บทที่ 7 การเติบโตอย่างก้าวกระโดด หลังจากกลับมาจากตลาด หลู่หมิงแทบรอไม่ไหวที่จะเข้าไปในเทวสถานสูงสุด เขาเปิดกล่องไม้จันทน์กล่องหนึ่งออก ภายในนั้นมีโอสถมังกรพยัคฆ์สามสิบเม็ดวางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ เหล่านี้คือโอสถมังกรพยัคฆ์ระดับหนึ่งขั้นต่ำ ซึ่งเพียงพอต่อการทะลวงเส้นลมปราณสายที่เจ็ดถึงเก้า ส่วนโอสถมังกรพยัคฆ์ระดับหนึ่งขั้นกลางนั้น หลู่หมิงตั้งใจจะเก็บไว้ใช้สำหรับทะลวงเส้นลมปราณเทวะทั้งสามสาย เขาหยิบโอสถมังกรพยัคฆ์ขึ้นมาหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงไป ทันทีที่เขากลืนโอสถมังกรพยัคฆ์ลงไป แสงสีแดงจางๆ ก็พลันวาบขึ้นมา เขารู้สึกถึงความร้อนรุ่มตามแนวกระดูกสันหลัง ซึ่งกลายเป็นวังวนอย่างรวดเร็วและดูดซับโอสถมังกรพยัคฆ์ไปจนสิ้น จากนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานอันบริสุทธิ์ที่หลั่งไหลออกมาจากกระดูกสันหลังอย่างไม่ขาดสาย 'เกิดอะไรขึ้นกับเส้นลมปราณโลหิตของข้ากัน? มันสามารถกลั่นกรองโอสถได้ด้วยความเร็วที่น่ากลัวเช่นนี้เชียวหรือ!' หลู่หมิงใช้จิตควบคุมพลังงานที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน ชักนำมันไปตามเส้นลมปราณที่เปิดอยู่แล้ว เขากลั่นมันจนกลายเป็นปราณแท้ที่ดูราวกับมังกรและพุ่งเข้าใส่เส้นลมปราณสายที่เจ็ด ปราณแท้ประดุจมังกรนั้นแหลมคมและแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง เพียงพริบตา จุดชีพจรขนาดใหญ่บนเส้นลมปราณสายที่เจ็ดก็ถูกทะลวงออก พละกำลังอันไร้สิ่งกีดขวางทะลวงจุดชีพจรใหญ่ทีละจุด เมื่อปราณแท้เริ่มอ่อนแรง หลู่หมิงก็จะกลืนโอสถมังกรพยัคฆ์ลงไปอีกเม็ด เปลี่ยนพลังงานของมันให้เป็นปราณแท้ และทำการทะลวงต่อไป เส้นลมปราณสายที่เจ็ดถึงเก้านั้นถูกเรียกว่าเส้นลมปราณนภา และการทะลวงพวกมันย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนเส้นลมปราณก่อนหน้านี้ ในอีกสองวันต่อมา หลู่หมิงต้องใช้การกลั่นกรองโอสถมังกรพยัคฆ์อย่างต่อเนื่องอีกยี่สิบสี่เม็ดเพื่อเปิดเส้นลมปราณนภาทั้งสามสายในที่สุด สิ่งนี้ทำให้การบ่มเพาะของหลู่หมิงก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของขอบเขตผู้เริ่มต้นทันที ในขั้นนี้ การรวบรวมและสะสมปราณไว้ในจุดตันเถียนเป็นวิธีปฏิบัติทั่วไปเพื่อการทะลวงผ่านขอบเขตผู้เริ่มต้น แน่นอนว่าหลู่หมิงยังไม่ทำเช่นนั้นในตอนนี้ เขาตั้งเป้าที่จะทะลวงเส้นลมปราณเทวะทั้งสามสายให้ได้เสียก่อน จากนั้นค่อยก้าวข้ามขอบเขตผู้เริ่มต้นไป อย่างไรก็ตาม เส้นลมปราณเทวะนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเปิดออก หรืออาจกล่าวได้ว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย หลู่หมิงไม่ได้เร่งรีบที่จะเปิดเส้นลมปราณเทวะ แต่เขาเลือกที่จะกลืนโอสถมังกรพยัคฆ์ที่เหลืออีกหกเม็ดและเปลี่ยนพวกมันให้เป็นปราณแท้ เมื่อปราณแท้ภายในร่างกายของหลู่หมิงเริ่มหนาแน่นและควบแน่นหลังจากผ่านไปหนึ่งวัน หลู่หมิงจึงเริ่มลงมือทะลวงเส้นลมปราณเทวะของเขา หลู่หมิงโยนโอสถมังกรพยัคฆ์ระดับหนึ่งขั้นกลางเข้าปาก และในลักษณะเดียวกับโอสถก่อนหน้านี้ มันถูกดูดซับและกลั่นกรองโดยเส้นลมปราณโลหิตบริเวณกระดูกสันหลัง พลังงานที่รุนแรงกว่าโอสถมังกรพยัคฆ์ระดับหนึ่งขั้นต่ำหลายเท่าพุ่งพล่านเข้าสู่ร่างกายของหลู่หมิง โอสถระดับหนึ่งขั้นกลางนั้นสมคำร่ำลือจริงๆ หลู่หมิงเริ่มโคจรเคล็ดวิชามังกรสงครามที่แท้จริง กระตุ้นปราณแท้เพื่อเริ่มการเปิดเส้นลมปราณเทวะสายแรก ตูม! หลู่หมิงรู้สึกเหมือนร่างกายสั่นสะเทือน ประสาทสัมผัสชาหนึบด้วยความตกใจ แต่จุดชีพจรใหญ่จุดแรกในเส้นลมปราณเทวะสายแรกกลับไม่มีการขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย เขายังไม่ยอมแพ้ หลู่หมิงรวบรวมพลังงานเพื่อสานต่อภารกิจของเขา ตูม! ตูม! … หลังจากพยายามถึงเจ็ดครั้ง จุดชีพจรจุดแรกในเส้นลมปราณเทวะสายแรกก็ถูกทะลวงออกในที่สุด ปราณแท้มหาศาลพุ่งพวยเข้าไปภายใน บนร่างกายของหลู่หมิงเริ่มมีจุดแสงปรากฏขึ้นทีละจุด จนกระทั่งมีจุดแสงครบแปดสิบเอ็ดจุด นี่คือจุดชีพจรที่เขาเปิดออกแล้ว และทันใดนั้น จุดแสงที่แปดสิบสองก็สว่างวาบขึ้นมา ซึ่งส่องสว่างยิ่งกว่าจุดอื่นๆ ทั้งหมด “แค่จุดชีพจรใหญ่เพียงจุดเดียวที่เปิดออก แต่ปราณแท้ภายในตัวข้ากลับเพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ลุยกันต่อเถอะ” หลู่หมิงยังคงทำการทะลวงต่อไป ทว่าเส้นลมปราณเทวะก็คือเส้นลมปราณเทวะ พลังงานที่พวกมันต้องการนั้นสูงส่งยิ่งนัก เขาต้องใช้เวลาถึงสามวันติดต่อกันเพื่อทะลวงจุดชีพจรใหญ่ทั้งเก้าจุดในเส้นลมปราณเทวะสายแรกให้สำเร็จ และมันได้ใช้โอสถมังกรพยัคฆ์ระดับหนึ่งขั้นกลางไปจนครบทั้งสามสิบหกเม็ด “พลังมหาศาลเช่นนี้ ลำพังเพียงการใช้ปราณแท้ พละกำลังที่ข้ามีควรจะหนักถึงเจ็ดร้อยห้าสิบกิโลกรัมเลยกระมัง?” ดวงตาของหลู่หมิงเป็นประกาย ก่อนหน้านี้ เมื่อการบ่มเพาะของเขาอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตผู้เริ่มต้นขั้นกลาง พลังหมัดของเขาหนักเพียงห้าร้อยกิโลกรัมหากรวมพลังที่มาจากหมัดมังกรอัคคีเข้าไปด้วย หากไม่มีมัน พลังที่เขามีจากการใช้ปราณแท้เพียงอย่างเดียวควรจะอยู่ที่ประมาณสามหรือสี่ร้อยกิโลกรัมเท่านั้น แต่นี่มันเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว สำหรับนักยุทธ์ทั่วไปที่อยู่จุดสูงสุดของขอบเขตผู้เริ่มต้น พลังระเบิดจากปราณแท้เพียงอย่างเดียวจะอยู่ที่ประมาณห้าร้อยกิโลกรัม หากพวกเขารวบรวมและควบแน่นปราณแท้จนทะลวงผ่านขอบเขตผู้เริ่มต้นไปได้ พลังระเบิดจากปราณแท้จะเพิ่มขึ้นเป็นหนึ่งพันกิโลกรัม พลังหนึ่งพันกิโลกรัมนั้นเปรียบได้กับพละกำลังของวัวสารตัวหนึ่ง การคำนวณพลังในปัจจุบันนี้ยังไม่ได้รวมถึงวิชายุทธ์และเส้นลมปราณโลหิต