บทที่ 338 “แฮ่ก... แฮ่ก...” เขามาถึงขีดจำกัดทางร่างกายแล้ว ทว่าเขายังคงยืนหยัดอยู่ได้ด้วยเหตุผลเพียงประการเดียว นั่นคือการถ่วงเวลาศัตรูไว้จนกว่าข่าวการรุกรานจะส่งไปถึงมาร์ควิสสไตม์ ลาเดนพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อซื้อเวลาให้ได้มากที่สุด ทว่าตอนนี้ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว วินาทีที่เขาเห็นกองกำลัง 5,000 นาย ความสิ้นหวังอันหนักอึ้งก็เข้าถาโถมจิตใจและร่างกายที่เหนื่อยล้าของลาเดนจนเกินจะต้านทาน “ก้มหัวให้องค์ชายเดี๋ยวนี้!” ชักสลีย์สยบลาเดนได้อย่างง่ายดายและบังคับให้เขาคุกเข่าลง “กะ... กึก...!” ลาเดนไม่อยากก้มหัวให้ เชื้อพระวงศ์แห่งเอเทอร์เนิล? ว่าที่กษัตริย์งั้นหรือ? ไม่ว่าจะเป็นใคร คนพวกนี้ก็คือศัตรูของเจ้านายเขาอยู่ดี “ไอ้สถุลนี่!” ชักสลีย์กดศีรษะของลาเดนลง แรงกดที่ต้นคอทำให้สายตาของลาเดนต้องจำนนต่อพื้นดินในที่สุด เมื่อเห็นดังนั้น ชักสลีย์ที่พึงพอใจจึงหันไปทำความเคารพองค์ชาย “ถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะองค์ชาย!” “ลำบากเจ้าแล้วที่ต้องเดินทางมาถึงที่นี่” องค์ชายเร็นตรัสกับชักสลีย์ก่อนจะหันไปมองลาเดน “เจ้าโค่นเบดาได้งั้นหรือ? ฝีมือไม่เลวเลยสำหรับอายุเท่านี้ ข้าเคยได้ยินว่ายอดฝีมือแห่งแดนเหนือคือฟีนิกซ์ แต่ดูเหมือนนั่นจะเป็นเรื่องในอดีตไปเสียแล้ว” “...” ลาเดนไม่ตอบคำถาม ซึ่งนั่นเพียงพอที่จะจุดชนวนโทสะให้แก่เหล่าข้าราชบริพารรวมถึงชักสลีย์ “สามหาว! เจ้าควรสำนึกในความเมตตาขององค์ชาย!” “หุบปากซะ มันไม่ใช่เกียรติยศอะไรทั้งนั้น!” “ใจเย็นก่อน” เร็นจ้องมองไปยังกองทัพเหนือ พวกเขาดูหวาดกลัว คนเหล่านี้ถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏต่อราชวงศ์ มีแต่คนโง่เท่านั้นที่ไม่รู้ว่าจุดจบคือความตาย เร็นยิ้มอย่างเมตตาให้แก่พวกเขา “พวกเจ้าก็เป็นพสกนิกรแห่งอาณาจักรเอเทอร์เนิลเช่นกัน และมันเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้วที่จะติดตามข้า ผู้สืบทอดแห่งราชวงศ์ หากพวกเจ้ายอมสำนึกผิดและยอมสยบ ข้าจะอภัยบาปและรับพวกเจ้าไว้” ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นคนในชาติเดียวกัน ท่าทีขององค์ชายทำให้จิตใจของทหารแดนเหนือเริ่มสั่นคลอน พวกเขาเริ่มมองหน้ากันทันทีที่มีช่องทางในการเอาชีวิตรอด ในจังหวะนั้นเอง ลาเดนก็ตะโกนขึ้นมา “คนที่ปกป้องพวกเราคือมาร์ควิสสไตม์ ไม่ใช่ราชา! เป็นเพราะมาร์ควิสเท่านั้นที่ทำให้ชาวเหนืออย่างพวกเราลืมตาอ้าปากได้ และพวกเราได้ถวายสัตย์ปฏิญาณต่อท่านแล้ว! เพราะฉะนั้น