บทที่ 2124 ทะเลสีคราม หลังจากเดินทางผ่านอวกาศอย่างไร้จุดหมายอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเซริลก็แจ้งให้คนอื่นๆ ทราบว่าเธอพบดาวเคราะห์ของเผ่าเมอร์เมเรียลแล้ว ตัวดาวเคราะห์เองไม่ได้อยู่ในหน่วยความจำของยานและไม่ใช่ดาวเคราะห์ที่ถูกบันทึกไว้ในระบบสากล อย่างไรก็ตาม มีหลายครั้งที่เซริลเคยเห็นรูปร่างภายนอกของดาวเคราะห์ดวงนี้ และจากลักษณะของแผ่นดิน ปริมาณน้ำ และองค์ประกอบอื่นๆ เธอจึงมั่นใจอย่างไร้ข้อสงสัยว่านี่คือดาวบ้านเกิดของเธอ เหมือนกับที่ใครบางคนหากได้เห็นภาพถ่ายของโลก ก็ย่อมจำได้ทันทีว่าเป็นบ้านของตนเองเช่นกัน "บันทึกพิกัดไว้เพื่อให้เราสามารถกลับมาที่นี่ได้อีก และสำรองข้อมูลลงในไดรฟ์ด้วย" ควินน์สั่ง "เราอาจจะต้องออกจากดาวดวงนี้เพื่อไปตามหาคนอื่นๆ และหากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ที่นี่จะเป็นฐานที่มั่นของเรานับจากนี้ไป" เธอทำตามที่เขาสั่ง และในขณะที่งานกำลังจะเสร็จสมบูรณ์ เธอก็สังเกตเห็นว่ามีใครบางคนจากเบื้องล่างกำลังพยายามติดต่อเข้ามา ไม่นานนัก ยานอวกาศสีน้ำเงินเข้มหลายลำก็บินออกมาจากดาวเคราะห์ ยานขนาดเล็กเหล่านั้นมีครีบแหลมคมคล้ายฉลามอยู่ที่ปีกทั้งสองข้าง พวกมันดูเป็นยานอวกาศที่ถูกออกแบบมาเพื่อการรบอย่างชัดเจน "ดูเหมือนว่ากองกำลังทหารของพวกเขาอย่างน้อยก็สามารถฟื้นตัวจากการสู้รบภายในก่อนหน้านี้ได้แล้วนะ" ควินน์ออกความเห็น "ยานของคุณเป็นยานที่ไม่ได้รับอนุญาตในน่านฟ้าของดาวเรา โปรดระบุเหตุผลในการมาเยือนและระบุตัวตนของพวกคุณด้วย!" ข้อความจากฝ่ายนั้นดังขึ้น ควินน์ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับขั้นตอนปฏิบัติของพวกเขา และมันก็ก็นานมากแล้วนับตั้งแต่ที่พวกเขามาที่ดาวดวงนี้ครั้งล่าสุด เขาจึงมั่นใจว่าหลายสิ่งคงเปลี่ยนไปมาก เซริลเองก็รู้เรื่องนี้ดี เธอจึงตัดสินใจเปิดสัญญาณภาพและปรากฏตัวให้ฝ่ายนั้นเห็น "เราไม่มีเจตนาร้าย เรามาอย่างสันติ" เซริลเริ่มพูด "เราเดินทางมาจากที่ไกลแสนไกล และปรารถนาจะพูดคุยกับผู้นำของพวกคุณ อย่างที่คุณเห็น" เซริลยกแขนขึ้น และเริ่มมีเกล็ดปรากฏขึ้นตามผิวหนัง ผิวของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มขึ้นเล็กน้อย "ฉันเองก็เป็นชาวเมอร์เมเรียล หากพวกคุณยังไม่ไว้วางใจ โปรดส่งข้อความนี้ไปให้ผู้นำของพวกคุณ... วินซ์" เสียงของเซริลสั่นเครือเล็กน้อยเมื่อพูดชื่อนั้นออกมา มันเจ็บปวดที่ต้องเอ่ยชื่อน้องสาวของเธอ และเมื่อครั้งล่าสุดที่เธอจากไป เธอคิดว่าพวกเธอคงไม่มีวันได้พบกันอีกแล้ว ชายในหน้าจอหันไปปรึกษากับอีกคนที่อยู่ข้างๆ และในที่สุด พวกเขาก็ตัดสินใจส่งวิดีโอออกไปเพื่อให้ผู้นำของพวกเขาเป็นคนตัดสินใจ ครู่ต่อมา ชายคนเดิมก็กลับมาพร้อมคำตอบ และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปจากเดิม "โปรดตามยานของเรามา พวกเขาจะนำทางพวกคุณไปยังลานจอดเครื่องบินที่อยู่ด้านหลังพระราชวัง" ทุกอย่างดูเหมือนจะราบรื่น ซึ่งเป็นเรื่องดีที่นานๆ จะเกิดขึ้นที แม้แต่รัสเองก็ยังถอนหายใจด้วยความโล่งอก "มันยังทำใจให้ชินได้ยากอยู่นะ" รัสออกความเห็น "การที่ต้องมาพบกับเผ่าพันธุ์อื่นแบบนี้ ผมรู้ว่าเรามีพวกดัลกี้และแวมไพร์ แต่พวกเขาก็ดูเหมือนมนุษย์มากกว่า... อย่างน้อยก็พวกแวมไพร์น่ะนะ" "นายกำลังจะบอกว่าฉันดูไม่เหมือนมนุษย์งั้นเหรอ?" เซริลถาม "คุณเหมือนนะ... แค่มันแปลกๆ ที่ต้องคิดว่าคุณมาจากที่ที่ไกลขนาดนี้" รัสเสริม "ที่นี่เจ๋งไปเลย!" มินนี่ตะโกนขึ้น "นี่คือดาวที่คุณพ่อเคยมามาก่อน หนูมั่นใจว่าทุกคนที่นี่ต้องใจดีเหมือนคุณป้าเซริลและสวยเหมือนกันแน่ๆ" ควินน์คิดถูก เผ่าพันธุ์เมอร์เมเรียลเปลี่ยนไปค่อนข้างมากนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาอยู่ที่นี่ ประการแรก มีเมืองที่อยู่เหนือน้ำมากกว่าเมืองที่อยู่ใต้น้ำ นอกจากนี้ แผ่นดินน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นโดยฝีมือของซิลก็ได้กลายเป็นศูนย์กลางเมืองหลักไปแล้ว เนื่องจากเดิมทีดาวดวงนี้เป็นดาวที่มีแต่น้ำ เกาะหรือเมืองส่วนใหญ่จึงเป็นสิ่งที่สร้างขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์ (และเผ่าพันธุ์ทรงปัญญา) โดยอาศัยระบบทุ่นลอยน้ำที่แปลกประหลาด ดูเหมือนจะทำมาจากวัสดุที่คล้ายโลหะซึ่งสามารถลอยตัวและเคลื่อนไปตามระลอกคลื่นของทะเลได้ อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทะเลที่อยู่ใกล้กับแผ่นดินเหล่านี้กลับนิ่งสงบและมั่นคง มันทำให้ควินน์สงสัยว่านี่เป็นเพราะอุปกรณ์พิเศษ หรือเป็นความสามารถของชาวเมอร์เมเรียลเองที่มีพลังในการควบคุมน้ำกันแน่ ขณะที่ถูกนำทางไป พวกเขาก็มาถึงพระราชวังขนาดใหญ่ที่ตกแต่งด้วยสีขาวเป็นหลัก แต่ประดับประดาไปด้วยไข่มุก เปลือกหอยแครงสีชมพูและสีฟ้าอ่อน และสิ่งอื่นๆ อีกมากมาย มันเป็นอารยธรรมที่ก้าวหน้าพอๆ กับโลก เพียงแต่รสนิยมแฟชั่นแตกต่างกันมากเท่านั้น แม้แต่ทั่วทั้งเมืองก็ยังมีทางน้ำเล็กๆ หลายสาย ดูเหมือนว่าชาวเมอร์เมเรียลจะกระโดดลงไปในน้ำ เปลี่ยนร่างของตนเอง และว่ายผ่านเมืองไปยังจุดหมายที่ต้องการได้อย่างรวดเร็ว "สุดยอดไปเลย!" มินนี่พูด "เซริล นี่หมายความว่าคุณป้าก็เปลี่ยนร่างได้เหมือนกันเหรอคะ?" เซริลพยักหน้า "ร่างกายของเราจะเปลี่ยนไปเมื่อจมอยู่ในน้ำเกือบทั้งตัว แม้ว่าลักษณะภายนอกจะแตกต่างกันไปในแต่ละคนก็ตาม" ยานได้ลงจอดภายในลานกว้างของพระราชวังซึ่งดูเหมือนลานน้ำแข็งมากกว่า แต่ก็มีพื้นที่กว้างขวางพอสำหรับยานหนึ่งลำ และคนที่รอรับพวกเขาอยู่ไม่ใช่แค่ใครก็ได้ แต่คือราชินีองค์ปัจจุบันของเผ่าเมอร์เมเรียลนั่นเอง วินซ์ ในมือของเธอถือตรีศูลเอาไว้ เมื่อลงจากยาน พวกเขาก็ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น มีอาหารและของว่างมาเตรียมไว้ให้กลุ่มของเขา และควินน์สังเกตเห็นอาวุธในมือของเธอ 'วินซ์เคยมอบตรีศูลให้ซิลไปแล้วนี่นา ดังนั้นมันไม่มีทางเป็นอันเดิมแน่ แต่ฉันสัมผัสได้ว่ามันมีพลังมหาศาล... มันแข็งแกร่งมาก... หรือว่ามันจะอยู่ในระดับเดียวกับไอเทมสังหารพระเจ้ากันนะ?' ควินน์คาดเดา ทันใดนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ และในไม่ช้ารอยยิ้มนั้นก็เปลี่ยนเป็นน้ำตา น้ำตาแห่งความดีใจ และมันไม่ได้ไหลออกมาจากเธอเพียงคนเดียว แต่เซริลก็กำลังร้องไห้เช่นกัน