บทที่ 864: การแจ้งเตือนเควสต์ พิธีการถูกกำหนดให้จัดขึ้นที่หน้าปราสาทของราชา โดยปกติแล้วลานกว้างแห่งนี้จะเต็มไปด้วยตลาดและร้านค้าที่เหล่าแวมไพร์ใช้จับจ่ายใช้สอยในชีวิตประจำวัน และในเวลานี้มักจะเป็นช่วงเวลาที่พวกเขานำแผงลอยมาตั้งเรียงรายไปทั่วทุกพื้นที่ ทว่าวันนี้กลับแตกต่างออกไป สถานที่แห่งนี้ถูกปรับปรุงใหม่ทั้งหมด เหล่าแวมไพร์ได้สร้างบันไดสีขาวขนาดใหญ่พิเศษที่ทอดตัวขึ้นไปยังแท่นยกระดับขนาดใหญ่ ซึ่งมีเสาต้นมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ทั้งสองฝั่ง บนบันไดมีพรมสีแดงทอดยาวนำไปสู่โลงศพโดยตรง ความตัดกันของสีสันทำให้สีแดงนั้นดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก ควินน์มาถึงบริเวณงานพร้อมกับอัศวินแวมไพร์ทั้งสองของเขา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมาถึงก่อนผู้นำคนอื่นๆ เล็กน้อย บางทีอาจเป็นเพราะความประหม่าของควินน์ และตัวเขายังไม่ได้รับแจ้งแน่ชัดว่าบทบาทของเขาในงานนี้จะเป็นอย่างไร มีราชองครักษ์จำนวนมากประจำการอยู่ในพื้นที่ รวมถึงผู้ช่วยเสริมคนอื่นๆ ที่ยังคงยุ่งอยู่กับการเตรียมการขั้นสุดท้าย บ้านเรือนใกล้เคียงถูกประดับประดาด้วยดอกกุหลาบสีแดงเพื่อให้เข้ากับธีมของงาน และสิ่งที่ทำให้ควินน์ประหลาดใจเหนือสิ่งอื่นใดคือเทคโนโลยีจำนวนมากที่ถูกนำมาใช้ โดรนหลายลำถูกวางไว้ในจุดต่างๆ และกำลังบินวนไปมา เพื่อเป็นการทดสอบ หน้าจอโฮโลแกรมขนาดใหญ่ได้ปรากฏขึ้นและแสดงภาพเดียวกันทั้งหมด ในขณะนี้มันกำลังฉายภาพโลงศพที่อยู่บนแท่น รวมถึงดไวท์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ขณะที่เขากำลังเตรียมการอย่างระมัดระวัง สิ่งที่ควินน์สังเกตเห็นอีกอย่างคือโลงศพขนาดเล็กกว่าที่ถูกเตรียมไว้ข้างๆ โลงศพใหญ่ ‘นั่นเตรียมไว้ทำไม?’ ควินน์คิดในใจ ‘เดาไม่ได้หรือไง?’ วินเซนต์ถาม ‘จริงๆ แล้วมันค่อนข้างหายากนะที่ราชาจะไม่มีอัศวินประจำตัวทั้งสองคนคอยติดตามเข้าสู่การหลับใหลนิรันดร์ ปกติแล้วราชาจะมอบหมายให้ผู้นำคนหนึ่งเป็นคนจัดการทุกอย่าง แต่เนื่องจากดไวท์ปฏิเสธที่จะจากไปพร้อมกับราชา ดูเหมือนว่าเขาจะรับหน้าที่นั้นในครั้งนี้’ ควินน์รู้สึกเศร้าใจแทนดไวท์เล็กน้อย เขาคงจะเหนื่อยล้ามาก เพราะวินเซนต์รู้จักเขาในฐานะอัศวินประจำตัวมาตั้งแต่สมัยของเขาเอง การเรียกเขาว่าแวมไพร์แก่ดูจะเป็นการพูดที่เบาเกินไป ควินน์สงสัยว่าจริงๆ แล้วดไวท์เองก็อยากจะจากไปเช่นกัน แต่เขายังทำไม่ได้จนกว่าจะได้รู้ว่าใครเป็นคนต้นเรื่องของความวุ่นวายทั้งหมดในช่วงที่ผ่านมา ขณะเดินขึ้นบันได ควินน์ได้ถามดไวท์เกี่ยวกับบทบาทของเขาในงานนี้ และสิ่งที่เขาต้องทำระหว่างพิธี “เอาล่ะ ข้าดีใจที่เจ้าแต่งตัวได้เหมาะสมกับโอกาสนี้” ดไวท์ทักทายเขา แม้น้ำเสียงจะฟังดูร่าเริง แต่ใบหน้าของเขากลับเล่าเรื่องราวที่ต่างออกไป ควินน์มองเห็นร่องรอยของคืนที่ไร้การนอนหลับติดต่อกันหลายวันเพื่อเตรียมงานในวันนี้ “ท่านไม่ควรจะชินกับลุคนี้หรอกนะ เพราะยังไงนี่ก็เป็นแค่เสื้อผ้าที่ยืมมา” ควินน์ตอบ “ตอนนี้ท่านช่วยบอกข้าทีได้ไหมว่าข้าต้องทำอะไรกันแน่?” “เจ้าเห็นเสาทั้งหมดที่ล้อมรอบเราไหม? แต่ละต้นเป็นตัวแทนของหนึ่งในสิบสามตระกูล มีเลขโรมันสลักอยู่ใต้เสา สิ่งที่เจ้าต้องทำก็แค่ไปยืนข้างเสาของเจ้า และเมื่อถึงเวลาที่กำหนด เจ้าจะต้องแตะมัน เมื่อเจ้าทำเช่นนั้น เปลวไฟจะจุดติดตราบเท่าที่เจ้ายังคงเป็นผู้นำของตระกูลของเจ้าอยู่” “อัศวินแวมไพร์ของเจ้าไม่ต้องทำอะไรเลยนอกจากยืนอยู่ข้างเสาของเจ้า มองว่าพวกเขาเป็นหน่วยรักษาความปลอดภัยของเจ้าก็แล้วกัน ห้ามมีการขัดจังหวะใดๆ ทั้งสิ้น เพราะราชาจะกล่าวสุนทรพจน์ครั้งสุดท้ายของท่าน เอาล่ะ หลังจากนั้นก็แค่ทำตามคนอื่นๆ เนื่องจากเจ้าเป็นผู้นำลำดับที่สิบ เจ้าจะถูกเรียกตัวในช่วงท้ายๆ ซึ่งเจ้าจะมีโอกาสได้เห็นสิ่งที่คนอื่นทำไปก่อนแล้ว” มันฟังดูเรียบง่าย แต่ควินน์ก็ยังอดประหม่ากับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นไม่ได้ “ได้ยินไหม ‘ลีโอ’” พอลพูด “ห้ามมีการขัดจังหวะเด็ดขาด! ไม่ว่าใครจะพูดอะไรก็ตาม” ปีเตอร์เพียงแค่เหลือบมองพอลแล้วพ่นลมหายใจก่อนจะเดินไปยังเสาของพวกเขา พอลรู้สึกกังวลและคงอยากให้ลีโอตัวจริงมายืนเคียงข้างมากกว่า แต่ควินน์เลือกปีเตอร์มาด้วยเหตุผลบางอย่าง ขณะยืนอยู่ข้างเสา ควินน์มองเห็นว่าการเตรียมการทุกอย่างเสร็จสมบูรณ์แล้ว แม้แต่โพเดียมด้านหน้าก็ถูกสร้างขึ้น ที่น่าสนใจคือมีการวาดสัญลักษณ์ต่างๆ ไว้ทั่วบริเวณ ทั้งใต้โลงศพและจุดอื่นๆ ‘นั่นคือสัญลักษณ์อะไร? ดูคล้ายกับตอนที่พวกแวมไพร์ทำพิธีกรรมเลือดเลย?’ ควินน์ถาม ‘สัญลักษณ์เหล่านั้นมาจากวิชาเล่นแร่แปรธาตุของแวมไพร์ ข้าคิดว่าเจ้าอาจจะเรียกมันว่าเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับเวทมนตร์มากที่สุดที่เรามี แต่เอาเข้าจริง สิ่งที่ถูกจัดเตรียมไว้วันนี้ ส่วนใหญ่ก็ถูกสร้างขึ้นผ่านความสามารถของตระกูลที่สิบในระดับใดระดับหนึ่ง ยกตัวอย่างเช่นแหวนแวมไพร์ที่ช่วยป้องกันแสงอาทิตย์’ ‘เดิมทีมันเป็นรูปแบบหนึ่งของความสามารถของข้า และต่อมาผ่านการวิศวกรรมย้อนกลับและแยกส่วนประกอบ เราจึงค้นพบวิธีสร้างมันขึ้นมาใหม่จนสามารถแจกจ่ายให้กับคนอื่นๆ ได้ แวมไพร์เป็นสิ่งมีชีวิตลึกลับที่มีพลังเวทมนตร์นะควินน์ เลือดของเรา และวิธีที่เราเติบโตอย่างแข็งแกร่งนั้นเกือบจะเป็นเรื่องของเวทมนตร์เลยทีเดียว’ วินเซนต์อธิบาย หลังจากรออยู่ไม่นาน ในที่สุดผู้นำคนอื่นๆ ก็เริ่มทยอยกันมาพร้อมกับอัศวินแวมไพร์ของพวกเขา แต่ละคนเดินผ่านควินน์ไป พูดคุยกับดไวท์สั้นๆ ก่อนจะประจำตำแหน่งของตน คนที่จ้องมองเขาด้วยสายตาคุกคามที่สุดคือไบรซ์และผู้นำตระกูลซิธคนใหม่ ดูเหมือนว่าพวกเขายังคงผูกใจเจ็บควินน์เรื่องที่สังหารผู้นำของพวกเขา เมื่อซินดี้เดินเข้ามา เธอสังเกตเห็นว่ามีคนอื่นกำลังจ้องมองเธอด้วยสายตาคุกคาม ‘นั่นคืออัศวินแวมไพร์ผู้โด่งดังจากตระกูลที่สิบงั้นเหรอ? ข้าได้ยินมาว่าเขาแข็งแกร่งมาก แต่ทำไมผู้ชายหน้าตาน่ารังเกียจคนนั้นถึงจ้องมองข้าแบบนั้นกัน? ข้าไม่ยักจำได้ว่าเคยเห็นเขามาก่อนเลย’ เมื่อทุกคนมาถึงพร้อม ดไวท์ได้ทบทวนกำหนดการกับพวกเขา เพื่อให้แน่ใจว่าแต่ละคนทราบลำดับขั้นตอนที่ถูกต้องและสิ่งที่ต้องทำ น่าแปลกที่ทั้งราชาและคูบิท อัศวินราชองครักษ์ผู้ติดตามยังไม่มาถึง ในที่สุด แวมไพร์จากทุกตระกูลต่างก็ทยอยเข้าสู่บริเวณลานกว้าง พวกเขาหลั่งไหลเข้ามาเหมือนกองทัพมด และดูเหมือนว่าแทบทุกแวมไพร์จากแต่ละตระกูลได้มาเพื่อร่วมไว้อาลัยครั้งสุดท้ายแก่ราชา “เนื่องจากพวกเราไม่เคยออกจากถิ่นฐาน ข้าเลยไม่รู้เลยว่ามีแวมไพร์เยอะขนาดนี้” เววิลตั้งข้อสังเกตด้วยความประหลาดใจขณะมองไปรอบๆ ตระกูลเคิร์สก็มาถึงเช่นกันและเลือกที่จะอยู่ด้วยกัน โดยส่วนใหญ่มีลินดาและเดนนิสเป็นผู้นำ “สีแดงบนบันไดนั่นโดดเด่นจริงๆ” ลินดากล่าว “ก็นะ ข้าเดาว่ามันเข้ากับธีมของเลือดดี” เดนนิสเสริม แม้แต่โลแกนและซิลก็มาร่วมงานด้วย พร้อมกับบอร์เดนตัวน้อยที่ตอนนี้กำลังพักผ่อนอยู่บนไหล่ของซิล ปรากฏว่าด้วยการเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเพียงไม่กี่อย่าง พวกเขาก็สามารถตบตาให้บอร์เดนกลายเป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ได้สำเร็จ และแทบไม่มีใครสนใจที่จะตั้งคำถามเมื่อเห็นเขา