บทที่ 869: ก้าวต่อไป เพียงชั่วครู่ อดัมรู้สึกเสียดายที่ในห้องขังไม่มีอาชญากรมากกว่านี้ แต่ความคิดนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็วและเขาก็รู้สึกคลื่นไส้อยู่ลึกๆ แวมไพร์ดูจะเป็นเผ่าพันธุ์ที่เคารพกฎหมายกันมากเมื่อพิจารณาจากจำนวนผู้ที่ถูกขังอยู่ เขาเข้าใจเหตุผลดีเมื่อดูจากความเข้มงวดของกฎบางข้อ ดูเหมือนการปฏิบัติตามคำสั่งของผู้นำจะเป็นสิ่งที่ฝังรากลึกอยู่ในวัฒนธรรมของพวกเขา บางคนไม่มีทางเลือกด้วยซ้ำเนื่องจากพันธะสัญญา ถึงกระนั้น เช่นเดียวกับสังคมทั่วไป ย่อมต้องมีพวกที่แหกกฎ หนึ่งในข้อตกลงสำหรับการโหวตของอดัมคือการส่งมอบอาชญากรทุกคนที่ทำร้ายตระกูลที่สิบให้แก่เขา นับตั้งแต่นั้นมาก็ดูเหมือนจะไม่มีเหตุการณ์เกิดขึ้นอีกเลย อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่รายงานระบุไว้ เขาไม่รู้ว่าพวกเขากำลังเชื่อฟังผู้นำหรือแค่เก็บเรื่องไว้เป็นความลับจากเขา เขาหวังว่าจะสามารถใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้ได้บ้าง แต่ก็ไม่มีโชคเช่นนั้น ขณะที่เขาเดินออกมา เขายังได้ยินเสียงกรีดร้องของเหล่านักโทษในห้องขังที่อยู่เบื้องหลัง พวกเขาร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด ราวกับรู้สึกว่าแสงอาทิตย์กำลังแผดเผาผิวหนังของตน อย่างไรก็ตาม เสียงนั้นก็เงียบลงในไม่ช้า เขาไม่แน่ใจว่ามูก้าตัดสินใจจบความทรมานของพวกเขาอย่างรวดเร็ว ซึ่งไม่น่าจะเป็นไปได้ หรือว่าพวกเขาตัดสินใจจบชีวิตตัวเองเสียเอง ความเป็นไปได้หลังนี้สร้างความไม่สบายใจให้เขามากกว่า พวกเขาดูเหมือนคนใกล้ตายอยู่แล้ว แต่กลับยังอดทนอยู่ได้ด้วยเหตุผลบางประการ ทว่าบทลงโทษที่อดัมมอบให้กลับกลายเป็นสิ่งที่ผลักพวกเขาให้ถึงจุดจบ 'พวกเขาเป็นอาชญากร พวกเขาทำเรื่องเลวร้ายมาแล้ว' อดัมย้ำกับตัวเอง 'จงเสียสละคนส่วนน้อยเพื่อรักษาคนส่วนใหญ่' วินเซนต์กล่าว 'ดูเหมือนเจ้าจะเริ่มเข้าใจวิธีคิดของเหล่าผู้นำระดับสูงแล้วสินะ ใช่ ทุกชีวิตล้วนมีความสำคัญ แต่ในบางจุด เจ้าก็ต้องมองพวกเขาเป็นเพียงตัวเลขจริงๆ' ในขณะนี้ อดัมมีคะแนน MC ทั้งหมด 300 แต้มจากการใช้ความสามารถเงา ซึ่งนั่นได้มาจากอาชญากรเพียงสิบคน เมื่อเห็นตัวเลขนี้ อดัมทำได้เพียงจินตนาการว่าอาร์เธอร์ต้องรวบรวมคะแนน MC ไว้ได้มากมายขนาดไหน เขาทำงานนี้มานาน และเห็นได้ชัดว่าเขาใช้ทักษะนักเขมือบเงากับแวมไพร์จำนวนมากกว่าสิบคนเสียอีก เขาเคยเห็นอาร์เธอร์ใช้ทักษะนี้กับหนึ่งในผู้นำตระกูลมาแล้ว และนั่นน่าจะไม่ใช่ครั้งแรกด้วย 'ข้าจะแข็งแกร่งพอทันเวลาหรือไม่?' อดัมตั้งคำถามกับตัวเอง แต่นั่นคือสิ่งเดียวที่เขาทำได้ ขณะที่เดินทางกลับปราสาทของตน