**บทที่ 3532 - การมาถึงของท่านนักบุญ** ไป๋จัวได้ยินรายงานจากลูกน้องว่าพบความผันผวนผิดปกติในพื้นที่แถบนี้ จึงรีบรุดมาตรวจสอบสถานการณ์ด้วยความเร่งร้อน เดิมทีหยางไค่มุ่งหน้ามาทางนี้หลังจากที่แยกทางกับเขาไป ไป๋จัวจึงเกิดลางสังหรณ์ว่าอาจมีบางอย่างเกิดขึ้นกับอีกฝ่าย และเมื่อมาถึง ภาพตรงหน้าก็ยืนยันข้อสันนิษฐานนั้นได้เป็นอย่างดี เพียงสัมผัสจากกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่อวลคลุ้งในอากาศ เขาก็รับรู้ได้ทันทีว่าที่นี่เพิ่งผ่านศึกหนักระหว่างยอดฝีมือระดับกึ่งนักบุญมาอย่างแน่นอน สายตาของเขาอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองร่างธรรมของหยางไค่ด้วยความทึ่ง “เยว่ซางอยู่ที่นี่!” หยางไค่เอ่ยขึ้นพร้อมสีหน้าเคร่งเครียดขรึมมัว “เป็นไปได้อย่างไรกัน!?” ไป๋จัวอุทานด้วยความตระหนก “เจ้าจำคนผิดหรือไม่?” หยางไค่กัดฟันกรอด “ข้าไม่ได้ตาถั่วจนจำไอ้คนที่จ้องจะปลิดชีพข้าผิดหรอก!” “แต่... เขาควรจะประจำการอยู่ที่สนามรบสองภพมิใช่หรือ...” ไป๋จัวพึมพำพลางขมวดคิ้วมุ่นดุจใช้ความคิดอย่างหนัก ทันใดนั้นเขาก็เหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างได้จึงพยักหน้าเบาๆ “หากเป็นเช่นนั้น การที่เขากลับมาก็ไม่ใช่เรื่องแปลก” หยางไค่พ่นลมหายใจเย็นชาพลางคลายร่างมังกรคืนสู่รูปกายมนุษย์ตามเดิม ไป๋จัวรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่ไม่น้อย เพราะเขาเพิ่งยืนยันกับหยางไค่ไปหยกๆ ว่าเยว่ซางยังคงติดพันศึกอยู่ที่สนามรบสองภพ ใครจะไปคาดคิดว่าพอคล้อยหลังเพียงครู่เดียว หยางไค่จะถูกเยว่ซางลอบโจมตีเข้าจริงๆ โชคดีที่ไม่มีเหตุร้ายแรงเกิดขึ้น มิเช่นนั้นเขาเองก็คงต้องมีส่วนรับผิดชอบในความผิดพลาดครั้งนี้ด้วย เขาหัวเราะแห้งๆ พลางถามว่า “เจ้าบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?” หยางไค่รู้ดีว่าไม่ใช่ความผิดของไป๋จัว ทว่าใบหน้าของเขายังคงบึ้งตึง ไม่ใช่เพราะข้อมูลที่ผิดพลาดจนทำให้เขาตกหลุมพราง แต่เป็นเพราะไป๋จัวมาถึงเร็วเกินไปต่างหาก! เหตุผลที่เยว่ซางตัดสินใจถอยทัพอย่างเด็ดขาด เป็นเพราะมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของไป๋จัว เยว่ซางรู้ดีว่าไป๋จัวไม่มีทางเข้าข้างมันแน่ เนื่องจากทั้งคู่ต่างก็มีรอยร้าวบาดหมางกันมานาน ยิ่งมันลอบกลับมายังดินแดนปีศาจอย่างลับๆ หากถูกจับได้คาหนังคาเขาโดยไป๋จัว มันย่อมไม่มีทางรอดพ้นความผิด และหากไป๋จัว หยางไค่ และร่างธรรมร่วมมือกันรุมล้อม มันคงไม่อาจหนีรอดไปได้อีกเป็นครั้งที่สอง หยางไค่ระงับความขุ่นเคืองในอกก่อนเอ่ยเสียงเรียบ “ไม่เป็นไรมาก” ไป๋จัวพยักหน้าเบาๆ “อีกครึ่งวันท่านนักบุญก็จะเสด็จมาถึงแล้ว พวกเรารีบจัดการกวาดล้างที่นี่ให้จบสิ้นเถอะ” แม้เยว่ซางจะถอยไปแล้ว