หากรวมสิ่งเหล่านั้นเข้าไปด้วย พลังทั้งหมดจะพุ่งสูงยิ่งกว่านี้มาก “ข้าใช้โอสถมังกรพยัคฆ์จนหมดแล้ว แต่ข้าคิดว่ายังไม่ควรพรวดพราดไปซื้อเพิ่มในตอนนี้ ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาข้าเลื่อนระดับเร็วเกินไป ข้าต้องใช้เวลาเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งและทำให้รากฐานมั่นคงในขณะที่ฝึกฝนวิชายุทธ์ไปด้วย” การบ่มเพาะวิถียุทธ์นั้นไม่อาจเร่งรีบได้ หากการเลื่อนระดับเกิดขึ้นเร็วเกินไป มันจะส่งผลให้รากฐานไม่มั่นคงและมีปราณแท้ที่แปดเปื้อน นั่นคือเหตุผลที่หลู่หมิงตัดสินใจใช้เวลาสักระยะเพื่อเสริมสร้างรากฐานและทุกสิ่งที่เขาเพียรสร้างมา แทนที่จะรีบหาโอสถมังกรพยัคฆ์มาเพิ่มเพื่อทะลวงเส้นลมปราณเทวะที่เหลืออีกสองสาย หลู่หมิงเริ่มฝึกฝนหมัดมังกรอัคคีและย่างก้าวมังกรอสรพิษต่อไป ในพริบตา เจ็ดวันก็ได้ผ่านพ้นไป วันนี้ หลู่หมิงถือโอกาสฝึกฝนหมัดมังกรอัคคีที่ลานบ้านในขณะที่หลี่ผิงและชิวเยว่ไม่อยู่ วูบ! วูบ! … แรงหมัดกรีดร้องประดุจสายลม ร่างกายของหลู่หมิงบิดเร้าประดุจมังกรยักษ์ และทุกครั้งที่ออกหมัด เสียงคำรามของมันจะระเบิดกึกก้องในอากาศ ฮ่า! ปิดท้ายด้วยการที่หลู่หมิงชกเข้าที่หินขนาดเท่าหัวกะโหลกในลานบ้านพร้อมกับพ่นลมหายใจและส่งเสียงคำราม เปรี้ยง! หินก้อนนั้นแตกกระจายออกเป็นหลายส่วน “ขั้นที่สี่ของวิชายุทธ์ — ขั้นเชี่ยวชาญ” หลู่หมิงจบกระบวนท่าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความยินดี หลังจากฝึกฝนและบ่มเพาะติดต่อกันเจ็ดวัน ในที่สุดเขาก็เข้าสู่ขั้นที่สี่ของการบ่มเพาะวิชายุทธ์สำหรับหมัดมังกรอัคคี “นะ... นายน้อย ท่าน... ท่านแข็งแกร่งขึ้นมากเพียงนี้เชียวหรือ!” เสียงใสกระจ่างที่แฝงไปด้วยความไม่อยากเชื่อดังขึ้นมาจากหน้าประตูอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย “ชิวเยว่!” หลู่หมิงชะงักไป เขาไม่คิดว่าการฝึกวิชายุทธ์ในลานบ้านที่นานๆ ครั้งจะทำทีหนึ่งของเขาจะถูกชิวเยว่มาเห็นเข้า ในขณะเดียวกัน ชิวเยว่มองไปที่หินที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยฝีมือของหลู่หมิงและเบือนสายตามองมาที่เขา พร้อมกับน้ำตาที่คลอหน่วย นางรีบวิ่งมาที่ข้างกายหลู่หมิง กุมมือเขาไว้แน่นแล้วอุทานว่า “มันยอดเยี่ยมมากค่ะนายน้อย ท่านแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ในที่สุดท่านก็กลายเป็นยอดฝีมือในเส้นทางยุทธ์! หากนายหญิงทราบเรื่องนี้ ข้าไม่อยากจะคิดเลยว่านางจะมีความสุขเพียงใด” น้ำตาไหลอาบแก้มของนางในขณะที่พูด แม้ว่าชิวเยว่จะดูบอบบาง แต่นางก็ยังคงเป็นสาวงาม และในยามนี้ที่กำลังหลั่งน้ำตาก็ยิ่งดูน่าสงสารจับใจ หัวใจของหลู่หมิงอดไม่ได้ที่จะอ่อนวูบลง เขาเอื้อมมือไปเช็ดน้ำตาออกจากใบหน้าของชิวเยว่แล้วกล่าวว่า “ชิวเยว่ การบ่มเพาะของข้าเห็นผลแล้ว เจ้าควรจะดีใจไม่ใช่หรือ? แล้วจะร้องไห้ทำไมกัน?” “นายน้อย