อดัมรับรู้ได้ว่าหน้ากากของเขามีสายเรียกเข้า ในเมื่อเขาบอกให้คนอื่นๆ ติดต่อเขาได้มากขึ้น เขาจึงไม่เก็บมันไว้ในมิติเก็บของอีกต่อไป แต่พกติดตัวไว้ข้างกาย เมื่อมีคนพยายามติดต่อเขา มันจะสั่นเหมือนโทรศัพท์มือถือสมัยเก่า 'พูดมา' อดัมกล่าวห้วนๆ เพราะอารมณ์ไม่ดีนักหลังจากสิ่งที่เพิ่งทำลงไป "อดัม ข้าปีเตอร์เอง ข้าอยากจะบอกอะไรบางอย่าง ข้าหาเจ้าไม่เจอเลยไปตามหาโลแกนแทน แล้วเขาก็ติดต่อเจ้า ข้ากังวลว่านางอาจจะเข้าถึงตัวเจ้าแล้ว" ปีเตอร์อธิบาย "นาง?" "ใช่ ผู้นำตระกูลที่สอง ข้าไม่รู้รายละเอียดข้อตกลงที่เจ้าทำกับนางหรอกนะ แต่ทางที่ดีที่สุดคืออย่าร่วมงานกับนางเลย ตอนที่ข้าอยู่ที่ปราสาทของนาง ข้าแอบสืบมาเล็กน้อย นางมักจะพบปะกับผู้นำคนอื่นๆ อยู่บ่อยครั้ง และวันนี้ทุกคนที่นางไปพบล้วนโหวตให้นาง แต่มีผู้นำคนหนึ่งที่นางมักจะแอบไปพบเป็นการส่วนตัวบ่อยกว่าคนอื่นเสมอ" ข้อมูลแค่นี้ยังไม่เพียงพอ แต่ในตอนนี้อดัมกำลังมองหาเบาะแสทุกอย่าง และหลังจากที่ได้เห็นพฤติกรรมของนางรวมถึงการที่นางแย่งชิงตำแหน่งกับไบรซ์ มันก็สมเหตุสมผลหากนางเป็นคนโจมตีแคซ แม้ว่าเฟ็กซ์จะยังเป็นปริศนาอยู่ก็ตาม "เจ้ารู้ไหมว่าผู้นำคนนั้นคือใคร?" อดัมถาม เขาคิดว่าบางทีซินดี้อาจไม่ได้อยู่เบื้องหลังทั้งหมด แต่เป็นคนอื่นที่เปลี่ยนข้าง ซึ่งอาจมีคะแนนเสียงชี้ขาดนอกจากอดัม "รู้ มันคือผู้นำหญิงอีกคน ผู้นำตระกูลที่แปด" ปีเตอร์กล่าว "ระวังตัวด้วย" 'จิล ผู้นำตระกูลที่แปด แต่ทำไมนางถึงต้องโจมตีตระกูลที่สิบ?' อดัมครุ่นคิด อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับมูก้าที่สามารถใช้ประโยชน์จากอุโมงค์เพื่อโจมตีสายฟ้าแลบโดยข้ามหน้าผู้นำคนอื่นไป จิลเองก็เป็นหนึ่งในคนที่มีความสามารถซึ่งเอื้ออำนวยต่อนาง นางรับหน้าที่ดูแลการสื่อสารทั้งหมดระหว่างผู้นำและบุคคลสำคัญ ดังนั้นนางจึงน่าจะรู้ดีที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้น และในขณะที่นางสามารถดักฟังบทสนทนาทุกอย่างได้ แต่มันกลับไม่ใช่กรณีเดียวกันสำหรับคนอื่น 'อย่าลืมว่ามีความเป็นไปได้ที่อาจจะมีคนมากกว่าหนึ่งคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ อดัม' วินเซนต์เตือน 'เราคิดจำกัดขอบเขตเกินไปไม่ได้' 'แต่ถ้าอย่างนั้น ทำไมจิลถึงโหวตให้ไบรซ์? เว้นแต่ว่าไบรซ์กับจิลกำลังทำงานด้วยกัน และเขาได้ลงมือจัดการลูกสาวตัวเองจริงๆ' เรื่องนี้ทำให้เขาปวดหัว มันมีคนสองคนที่น่าจะให้คำตอบเขาได้ หนึ่งในนั้นคือเฟ็กซ์ แต่ความทรงจำของเขาถูกลบไปแล้ว และอีกคนคือแคซ อดัมใช้หน้ากากติดต่อคนอื่นๆ และในที่สุดเนทก็ตอบรับ "นี่อดัมใช่ไหม?" เนทถาม "ใช่ สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?" "แฮมพบทางไปยังฐานของพวกเขาแล้ว และเขาคิดว่าเรามาถูกทาง เขาพูดถูกจริงๆ มันไกลมากและเราเคลื่อนที่กันค่อนข้างช้าเพราะเขาต้องเป็นคนนำทาง ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นเราจะติดต่อเจ้า" เมื่อฟังดูแล้ว ดูเหมือนว่าถ้าอดัมไปสมทบตอนนี้ เขาคงไม่ได้ช่วยอะไรและพวกเขาก็ไม่ต้องการเขาที่นั่น เวลาของเขาควรนำไปใช้ประโยชน์ที่อื่น และเขารู้ดีว่าจะทำอะไร "ดีแล้ว เพราะข้าคิดว่าทางนี้คงยุ่งนิดหน่อย" อดัมตอบก่อนจะตัดสาย อดัมใช้การเดินทางผ่านเงาโดยแวะไปที่จุดติดต่อองครักษ์หลวงที่เขาใช้ติดต่อดไวท์ เขาส่งข้อความพร้อมข้อมูลที่ได้มาจากปีเตอร์ บางทีด้วยการสืบสวนของดไวท์เอง เบาะแสนี้อาจจะเป็นชิ้นส่วนที่ทำให้เขาสามารถสรุปตัวผู้ต้องสงสัยได้ ชัดเจนว่าดไวท์กำลังปิดบังอะไรบางอย่างจากเขาอยู่ เขาต้องพบอะไรบางอย่างด้วยตัวเองแล้วแน่ๆ หลังจากส่งข้อมูลเรียบร้อย อดัมก็มุ่งหน้ากลับปราสาทตระกูลที่สิบ สิ่งแรกที่เขาทำคือเข้าสู่ร้านค้าชื่อเสียงในระบบ ป้อมปราการด้านหน้าบริเวณปราสาทชั้นในได้รับการอัปเกรดเป็นระดับสี่ จากนั้นที่ประตูอีกสองแห่งซึ่งเชื่อมกับปราสาทอื่น อดัมวางป้อมปราการเพิ่มอีกสองแห่งและอัปเกรดเพิ่มอีกหนึ่งระดับ สุดท้ายที่หน้าปราสาท อดัมได้วางรูปปั้นที่มีลักษณะคล้ายการ์กอยล์ไว้ข้างประตู ณ ตอนนี้ คะแนนชื่อเสียงทั้งหมดที่เขาได้รับมาถูกใช้ไปจนหมดสิ้น "เฮ้ย ดูนั่นสิ ตระกูลที่สิบเพิ่งสร้างไอ้พวกป้อมปราการนั่นเพิ่มอีกแล้ว" แวมไพร์ตนหนึ่งทักขึ้น "พวกเขากำลังเตรียมรับมืออะไรกัน? ทำไมถึงสร้างของแบบนั้นในพื้นที่ปราสาทตัวเอง? เหมือนเขากำลังคิดว่าจะมีสงครามเกิดขึ้นอย่างนั้นแหละ" "ก็นะ พวกเขาเพิ่งโดนโจมตีไปไม่นานนี้เอง บางทีเขาแค่อยากให้แน่ใจว่าจะไม่เกิดเรื่องขึ้นอีก ข้าว่าผู้นำคนนี้ห่วงใยคนของเขาจริงๆ" 'อดัม เจ้ากำลังเตรียมตัวเพื่ออะไรอยู่หรือเปล่า ข้ารู้สึกว่าเจ้าทำสิ่งนี้เพราะมีเหตุผลบางอย่าง' วินเซนต์ถาม 'ลีโอไม่อยู่ และเขาก็เป็นกำลังสำคัญที่เราเสียไป ข้าอยากให้แน่ใจว่าในขณะที่ทุกคนอยู่ที่นี่ หากข้าไปหาพวกเขาไม่ได้และเกิดอะไรขึ้น อย่างน้อยสิ่งนี้ก็น่าจะถ่วงเวลาพวกมันได้' 'ฟังดูเหมือนเจ้าวางแผนจะทำอะไรบางอย่างไว้แล้วสินะ?' 'แน่นอน' อดัมตอบ 'ข้าจะยืนรอดูเฉยๆ เป็นอาทิตย์เพื่อให้พวกมันทำอะไรตามใจชอบแล้วค่อยมาหาข้าไม่ได้ หวังว่าลีโอและซิลเวอร์จะช่วยเฟ็กซ์ได้ แต่ในเมื่อความทรงจำของเขาหายไป มันก็ช่วยอะไรเราไม่ได้เลย แต่มันมีคนหนึ่งที่ไบรซ์คอยกันท่าไม่ให้คนอื่นเข้าใกล้ และมันต้องมีเหตุผล' 'เพราะฉะนั้น ข้าจะแอบเข้าไปในปราสาทของผู้นำตระกูลที่หนึ่ง แล้วถามแคซว่าเกิดอะไรขึ้นในวันนั้น'