บทที่ 324 “วิชาดาบของแพ็กม่า... ทรานเซ็นเด็ดลิงก์ (Transcended Link)!” เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! คลื่นพลังดาบสีน้ำเงินดำนับสิบพุ่งเข้าปกคลุมเหล่าแวมไพร์ พวกมันพากันสบถสาบานขณะที่ได้รับความเสียหาย “มนุษย์สารเลว!” “ช่างโอหังนัก!” “ฮี๊ค!” แวมไพร์กว่า 50 ตนกรูเข้ามาพร้อมกัน ทำให้เกริดไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องวิ่งหนี “โฮะโฮะโฮะ!” “มันขี้ขลาด!” พวกแวมไพร์สนุกกับการล่ามนุษย์ พวกมันต้อนเกริดเหมือนต้อนกระต่ายจนล้อมเขาไว้ได้ทุกทิศทาง ตุบ! ขาของเกริดทรุดลงด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นเขี้ยวอันคมกริบ เขาลงไปนั่งกองกับพื้น ร่างที่สั่นเทาและน้ำตานองหน้าของเกริดดูราวกับเด็กสาวที่บอบบาง มันเป็นภาพที่น่าเวทนาจนกระตุ้นสัญชาตญาณในการปกป้อง แต่พวกแวมไพร์ไม่มีความเมตตาให้ “กินมันซะ!” ในจังหวะที่แวมไพร์ผู้หิวกระหายกำลังจะกระโจนเข้าหาเกริดนั้นเอง “เนี๊ยง!” แมวดำตัวหนึ่งตกลงมาบนหัวของแวมไพร์ตนหนึ่ง แวมไพร์ตนนั้นกรีดร้องเมื่ออุ้งเท้าหน้าตะปบเข้าที่หน้าผาก “ก๊าซซซซ!” “นี่มันอะไรกัน? เหวอ?” เขาเจ็บปวดเพราะแมวเนี่ยนะ? พวกแวมไพร์พากันตกตะลึงเมื่อค้นพบตัวตนที่แท้จริงของแมวตัวนั้น “เมมฟิส...!” โนเอะพองพุงกลมๆ ของมันแล้วหัวเราะออกมา “เนี๊ยฮะฮ่า! ใช่แล้ว! นี่แหละคือสัตว์อสูรที่เก่งที่สุดแห่งนรก! เนี๊ยง!” “ทำไมแมวเลี้ยงของมหาจอมปีศาจถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” “ข้าไม่ใช่แมวนะ! เคี้ยง!” “กำจัดมันซะ!” พวกแวมไพร์เองก็เป็นเผ่าปีศาจเช่นกัน อย่างไรก็ตาม พวกมันถูกขับออกจากนรกและกลายเป็นศัตรูกับปีศาจตนอื่น พวกมันเลิกสนใจเกริดและเริ่มโจมตีโนเอะแทน ทันใดนั้น แสงสีขาวสี่สายก็พุ่งทะลวงอกของพวกมัน เมจิกมิสไซล์ (Magic Missile) “อั้ก!” “แค็ก! ทำไมเมจิกมิสไซล์ถึงรุนแรงขนาดนี้?” แวมไพร์ที่ตื่นตระหนกหันมองไปทางที่เวทมนตร์พุ่งมา มีมือสีทองสี่ข้างกำลังถือดาบใหญ่และมีดสั้นอยู่ “นั่นมันตัวอะไรน่ะ?” มือที่เคลื่อนไหวได้เองแถมยังยิงเวทมนตร์ได้? พวกแวมไพร์ไม่เข้าใจสิ่งที่เห็นเลยแม้แต่น้อย เทวหัตถ์สีทองพุ่งเข้าหาเหล่าแวมไพร์ที่กำลังสับสนและกวัดแกว่งดาบเข้าใส่ เคร้ง! เคร้ง! วิชาดาบไม่ได้ยอดเยี่ยมอะไรนัก แต่มันรวดเร็วมาก ยิ่งไปกว่านั้น อาวุธที่พวกมันถือยังทรงพลังจนหากถูกโจมตีเข้าสักครั้งก็เลี่ยงแผลฉกรรจ์ไม่ได้เลย “กรี๊ด!” พวกแวมไพร์กรีดร้องเพราะสัตว์อสูรแห่งนรกและมือปริศนา! ในขณะที่พวกมันกำลังตกอยู่ในความสับสนและความกลัวถึงขีดสุดนั้นเอง “วิชาดาบของแพ็กม่า... เวฟ (Wave)” ตู้ม! หลังจากคลื่นพลังกระจายออกไป ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับดาบปีศาจในมือ แวมไพร์เหล่านั้นไม่อาจรับมือได้ทันและสลายกลายเป็นแสงสีเทาไปในที่สุด “ขะ... ข้ายังกลัวอยู่เลย” เกริดในมาดปีศาจหันไปมอง ‘เกริด’ อีกคนที่กำลังร้องไห้อยู่ข้างๆ หากจะพูดให้ถูกต้อง นั่นคือแรนดี้ที่ก๊อปปี้ร่างของเขามานั่นเอง แรนดี้ยังคงร้องไห้ขณะที่กลับคืนสู่ร่างเด็กสาว “คราวหน้าข้าจะไม่ร้องไห้แล้ว!” “เจ้าทำได้ดีมาก” “ท่านต้องชมข้าด้วยสิ! เนี๊ยง!” ในขณะที่เกริด แรนดี้ และโนเอะกำลังคุยกันอยู่ เทวหัตถ์ (God Hands) ก็ยังคงพัวพันอยู่กับพวกแวมไพร์ [ความชำนาญการใช้ดาบของ ‘เทวหัตถ์’ เพิ่มขึ้นเป็นระดับเริ่มต้นเลเวล 6] ‘ดีมาก’ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเกริดเมื่อเขาตรวจสอบหน้าต่างแจ้งเตือน ระดับความชำนาญของเทวหัตถ์เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามจำนวนครั้งที่ใช้งาน มันทรงพลังขึ้นมากเมื่อเทียบกับตอนที่เขาสู้กับเปียโร่ ซึ่งถือว่าเป็นเรื่องที่น่ารื่นเริงใจทีเดียว ในทางกลับกัน สมาชิกโอเวอร์เกียร์ถึงกับพูดไม่ออก ‘นี่มันตัวโกงชัดๆ’ ‘เกินไปแล้ว’ พวกเขาได้พบกับเกริดอีกครั้งหลังจากจบการล่าเอลฟิน สโตนได้หนึ่งสัปดาห์ ในเวลาเพียงไม่กี่วัน เขากลายเป็นสัตว์ประหลาดที่เทียบไม่ติดไปแล้ว ไม่ใช่แค่เรื่องการควบคุมที่พัฒนาขึ้นเท่านั้น เทวหัตถ์สีทองสี่ข้าง โนเอะ และแรนดี้ พวกเขากระจายตัวอยู่รอบเกริดในทุกทิศทาง ทำให้ความเร็วในการล่าของเกริดไม่มีใครเทียบได้ ในช่วงเวลาที่พอนและเรกัสล่าแวมไพร์ได้ 2-3 ตน เกริดจะล่าได้ไม่ต่ำกว่า 10 ตน นี่คือค่าเฉลี่ยปกติ แต่บางครั้งเขาก็สามารถล่าได้ถึง 100 ตนในคราวเดียว มันคือการผสมผสานระหว่างความเป็น ‘โอเวอร์เกียร์’ และเหล่าสัตว์เลี้ยง ความเร็วในการล่านี้เร็วกว่าเนโครแมนเซอร์อันดับท็อปเสียอีก ต้องขอบคุณสิ่งนี้ที่ทำให้เกริดสามารถเลเวลอัพได้ถึง 4 เลเวลภายใน 4 วัน (หมายเหตุ: ต้นฉบับบอก 42 days แต่น่าจะเป็น 4 วันตามบริบทสัปดาห์เดียว) แต่มันไม่ได้มาจากความเร็วในการล่าเพียงอย่างเดียวเท่านั้น ยังมีพลังจากบัฟในการล่าเอลฟิน สโตน และยาเพิ่มค่าประสบการณ์จากร้านค้าชื่อเสียงอีกด้วย ใช่แล้ว หลังจากพ่ายแพ้ให้กับเปียโร่ เกริดก็เต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น เขาจึงลองเสี่ยงโชคกับการสุ่มอีกครั้ง ผลที่ได้คือเขาใช้ชื่อเสียงจนหมดเกลี้ยง