ข้าไม่อาจยอมรับข้อเสนอของท่านได้!” ดินแดนเหนือในอดีตคือสมรภูมิรบ พื้นที่แห่งนี้เต็มไปด้วยมอนสเตอร์และคนเถื่อนมากที่สุด จนราชวงศ์ถึงขั้นถอดใจทิ้งดินแดนนี้ไป ส่งผลให้ชาวเหนือต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางการคุกคามและความสิ้นหวังมาโดยตลอด แต่คนที่นำทางพวกเขาคือมาร์ควิสสไตม์ แม้ราชวงศ์จะตัดความช่วยเหลือ แต่เขาก็ไม่เคยย่อท้อ เขาใช้ความเป็นผู้นำอันยอดเยี่ยมรวบรวมชาวเหนือให้เป็นปึกแผ่นเพื่อปกป้องและสร้างความมั่นคงให้แก่ดินแดนของตน มาร์ควิสสไตม์คือวีรบุรุษและผู้ช่วยชีวิตของชาวเหนือ ทหารแดนเหนือนึกถึงเรื่องนี้ได้เพราะเสียงตะโกนของลาเดนและดึงสติกลับมาได้ พวกเขาเลือกที่จะจับอาวุธขึ้นมาอีกครั้งแทนการยอมจำนน พร้อมเผชิญหน้าเพื่อขัดขืนจนถึงที่สุด “พวกเจ้าคงอยากตายนกันมากสินะ” สีหน้าของเร็นบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เขาหงุดหงิดที่พลาดโอกาสจะได้ทหาร 1,000 นายมาไว้ในมือ เขาเผยธาตุแท้ออกมาพร้อมสั่งการชักสลีย์ “ฆ่าพวกหมาไร้ค่าพวกนี้ซะ” “พ่ะย่ะค่ะ!” ชักสลีย์รับคำสั่งและจ่อคมดาบไปที่ลำคอของลาเดน ลาเดนไม่รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย การตายย่อมดีกว่าการอ้อนวอนขอชีวิตแล้วทรยศนายของตน ‘ดยุกเกริด โปรดคุ้มครองเจ้านายของข้าด้วย’ วีรบุรุษแห่งอาณาจักร พลังของเขาจะต้องก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปได้แน่ ลาเดนไม่สงสัยในสิ่งนั้นเลยก่อนจะหลับตาลง เคร้ง! มือสีทองส่องประกายอยู่ภายใต้แสงแดดของทะเลทราย มันพุ่งผ่านกองทัพ 5,000 นายเข้าปกป้องลาเดนไว้ ‘นี่มันอะไรกัน?’ ดวงตาของชักสลีย์เบิกกว้าง มันน่าเหลือเชื่อมาก มือสีทองบินได้เองและกวัดแกว่งดาบโดยไร้ผู้บังคับงั้นหรือ? แม้พลังโจมตีจะไม่รุนแรงนัก แต่เขาต้องยอมรับว่ามันรวดเร็วมาก เขาไม่เข้าใจสถานการณ์นี้เลย “แกเป็นใคร!” ชักสลีย์ตะโกนขณะปัดป้องมือสีทอง คำตอบนั้นดังมาจากฟากฟ้า “ดยุกไงล่ะ” “...!” น้ำเสียงนั้นช่างราบเรียบและผ่อนคลาย ทั้งที่อยู่ท่ามกลางสนามรบ ชักสลีย์ องค์ชายเร็น ทหารหลวง 5,000 นาย ลาเดน และกองทัพเหนือ ต่างพากันเงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า เหนือร่างของพวกเขาคือชายผมดำที่มีมงกุฎขนาดเล็กสวมอยู่บนศีรษะ เขาอยู่ในชุดเกราะสีแดงที่ดูเข้ากันดีกับรองเท้าบูทสีดำ ขณะที่สายตากำลังก้มมองลงมายังสมรภูมิ “พวกขอทานมักจะชอบรวมกลุ่มกันเป็นฝูง ช่างโง่เขลาเสียจริง” ชายผู้นั้นพูดด้วยสีหน้าหยิ่งยโส