ตอนที่ 2139 สอดแนมผ่านศาสตร์มืด บนดาวเคราะห์ที่ไร้ซึ่งแสงสว่างส่องถึงพื้นผิว ไม่ไกลจากนิคมของเหล่าแวมไพร์ กลุ่มนักล่ากลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้าเข้าไปในป่า พวกเขาหันมองไปรอบๆ เพื่อค้นหาฝูงสัตว์อสูรเป้าหมายสำหรับการล่าครั้งต่อไป "ข้าคิดไปเองหรือเปล่า หรือว่าช่วงนี้เราต้องเดินทางลึกเข้าไปในป่ามากขึ้นเรื่อยๆ ถึงจะเจอสัตว์อสูรที่คุ้มค่าแก่การล่า?" แวมไพร์ตนหนึ่งบ่นออกมา "ก็นะ ในอดีตพวกสัตว์อสูรมักจะกลัวการเข้าใกล้นิคม บางทีอาจเป็นเพราะความแข็งแกร่งของแวมไพร์และการถูกล่าอย่างต่อเนื่อง ทำให้พวกมันตัดสินใจอพยพออกไปอยู่รอบนอกของดาวมากขึ้น ยังไงซะดาวดวงนี้ก็กว้างใหญ่มาก" แวมไพร์อีกตนตอบกลับ "เจ้าต้องจำไว้ว่า ถึงสัตว์อสูรส่วนใหญ่จะไม่ฉลาด แต่มันก็มีสัญชาตญาณในเรื่องแบบนี้" "แต่นั่นก็อธิบายไม่ได้ว่าทำไมสัตว์อสูรระดับพื้นฐานถึงยังหาพบได้ง่ายๆ ใกล้กับนิคมล่ะ?" "ที่ข้าบอกคือ ไม่ใช่อสูรทุกตัวจะฉลาดหรอก บางทีเจ้าเองนั่นแหละที่มีสมองระดับเดียวกับสัตว์อสูร" แวมไพร์ตนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะร่า ขณะที่พวกเขายังคงเดินหน้าต่อไปในกลุ่ม ไม่นานนักพวกเขาก็สังเกตเห็นว่าในบรรดาห้าคน มีคนหนึ่งที่ไม่ได้เดินอยู่เคียงข้าง เมื่อหันกลับไปมอง พวกเขาก็เห็นสมาชิกในทีมคนหนึ่งกำลังจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้า "รอนคิน!" แวมไพร์ตนนั้นตะโกนเรียก "มาเร็วเข้า ข้ารู้ว่าเจ้าเพิ่งเข้าทีมล่ามาใหม่ แต่เราต้องอยู่รวมกลุ่มกันไว้" รอนคินสะบัดหัวเพื่อเรียกสติและรีบวิ่งตามไปสมทบกับคนอื่นๆ หลังจากกลับมาจากดาวแนมริก ด้วยเหตุการณ์และความสำเร็จที่เหล่าแวมไพร์ทำได้ โดยเฉพาะสมาชิกในกลุ่มของรอนคิน ทำให้เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ในที่สุด รอนคินก็ไม่ต้องเป็นยามอีกต่อไป ตอนนี้เขาได้เป็นส่วนหนึ่งของทีมล่าอย่างเต็มตัว เขาผ่านการประเมินด้วยคะแนนที่ยอดเยี่ยม บรรลุความฝันที่เขาปรารถนามาโดยตลอด แต่นั่นกลับทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า ทำไมเขาถึงรู้สึกหดหู่กับทุกสิ่งทุกอย่างขนาดนี้? เขาไม่สามารถหยุดคิดถึงควินน์ได้ และไม่ใช่แค่ควินน์เท่านั้น แต่เขายังคิดถึงเอ็ดเวิร์ดซึ่งเป็นผู้นำตระกูลคนเดิมด้วย มีการสืบสวนเกิดขึ้นกับผู้ที่รู้จักควินน์ และสิ่งที่แปลกคือการสืบสวนนั้นทำโดยคนจากตระกูลอื่น ไม่ใช่ผู้นำตระกูลที่ 9 เอง มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่าผู้นำตระกูลที่ 9 อาจทรยศพวกเขาและไปเข้าพวกกับปีศาจควินน์ อย่างไรก็ตาม มีแถลงการณ์อย่างเป็นทางการออกมาว่านั่นเป็นเรื่องเท็จ แต่ข่าวลือก็ยังไม่หายไป เพราะไม่มีใครเห็นเอ็ดเวิร์ดอยู่ในนิคมอีกเลย สำหรับตัวรอนคินเอง เขาตอบคำถามที่ได้รับมาอย่างซื่อสัตย์ แม้จะอยู่ภายใต้อิทธิพลพลังของแวมไพร์ต้นตระกูลก็ตาม และเนื่องจากเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงของควินน์ พวกเขาจึงยอมปล่อยตัวเขาและครอบครัวไป ถึงกระนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น ในความคิดของเขา ควินน์เป็นคนดี ไม่ว่าใครจะพูดถึงเขาอย่างไร หรือบอกว่าเขาเป็นใครและทำอะไรลงไปก็ตาม ความจริงที่เขาเห็นคือ ควินน์ห่วงใยพวกเขา เขาจำแววตาของควินน์ได้ในตอนที่อุ้มเนลไว้ในอ้อมแขน 'ถ้าเนล... ถ้าเนลไม่ตายไปเสียก่อน นายจะทำแบบนั้นไหม? นายคงจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในนิคมแห่งนี้กับครอบครัวของนายต่อไป เราก็คงยังเป็นเพื่อนกันอยู่ใช่ไหม?' รอนคินรู้สึกเจ็บใจตัวเอง เพราะเขาจำบทสนทนาบางอย่างที่เคยคุยกับควินน์ก่อนออกเดินทางได้ เขาเคยมักจะพูดเรื่องการพิสูจน์ตัวเอง และคิดว่าสงครามครั้งนี้เป็นโอกาสที่จะทำเช่นนั้น ทว่าควินน์กลับเคยบอกว่าเขาเกลียดสงคราม มันไม่ส่งผลดีต่อใครเลย ราวกับว่าเขาพูดจากประสบการณ์ที่เคยเจอมา และตอนนี้พวกเขาก็เสียเนลไปแล้ว นั่นคือเหตุผลทั้งหมดที่ทำให้รอนคินตัดสินใจที่จะไม่ลงชื่อสมัครเข้าร่วมสงครามอีก "นั่นเสียงอะไรน่ะ? พวกเจ้าได้ยินไหม?" แวมไพร์ตนหนึ่งถามขึ้น "เหมือนเสียงอะไรบางอย่างกำลังขยับปีกพึ่บพับ?" แวมไพร์ตนหนึ่งรีบพุ่งตัวปีนขึ้นไปบนยอดไม้เพราะคิดว่าอาจเป็นสัตว์อสูรที่มีปีก แต่เมื่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้า เขากลับไม่เห็นอะไรมากนักนอกจากสัตว์อสูรบางตัวที่อยู่ไกลออกไปมาก "แปลกจัง" แวมไพร์ตนนั้นพูดพลางกระโดดลงมา "ข้าได้ยินเสียงบางอย่างชัดเจน... เราทุกคนก็ได้ยิน สัตว์อสูรไม่น่าจะรวดเร็วขนาดนั้นได้ใช่ไหม" นอกจากนี้ยังมีอีกเรื่องที่แวมไพร์ตนนั้นสังเกตเห็นตอนที่อยู่บนต้นไม้ "พวกเจ้าสู้อะไรไหม มีอีกอย่างที่แปลก ข้ายังคงมองเห็นนิคมอยู่เลย" แวมไพร์คนนั้นกล่าว "ไม่จริง เป็นไปไม่ได้ เราเดินทางด้วยความเร็วสูงมาพักใหญ่แล้ว นิคมควรจะพ้นสายตาไปตั้งนานแล้ว" "ถ้าเจ้าไม่เชื่อข้า ก็ลองขึ้นไปดูเองสิ!" แวมไพร์อีกตนตะโกนกลับ เมื่อตรวจสอบดูก็พบว่าเป็นไปตามที่พูดจริงๆ พวกเขาเดินทางออกมาจากนิคมได้เพียงไม่กี่ไมล์เท่านั้น และแวมไพร์อีกตนก็สังเกตเห็นอย่างอื่นด้วยเช่นกัน "เราไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่ข้าคิดว่าควรจะอยู่" แวมไพร์ตนนั้นพูด "คำอธิบายเดียวสำหรับเรื่องนี้... คือพวกเราหลงทาง" รอนคินที่ได้ยินทั้งหมดรู้สึกเหมือนเคยผ่านเหตุการณ์แบบนี้มาก่อน แต่เขาก็นึกไม่ออกว่าเพราะอะไร อย่างไรก็ตาม เหล่าแวมไพร์ตัดสินใจที่จะเดินหน้าต่อไปตามเส้นทางในป่า และพวกเขาก็ยังคงพูดคุยกันมากขึ้นเรื่อยๆ "เฮ้ รอนคิน เจ้าอยู่ในสนามรบครั้งก่อนใช่ไหม การต่อสู้กับพวกแนมริกน่ะ เจ้าจะเข้าร่วมครั้งต่อไปด้วยหรือเปล่า?" แวมไพร์ถาม "ครั้งต่อไป... หมายความว่ายังไง พวกแนมริกกำลังโต้กลับเหรอ?" รอนคินถามด้วยความสงสัย "เจ้าไม่รู้เหรอ? ข้าคิดว่าในเมื่อเจ้าได้ร่วมศึกครั้งที่แล้ว เจ้าจะรู้ข่าวสารวงในมากกว่าคนอื่นเสียอีก" แวมไพร์ตอบ "พรุ่งนี้พวกเขาจะเปิดรับสมัครอีกครั้ง