ข้าดีใจเพื่อท่านจริงๆ ค่ะ!” ชิวเยว่แสร้งทำเป็นโกรธ ก่อนจะรู้ตัวว่ามือทั้งสองของนางยังคงกุมมือของหลู่หมิงไว้แน่น นางรู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากฝ่ามือของเขาจนหัวใจเต้นผิดจังหวะ นางรีบกระโดดถอยหลังไปสองสามก้าวด้วยใบหน้าที่แดงซ่าน ราวกับกวางน้อยที่ตื่นตระหนก เมื่อเห็นใบหน้าที่ขัดเขินจนแดงซ่านและดวงตาที่ยังมีคราบน้ำตาเป็นประกายของชิวเยว่ หลู่หมิงก็โพล่งออกมาว่า “ชิวเยว่ เจ้าช่างงดงามเหลือเกิน” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของชิวเยว่ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มราวกับลูกแอปเปิ้ลสุก นางก้มหน้าลงแล้วพึมพำว่า “นะ... นายน้อย ท่านพูดเรื่องอะไรกันคะ?” “ฮ่าๆๆ ชิวเยว่ เจ้ารู้ไหม ข้าเพิ่งพบกับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติบางอย่างมา และนั่นคือวิธีที่ข้าได้รับทักษะเหล่านี้ แต่ข้ายังบอกเจ้าไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น” หลู่หมิงไอแห้งๆ และเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ชิวเยว่กะพริบตาที่คลอน้ำตาประดุจตาของแม่กวางน้อย นางจ้องมองหลู่หมิงอย่างลึกซึ้งแล้วถามว่า “นายน้อย แล้วเราบอกเรื่องนี้กับนายหญิงได้ไหมคะ?” “ยังไม่ใช่ตอนนี้” หลู่หมิงตอบ “ตกลงค่ะ ข้าสัญญา” เมื่อชิวเยว่พูดจบ นางก็นิ่งคิดอยู่พักหนึ่งและดูเหมือนจะตัดสินใจบางอย่างได้ “นายน้อย ข้ามีเรื่องอยากจะขอร้องท่านสักอย่างค่ะ” “เรื่องอะไรหรือ?” หลู่หมิงถาม ชิวเยว่เม้มริมฝีปากแล้วกล่าวว่า “นายน้อย ท่าน... ท่านช่วยสอนชิวเยว่ฝึกวรยุทธ์ได้หรือไม่คะ?” หลู่หมิงถามย้ำด้วยความประหลาดใจ “ชิวเยว่ เจ้าอยากฝึกวรยุทธ์งั้นหรือ?” “ใช่ค่ะนายน้อย ชิวเยว่อยากเรียนรู้การฝึกวรยุทธ์ เพื่อที่ข้าจะได้ทดแทนบุญคุณของท่านพ่อและท่านแม่ และเพื่อที่ชิวเยว่จะได้คอยช่วยเหลือท่านและนายหญิงในทุกทางที่ทำได้ค่ะ” ชิวเยว่ตอบ หลู่หมิงพยักหน้า เขารู้เรื่องปูมหลังของชิวเยว่ดี พ่อแม่ของชิวเยว่รับนางมาเลี้ยงแม้ว่าพวกเขาจะอยู่อย่างยากลำบากที่ชานเมืองเพลิงวายุ เนื่องจากความยากจน ชิวเยว่จึงถูกขายให้กับตระกูลหลู่เมื่อตอนอายุแปดขวบและกลายเป็นสาวใช้ของหลี่ผิง ชิวเยว่ซึ่งแก่กว่าปีหนึ่งเติบโตมาพร้อมกับหลู่หมิงและพวกเขาก็สนิทสนมกันเหมือนพี่น้อง “ตกลง ชิวเยว่ แต่ร่างกายของเจ้ายอ่อนแอเกินไป ดังนั้นเจ้าจำเป็นต้องใช้โอสถบำรุงกายเพื่อฟื้นฟูสุขภาพก่อน จากนั้นข้าจะช่วยเจ้าลองเปิดเส้นลมปราณดู” หลู่หมิงให้สัญญาพร้อมรอยยิ้ม “นายน้อยท่านตกลงแล้ว? เยี่ยมไปเลยค่ะ!” ชิวเยว่ดีใจมาก นางแทบจะกระโดดตัวลอยเข้าไปกอดหลู่หมิง แต่ก็ยั้งใจไว้ได้ทันพร้อมกับใบหน้าที่แดงก่ำ “ชิวเยว่ ข้ากำลังจะออกไปซื้อของพอดี เราออกไปพร้อมกันเลยเถอะ จะได้ซื้อโอสถบำรุงกายให้เจ้าด้วย!” หลู่หมิงหัวเราะเบาๆ