เขาคนนั้นคือเกริด! ชายผู้ไต่เต้าจากสามัญชนขึ้นสู่ตำแหน่งดยุก! การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขาทำให้อรรถรสของสนามรบพลิกผันไปโดยสิ้นเชิง “เกริด...!” “ดยุกเกริด!!” ทหารหลวง 5,000 นายถึงกับชะงักเพียงเพราะชายคนเดียว ในขณะที่กองทัพเหนือกลับโห่ร้องด้วยความยินดี นี่คือตัวตนที่อยู่เหนือสามัญสำนึก *** รองเท้าบูทเจ้าความเร็ว (Fast Boots) ให้ความเร็วในการเคลื่อนที่ที่ยอดเยี่ยม แม้ค่าพละกำลังและความอดทนจะลดลงอย่างรวดเร็ว แต่ความเร็วในการเคลื่อนที่เพิ่มขึ้นถึงสามเท่าในทุกสภาพภูมิประเทศ บันนี่บันนี่วิ่งฝ่าทะเลทรายจนสามารถตามกองทัพขององค์ชายเร็นทัน ‘ยังไม่สายเกินไป!’ บันนี่บันนี่รู้สึกเบาใจและเปลี่ยนมุมมองเป็นโหมดกล้อง ฟิ้ว! “อะไรน่ะ...?” บางอย่างพุ่งผ่านเหนือศีรษะเขาไปอย่างรวดเร็ว ทีแรกเขาคิดว่าเป็นนกยักษ์ แต่เมื่อซูมเข้าไปดู เขาก็เห็นว่าเป็นเกริด “เป็นไปตามคาด!” บันนี่บันนี่คิดว่าเกริดต้องปรากฏตัวในจังหวะดราม่าเพื่อช่วยทหารแดนเหนือแน่ๆ เกริดทำแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ทั้งในการแข่งระดับโลก (National Competition) และตอนเหตุการณ์โกเล็มบุกเรนฮาร์ด เขาคือวีรบุรุษที่ทำให้ผู้ชมส่งเสียงเชียร์จากการปรากฏตัวในจังหวะที่สมบูรณ์แบบเสมอ ‘ทำไมฉันเพิ่งจะมานึกออกตอนนี้กันนะ?’ ต่างจากคนดังคนอื่นๆ ใน Satisfy เกริดมีแอนตี้แฟนเยอะมาก เพราะเขาพึ่งพาไอเทมมากกว่าทักษะ บันนี่บันนี่เองก็เช่นกัน เขาไม่ค่อยชอบเกริดและเคยมองว่ายากที่จะทำให้สาธารณชนคลั่งไคล้เกริดในฐานะตัวเอก พูดง่ายๆ คือมันปั้นยากนั่นแหละ เขาเคยมองเกริดด้วยอคติมาตลอด แต่ตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว เขาเพิ่งตระหนักได้ว่า ไอเทมไม่ใช่สิ่งที่ควรถูกปรามาสตั้งแต่แรก ไม่ใช่เพราะรองเท้าบูทเจ้าความเร็วหรอกหรือที่ทำให้เขามาถึงที่นี่ได้อย่างรวดเร็ว? ไอเทมคือองค์ประกอบที่ขาดไม่ได้ในเกมนี้ นั่นหมายความว่าเขาเลิกมองเกริดด้วยอคติแล้ว บันนี่บันนี่สลัดความยึดมั่นถือมั่นที่ไร้ค่าทิ้งไปและจดจ่ออยู่กับเกริด “เกริด! แสดงพลังของวีรบุรุษให้ฉันเห็นหน่อย!” วิดีโอของเขาจะต้องทำให้ผู้คนทั่วโลกโห่ร้องด้วยความสะใจแน่ *** [ดาบมหาเจ้าเมือง (Great Lord’s Sword)] มันคือดาบระดับแรร์ (Rare) ที่มอบให้แก่เจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น และมันทำให้สามารถสังเกตเป้าหมายได้อย่างใกล้ชิด โดยปกติแล้วเป้าหมายจะถูกจำกัดไว้ที่คนเดียว และยากที่จะสังเกตหลายคนพร้อมกัน ทว่า เกริดมีค่าพลังหยั่งรู้ (Insight) ที่สูงมาก พลังหยั่งรู้ของเขาช่วยขยายพลังของสกิล ‘สังเกตตัวละคร’ (Character