แน่นอนว่าทั้งสามคนได้ใช้สเปรย์พิเศษที่ช่วยกลบกลิ่นกายของพวกเขาเอาไว้ แม้จะเป็นพื้นที่กลางแจ้ง แต่ดูเหมือนว่าผู้คนที่ตอนแรกต่างมองมาที่พวกเขาด้วยความสนใจ ต่างก็เบนความสนใจไปที่แท่นพิเศษที่ถูกสร้างขึ้น สำหรับแวมไพร์หลายๆ ตน การเปลี่ยนผ่านของราชาเป็นช่วงเวลาที่สำคัญยิ่ง ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะรับประกันได้ว่าจะได้เห็นในชีวิตนี้ ผู้นำอาจจะเป็นเรื่องปกติ แต่ราชาถือเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เมื่อดไวท์เดินขึ้นไปยังโพเดียม ฝูงชนทั้งหมดก็ตกอยู่ในความเงียบ “พวกเรามาที่นี่ในวันนี้เพื่อเป็นสักขีพยานในโอกาสพิเศษ! ชายผู้ซึ่งพวกเรารู้จักกันในนามราชาของพวกเรา ได้ดูแลชีวิตของพวกเราทุกคนมาเป็นเวลาเนิ่นนานและเปลี่ยนแปลงชีวิตของพวกเราให้ดีขึ้น ท่านได้ใส่ใจความต้องการของประชาชนเหนือกว่าตัวของท่านเอง ครั้งแล้วครั้งเล่า!” “หลังจากผ่านพ้นเวลาเหล่านี้มานาน ในที่สุดท่านก็ได้เลือกแล้วว่าถึงเวลาที่ท่านจะก้าวต่อไปและส่งมอบมงกุฎให้กับคนรุ่นใหม่ ก่อนที่จะพักผ่อน ราชาทรงมีถ้อยคำสุดท้ายที่อยากจะฝากให้กับพวกท่านทุกคนที่มาในวันนี้” ทันทีที่สุนทรพจน์ของดไวท์จบลง ประตูบานคู่ขนาดใหญ่ข้างปราสาทของราชาได้เปิดออก และราชาก็ก้าวออกมาในชุดเกราะสีแดงฉาน ด้านหลังของท่านเล็กน้อยคืออัศวินแวมไพร์ราชองครักษ์ ทั้งสองเดินอย่างสง่างามไปยังเวที มีบันไดที่เหมือนกับฝั่งของแท่นยกระดับ และเหล่าโดรนก็อยู่ที่นั่นเพื่อบันทึกเหตุการณ์ทั้งหมด เมื่อเดินขึ้นบันได ท่านทำด้วยตัวเองโดยไม่มีผู้ช่วย และแม้ว่าท่านจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะดูแข็งแกร่ง แต่ควินน์สามารถสังเกตเห็นได้ว่าขาของท่านกำลังสั่นเล็กน้อย ‘ท่านดูต่างจากครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็นโดยสิ้นเชิง เกิดอะไรขึ้น?’ ควินน์คิด ‘ยากที่จะบอก แม้ว่าถ้าให้ข้าเดา ท่านคงจะใช้พลังนั้นไป พลังควบคุมเลือดสัมบูรณ์ (Absolute Blood Control)’ วินเซนต์กล่าว ‘มันเป็นพลังที่ยิ่งใหญ่มากจนต้องแลกด้วยพลังชีวิตของผู้ใช้’ ‘พลังควบคุมเลือดสัมบูรณ์งั้นหรือ?’ ควินน์คิด โดยที่ไม่รู้เลยว่าตำแหน่งการเป็นราชานั้นพิเศษเพียงใด เมื่อเห็นราชา เสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นในหัวของเขา ตามมาด้วยข้อความ [แจ้งเตือนเควสต์] [กลายเป็นราชาแวมไพร์]