บทที่ 878 แผนแห่งความหวัง บรรยากาศรอบตัวมืดสนิท แต่นั่นเป็นเรื่องปกติของดาวดวงนี้อยู่แล้ว เพียงแต่ครั้งนี้ อดัมรับรู้ได้ว่าเขาอยู่ในห้องที่มืดมิดไร้แสงสว่างอย่างสมบูรณ์เนื่องจากสายตาของเขาที่เปลี่ยนไป โดยปกติแล้วอย่างน้อยที่สุดก็ควรจะมีแสงจากคริสตัลพลังงานเล็ดลอดออกมาบ้าง แต่นั่นไม่ใช่ที่นี่ ไม่ว่าที่นี่จะเป็นที่ไหนก็ตาม ‘ในท้ายที่สุดแล้ว นี่คือผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นสินะ’ อดัมคิดในใจขณะพยายามขยับมือ แต่เขากลับไม่สามารถขยับได้แม้แต่นิ้วเดียว เช่นเดียวกับขาของเขา ถึงแม้จะไม่มีแหล่งกำเนิดแสง แต่อดัมยังคงมองเห็นได้ด้วยสายตาแวมไพร์ เขาเห็นว่าตัวเองอยู่ในห้องขังประเภทหนึ่ง มือและเท้าถูกพันธนาการไว้ ตรงหน้าของเขาคือประตูที่มีกลไกตัวล็อครูปวงกลมพิเศษ ถึงต่อให้อดัมอยากจะเอื้อมไปที่ตัวล็อคเขาก็ทำไม่ได้ ไม่เพียงแค่แขนเท่านั้น แต่ขาของเขาก็ถูกตรึงไว้กับผนังด้วย ที่นั่นไม่มีโซ่ตรวน แขนขาของเขาถูกกางออกและไม่สามารถขยับไปไหนได้เลย ‘คุณเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับผมไหม หลังจากที่ผม...’ ‘หลังจากที่คุณถูกซ้อมน่ะเหรอ น่าเสียดายที่ฉันไม่เห็น เมื่อคุณหมดสติไป ดูเหมือนว่าฉันเองก็จะดับวูบไปด้วย อย่างไรก็ตาม ฉันพอจะเดาได้ คุณจำตอนที่อยู่ใต้ปราสาทของราชาได้ไหม? ที่นั่นมีห้องขังพิเศษสำหรับคนบางประเภท ซึ่งได้รับการคุ้มครองโดยคนจากตระกูลลำดับที่เก้า ฉันเดาว่ามันคงเป็นที่เดียวกับที่พวกเขาขังเฟ็กซ์เอาไว้ ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขากำลังรอการไต่สวนก่อนที่จะตัดสินใจทำอะไรกับคุณ’ ‘เอาล่ะ ได้เวลาออกไปจากที่นี่แล้วสินะ’ อดัมกล่าวด้วยความมั่นใจขณะพยายามใช้พละกำลังรวมกับพลังชี่เพื่อทำลายเครื่องพันธนาการ ทว่ามันกลับไร้ผล เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าผลลัพธ์อาจเป็นเช่นนี้ พวกเขาจะต้องมีบางอย่างที่สามารถกักขังผู้นำได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นแบบนั้นใช่ไหม? ดังนั้นก้าวต่อไปของอดัมคือการพยายามอัญเชิญเงาของเขา เผื่อว่าเขาจะหนีออกไปทางนั้นได้ ‘อะไรกัน ทำไมถึงใช้ไม่ได้!’ อดัมกล่าวด้วยความตระหนก ในที่สุดเขาก็เริ่มตระหนักว่าเขาอาจจะติดอยู่ที่นี่จริงๆ ‘ฉันตั้งใจจะบอกคุณแล้ว แต่คิดว่าถึงบอกไปคุณก็คงจะลองด้วยตัวเองอยู่ดี คุณจำซูซานตอนที่เธอขว้างเข็มเหล่านั้นใส่คุณได้ไหม? นั่นไม่ใช่เข็มธรรมดา แต่มันขึ้นอยู่กับความสามารถของเธอ มันทำงานคล้ายกับฟองอากาศของนาธานที่โรงเรียนที่คุณเคยไปเรียน แม้ว่าจะต่างกันเล็กน้อยก็ตาม’ ‘เข็มทุกเล่มที่ปักลงบนร่างของคุณจะจำกัดความสามารถของคุณเป็นระยะเวลาหนึ่ง มันยังขึ้นอยู่กับตำแหน่งที่เข็มปักลงไปด้วย ฉันไม่รู้ว่าเธอสร้างมันได้ครั้งละมากเท่าไหร่ เพราะมันขึ้นอยู่กับพลังของผู้นำคนนั้น แต่ฉันคาดว่าพวกเขาคงปักมันใส่ตัวคุณให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ตอนที่คุณยังไม่รู้สึกตัว’ ไม่ใช่ว่าอดัมคาดหวังว่าจะหนีออกไปได้ในทันที แต่อย่างน้อยเขาก็อยากรู้ว่าตนยังมีทางเลือก ตอนนี้เขาทำได้เพียงจมอยู่กับความคิดบนผนังห้องขังว่าเกิดอะไรขึ้นและอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป ไม่นานนัก เสียงปลดล็อคกลไกก็ดังขึ้น อดัมยังคงไม่รู้ว่าเขาติดอยู่ที่นี่มานานแค่ไหน แต่หลังจากที่เขาตื่นขึ้นมาได้ไม่นานก็มีผู้มาเยือน ทว่าเมื่อคนผู้นั้นเดินเข้ามา อดัมเห็นเพียงร่างในชุดคลุมที่สวมหน้ากากตัวตลกพร้อมรอยยิ้มที่ไม่เป็นมิตรปิดบังใบหน้าเอาไว้มิดชิด "เยี่ยมไปเลย ตัวตลกหน้าเศร้ามาสร้างสีสันให้ผมสินะ" อดัมกล่าว "นี่เป็นพิธีกรรมพิเศษของแวมไพร์ที่ทำกับนักโทษหรือเปล่า?" ‘ระวังตัวด้วย อดัม เราไม่มีอะไรแบบนั้น คนผู้นี้กำลังปกปิดตัวตนด้วยเหตุผลบางอย่างแน่’ วินเซนต์เตือน ดูเหมือนว่าตัวตลกจะนิ่งเฉย และในขณะที่เดินตรงเข้ามาหาอดัม มันก็นำกระบอกฉีดยาขนาดใหญ่ออกมาจากด้านหลังใต้ชุดคลุม "ขอบใจนะ อดัม" เสียงนั้นดังขึ้น มันถูกบิดเบือนอย่างชัดเจนด้วยหน้ากากที่สวมอยู่ ทำให้อดัมไม่สามารถระบุได้เลยว่าคนผู้นี้คือใคร "มันยากสำหรับฉันที่จะหาทางเอาเลือดจากตัวคุณโดยตรง ฉันเคยคิดจะบุกเข้าไปในปราสาท แต่ตอนนี้พอเห็นคุณเป็นแบบนี้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องทำแบบนั้นแล้ว" บุคคลปริศนาขยับเข้ามาใกล้และแทงเข็มฉีดยาเข้าไปในเส้นเลือดบริเวณข้อพับแขนของอดัม ของเหลวค่อยๆ ไหลเต็มหลอด "จะปิดบังไปทำไมล่ะ?" อดัมกล่าว "ผมพอจะเดาออกว่าคุณเป็นใคร มันคือซินดี้ใช่ไหม..." อดัมหยุดเว้นช่วงก่อนจะพูดต่อ "หรืออาจจะเป็นมูก้า หรือผู้นำคนอื่นกันแน่" อดัมพูดต่อไปเรื่อยๆ เอ่ยชื่อคนโน้นคนนี้ หวังว่าจะได้เห็นปฏิกิริยาหรือความผิดปกติของจังหวะหัวใจ แต่มันกลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย เมื่อกระบอกฉีดยาเต็ม ตัวตลกก็จากไป "อดัม บางทีฉันกับคุณอาจจะต้องการสิ่งเดียวกันก็ได้" พวกเขากล่าวทิ้งท้ายก่อนที่ประตูจะปิดลงอีกครั้ง ‘นั่นมันเรื่องอะไรกัน ทำไมพวกเขาถึงเอาเลือดของผมไป?’ อดัมสงสัย ‘ลองคิดดูสิ’ วินเซนต์ตอบกลับ ‘เลือดของผู้นำสามารถนำไปทำอะไรได้บ้าง ในหัวฉันนึกออกอยู่สองอย่าง อย่างแรกคือใช้เลือดปลุกคนที่หลับใหลชั่วนิรันดร์ให้ฟื้นคืนชีพ และอย่างที่สองคือใช้เลือดนั้นปลดล็อคพิธีกรรมที่ถูกผนึกไว้บนหนังสือเลือดสมบูรณ์ของราชา ทั้งสองอย่างนี้ฟังดูไม่ดีเลย และมีใครที่เพิ่งตายไปบ้างที่เคยซ่อนหนังสือเล่มนั้นไว้?’ ในที่สุดอดัมก็ปะติดปะต่อเรื่องราวที่วินเซนต์กำลังจะสื่อ ดไวท์ไม่ได้ถูกฆ่าเพียงเพื่อใส่ความอดัมเท่านั้น แต่พวกเขาฆ่าเขาเพื่อชิงหนังสือที่เขาซ่อนเอาไว้ ‘แต่ว่า พวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้เลือดของผู้นำทุกคนหรอกเหรอ? ผู้นำจะทำเรื่องแบบนั้นได้ยังไงโดยที่คนอื่นไม่รู้...’ ณ จุดนั้น บางอย่างก็จุดประกายขึ้นในหัวของเขา ‘ตอนนี้คุณเริ่มคิดแบบเดียวกับฉันแล้ว เลือดไม่จำเป็นต้องมาจากตัวผู้นำโดยตรงก็ได้ ถึงแม้ว่าพวกที่ถูกเปลี่ยนด้วยเลือดของผู้นำจะมีความบริสุทธิ์ไม่พอ แต่เชื้อสายที่สืบทอดโดยตรงจากเลือดของผู้นำนั้นเพียงพอแล้ว’ ‘นั่นอธิบายได้ว่าทำไมพวกเขาถึงเล็งไปที่เฟ็กซ์และคาซในตอนนั้น’ อดัมตอบกลับ ‘แต่ผมไม่เข้าใจ ถ้าเป็นซินดี้ ต่อให้ไม่มีผม เธอก็จะเป็นราชาอยู่ดีด้วยคะแนนเสียงของผม เธอควรจะได้รับหนังสือเล่มนั้นไปอยู่แล้วไม่ใช่หรือไง’ ขณะที่กำลังพยายามหาคำตอบในส่วนสุดท้าย ประตูก็เปิดขึ้นอีกครั้ง อดัมสงสัยว่าตัวตลกอาจจะกลับมาเอาอะไรบางอย่าง แต่กลับกลายเป็นผู้นำอีกสองคนเดินเข้ามาแทน นั่นคือจินและมูก้า อดัม แม้จะไม่ได้มีอคติกับพวกเขามาก่อน แต่เขาก็ไม่ชอบวิธีการที่เหล่าแวมไพร์ปฏิบัติกับเขาเพียงเพราะเขาตกเป็นผู้ต้องสงสัย ทั้งที่พวกเขาควรจะช่วยยืนยันความบริสุทธิ์ของเขาบ้าง "ฉันรู้ว่าคุณโกรธพวกเรา อดัม" มูก้ากล่าวขณะอ่านสีหน้าของอีกฝ่าย "แต่เชื่อฉันเถอะว่า ทั้งฉันและจินไม่ได้เชื่อว่าคุณเป็นคนฆ่าดไวท์ นั่นเป็นเหตุผลที่เรามาพบคุณ การสืบสวนของเราดันมาถึงทางตัน เราเลยอยากรู้ว่าคุณพอจะมีข้อมูลอะไรที่จะให้เราได้บ้างไหม?" แม้ว่าอดัมจะไม่อยากบอกอะไรกับพวกเขา แต่ถ้าเขาไม่พูดในขณะที่อีกฝ่ายพยายามช่วยเขาอยู่ มันก็คงดูโง่เกินไป เขามั่นใจว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้รู้อยู่แล้วว่าเขารู้อะไรบ้าง ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง สำหรับตอนนี้ สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นกับตัวตลกและสิ่งที่เขาเพิ่งเข้าใจกระจ่าง เขาจะบอกพวกเขาก็ต่อเมื่อเขาได้รับคำตอบในสิ่งที่เขาต้องการก่อน "อย่างแรก หลักฐานอะไรที่บ่งบอกว่าผมฆ่าดไวท์? พวกคุณเห็นผมอยู่ในห้องตอนนั้น และดูจากที่พวกคุณยังไม่ปล่อยตัวผม ผมเดาว่าหลักฐานคงชี้ว่าผมคือฆาตกรสินะ?" อดัมถาม จินและมูก้ามองหน้ากันก่อนจะตอบ "มีการแจ้งเตือนเกี่ยวกับตัวคุณว่าคุณอาจจะซ่อนแฟรี่เลือดไว้ในปราสาท ด้วยเหตุนี้คุณจึงถูกจับตาดูเป็นพิเศษ ตอนที่ดไวท์ถูกฆ่า พวกเราเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่จากการสืบสวน พบว่าเขาถูกพิษจากเลือดแฟรี่ก่อน" มูก้าอธิบาย "นั่นคือวิธีที่คุณ... หมายถึง พวกเขา สามารถสยบเขาได้ จากนั้นตอนที่เรายึดชุดเกราะอสูรของคุณมา เราพบว่ามันถูกสร้างขึ้นด้วยเลือดแฟรี่ และนั่นคือสิ่งที่ทำร้ายไคล์" "ฉันเกรงว่าหลักฐานทั้งหมดมัดตัวคุณไว้อย่างแน่นหนา" จินเสริม เมื่อทราบดังนั้น อดัมก็นึกย้อนไปถึงเหตุการณ์บางอย่างหลังจากการต่อสู้ จิลเคยตะโกนเรื่องเลือดแฟรี่ขึ้นมา เป็นเพราะเหตุนี้เองหรือ? แต่พวกเขาจะรู้เรื่องอเล็กซ์ได้อย่างไร? แม้แต่คาซก็ยังไม่รู้เลยว่าอเล็กซ์เป็นอะไร "แล้วคุณมีอะไรจะพูดไหม?" จินถาม อดัมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในเมื่ออยู่ที่นี่แล้วทำอะไรไม่ได้ เขาจึงทำได้เพียงบอกสองคนนี้เกี่ยวกับสิ่งที่เขาค้นพบ เขาเล่ารายละเอียดทั้งหมด รวมถึงการเผชิญหน้ากับตัวตลกเมื่อครู่ และสีหน้าของทั้งสองก็บอกเขาชัดเจนว่าไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เพิ่งได้ยิน "คุณคิดว่าเป็นซินดี้งั้นเหรอ?" จินถาม "ฉันว่ามันเป็นไปได้ยาก เธอจะได้เป็นราชินีอยู่แล้วด้วยคะแนนเสียงของคุณ และได้หนังสือไปครอบครอง มันดูไม่มีเหตุผลเลย" "ถ้าอย่างนั้นพวกคุณก็ไม่ต้องเชื่อผม แต่จงเชื่อในสิ่งที่ผมค้นพบเถอะ" อดัมกล่าว "ถ้าไม่มีผม คะแนนเสียงยังคงเสมออยู่ที่หกต่อหก ผมไม่รู้ว่าเธอวางแผนจะทำอะไรกับเลือดของผม แต่ถ้าจิล ซึ่งผมคิดว่ากำลังร่วมมือกับซินดี้ ตัดสินใจเปลี่ยนข้างมาโหวตให้ซินดี้ นั่นหมายความว่าเธอจะเป็นฝ่ายชนะ และผมคิดว่ามันบังเอิญเกินไปหน่อย" "ถ้าเรื่องนั้นเกิดขึ้นจริง ผมอยากให้พวกคุณช่วยทำตามความปรารถนาของผมอย่างหนึ่ง นี่คือสิ่งเดียวที่พวกคุณทำได้" อดัมกล่าว โดยฝากความหวังทั้งหมดไว้กับแผนการนี้