Observation) ที่ติดมากับดาบมหาเจ้าเมืองให้รุนแรงยิ่งขึ้น ด้วยเหตุนี้ เกริดจึงสามารถมองเห็นข้อมูลของทุกคนในสนามรบได้พร้อมๆ กัน แต่ข้อมูลที่ได้รับจะสรุปมาอย่างย่อเท่านั้น ชื่อ: ชักสลีย์ โรกัน เลเวล: 313 ชื่อ: เฟอร์เรล ไชวา ดู บง เลเวล: 305 ชื่อ: อันดู เลเวล: 301 ... .. รวมถึงเหล่านัศวินของกองทัพหลวง ชื่อ: ลาเดน เลเวล: 258 ... .. เหล่านัศวินแดนเหนือ นอกจากนี้ยังมีพวกทหารหลวงและทหารแดนเหนือ เกริดสามารถระบุชื่อและเลเวลของพวกเขาได้ แม้จะไม่สามารถตรวจสอบรายละเอียดอย่างค่าสถานะ สกิล หรือปูมหลังได้ แต่นี่ก็ถือเป็นตัวช่วยที่ยิ่งใหญ่แล้ว ‘เลเวลเฉลี่ยคือ 130... สูงกว่าที่คิดแฮะ’ เลเวลเฉลี่ยของทหารแดนเหนือคือ 110 ในขณะที่ทหารหลวงสูงกว่าถึง 20 เลเวล เมื่อพิจารณาว่าทหารที่วินสตันเมื่อไม่กี่เดือนก่อนยังเลเวลไม่ถึง 100 ด้วยซ้ำ เลเวลของทหารหลวงกลุ่มนี้ถือว่าสูงกว่ามาตรฐานมาก หรือพูดอีกอย่างคือ พวกเขาคือกองกำลังระดับหัวกะทิของอาณาจักร ‘แล้วยังไงล่ะ?’ ยังห่างชั้นกับทหารของเรย์ดัน เลเวลเฉลี่ยของทหารเรย์ดันคือ 148 ‘และวันนี้พวกเขาจะพุ่งไปถึง 160!’ แสยะยิ้ม! มันคือรอยยิ้มที่ดูเจ้าเล่ห์อย่างแท้จริง ซึ่งเพียงพอจะทำให้กองทัพหลวงรู้สึกไม่สบายใจ เกริดเก็บดาบมหาเจ้าเมืองและเปลี่ยนจากรองเท้าบูทของบราแฮมมาเป็นรองเท้าบูทของเกริดแทน [เวทมนตร์ Fly (บิน) ไม่สามารถใช้งานได้ การบินถูกยกเลิก] [คุณกำลังจะตกลงไป] โครม! รองเท้าบูทของเกริดนั้นมีน้ำหนักมหาศาล ทรายฟุ้งกระจายเมื่อเกริดร่อนลงสู่พื้นทะเลทราย “ดะ... ดยุกเกริด!” ลาเดนถึงกับมึนงง ทิ้งตำแหน่งที่ได้เปรียบบนฟ้าแล้วลงมาอยู่ท่ามกลางศัตรูงั้นหรือ? เขาไม่เข้าใจการตัดสินใจของเกริดเลย เกริดพูดจาถากถางใส่เขา “เจ้านี่มันอ่อนแอจริงๆ” “...เอ๊ะ?” “ข้าเดาออกตั้งแต่ตอนที่เจ้าเริ่มคุยโวแล้ว เจ้ามันก็แค่พวกขี้โม้ที่สู้ไม่เป็นสับปะรด” เกริดตัดสินลาเดนจากสามปัจจัย อย่างแรก คือตอนที่เจอกันครั้งแรก ลาเดนบอกว่ามีหนูแอบเข้าไปในห้องนอนของไอรีน แต่ผลลัพธ์ล่ะ? กระทั่งแมลงวันสักตัวยังไม่มี อย่าว่าแต่หนูเลย อย่างที่สอง คือเลเวลของเขา เลเวลของอัศวินหลวงอยู่ที่อย่างน้อย 300 แต่ลาเดนกลับเลเวลแค่ 258 นั่นหมายความว่าในขณะที่คนอื่นเก็บเลเวลกันอย่างหนัก ลาเดนกลับเอาแต่เล่นสนุกอยู่คนเดียว อย่างที่สาม คือผลลัพธ์ อัศวินและทหารหลวงยังอยู่ดี ในขณะที่ลาเดนและกองทัพเหนือปางตาย ไม่ว่าจำนวนคนจะต่างกันแค่ไหน แต่ผลลัพธ์ที่ขาดลอยขนาดนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาไร้ความสามารถ “เหอะๆ... ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมท่านพ่อตาถึงประทับใจในตัวเจ้านัก” “อึก...” คำพูดของเกริดทิ่มแทงหัวใจของลาเดนเข้าอย่างจัง ‘ที่ดยุกพูดมาคือเรื่องจริง... ข้ามันอ่อนแอและไร้ประโยชน์เหลือเกิน’ ลาเดนจมอยู่กับความอับอายและรู้สึกผิดต่อเจ้านายของตน ในขณะเดียวกัน กองทัพหลวงต่างพากันตกตะลึง ‘เขาคือคนที่กำจัดเบดาและกองลมเหล็ก’ ‘เขามีฝีมือพอที่จะรับดาบของชักสลีย์ได้หลายครั้ง’ ‘แต่กลับบอกว่าอ่อนแองั้นหรือ?’ มาตรวัดความแข็งแกร่งของเกริดดูจะแตกต่างจากพวกเขามหาศาล แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติ เกริดคือวีรบุรุษของอาณาจักร เขาเคยแสดงพลังอันท่วมท้นมาแล้วในตอนที่โกเล็มบุก พลังของพวกเขาไม่อาจนำมาเปรียบเทียบได้เลย กองทัพ 5,000 นายถึงกับขยับถอยหลัง “บุกเข้ามาในเขตศัตรูตัวคนเดียว เจ้าคงยังไม่เข้าใจสถานการณ์สินะ” ชักสลีย์จ่อดาบไปที่เกริด แรงกดดันของเขานั้นมหาศาล ‘มหาจอมดาบ’ (Great Swordsman) เขาคือผู้ครอบครองฉายาหนึ่งในจอมดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป ดังนั้นเขาจึงไม่หวั่นเกรงแม้คู่ต่อสู้จะเป็นเกริดก็ตาม “ตอนที่เรนฮาร์ดถูกรุกราน ข้ายังมีฝีมือไม่เพียงพอ ข้าทำได้เพียงมองเจ้าจากระยะไกล” แต่ว่า... “ตั้งแต่นั้นมา ข้าได้พยายามฝึกฝนเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม” ชักสลีย์กวัดแกว่งดาบ มันคือวิถีดาบที่ตรงไปตรงมาและไร้ที่ติ มันเป็นการโจมตีที่เฉียบคมและทรงพลังอย่างยิ่ง บันนี่บันนี่ที่กำลังถ่ายวิดีโออยู่ไกลๆ ถึงกับอุทานออกมา ‘เร็วเกินไปแล้ว!’ มันเป็นการโจมตีที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ปัญหาก็คือเกริดเปิดโอกาสให้ศัตรูเสียก่อน บันนี่บันนี่มั่นใจว่าเกริดต้องโดนโจมตีก่อนแน่ ทว่า... เคร้ง! ดาบสีเลือดปรากฏออกมาจากห้วงมิติที่มืดมิดเบื้องหน้าเขา มันไม่ใช่ดาบยักษ์ที่เกริดมักใช้ประจำ ดังนั้นความเร็วในการโจมตีของเขาจึงเหนือกว่าชักสลีย์ ‘เร็วมาก!’ มันรวดเร็วเสียจนมองไม่ทัน! เกริดเยาะเย้ยชักสลีย์ที่การโจมตีถูกสกัดไว้ได้ “เจ้าโง่หรือเปล่า? คิดว่าระหว่างที่เจ้าแข็งแกร่งขึ้น ข้าเอาแต่นอนเล่นงั้นเหรอ? ข้าก็แข็งแกร่งขึ้นเหมือนกับเจ้านั่นแหละ และเจ้าไม่มีวันตามข้าทันหรอก” “ไม่มีวันตามทัน?” นั่นหมายความว่ายังไง? เกริดกระหน่ำโจมตีใส่ชักสลีย์ที่กำลังสับสนทันที จากการใช้งาน ถอดประกอบ และประกอบขึ้นใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนนำไปสู่ความเข้าใจอย่างถ่องแท้ 100% บัดนี้ ‘อียารุกต์’ (Iyarugt) กำลังจะเปลี่ยนสนามรบแห่งนี้ให้กลายเป็นความโกลาหล