แต่กองทัพปีศาจนับล้านด้านล่างยังคงตะลุมบอนกันอยู่ หากไม่มีใครสอดมือเข้าไปแทรกแซง ศึกนี้คงไม่จบลงง่ายๆ และหากอวี่หรูเมิ่งมาเห็นสภาพเช่นนี้เข้าคงดูไม่จืดนัก เพราะนี่ถือเป็นความวุ่นวายภายในที่อาจทำให้ท่านนักบุญคนอื่นๆ หัวเราะเยาะในความไร้สามารถด้านการปกครองของนางได้ ในทางตรงกันข้าม หยางไค่แทบจะรอฆ่าล้างโคตรลูกสมุนของนังปีศาจเสน่หาใจจะขาด แต่เขาก็รู้ดีว่าเมื่อไป๋จัวปรากฏตัว แผนการนั้นก็คงไม่เป็นผลอีกต่อไป อีกทั้งฝ่ายของเขาก็สูญเสียไปไม่น้อย กองทัพสองล้านนายล้มตายไปเกือบหนึ่งในสิบภายในเวลาสั้นๆ อย่างไรเสีย หนี้แค้นนี้ย่อมต้องมีการชำระ ไม่ว่าจะเป็นเยว่ซาง ตี้ลี่ หรือยัยปีศาจเสน่หานั่น หยางไค่ได้จดชื่อพวกมันลงในบัญชีหนังหมาเรียบร้อยแล้ว ตราบใดที่พวกมันยังทำงานให้อวี่หรูเมิ่ง วันหนึ่งเขาจะกลับมาทวงคืนอย่างแน่นอน โดยไม่เอ่ยคำใด หยางไค่และร่างธรรมพุ่งทะยานลงไปด้านล่าง เข่นฆ่าทำลายขวัญกำลังใจของศัตรูจนย่อยยับ กองทัพศัตรูแตกพ่ายพินาศยับเยินดุจเขื่อนพังทลาย ก่อนที่ทั้งคู่จะหยุดมือด้วยความสะใจ หลังจากนั้นเหล่าเค่อและคนอื่นๆ ก็เริ่มเข้าตรวจสอบสมรภูมิ หยางไค่ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเขา ส่วนไป๋จัวนั้นคอยเฝ้าติดตามหยางไค่ทุกฝีก้าว ราวกับเกรงว่าเยว่ซางจะหวนกลับมาลอบสังหารอีกครั้ง ไม่นานหลังจากศึกสงบลง จุ้ยเฟิงก็วิ่งเหยาะๆ กลับมาด้วยท่าทางภาคภูมิใจ ราวกับกำลังเรียกร้องหาคำชมจากเจ้านาย หยางไค่เขกหัวมันเข้าให้หนึ่งโป้งพลางด่าทอ “ข้าสั่งให้เจ้าไล่ตามนางไปหรือ!? ใครสั่งกัน!? เจ้าเปลี่ยนชื่อเป็น ‘จุ้ยเหริน’ (ไล่ตามคน) ไปเลยเถอะ! ไม่ต้องมาใช้ชื่อ ‘จุ้ยเฟิง’ (ไล่ตามลม) อีกแล้ว!” *(หากเจ้านี่ไม่ถูกยัยปีศาจเสน่หาล่อหลอกไป ข้าอาจจะรั้งตัวเยว่ซางไว้ที่นี่ได้แท้ๆ)* จุ้ยเฟิงที่ถูกเขกหัวจนหน้าหันมองหยางไค่ด้วยสายตาละห้อยละเหี่ย ราวกับไม่เข้าใจว่าตนเองทำผิดอะไร ไป๋จัวเห็นภาพนั้นแล้วถึงกับอึ้งทึ่ง เขาเคยได้ยินกิตติศัพท์ของจุ้ยเฟิงมานาน ในฐานะสัตว์พาหนะของจ้าวแห่งทวีปร้อยวิญญาณ มันขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ที่แปรปรวนและพลังทำลายล้างอันน่าสยดสยอง ไป๋จัวมองหยางไค่ที่กำลังชี้หน้าด่าจุ้ยเฟิงพลางนึกหวั่นใจว่า เจ้าสัตว์อสูรตัวนี้จะเกิดโทสะแล้วเตะหยางไค่จนดับดิ้นไปหรือไม่... แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ จุ้ยเฟิงไม่มีท่าทีขัดขืนหรือพิโรธเลยแม้แต่น้อย มันเพียงแต่ส่งเสียงร้องเบาๆ ราวกับจะโต้แย้งด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ... หลังจากถูกด่าจนสำนึกผิด มันก็ก้มหัวเดินคอตกไปหมอบราบอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทางหงอยเหงาปานโลกจะสลาย ไป๋จัวมองภาพนั้นด้วยความทึ่งจนพูดไม่ออก ในตอนนั้นเอง ป๋อหยาและหลี่ซือฉิงก็ได้สติฟื้นขึ้นมาแล้ว ฝ่ายหลังไม่ได้บาดเจ็บรุนแรงนัก นางส่งยิ้มบางๆ ให้หยางไค่เมื่อเห็นว่าเขาปลอดภัย ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นใจขึ้นมาบ้าง ในฐานะคนจากโลกดารา (Star Boundary) เหมือนกัน ความผูกพันลึกๆ ย่อมเกิดขึ้นเป็นธรรมดา หากไม่ต้องเสแสร้งแกล้งทำเพื่อปกปิดตัวตน เขาคงไม่ปฏิบัติกับนางอย่างเย็นชาเช่นนั้น แต่น่าเสียดายที่ในดินแดนปีศาจแห่งนี้ เขาต้องระแวดระวังในทุกการกระทำ ส่วนป๋อยานั้นแม้ใบหน้าจะยังซีดเซียว แต่หลังจากได้รับโอสถทิพย์ อาการของนางก็กระเตื้องขึ้นมาก ดูเหมือนบาดแผลครั้งนี้จะไม่มีผลกระทบต่อรากฐานพลังของนางในระยะยาว หยางไค่เอ่ยคำปลอบโยนสองสามประโยคและสั่งให้เสี่ยวอู่คอยดูแลพวกนางให้ดี ก่อนจะหันไปทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าไกลโพ้นพร้อมกับไป๋จัว หากเทียบกับศึกระหว่างจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กับจอมปีศาจแล้ว การปะทะกันเมื่อครู่ถือเป็นเพียงการเล่นขายของเท่านั้น เสียงกัมปนาทดุจสายฟ้าฟาดจากทิศนั้นยังคงดังสนั่นไม่ขาดสาย แสงสว่างจ้าบาดตาปะทุขึ้นเป็นระยะจนโลกธาตุหม่นแสง พื้นที่ว่างเปล่าสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าใครก็ตาม หากมีพลังถึงระดับหนึ่งย่อมสัมผัสได้ว่ากฎเกณฑ์แห่งโลก (World Principles) โดยรอบเริ่มปริแตกและพังทลาย นั่นคือพลังของระดับจักรพรรดิและจอมปีศาจ ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาล้วนส่งผลต่อการอยู่รอดของทวีปทั้งมวล “หากยอดฝีมือกึ่งนักบุญส่วนใหญ่เดินทางกลับมายังดินแดนปีศาจ แล้วสถานการณ์ที่สนามรบสองภพจะเป็นอย่างไร?” หยางไค่เอ่ยถามขึ้นทันควัน ไป๋จัวยักไหล่ “ก็คงกบดานอยู่ที่ไหนสักแห่งนั่นแหละ พวกเขาจะทำอะไรได้อีกล่ะ?” หยางไค่หันมองไป๋จัวพลางหัวเราะในลำคอ “เหล่าท่านนักบุญคิดจะใช้จำนวนเข้าข่ม เพื่อบดขยี้จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ให้สิ้นชีพงั้นหรือ?” ในเมื่อกึ่งนักบุญส่วนใหญ่ถูกเรียกตัวกลับมาและรวมตัวกันที่ทวีปนภาสถาพร (Eternal Sky Continent) ย่อมหมายความว่าพวกเขามีหน้าที่ต้องเผชิญหน้ากับหมิงเยว่ (Bright Moon) กึ่งนักบุญเพียงหนึ่งหรือสองคนอาจไม่สลักสำคัญอะไร แต่หากมีจำนวนมากพอ แม้แต่มดก็ล้มช้างได้ ไป๋จัวขมวดคิ้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “แม้จะพูดเช่นนั้นได้ แต่เรื่องนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เจ้าคิดหรอก เหล่าท่านนักบุญมีแผนการที่ลึกซึ้งกว่านั้น อีกอย่าง สิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ไม่ใช่แค่การเดิมพันความเป็นความตาย แต่มันคือ ‘โอกาสครั้งใหญ่’ ของเหล่ายอดฝีมือกึ่งนักบุญทุกคนด้วย” “หืม?