ดูเหมือนว่าจิมกำลังเตรียมตัวที่จะไปทำศึกบนดาวดวงอื่น ดังนั้นจะมีสนามรบอีกแห่งให้พวกเราได้พิสูจน์ตัวเอง" รอนคินกัดฟันแน่นและร่างกายเกร็งขึ้นมา ภาพของเนลผุดขึ้นมาในใจเขาอีกครั้ง "แต่ทำไมล่ะ... ทำไมเราต้องสู้รบกันอีก?" รอนคินบ่นออกมา "พวกแนมริกเคยจับแวมไพร์บางส่วนเป็นตัวประกันและโจมตีเรือสำราญ แต่ครั้งนี้เราจะไปสู้เพื่ออะไรอีก?" "นี่เจ้าไม่ได้ฟังข่าวสารอะไรเลยจริงๆ เหรอ?" แวมไพร์ตนหนึ่งถาม และพวกเขาทุกคนต่างส่ายหน้า รอนคินจงใจที่จะไม่รับรู้ข่าวสารใดๆ มีข่าวเชิงลบเกี่ยวกับควินน์มากมายจนมันส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขา แต่เขาจำเป็นต้องทำงานเพื่อหาเลี้ยงครอบครัว เขาจึงพยายามหลีกเลี่ยงข้อมูลให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ "มันมีสองเหตุผลหลักๆ ดูเหมือนว่าดาวเคราะห์เหล่านี้จะมีพวกเซเลสเชียลที่กำลังพยายามเปิดประตูมิติไปสู่อีกโลกหนึ่ง จิมและแจ็คต้องการจะหยุดพวกมัน และยิ่งไปกว่านั้น เป็นไปได้สูงว่าปีศาจควินน์กำลังซ่อนตัวอยู่ในดาวดวงใดดวงหนึ่งในนั้นด้วย" "จากรายงานของเหล่าแวมไพร์ที่อยู่บนดาวดวงนั้น พวกเขารู้สึกได้ถึงความแข็งแกร่งของปีศาจตนนั้น บางทีพวกเขาอาจจะกังวลว่ามันจะแข็งแกร่งขึ้น หรือสร้างกองทัพของตัวเองขึ้นมา การพัฒนาคริสตัลอสูรและอุปกรณ์อสูรเริ่มเห็นผลแล้วตั้งแต่เรายึดครองพวกแนมริกได้ ดังนั้นมันจะส่งผลดีต่อพวกเราทุกคน" หากมันเป็นไปเพื่อความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ รอนคินก็ไม่อาจโต้แย้งอะไรได้ แต่ความจริงคือพวกเขากำลังใช้ควินน์เป็นข้ออ้างในเรื่องทั้งหมดนี้อีกครั้ง รอนคินถูกทิ้งให้จมอยู่กับความคิดของตัวเองอีกครั้งในขณะที่คนอื่นๆ เดินนำออกไป ปัญหาคือเขาที่เป็นเพียงแวมไพร์ธรรมดาที่ไร้กำลังจะทำอะไรกับเรื่องนี้ได้ เมื่อคนอื่นๆ เดินห่างออกไป รอนคินก็ได้สติและเริ่มวิ่งตามพวกเขาไป ทันใดนั้นจากหางตา เขาสังเกตเห็นบางอย่าง เป็นวงกลมสีดำสองวงที่ดูใหญ่ยักษ์ราวกับดวงตาในเงามืดของป่า เขารีบหันหัวไปมองซ้ำอีกครั้ง แต่มันก็หายไปเสียแล้ว "นั่นอะไรน่ะ... ข้าคิดไปเองเหรอ... ข้าควรจะนอนพักผ่อนให้มากกว่านี้จริงๆ" ความจริงก็คือ รอนคินไม่ได้ตาฝาดไป เพราะในช่วงเวลาที่ผ่านมา กลุ่มแวมไพร์กลุ่มนี้ถูกติดตามโดยสัตว์อสูรระดับปีศาจที่มีลักษณะคล้ายนกเค้าแมว ซึ่งเป็นตัวที่ถูกกัดกินโดยเงา สัตว์อสูรเงาเหล่านี้ทำงานเชื่อมต่อกันเป็นเครือข่าย และทั้งหมดล้วนเชื่อมโยงกลับไปยังเจ้าของเงาดั้งเดิม หากควินน์ต้องการ เขาก็สามารถควบคุมหนึ่งในตัวที่ติดเชื้อเงาเหล่านั้นได้โดยตรง 'พวกสัตว์อสูรเงาทำงานได้ดีมาก' ควินน์คิด 'พวกมันกำลังแพร่เชื้อมากขึ้นเรื่อยๆ บนดาวที่เป็นนิคมของแวมไพร์ และฉันสามารถเฝ้าติดตามดูสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่ได้ตลอด จิมกำลังเริ่มเคลื่อนไหว... ฉันสงสัยเหลือเกินว่าฉันเหลือเวลาอีกเท่าไหร่ก่อนที่เขาจะไปถึงดาวเมอร์เมอเรียล' 'รอนคิน... ขอให้ปลอดภัยนะ'