บทที่ 722 การพบกันใหม่ ซิลเวอร์เป็นอัศวินที่มีฝีมือฉกาจ เธอคือที่สุดของที่สุดในบรรดาแวมไพร์ด้วยกัน มีเพียงสองตำแหน่งเท่านั้นที่ถือว่าสูงส่งกว่าเธอ นั่นคือตำแหน่งผู้นำแวมไพร์และตำแหน่งอัศวินผู้ภักดีของราชาแวมไพร์ แน่นอนว่ายังมีตำแหน่งราชาหรือราชินีแวมไพร์ แต่หากไม่ได้เป็นผู้นำมาก่อน เธอก็ไม่มีวันถูกพิจารณาให้รับหน้าที่นั้น เป็นที่ทราบกันดีในปราสาทแห่งอื่นว่า หากซิลเวอร์ไม่ได้เกิดมาเป็นผู้หญิง เธอคงจะได้รับเลือกให้เป็นผู้นำคนต่อไป ทว่าธรรมเนียมของตระกูลที่สิบสามกลับไม่อนุญาตให้เป็นเช่นนั้น ถึงอย่างนั้น ข้อเท็จจริงเหล่านั้นก็ไม่ได้เปลี่ยนสถานการณ์ปัจจุบันของเธอได้เลย ในตอนนี้มี "บลัดซักเกอร์" (Bloodsucker) ตนหนึ่งกำลังจ้องมองเธอด้วยแววตาที่ทำให้เธอรู้สึกไร้หนทางโดยสิ้นเชิง ปกติแล้วเธอสามารถประเมินพลังของศัตรูได้โดยใช้เส้นด้ายเลือดสีแดงของเธอ ทว่าต่อหน้าบลัดซักเกอร์ตนนี้ เส้นด้ายเหล่านั้นกลับไร้ค่าไม่ต่างจากสายลมแผ่วเบา มันทำลายพวกมันทิ้งเพียงแค่การขยับขาอันกำยำและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อเท่านั้น "อย่างน้อยช่วยบอกฉันทีว่าแกเป็นใคร?" ซิลเวอร์ถาม บลัดซักเกอร์ตนนั้นเริ่มหัวเราะ เสียงของมันทุ้มต่ำและดังกังวานจนพื้นดินรอบตัวพวกเขาสั่นสะเทือนเล็กน้อย "เป็นไปตามคาด ทุกครั้งที่มีประวัติศาสตร์ที่เหล่าแวมไพร์ไม่ภูมิใจ พวกเขาก็จะเพิกเฉยต่อมันโดยสิ้นเชิง แสร้งทำเป็นว่ามันไม่เคยมีอยู่จริงหรือไม่มีอะไรเกิดขึ้น" บลัดซักเกอร์ยักษ์กล่าว "เจ้ารู้ด้วยซ้ำหรือเปล่าว่าคนพวกที่เจ้าทำงานให้น่ะเป็นคนประเภทไหน? แวมไพร์อาจดูแข็งแกร่งจากภายนอกและหยิ่งยโสเพราะเห็นว่าตนเองอยู่เหนือผู้อื่น แต่ความจริงแล้วพวกเขาน่ะขี้ขลาด" "พวกเขาหวาดกลัวว่าวันหนึ่งจะมีบางสิ่งโผล่มาเหนือกว่า ดังนั้นพวกเขาจึงกำจัดทุกสิ่งที่เห็นว่าเป็นภัยคุกคาม โดยไม่เปิดโอกาสให้สิ่งเหล่านั้นได้ผงาดขึ้นมาเลย ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หมาป่า, บลัดแฟรี่ (Blood fairies), ดัมเพียร์ (Dhampir) หรือพวกเรา... แวมไพร์ร่างที่แท้จริง" สัญชาตญาณของซิลเวอร์ถูกต้อง ชายคนนี้และพวกบลัดซักเกอร์คนอื่น ๆ มาจากกลุ่มนั้น กลุ่มแวมไพร์ที่ยอมจำนนต่ออาการเสพติดเลือด พวกเขาสูบเลือดเข้าไปมากเกินไปจนเกิดอาการเสพติด ทำให้ร่างกายเปลี่ยนแปลงไปเป็นบลัดซักเกอร์อย่างถาวร แม้ว่าพวกเขาจะต่างจากบลัดซักเกอร์ที่อดอยากหิวโหยตรงที่ยังคงสติปัญญาเอาไว้ได้บ้าง และตนที่อยู่ตรงหน้าเธอนี้ ก็ยังคงสติปัญญาเอาไว้ได้มากทีเดียว แม้แต่แวมไพร์ที่คิดว่าตนเองควรอยู่จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารเหนือมนุษย์ ก็ยังไม่เห็นด้วยกับการมีอยู่ของบลัดซักเกอร์ การสูญเสียการควบคุมเมื่อเห็นเลือดมนุษย์ การมีอาการเสพติดเช่นนั้น มันคือการยอมจำนนต่อจุดอ่อนของตนเอง ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่ต้องการยอมรับว่ามันเกิดขึ้นได้ แวมไพร์อาจสร้างภูมิต้านทานต่อแสงแดดได้ แต่เลือดคือสิ่งที่พวกเขาต้องพึ่งพาไม่ช้าก็เร็ว ในขณะที่บลัดซักเกอร์อย่างตนที่อยู่ตรงหน้าเธอกลับมองว่ามันคือการยอมรับตนเองและโอบกอดตัวตนที่แท้จริง เธอยังโชคดีที่บลัดซักเกอร์ตนนี้ชอบพูดมาก ในระหว่างนั้นเธอจึงพยายามหาทางหนี แต่เธอกลับมองไม่เห็นหนทางใดเลย ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือต้องสู้ "ข้ามองเห็นมันในดวงตาของเจ้า เจ้าเลือกที่จะสู้ เจ้าเป็นคนที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษจริง ๆ ถ้าทำได้ ข้าคงอยากดึงเจ้ามาอยู่ฝ่ายเดียวกับข้า แต่ข้ารู้ว่านั่นเป็นไปไม่ได้" "ซิลเวอร์!" เสียงตะโกนดังมาจากระยะไกล ด้วยประสาทสัมผัสการฟังที่เหนือกว่า ซิลเวอร์รู้ได้ทันทีว่าเสียงนั้นมาจากด้านบน และในระยะไกลเธอก็มองเห็นเอมี่กำลังบินอยู่สูงบนท้องฟ้า ปัญหาคือบลัดซักเกอร์ตนนั้นก็ได้ยินเช่นกัน วินาทีที่บลัดซักเกอร์เงยหน้าขึ้น ซิลเวอร์ก็ลงมือทันที เธอวิ่งไปข้างหน้าอย่างเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วสไลด์ตัวลอดระหว่างขาของบลัดซักเกอร์ ในขณะเดียวกันเธอก็ยื่นมือทั้งสองข้างออกไปและใช้เส้นด้ายเลือดให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อมัดขาของมันไว้ เธอรู้ว่ามันคงไร้ผล แต่นี่คือวิธีเดียวที่จะถ่วงเวลาได้ เธอกระโดดขึ้นสูงแล้วเหวี่ยงเส้นด้ายไปพันรอบขาของเอมี่ โดยใช้ทักษะเลือดร่วมกับเส้นด้าย ทำให้เธอสามารถควบคุมเส้นด้ายได้อย่างละเอียดอ่อนยิ่งขึ้นด้วยความสามารถในการควบคุมเลือดที่เธอมี เมื่อเส้นด้ายพันรอบขาของเอมี่ได้สำเร็จ เธอก็เริ่มดึงตัวเองขึ้นไป และเอมี่ก็บินออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ขอบใจนะเอมี่ เธอช่วยชีวิตฉันไว้" ซิลเวอร์กล่าว "เราต้องรีบออกไปจากป่านี้ให้เร็วที่สุด ฉันเกรงว่าฉันจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้าสิ่งนั้น" ซิลเวอร์มีสีหน้าที่สลด เธอหวังว่านักเรียนส่วนใหญ่จะออกจากป่าไปหมดแล้ว แต่ด้วยการที่มีบลัดซักเกอร์ยักษ์อยู่ในป่า เธอจึงทำอะไรไม่ได้เลย "นั่นตัวอะไรน่ะ?" เอมี่ถามขณะก้มมองซิลเวอร์ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวในทันที เพราะบลัดซักเกอร์ยักษ์ที่อยู่บนพื้นดินเมื่อครู่ ตอนนี้กลับอยู่ห่างจากพวกเธอไม่ไกลนัก เธอเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว สิ่งเดียวที่บลัดซักเกอร์ทำคือกระโดด และตอนนี้มันก็ขึ้นมาอยู่สูงจากพื้นประมาณสามสิบเมตร สูงกว่าต้นไม้ทุกต้นและอยู่ในระดับเดียวกับเอมี่แล้ว "ไม่ต้องห่วง!" ซิลเวอร์ตะโกน "บลัดซักเกอร์ใช้ทักษะเลือดไม่ได้!" แม้ว่ามันจะอยู่สูงระดับเดียวกับพวกเธอ แต่ระยะห่างนั้นยังเกินกว่าที่บลัดซักเกอร์จะเอื้อมถึง