Chapter 865: ความหลงใหล ผ่านไปหลายวันแล้วนับตั้งแต่ร่างที่บอบช้ำของแคซถูกพบว่าถูกตรึงไว้ที่ด้านหลังของบ้านในตรอกมืดๆ แห่งหนึ่ง ทว่าจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ จากตระกูลที่หนึ่งเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ความหยิ่งยโส ความโกรธแค้น หรือเหตุผลอื่นใดกันแน่ที่ทำให้พวกเขาปิดบังข้อมูลนี้ไว้? แต่สิ่งที่ควินน์กังวลยิ่งกว่าเรื่องเหล่านั้นคือการที่ไม่มีใครได้เห็นแคซเลย การปกปิดสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอก็เรื่องหนึ่ง แต่ในฐานะแวมไพร์ การรักษาบาดแผลนั้นเป็นเรื่องง่ายตราบใดที่มีเลือด นั่นหมายความว่าไบรซ์กำลังซ่อนอะไรบางอย่างอยู่โดยการขังเธอไว้ในบ้าน ในขณะที่กลุ่มอื่นกำลังมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของเฟ็กซ์ ควินน์เชื่อว่าการหาความจริงอาจช่วยพวกเขาได้ หรืออย่างน้อยก็ช่วยให้พวกเขาพ้นจากอันตรายที่กำลังวิ่งเข้าหา ‘เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าจะทำแบบนี้? ถ้าเจ้าถูกจับได้ บทลงโทษมันจะรุนแรงมากนะ’ วินเซนต์กล่าวอย่างกังวล ‘การที่ผู้นำแอบเข้าไปในปราสาทของผู้นำอีกคน พวกเขาต้องคิดว่าเจ้ามีเจตนาไม่ดีแน่ ยิ่งกับสถานการณ์ในตอนนี้ด้วยแล้ว’ ‘มีสองเหตุผลที่ผมคิดว่ามันน่าจะโอเคครับ’ ควินน์ตอบขณะถอดชุดจากพิธีการออก มันทั้งอึดอัดและคงทำให้เขาเป็นจุดเด่นหากถูกจับได้ ‘ตอนที่มูก้าเสนอเรื่องนี้ เหตุผลส่วนหนึ่งที่ผมไม่อยากไปเพราะกลัวว่ามันจะเป็นกับดัก แต่มันก็นานมาแล้วตั้งแต่ตอนนั้น เขาคงคิดว่าผมคงไม่ทำตามที่เขาแนะนำแล้วล่ะ’ ‘อีกอย่างคือความสามารถเสื้อคลุมเงาของผมครับ แม้ว่าผู้นำคนอื่นหรือพวกอัศวินจะยังตรวจจับได้ แต่การหลบเลี่ยงแวมไพร์ทั่วไปไม่ใช่ปัญหาหรอก ประการที่สาม ต่อให้ผมถูกจับได้ ผมก็จะไม่ได้อยู่ในรูปลักษณ์เดิม’ ควินน์กล่าวพลางมองดูตัวเองในกระจก ในเงาสะท้อน ควินน์ดูไม่เหมือนตัวเขาเลยแม้แต่นิดเดียว แต่กลับดูเหมือนแวมไพร์คนหนึ่งจากนิคม ผู้ที่มาจากตระกูลที่หนึ่งแต่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของวงใน ผมสีดำเรียบตรง ใบหน้าธรรมดา และดูจืดชืดไม่สะดุดตา "สมบูรณ์แบบ อาวุธวิญญาณของปีเตอร์มีประโยชน์จริงๆ ในสถานการณ์แบบนี้ และด้วยสเปรย์ของโลแกน ผมก็แยกกลิ่นของตัวเองกับคนอื่นไม่ออกแล้ว" ควินน์กล่าวพลางมองตัวเองอย่างภูมิใจ ‘เลิกสนใจเรื่องที่เจ้าบอกว่ามีสองเหตุผลแต่ร่ายออกมาสามข้อเถอะนะ คณิตศาสตร์ดูจะไม่ใช่จุดแข็งของเจ้าเลยใช่ไหม?’ วินเซนต์แสดงความเห็น ควินน์ไม่ใช่คนโง่ที่มองไม่ออกว่าการกระทำของเขาอาจนำไปสู่เรื่องใหญ่ แต่ทุกคนดูเหมือนจะเดินเกมใหญ่ก่อนหน้าเขา และเพื่อที่จะตามให้ทัน เขาเองก็จำเป็นต้องเคลื่อนไหวเช่นกัน ก่อนจะออกไป ควินน์ได้พบกับพอลและให้คำเตือนที่จริงจัง "คุณต้องเตรียมพวกเขาให้พร้อมสำหรับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดโดยเร็วที่สุด ในเมื่อการเลือกตั้งราชาจะมีขึ้นในสัปดาห์หน้า ผมมั่นใจว่าตระกูลอื่นจะต้องเริ่มเคลื่อนไหว และถ้าใครบางคนไม่ได้ผลลัพธ์ที่ต้องการ ที่นี่ทั้งหมดอาจกลายเป็นสงครามกลางเมืองของแวมไพร์อีกครั้ง ซึ่งกลุ่มของเรายังแข็งแกร่งไม่พอ" "สิ่งที่ผมต้องการสำหรับตระกูลที่สิบ คือการไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องภายนอก เราจะอยู่ที่นี่ สร้างฐานที่มั่น และปกป้องทุกคนที่อยู่ข้างในนี้ ทุกครั้งที่มีโอกาส ผมจะคอยปรับปรุงทุกอย่างรอบๆ ที่นี่ให้ดีขึ้น" เมื่อกล่าวจบ ก็ถึงเวลาที่ควินน์ต้องเริ่มลงมือ การใช้เสื้อคลุมเงาในโลกแวมไพร์แทบจะทำให้เขาหายตัวได้ มันง่ายดายสำหรับเขาในการเคลื่อนที่ผ่านพื้นที่ปราสาทของตัวเองและออกไปข้างนอกโดยไม่ถูกพบเห็น แน่นอนว่ามันคงไม่มีปัญหาหากเขาจะใช้เพียงแค่การปลอมตัว แต่เขาต้องการทดสอบว่าเสื้อคลุมเงาของเขาจะทำงานได้ดีแค่ไหน นานๆ ครั้งจะมีแวมไพร์ในนิคมที่มีประสาทสัมผัสดีกว่าคนอื่นหันมามองในทิศทางของควินน์ แต่พวกเขาก็เมินเฉยเมื่อไม่เห็นอะไร สำหรับพวกเขา มันเป็นเพียงความรู้สึกว่ามีบางอย่างอยู่ที่นั่น แต่ก็ไม่แน่ใจ ‘ดูเหมือนมันจะไปได้สวยนะ’ ควินน์คิด ในที่สุด ควินน์ก็มาถึงพื้นที่ปราสาทของตระกูลที่หนึ่ง สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นเมื่อเทียบกับปราสาทอื่นๆ คือจำนวนยามที่เฝ้าอยู่ตรงประตูนั้นมีมากกว่าที่อื่นถึงสามเท่า ‘บางทีเขาอาจกำลังรอให้ใครสักคนเคลื่อนไหวอยู่หรือเปล่า?’ วินเซนต์คิด ‘ก็นะ เขาอาจจะคิดถูก หรือไม่ก็แค่อีกฝ่ายมีอะไรที่ต้องซ่อนจริงๆ’ แทนที่จะผ่านทางประตูหน้า ควินน์ตัดสินใจปีนกำแพงแทน เสื้อคลุมเงาจะยังคงทำงานอยู่ตราบใดที่เขาไม่ใช้ทักษะอื่นหรือถูกโจมตีในระหว่างที่ใช้มัน กำแพงเองก็เต็มไปด้วยยามเช่นกัน แต่มีจำนวนน้อยกว่ามาก และด้วยความเร็วของควินน์ขณะปีน เขาจึงสามารถกระโดดลงไปในพื้นที่ชั้นในของปราสาทได้ทันที โดยที่ยามทำได้เพียงรู้สึกถึงสายลมที่พัดผ่านไปเพียงแผ่วเบาเท่านั้น ยามหันหัวไปมองตรงจุดที่ควินน์ลงมา แต่กลับไม่เห็นอะไรเลย เหมือนกับพวกแวมไพร์ที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคมในนิคมเปี๊ยบ ‘ตอนนี้เจ้าต้องระวังให้มากแล้ว’ วินเซนต์เตือน ‘ในพื้นที่ชั้นในของปราสาทจะมีขุนนางแวมไพร์ และพวกที่มีประสาทสัมผัสดีกว่าคนทั่วไปอยู่’ ‘ไม่ต้องห่วงครับ ต่อให้พวกเขาสัมผัสได้ แต่พวกเขาก็ไม่มีทางมองเห็นผม’ ควินน์กล่าวขณะเริ่มวิ่งผ่านพื้นที่นั้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อมุ่งหน้าไปยังตัวปราสาท การตรงไปที่ประตูหน้าคงเป็นปัญหา โดยเฉพาะกับระบบล็อคพิเศษที่ถูกออกแบบมา แต่สำหรับควินน์ เขาสามารถเข้าทางอื่นได้ง่ายกว่า ควินน์หมุนตัวไปทางด้านข้างของปราสาทซึ่งไม่มีใครอยู่ เขาเปลี่ยนทักษะจากเสื้อคลุมเงาเป็น ‘การเดินทางในเงา’ ซึ่งช่วยให้เขาเคลื่อนที่ผ่านและอยู่ใต้สิ่งปลูกสร้างได้ จากนั้นเมื่อพ้นกำแพง การออกมากจากเงาแล้วกลับมาใช้เสื้อคลุมเงาอีกครั้งก็ทำได้อย่างง่ายดาย ‘มูก้าพูดถูก เจ้ามีทักษะที่เหมาะกับงานแบบนี้จริงๆ รู้อะไรไหม ถ้าทุกอย่างล้มเหลวและเจ้าแค่อยากมีชีวิตที่ดี เจ้าควรไปเป็นหัวขโมยหรืออะไรทำนองนั้นนะ’ วินเซนต์แนะนำ ‘อ๋อ ครับ เป็นหัวขโมยชื่อกระฉ่อนของโลกน่ะเหรอ ไอเดียเยี่ยมไปเลยครับ’ ควินน์ตอบกลับขณะที่เขายังคงมุ่งหน้าผ่านปราสาทต่อไป ปราสาททุกแห่งมีขนาดใหญ่ และในความเป็นจริงแล้วก็ไม่ได้มีแวมไพร์อยู่มากนักในปราสาทเหล่านี้ นี่เป็นสิ่งที่ควินน์สังเกตเห็นตอนไปเยือนปราสาทอื่นๆ ซึ่งมันจะเป็นตัวช่วยที่ดีสำหรับเขามาก ‘เอาล่ะ ถึงเวลาตามหาว่าแคซถูกขังอยู่ที่ไหนในที่แห่งนี้’ ขณะเดินสำรวจในปราสาท ควินน์ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ถูกเห็น โดยใช้เสื้อคลุมเงาและหลบซ่อนตัวในที่ต่างๆ ประสาทสัมผัสของเขาดีกว่าแวมไพร์เหล่านี้ รวมถึงการได้ยินของเขาด้วย ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่เขาได้ยินเสียงคนเดินเข้ามา เขาก็สามารถจัดการก่อนที่คนเหล่านั้นจะรู้ตัว โดยใช้ทักษะเงาจำนวนหนึ่งเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกพบเห็น สิ่งที่ควินน์สังเกตเห็นทว่าน่าแปลกใจ คือภาพวาดทั้งหมดบนผนังดูเหมือนจะเป็นของบุคคลเพียงคนเดียว บุคคลคนนั้นมีหน้าตาคล้ายกับไบรซ์แต่ก็ไม่ใช่คนเดียวกันเสียทีเดียว ‘เขามีภาพวาดของผู้ชายคนนี้เยอะมาก คุณคิดว่านั่นเป็นพ่อของเขาไหมครับ?’ ควินน์ถาม ‘ข้าไม่แน่ใจ ไบรซ์แก่กว่าข้าเสียอีก แต่ข้าจำไม่ได้ว่าเขาเคยสนิทสนมกับพ่อของเขานะ’ วินเซนต์ตอบ ขณะที่พวกเขายังคงค้นหาแคซไปทีละชั้น พวกเขาก็ยังคงพบภาพวาดอันยิ่งใหญ่ของผู้ชายคนเดิมที่ดูสง่างามและแข็งแกร่ง และเมื่อเดินเข้าไปในห้องห้องหนึ่งโดยใช้เงา เขาก็ต้องตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น มันเป็นห้องที่เต็มไปด้วยภาพวาด แต่ไม่ใช่ภาพวาดธรรมดาทั่วไป ในขณะที่ภาพอื่นๆ แสดงให้เห็นชายคนนั้นในยามรุ่งโรจน์ด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน หรือกำลังเอาชนะสัตว์ร้ายและอสูรกาย แต่ภาพเหล่านี้ดูราวกับถูกวาดด้วยเลือด และภาพวาดเหล่านั้นดูเหมือนกำลังละลาย เมื่อพยายามเพ่งมองดูภาพหนึ่ง ควินน์ก็เห็นว่าเป็นชายคนเดียวกับในภาพวาดอื่นๆ ทั้งหมด เขากำลังยืนอยู่บนลานประหาร และข้างๆ เขาก็คืออาร์เธอร์ ‘นี่ไม่ใช่พ่อเขา แต่นี่คือปู่ของเขา’ ควินน์กล่าว ‘จำเรื่องเล่าของอาร์เธอร์ที่เกี่ยวกับวิธีที่เขาคิดว่าคนที่โจมตีเพื่อนๆ ของเขาคือผู้นำคนแรกได้ไหม ในเมื่อตอนนี้เรารู้แล้วว่ามันไม่จริง นั่นหมายความว่าปู่ของไบรซ์ถูกสังหารโดยไม่มีเหตุผล’ เมื่อมองไปรอบๆ ห้อง ควินน์ก็เห็นภาพวาดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม มันเป็นห้องที่อุทิศให้กับปู่ของไบรซ์พร้อมกับการตายของเขา ภาพหนึ่งแสดงให้เห็นหัวที่ถูกตัดขาด อีกภาพหนึ่งเหมือนกับว่าปู่ของเขาถูกปลุกขึ้นมาจากหลุมศพ ควินน์ผ่านความตายมามากพอแล้วในตอนนี้ เขามีเลือดเปื้อนมือของตัวเองด้วยซ้ำ แต่ห้องนี้กลับให้ความรู้สึกที่ต่างออกไปและเริ่มส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขา ไม่ว่าจะหันไปทางไหน เขาก็เห็นภาพปู่ของไบรซ์ถูกตัดคอในรูปแบบต่างๆ หรือถูกทรมาน จนในที่สุดควินน์ก็ต้องเดินออกจากห้องนั้นมา ‘ทำไมไบรซ์ถึงต้องมีห้องแบบนั้นด้วย?’ ควินน์สงสัย แต่ด้วยภาพวาดของเขาที่อยู่เต็มปราสาทโดยไม่ปรากฏรูปคนอื่นเลย มันให้ความรู้สึกว่าสิ่งนี้เป็นมากกว่าแค่ความรักที่มีต่อปู่ของเขา ควินน์กลับมาจดจ่อกับภารกิจเดิม เขาเดินต่อไปจนกระทั่งมาถึงห้องที่ดูเหมือนจะถูกล็อคไว้ และมันไม่ใช่แค่การล็อคแบบธรรมดา ในปราสาทมีบางห้องที่ถูกล็อค แต่มันดูเหมือนจะนำไปสู่ห้องเก็บอาวุธหรือห้องแล็บวิจัยมากกว่า แต่ที่นี่มันอยู่ท่ามกลางสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นห้องนอน ควินน์ใช้ทักษะเงาเหมือนเดิมเพื่อเข้าไปในห้อง และเมื่อเขาโผล่ออกมาจากเงา เขาก็ต้องประหลาดใจ เขาเห็นแคซยืนหันหลังมองออกไปนอกหน้าต่าง ‘เธอดูปกติดีนี่ แล้วทำไมถึงต้องขังเธอไว้?’ ควินน์คิดขณะค่อยๆ เดินเข้าไปหาเธอ "แคซ ผมไม่ได้ตั้งใจจะทำให้คุณตกใจนะ" ควินน์พูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและอ่อนโยน แคซหันกลับมา และเมื่อเธอหันมา ดวงตาของเธอก็เต็มไปด้วยน้ำตา "ทำไม... ทำไมฉันถึงถูกขังอยู่ในที่แห่งนี้... ฉันทำอะไรผิดไปหรือเปล่า?" เธอถาม เมื่อเห็นดังนั้น ควินน์ก็รู้สึกสับสนเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของเธอ น้ำเสียงของเธอฟังดูเหมือนเด็กสาวคนหนึ่ง มันทำให้ควินน์นึกถึงครั้งแรกที่เขาได้พบกับเธอ "แคซ คุณโอเคไหม... เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?" ควินน์ถาม "ฉัน... คุณเป็นใคร... คุณมากับผู้ชายคนนั้นหรือเปล่า?" แคซพูดพลางชี้ไปด้านหลังของเขา ‘เธอชี้ไปที่ไหนกัน?’ เมื่อควินน์หันกลับไป ในมุมมืดของห้องนั้น มีชายคนหนึ่งนั่งถือไม้เท้าอยู่ในมือ