิงเยว่เริ่มหม่นแสงและเลือนลางลงเรื่อยๆ มิอาจสาดประกายแสงอันเจิดจ้าได้เหมือนเก่า โลกหล้าแตกสลาย รอยแยกมิติขนาดมหึมาฉีกขาดไปทั่วทุกแห่งหน ไม่มีใครบอกได้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ทันใดนั้น หมิงเยว่กลับหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ ท่ามกลางสมรภูมิอันวุ่นวาย เสียงของเขาดังแว่วไปทั่วบริเวณ "หมิงเยว่รู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนัก ที่เหล่าท่านผู้ทรงศักดิ์สิทธิ์ให้ความสำคัญกับข้าถึงเพียงนี้ ถึงขั้นยกทัพมากันเต็มอัตราศึก ต่อให้ข้าต้องตายลง ณ ที่แห่งนี้ก็คงไม่มีสิ่งใดต้องเสียใจอีกแล้ว แต่ว่า... ชีวิตของข้า ใช่ว่าพวกเจ้าจะพรากไปได้ตามใจชอบ!" สิ้นคำ แสงสว่างจ้าพลันระเบิดออกท่วมท้นโลกหล้า มันสว่างเจิดจ้าเสียจนคันฉ่องปีศาจกลายเป็นสีขาวโพลนในพริบตา ทันใดนั้น กลิ่นอายอันสั่นสะท้านสะเทือนเลื่อนลั่นก็แผ่กระจายออกมาจากแดนไกล หยางไค่เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหันพลางมองไปยังทิศทางนั้น ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับคนตาย เขารู้สึกราวกะจะเป็นลมล้มพับไป [หรือว่าหมิงเยว่จะถูกบีบคั้นจนต้องระเบิดตัวเองสังหารศัตรูไปพร้อมกัน!?] ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จะเลือกจบชีวิตด้วยวิธีที่เด็ดขาดเช่นนี้ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะไร้ซึ่งทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ ในวินาทีนี้ หยางไค่รู้สึกราวกับมีใครบางคนมาบีบหัวใจของเขาไว้แน่น มันช่างอึดอัดเสียจนแทบจะหายใจไม่ออก