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความสนใจ “ข้าอยากฟังรายละเอียดเหลือเกิน!” ไป๋จัวยิ้มขื่นพลางส่ายหัว “เรื่องนี้เจ้าควรไปถามท่านนักบุญเองดีกว่า หากนางเต็มใจจะบอก นางย่อมจะอธิบายให้เจ้าฟังอย่างชัดแจ้งเอง แต่หากนางไม่อยากพูด ข้าเองก็ไม่อยู่ในฐานะที่จะแพร่งพรายได้” แววตาของหยางไค่ไหววูบ แต่เขาก็ไม่ได้เซ้าซี้ต่อ ไป๋จัวแสดงเจตนารมณ์ชัดเจนแล้ว การถามต่อย่อมไร้ประโยชน์ หยางไค่เข้าใจดีเรื่องการเดิมพันความเป็นความตาย เพราะการที่ระดับกึ่งนักบุญต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่นั้นย่อมไม่ต่างจากการเอาชีวิตไปทิ้ง! พวกเขาอาจถูกฆ่าตายตั้งแต่วินาทีแรกที่เผชิญหน้า แต่ ‘โอกาสครั้งใหญ่’ ที่ว่านั้นคืออะไรกันแน่? หรือว่าการสังหารหมิงเยว่จะนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลบางอย่าง? เขาไม่อาจเพิกเฉยต่อข้อมูลที่ไป๋จัวแอบบอกนัยออกมาได้เลย ทว่าก่อนที่พวกเขาจะจัดการสมรภูมิเสร็จสิ้น กลิ่นอายอันน่าสยดสยองก็พุ่งทะยานมาจากที่ไกลๆ จุ้ยเฟิงที่หมอบอยู่กับพื้นรีบลุกพรวดขึ้นมาและมองไปยังทิศนั้นด้วยท่าทีระแวดระวัง เห็นชัดว่ามันสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่กำลังมุ่งตรงมา แต่ไม่นานนักมันก็หมอบลงตามเดิม หยางไค่และไป๋จัวเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน สีหน้าของไป๋จัวเปลี่ยนไปทันที “ท่านนักบุญเสด็จมาแล้ว” โดยไม่ต้องบอก หยางไค่เองก็รับรู้ได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยของอวี่หรูเมิ่ง ชั่วครู่ต่อมา แสงเจิดจ้าก็วูบวาบปรากฏขึ้น พร้อมกับการมาถึงของร่างอวี่หรูเมิ่งที่ยืนตระหง่านอยู่ต่อหน้าคนทั้งสอง “ถวายบังคมท่านนักบุญ!” ไป๋จัวรีบประสานมือคำนับ ขณะที่เหล่านักรบปีศาจเบื้องหลังต่างคุกเข่าราบกับพื้นอย่างรวดเร็ว อวี่หรูเมิ่งพยักหน้าเบาๆ นางกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางขมวดคิ้วเรียวงามด้วยความฉงน “เกิดอะไรขึ้นที่นี่?” ไอโลหิตคละคลุ้งไปทั่วหุบเขา ซากศพเกลื่อนกลาดดาษดื่น เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านศึกนองเลือดมาหยกๆ แม้แต่หยางไค่เองก็ดูหน้าซีดเซียวราวกับได้รับบาดเจ็บ นางอดไม่ได้ที่จะตระหนกกับภาพที่เห็น จนแอบคิดไปว่าแรงปะทะจากศึกของหมิงเยว่ที่อยู่ไกลออกไปอาจลุกลามมาถึงที่นี่ ไป๋จัวเหลือบมองหยางไค่ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีทีท่าจะปริปาก เขาจึงถอนหายใจยาวในใจ ก่อนจะก้าวออกมาเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่ได้รับฟังจากหยางไค่ให้อวี่หรูเมิ่งฟังอย่างละเอียด