เซริลวิ่งออกไปข้างหน้าทันที วินซ์ก็ทำเช่นเดียวกัน ทั้งสองสวมกอดกันแน่น "พี่นึกว่าพี่จะไม่ได้เจอเธออีกแล้ว!" วินซ์พูด "น้องก็คิดเหมือนกันค่ะ" เซริลขานรับพร้อมกอดอีกครั้งก่อนจะผละออกแล้วมองหน้าน้องสาว เธอเช็ดน้ำตาและตระหนักว่าเธอต้องรีบเข้าเรื่อง "น้องสาว พี่มีคำถามสำคัญที่ต้องถามเธอ" จากนั้นเธอก็หันไปมองควินน์ "เธอจำผู้ชายคนนี้ได้ไหม?" มันคือช่วงเวลาแห่งความจริง วินซ์หันไปมองควินน์และให้คำตอบออกมา "พี่มาหาฉันหลังจากหายไปนานขนาดนี้ แต่กลับถามคำถามแบบนั้น แน่นอนว่าฉันต้องจำควินน์ได้สิ ฉันจะลืมเขาได้ยังไง?" วินซ์ตอบ มันเป็นไปตามที่ควินน์คาดไว้ ความสามารถในการเปลี่ยนแปลงความทรงจำไม่สามารถส่งผลไปถึงระยะทางที่ไกลขนาดนี้ได้ และตอนนี้เซริลก็ได้รับการยืนยันแล้วว่าความทรงจำของเธอถูกเปลี่ยนไปจริงๆ แม้ว่าเธอจะเริ่มเชื่อมั่นมาตั้งแต่ต้นแล้วก็ตาม "คุณเป็นอีกคนที่ฉันไม่คิดว่าจะได้เจออีกครั้ง" เธอเสริม "ถึงอย่างนั้น ฉันก็ได้พยายามทำให้ดาวดวงนี้เป็นมิตรกับคนบนบกมากขึ้นโดยคำนึงถึงคุณด้วยนะ" นั่นเป็นเพราะควินน์มีความกลัวทะเลลึกเป็นอย่างมาก เขาจึงรู้สึกซาบซึ้งในความหวังดีนี้ "เรามีเรื่องต้องคุยกันเยอะเลย" วินซ์นำทางครอบครัวไปยังห้องที่เป็นส่วนตัวมากขึ้นเพื่อพูดคุยกัน มันเป็นการมาเยือนที่ไม่ได้คาดคิด แต่ตารางนัดหมายทั้งหมดของวินซ์ถูกยกเลิกเพื่อหลีกทางให้กับการสนทนานี้ ขณะเดินไปรอบๆ ควินน์ก็พยายามสัมผัสว่ายงบูอยู่ที่นี่ด้วยหรือไม่ มันยากขึ้นเล็กน้อยในตอนนี้ที่เขาไม่ใช่เซเลสเชียลอีกต่อไป เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานที่คุ้นเคยบ้าง แต่เมื่อไม่มีพลังนั้นอยู่ในตัว การค้นหาก็เป็นเรื่องลำบาก ในตอนนี้เขายังไม่สามารถสัมผัสสิ่งใดได้ แต่เขาก็ยังต้องระมัดระวังตัว ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงห้องจัดเลี้ยงขนาดใหญ่ที่มีขนมขบเคี้ยวและของหวาน อย่างไรก็ตาม มันเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยกินมาก่อน และควินน์ก็เริ่มเข้าเรื่องธุรกิจทันที เขาพูดคุยกับวินซ์และอธิบายทุกอย่างที่เกิดขึ้น เรื่องที่ผู้คนจากดาวบ้านเกิดของเขาและที่ห่างไกลออกไปไม่จำเขาได้อีกแล้ว รวมถึงเซริลด้วย คำถามต่างๆ เริ่มดูสมเหตุสมผลมากขึ้นในตอนนี้ เขาไม่ต้องการซ่อนอะไรจากเธอ รวมถึงเหตุผลที่พวกเขามาที่นี่ด้วย หากจิมรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน เขาเชื่อว่าจิมจะมุ่งเป้ามาที่ดาวดวงนี้ด้วยเช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องชี้แจงให้ชัดเจน "อย่าพูดบ้าๆ แบบนั้นสิ" วินซ์ตอบ "สิ่งที่คุณทำให้เรามันเกินพอแล้ว การที่ครอบครัวของคุณจะมาพักที่นี่ ยังถือว่าเป็นสิ่งตอบแทนที่น้อยเกินไปด้วยซ้ำ ดังนั้นอย่ากังวลไปเลย และจงคิดซะว่าที่นี่คือบ้านหลังที่สองของคุณ" ครอบครัวทาเลนยิ้มออกมา ในขณะที่สีหน้าของรัสไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก การวิ่งหนีทั้งที่ไม่มีใครไล่ตามมันค่อนข้างน่าเหนื่อยหน่าย "อย่างไรก็ตาม ฉันมีเรื่องหนึ่งจะบอกคุณ" วินซ์พูด "มีใครบางคนแวะมาที่นี่ คนที่กำลังตามหาคุณอยู่น่ะ ควินน์"