แต่ก็ได้ยาเพิ่มค่าประสบการณ์มา 3 ขวด เกริดคิดในแง่บวก ‘แต่เดิมที สินค้ามูลค่าสูงพวกนี้ก็จำกัดจำนวนการซื้อต่อบัญชีอยู่แล้ว’ หากสมมติว่าซื้อเฉพาะตอนที่จำเป็นจริงๆ การลงทุนใช้ชื่อเสียงกับยาเพิ่มค่าประสบการณ์ก็ไม่ใช่ทางเลือกที่แย่นัก แต่ด้วยลักษณะของการสุ่ม มันก็มีความเป็นไปได้ที่จะไม่ได้ไอเทมที่ต้องการเลยสักชิ้นหากดวงกุดจริงๆ *** เกริดมาถึงเลเวล 305 และเดินทางกลับจากเมืองแวมไพร์ โดยตัดสินใจว่าจะพักอยู่ที่เรย์ดันสักพัก เนื่องจากไอรีนกำลังจะคลอดลูกในอีกไม่ถึงหนึ่งเดือน เขาจึงอยากอยู่เคียงข้างเธอตลอดเวลา เขาตั้งใจจะใช้เวลานี้ทำหน้าที่เจ้าเมืองและช่างตีเหล็กให้เต็มที่ [การเสริมความแข็งแกร่งแร่ (Minerals Strengthening)] เพิ่มความแข็ง (Hardness) และความทนทาน (Strength) ของแร่ที่ระบุ พร้อมกับลดความเปราะ (Brittleness) ความแข็งหมายถึงความแข็งของพื้นผิวแร่ ความทนทานหมายถึงระดับที่แร่สามารถทนต่อแรงกระทำได้ และความเปราะคือความแตกหักง่าย โดยปกติแล้ว ความแข็งและความทนทานมักจะแปรผันตามกัน แต่ความเปราะมักจะเพิ่มขึ้นตามแรงกระแทก หลังจากจบเควสต์เปลี่ยนอาชีพครั้งที่สาม เกริดได้รับทักษะการเสริมความแข็งแกร่งแร่มา หากเขาใช้ทักษะนี้ เขาจะสามารถสร้างแร่ในอุดมคติได้ ‘ดูเหมือนจะยังใช้ประโยชน์ทันทีไม่ได้แฮะ’ การเสริมความแข็งแกร่งแร่ไม่ใช่ทักษะที่เห็นผลทันที หากเขาใส่แร่ 30 กรัมลงในกรอบเสริมพลัง เขาต้องรอถึง 30 วัน ดาบมือเดียวโดยเฉลี่ยต้องใช้แร่หนัก 4 กิโลกรัม ดังนั้นมันจึงดูไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่ ในตอนแรกเกริดรู้สึกผิดหวังอย่างซื่อตรง แต่หลังจากคิดดูดีๆ เขาเริ่มสงสัยว่า ‘การเสริมความแข็งแกร่งแร่’ อาจจะเป็นรากฐานของ ‘การสร้างแร่ (Minerals Creation)’ ‘เหมือนกับที่แพ็กม่าและบราฮัมสร้างพาฟราเนียมขึ้นมา วันหนึ่งฉันเองก็คงจะสร้างแร่ของตัวเองได้เหมือนกัน’ เกริดคิดในแง่ดีและวางโอริคัลคุมสีน้ำเงินจำนวนเล็กน้อยลงในกรอบเสริมพลัง เขาอยากจะเสริมความแข็งแกร่งให้พาฟราเนียมใจจะขาด แต่นั่นหมายความว่าเขาต้องแยกส่วนเทวหัตถ์ข้างหนึ่งออกมา นั่นเป็นสิ่งที่เกริดอยากเลี่ยงหากเขาต้องการเพิ่มระดับของเทวหัตถ์ให้เร็วที่สุด [30] “ไม่มีฟังก์ชันเร่งเวลาซะด้วย” เกริดหยิบโอริคัลคุมสีน้ำเงินเสริมพลังขนาด 30 กรัมที่เขาใส่ไว้ในกรอบก่อนจะไปเมืองแวมไพร์ออกมา มันแข็งกว่าโอริคัลคุมสีน้ำเงินปกติเล็กน้อยจริงๆ “อืม... ฉันต้องใช้ฟังก์ชันนี้อย่างสม่ำเสมอซะแล้ว” ขณะที่เกริดกำลังทดลองอยู่ในมุมหนึ่งของโรงตีเหล็ก