เมื่อได้ยินว่าเยว่ซางลอบหนีกลับมาจากสนามรบสองภพและถึงขั้นลงมือสังหารหยางไค่ ใบหน้าพิลาศล้ำของนางก็แดงก่ำด้วยความพิโรธ นางกัดฟันกรอดพลางแผดเสียงคำราม “โอหังนัก!” นางหันไปสั่งไป๋จัวด้วยเสียงกัมปนาท “ไปเอาตัวเยว่ซางมาพบข้าเดี๋ยวนี้!” การที่เยว่ซางลอบกลับมาโดยไม่ได้รับอนุญาตก็ถือว่ามีความผิดร้ายแรงอยู่แล้ว แต่มันยังบังอาจลอบสังหารหยางไค่อีก! อวี่หรูเมิ่งย่อมไม่มีทางยกโทษให้ นอกเหนือจากวิชาลับผนึกใจที่มีต่อกันแล้ว ตอนนี้หยางไค่ยังเป็นกุญแจสำคัญต่อความมั่นคงของดินแดนปีศาจทั้งหมด หากไม่มีเขา ใครจะคอยประคับประคองประตูเขตแดนที่สั่นคลอน? ใครจะซ่อมแซมประตูที่พังทลายไปแล้ว? ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลส่วนตัวหรือส่วนรวม นางจำเป็นต้องให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลแก่หยางไค่ เมื่อได้รับคำสั่ง ไป๋จัวรีบแยกตัวออกไปด้านข้างและนำสื่อสารบางอย่างออกมา ดูเหมือนเขากำลังหาทางติดต่อเพื่อให้เยว่ซางออกมามอบตัว อวี่หรูเมิ่งหันกลับมามองหยางไค่ด้วยแววตาที่อ่อนโยนลง “เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? สิ่งที่ไป๋จัวพูดเป็นความจริงทั้งหมดใช่หรือไม่?” หยางไค่ส่ายหน้าช้าๆ “ข้าไม่เป็นไร เพียงแต่พี่ไป๋จัวรู้เพียงแค่ส่วนเดียวเท่านั้น” นางขมวดคิ้วถาม “ยังมีเรื่องอะไรที่เขาไม่รู้อีกงั้นหรือ?” หยางไค่แสยะยิ้มเย็น “ข้ามีจุ้ยเฟิงคอยคุ้มกัน ลำพังเยว่ซางคนเดียวจะทำอะไรข้าได้? มันเองก็รู้ข้อนี้ดี เพราะฉะนั้นมันจึงต้องมีคนช่วยล่อจุ้ยเฟิงออกไปจากข้า” “ใคร!?” ใบหน้าของอวี่หรูเมิ่งมืดมนลงทันที คนที่สามารถล่อจุ้ยเฟิงออกไปได้ต้องเป็นระดับกึ่งนักบุญเท่านั้น นางไม่คาดคิดเลยว่าเหล่ากึ่งนักบุญใต้บังคับบัญชาจะกล้าก่อเรื่องวุ่นวายในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ “ข้าไม่รู้ว่านางเป็นใคร รู้เพียงว่าเป็นปีศาจเสน่หาที่เป็นสตรี” หยางไค่ตอบเสียงนิ่ง แม้เขาจะไม่รู้จักชื่อ แต่นักบุญกึ่งปีศาจใต้สังกัดอวี่หรูเมิ่งมีเพียงไม่กี่คน ยิ่งระบุว่าเป็นเผ่าเสน่หาด้วยแล้ว การระบุตัวตนย่อมไม่ใช่เรื่องยากเลยสักนิด “และนอกจากนางแล้ว ตี้ลี่เองก็น่าจะมีส่วนร่วมในแผนการนี้ด้วย” “ตี้ลี่ด้วยอย่างนั้นหรือ!?” อวี่หรูเมิ่งขมวดคิ้วมุ่นดุจภูเขาซ้อนชั้น ทันใดนั้นนางก็นึกขึ้นได้ว่าตี้ลี่กับเยว่ซางนั้นมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันเพียงใด เมื่อตอนที่นางแต่งตั้งหยางไค่เป็น ‘ต้าหวง’ (ราชาผู้ยิ่งใหญ่) และมอบหมายให้ดูแลทวีปเมฆาเงา เหล่ากึ่งนักบุญหลายคนต่างก็คัดค้าน เพราะตามกฎของดินแดนปีศาจ มีเพียงระดับกึ่งนักบุญเท่านั้นที่มีสิทธิ์ปกครองทวีป มนุษย์หนุ่มผู้อ่อนแอจะมามีฐานะเทียบเคียงกับพวกเขาได้อย่างไร?