ทว่าบลัดซักเกอร์ตนนั้นกลับมีรอยยิ้มบนใบหน้าเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม มันง้างหมัดและต่อยออกมาสุดแรงเกิด เสียงดังสนั่นหวั่นไหวเกิดขึ้น และชั่วอึดใจต่อมาแรงปะทะมหาศาลก็ซัดทั้งเอมี่และซิลเวอร์ร่วงลงมาจากท้องฟ้า หมัดนั้นไม่ได้สัมผัสโดนตัวพวกเธอโดยตรง แต่มันเจ็บปวดอย่างเหลือแสน เอมี่ไม่สามารถบินได้อีกต่อไป ส่วนซิลเวอร์ที่รับแรงปะทะส่วนใหญ่ไปเต็ม ๆ ก็กำลังพยายามประคองสติ ต่อให้การตกจากความสูงระดับนี้ไม่ฆ่าพวกเธอ แต่บลัดซักเกอร์ตนนั้นต้องตามมาซ้ำอย่างแน่นอน เมื่อเห็นยอดไม้พุ่งเข้ามาใกล้ ทั้งสองจึงเตรียมพร้อมรับแรงกระแทก แต่แล้วการดิ่งลงอย่างรุนแรงก็หยุดลง เมื่อหญิงสาวทั้งสองรู้สึกว่ามีใครบางคนรับพวกเธอไว้และโอบกอดไว้ในอ้อมแขน เอมี่ลืมตาขึ้น เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าใครเป็นคนรับเธอไว้ "ลีโอ นายมาทำอะไรที่นี่?" เอมี่ถาม "มีการเรียกหาเหตุฉุกเฉิน และฉันยืนกรานที่จะมาด้วย" ลีโอตอบ ลีโอลงจอดบนกิ่งไม้หนาด้วยสัมผัสที่แผ่วเบาที่สุด ก่อนจะรีบลงสู่พื้นดิน โดยมีซิลเวอร์ตามมาติด ๆ ซึ่งคนที่รับตัวเธอไว้ก็คือ ดไวต์ อัศวินแวมไพร์ของราชา เอมี่เก็บปีกเข้าไปในร่างกายและสามารถยืนขึ้นได้เพราะเธอไม่ได้บาดเจ็บหนักเท่าซิลเวอร์ เมื่อเธอมองไปรอบ ๆ ก็พบว่าพวกเขาไม่ได้มากันแค่สองคน แต่ยังมี จิน ผู้นำแวมไพร์อีกคนหนึ่งมาด้วย 'ต้องเกิดเรื่องร้ายแรงแน่ ๆ ถ้าพวกเขาเรียกทั้งสองคนนี้รวมถึงลีโอมาด้วย' เธอคิด "เดี๋ยวนะ แซนเดอร์, เอริน และคนอื่น ๆ ลีโอ เราต้องไปช่วยพวกเขา!" เอมี่ตะโกน "ไม่ต้องห่วง" ดไวต์ตอบพลางพิงซิลเวอร์ไว้กับต้นไม้และส่งกระติกน้ำที่เต็มไปด้วยเลือดให้เธอ "ผู้นำคนอื่น ๆ และอัศวินของพวกเขาคอยดูแลให้แน่ใจว่านักเรียนทุกคนจะกลับไปอย่างปลอดภัย พวกเขาจะไม่เป็นไร แต่ฉันกังวลเรื่องของเรามากกว่า" เสียงฝีเท้าหนัก ๆ ดังสะท้อนผ่านป่า แม้กระทั่งเสียงต้นไม้ถูกชนและกิ่งไม้หักโค่นก็ยังได้ยิน จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็เห็นมัน บลัดซักเกอร์ยักษ์ เมื่อเห็นแวมไพร์ที่อยู่ตรงหน้า บลัดซักเกอร์ก็เริ่มผ่อนความเร็วลงและหยุดนิ่ง มันเผยรอยยิ้มสยองขวัญขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง "เป็นการพบกันใหม่ที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ ข้าไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะส่งพวกเจ้าสองคนมาเพียงเพราะเด็กพวกนี้ อ้อ แล้วนั่นใครกัน" มันพูดพลางมองไปที่ลีโอซึ่งวางมืออยู่บนด้ามดาบ "ดูเหมือนจะมีคนพร้อมสู้ก่อนที่จะฟังสิ่งที่ข้าจะพูดเสียอีก" "เอ้า พูดมาสิ นานแค่ไหนแล้วที่พวกเจ้าไม่ได้เจอข้า? คงยังไม่ลืมหรอกนะว่าข้าคือใคร?" "แน่นอนว่าไม่ โรว่า อดีตผู้นำแวมไพร์ของตระกูลที่สอง และยังเป็นอดีตอัศวินแวมไพร์แห่งราชสำนักอีกด้วย!" ดไวต์กล่าวด้วยน้ำเสียงโกรธเกรี้ยว