หน้าต่างแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้น [ยินดีด้วย! ระดับของโรงเล่นแร่แปรธาตุในเรย์ดันเพิ่มขึ้นเป็นระดับกลางเลเวล 4!] ในเวลาเดียวกัน แรบบิทผู้ดูแลเมืองก็วิ่งเข้ามา “ท่านดุ๊กเกริด! ระดับของโรงเล่นแร่แปรธาตุมาถึงระดับกลางเลเวล 4 แล้วครับ! หากเรายังรักษาความเร็วในการพัฒนาได้เช่นนี้ มันจะกลายเป็นระดับสูงได้ภายในเวลาหนึ่งปีกับอีกหนึ่งเดือนครับ!” เมื่อโรงเล่นแร่แปรธาตุไปถึงระดับสูง พวกเขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากมิธริลสีเหลืองได้อย่างเต็มที่ หลังจากนั้น พวกเขาจะสามารถสุ่มมอบออปชันพิเศษให้กับไอเทมได้ และมูลค่าของไอเทมก็จะพุ่งทะยานสูงขึ้น อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเกริดกลับดูไม่ค่อยดีนัก “ปีเดียวกับอีกหนึ่งเดือนเนี่ยนะ? ฉันลงทุนไปตั้ง 30 ล้าน แต่เรายังต้องรออีกตั้งหนึ่งปีกับหนึ่งเดือนเลยเหรอ?” “อย่างที่ท่านทราบ ศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุถูกละเลยในทุกอาณาจักร สาขานี้ไม่มีการพัฒนาอย่างเป็นระบบและหาผู้เชี่ยวชาญได้ยาก ดังนั้นการพัฒนาจึงต้องใช้เวลา งานรุดหน้าเร็วกว่าแผนที่วางไว้มากก็เพราะการลงทุนของท่าน ดังนั้นข้าหวังว่าท่านจะรออีกสักนิดครับ” แรบบิทเป็นคนมีความสามารถ เขาคือคนเก่งที่ทำให้เมืองร้างอย่างเรย์ดันกลับมามีกำไรได้ ดังนั้นเกริดจึงเชื่อมั่นในตัวเขาอย่างที่สุด เกริดพยักหน้าและเกิดคำถามขึ้นหลังจากตรวจสอบสถานะของดินแดน “แต่ดูนี่สิ ทำไมเกษตรกรรมถึงเป็นส่วนที่ทำกำไรให้เรามากที่สุด? มันสูงจนน่าเหลือเชื่อเมื่อเทียบกับจำนวนเงินที่ลงทุนไป ทั้งหมดนี่เป็นเพราะเปียโร่เหรอ?” “...ใช่ครับ ความสามารถของท่านเปียโร่ในฐานะชาวนานั้นยอดเยี่ยมจนน่าจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ มันเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดจริงๆ ที่ท่านอนุญาตให้เขาเป็นชาวนาต่อไป” เลาเอลที่อยู่กับเกริดตลอดเวลาก็เห็นพ้องด้วย “ผมก็คิดว่าเป็นการตัดสินใจที่ดีเหมือนกันครับ คนที่เคยหวังจะให้เปียโร่กลายเป็นนักดาบศักดิ์สิทธิ์ ตอนนี้กลับมาชื่นชมเขาในฐานะชาวนา ผมไม่เคยฝันเลยว่าวันนี้จะมาถึง มันเป็นการเลือกที่ชาญฉลาดและเปี่ยมด้วยเมตตาจริงๆ ครับ” เมตตา? ชาญฉลาด? ‘ไร้สาระน่า’ มันไม่ได้มีเหตุผลลึกซึ้งอะไรเลยที่เกริดยอมรับเปียโร่ในฐานะชาวนา เขาแค่แพ้ราบคาบเท่านั้นเอง อย่างไรก็ตาม เขาไม่กล้าบอกความจริงกับลูกน้อง จึงได้แต่เงียบเอาไว้ *** ยอดเงินรวมในบัญชีปัจจุบันของ ชิน ยองอู คือ 5,013,009,281 วอน วันของยองอูเริ่มต้นด้วยการเข้าเช็กอินเทอร์เน็ตแบงก์กิ้ง 5 พันล้านวอน! ทุกครั้งที่เช็กยอดเงิน เขาก็ยังอดคิดไม่ได้ว่านี่คือความฝัน จนน้ำตาไหลออกมา “เมื่อปีที่แล้ว ฉันยังหนี้ท่วมหัวอยู่เลย...! ฮือออ!” ทำไมเขาต้องน้ำตาซึมทุกเช้าที่เช็กยอดเงินด้วยนะ? ฟืดดด! ยองอูดึงทิชชู่ออกจากจมูกและเริ่มอธิษฐานอีกครั้ง “พระเจ้า พระพุทธเจ้า เทพยดาทั้งหลาย โปรดดูแลคุ้มครองลูกด้วย...” ยองอูขอพรทุกครั้งแม้จะไม่เคยบริจาคเงินให้โบสถ์หรือวัดเลยสักครั้ง เขาเดินเข้าไปในครัวและชงเอสเปรสโซด้วยเครื่องชงกาแฟที่เพิ่งซื้อมาไม่นาน เขาจิบไปอึกหนึ่งแล้วส่งให้เซฮี น้องสาวของเขาที่เพิ่งเดินออกมาจากห้อง “ดื่มสิ นี่เขาเรียกว่ามอร์นิ่งคอฟฟี่ (Morning Coffee) ไง” “...หนูไม่ดื่มได้ไหม?” “อ้าว? พี่นึกว่าเธออยากดื่มมาตลอดซะอีก” ยองอูคนกาแฟอย่างตั้งใจ เซฮีนั่งลงหน้าทีวีแล้วถามเขา “พี่จะไปงานเทศกาลที่โรงเรียนหนูไหม?” มันคือเทศกาลฤดูใบไม้ร่วงที่จัดขึ้นที่โรงเรียนมัธยมหญิงล้วนในอีกสามวันข้างหน้า ที่นั่นมีสาวสวยมากมายและสเกลงานก็ใหญ่มาก จึงเป็นเทศกาลที่มีชื่อเสียงพอสมควร คนทั่วไปมักจะพากันไปเที่ยวชม ยองอูนึกถึงข้อความที่ได้รับจากเยริมเมื่อไม่กี่วันก่อนแล้วส่ายหัว “เยริมก็ชวนพี่อยู่เหมือนกัน แต่พี่ไม่ไปหรอก” การกระทำของบราฮัมอาจจะทำให้เขามีแอนตี้แฟนเป็นล้านคน เขายังคงกลัวที่จะค้นหาชื่อตัวเองในอินเทอร์เน็ต ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าออกไปข้างไหน เมื่อเร็วๆ นี้ เขาถึงขนาดต้องสวมหน้ากากปิดบังใบหน้าเวลาออกไปวิ่งจ็อกกิ้ง ‘บางทีอาจจะมีคนจ้องลักพาตัวฉันอยู่ก็ได้’ ปกติแล้วคนทั่วไปมักจะหาความสุขใส่ตัวเมื่อรวยขึ้น แต่ยองอูต่างออกไป เขาหวงแหนร่างกายของตัวเองมากกว่าเดิม รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของเซฮี “ดีแล้วค่ะ” เซฮีฮัมเพลงขณะเดินไปเข้าห้องน้ำ เกริดถอนหายใจออกมา “ยัยนั่นคงอายที่มีพี่ชายแบบเรา...” มันช่วยไม่ได้หากเขาจะถูกน้องสาวรังเกียจ แม้ตอนนี้เขาจะช่วยจุนเจือครอบครัวแล้วก็ตาม แต่เขาก็ทำตัวน่าสมเพชมานานหลายสิบปี ยองอูลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินตรงไปยังแคปซูล เขาจะปลอบประโลมจิตใจด้วยการใช้เวลากับไอรีนสุดที่รักและตั้งใจทำงาน ในอีกด้านหนึ่ง ในห้องนั่งเล่นที่ว่างเปล่า ข่าวในทีวีกำลังรายงานเรื่องงานเทศกาลของโรงเรียนมัธยมหญิงล้วน [มีรายงานว่านักแสดง คิมดูฮยอน จะเข้าร่วมงานเทศกาลฤดูใบไม้ร่วงของโรงเรียนมัธยมหญิงล้วนด้วยครับ...]