บทที่ 342 ปึก! ‘ตอนนี้แหละ!’ ปึก ปึก! ‘ใกล้แล้ว!’ ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาขุดดิน เขาเป็นชายหนุ่มที่รูปงามยิ่งนัก แม้ผิวพรรณจะกร้านแดดและเปรอะเปื้อนไปด้วยดิน แต่มันก็ไม่อาจลดทอนความงดงามและสง่าราศีของเขาลงได้เลย ‘อีกไม่นานแล้ว!’ ปึก ปึก! ปึก! ชายหนุ่มผู้มีสีหน้าเหนียมอายกำลังใช้จอบมือขุดดินอย่างขะมักเขม้น ในตอนนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนที่รอคอยมาแสนนาน “ได้เวลามื้อว่างแล้ว!” “...!” นัยน์ตาของชายหนุ่มเบิกกว้าง เขาดีดตัวลุกขึ้นและรีบใช้เวทมนตร์ทันที “เฮสต์ (Haste)!” เฮสต์เป็นเวทมนตร์ที่ช่วยเพิ่มความเร็วของเป้าหมายได้ตั้งแต่ 1.2 ถึง 2.5 เท่า แม้จะไม่ใช่คาถาที่เรียนรู้ได้ง่าย แต่ก็เป็นเวทมนตร์ที่มีประโยชน์และใช้งานได้หลากหลาย ทว่าต่อให้เรียนรู้ได้เหมือนกัน ประสิทธิภาพของมันจะแตกต่างกันไปตามขีดความสามารถของผู้ร่าย จอมเวทที่สามารถเพิ่มความเร็วได้เป็นสองเท่าด้วยเฮสต์งั้นหรือ? ทั่วทั้งทวีปมีไม่เกิน 100 คนแน่นอน อย่างไรก็ตาม! ฟึ่บ! ชายหนุ่มที่เคยนั่งยองๆ เมื่อครู่แสดงศักยภาพที่น่าตกตะลึง ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวจนไม่มีใครไล่ตามทัน “เจ้านั่นมัน...!” “วันนี้เขาก็จะเหมามันฝรั่งไปคนเดียวอีกแล้ว!” เหล่าชาวนาต่างพากันเดือดดาล ชายหนุ่มที่ใช้เฮสต์คนนี้คือแบลนด์ เขาไม่ลังเลเลยที่จะเล่นตุกติกด้วยการใช้เวทมนตร์เพื่อให้ได้มันฝรั่งมากขึ้น “เจ้านี่ลืมไปแล้วหรือไงว่าท่านเปียโร่บอกให้พวกเราแบ่งกันน่ะ?” “ข้าจะไปฟ้องท่านเปียโร่!” ชาวนาเห็นว่าเขากำลังจะหนีไปจึงใช้วิธีโจมตีแบบเด็กๆ แบลนด์ชะงักไปครู่หนึ่ง ‘ข้าต้องได้กิน!’ เขาคือแบลนด์ บุตรชายของเอิร์ลอาชูร หนึ่งในสิบมหาจอมเวทแห่งทวีป ผู้เคยใช้ชีวิตอย่างหรูหราสุขสบาย! สำหรับเขาแล้ว มันฝรั่งเป็นเพียงอาหารที่เอาไว้ใช้เลี้ยงหมูเท่านั้น เขาไม่เคยลิ้มลองมันฝรั่งมาก่อน และได้กินแต่แต่วัตถุดิบชั้นเลิศที่มีสารอาหารและรสชาติเหนือกว่ามันฝรั่งหลายเท่านัก ทว่าทุกอย่างเปลี่ยนไปหลังจากเขาถูกจับมาเป็นตัวประกันที่เรย์ดัน แบลนด์ต้องกินแค่มันฝรั่งเพื่อประทังชีวิต และนั่นทำให้เขาถึงกับตื่นเต้น เขาตกตะลึงในรสชาติที่ยอดเยี่ยมและความรู้สึกอิ่มท้องในทันที โดยเฉพาะ ‘มันฝรั่งสายรุ้ง’ นั้นถือเป็นที่สุดของรสชาติ เขาสามารถสัมผัสรสชาติที่แตกต่างกันถึงเจ็ดรสได้จากมันฝรั่งเพียงหัวเดียว มันฝรั่งที่เขาได้กินหลังจากถูกจับตัวและต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่สิ้นหวัง สำหรับแบลนด์แล้ว มันศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าพรจากเทพเจ้าเสียอีก เขาพ้นจากความทุกข์และความกังวลใจทั้งปวงได้ก็เพราะมัน แม้ในเรย์ดันที่พัฒนาแล้วจะมีอาหารอุดมสมบูรณ์ แต่สำหรับแบลนด์ มันฝรั่งก็ยังคงเป็นที่หนึ่งเสมอ *** “วันนี้เอาสักหัวไหมจ๊ะ?” เหล่าแม่บ้านเอ่ยถามแบลนด์ที่วิ่งข้ามทุ่งนาอันกว้างใหญ่มา แบลนด์พยักหน้าโดยไม่ลังเล “ใช่แล้ว” “โถ่...” เหล่าแม่บ้านต่างรู้สึกเวทนา ชายหนุ่มรูปงามที่อยู่ตรงหน้าพวกเธอ... พวกเธอได้ยินมาว่าเขาเป็นลูกหลานจากตระกูลสูงศักดิ์ เขาไปทำผิดอะไรมากันนะถึงต้องมาใช้ชีวิตเยี่ยงทาสของดุ๊กเกริดแบบนี้? ทุกๆ วันแบลนด์ต้องทำงานในทุ่งนา และยังมีข่าวลือว่าเขาถูกท่านเปียโร่พาตัวไปแยกต่างหากเพื่อเฆี่ยนตีด้วยสารพัดวิธี มันชัดเจนว่าชายหนุ่มคนนี้ต้องมีชีวิตที่ทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง คงเจ็บปวดเสียจนอยากตายวันละหลายรอบ ‘กินเพื่อระบายความเครียดสินะ...’ ‘น่าสงสารจังเลย ทั้งที่หน้าตาดีแท้ๆ’ แม่บ้านคนหนึ่งส่งมื้อว่างให้แบลนด์ด้วยแววตาเศร้าสร้อย ในนั้นมีมันฝรั่งเผา 10 หัว และมันฝรั่งต้มอีก 10 หัว “อย่างที่เธอรู้ ปกติเขาให้แค่คนละหัวเท่านั้นนะ...” “แต่ฉันรู้ว่าเธอต้องลำบากมาก ฉันเลยให้ทั้งหมดนี่เลยจ้ะ” “กินให้อิ่มและมีแรงนะ!” ‘คนพวกนี้เวทนาข้า’ แบลนด์ผู้มีสายเลือดพิเศษและเคยเดินบนเส้นทางชนชั้นนำของอาณาจักร เขาไม่ค่อยมีโอกาสคลุกคลีกับสามัญชนนัก อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาที่เขาอยู่ในเรย์ดันได้เริ่มเปลี่ยนมุมมองของเขาไปทีละน้อย ‘พวกชาวบ้านมีชีวิตที่ยากลำบาก แต่ก็ยังเผื่อแผ่คนอื่น มันช่าง... เกินไปจริงๆ’ มันดูไร้สาระ แต่เขาก็อดชื่นชมไม่ได้ แบลนด์รับผ้าเช็ดหน้าที่ห่อมันฝรั่งมาแล้วขมวดคิ้ว “ไม่ต้องมาห่วงข้าหรอก สายเลือดของข้าทำให้ร่างกายไม่ทรุดโทรมง่ายๆ ข้าไม่เจ็บป่วยแน่นอน ไม่จำเป็นต้องกังวลไร้สาระ” คำพูดของแบลนด์ฟังดูจองหองและอาจทำร้ายน้ำใจเหล่าแม่บ้านได้ แต่พวกเธอกลับไม่ถือสา พวกเธอมองว่ามันดูน่ารักดีที่ชายหนุ่มคนนี้แสดงความรู้สึกไม่เป็น “มันฝรั่ง... ตอนแรกข้าคิดว่าเป็นอาหารหมู แต่ก็จะยอมกินให้ก็ได้” หึ! แบลนด์พ่นลมหายใจออกจมูกแล้วกอดห่อผ้าไว้แนบอก ตรงข้ามกับที่พูด เขาทะนุถนอมมันฝรั่งพวกนั้นอย่างเห็นได้ชัด เขาเดินเลี่ยงออกมา ในตอนนั้นเองพวกชาวนาก็ตามมาถึง “เขาเอาไปเยอะขนาดนั้นเลย!” “พวกเราบางคนอาจจะไม่ได้กินนะ!” “หนอย เจ้านั่น!” ‘หนวกหูจริง’ ตื่นเต้นอะไรกันนักหนาถึงขั้นต้องวิ่งวุ่นตะโกนไปทั่ว? ช่างน่าไม่อายจริงๆ แบลนด์เดาะลิ้นและมุ่งหน้าไปยังที่ลับตาคนบริเวณใกล้กำแพงทิศเหนือ เขานั่งลงเตรียมจะกินมันฝรั่ง แต่แล้วแววตาของเขาก็พลันเคร่งขรึมลง ‘มีพวกหนูสกปรกกลุ่มหนึ่ง’ มีกลุ่มคนน่าสงสัยกำลังเกาะอยู่ข้างกำแพงสูงของเรย์ดัน พวกมันมีกัน 20 คน และกำลังเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังเพื่อปีนกำแพง สีเสื้อผ้าของพวกมันกลมกลืนกับสีกำแพงจนแทบมองไม่เห็น หากเป็นแบลนด์คนเดิมก่อนจะมาที่เรย์ดัน เขาคงไม่มีทางตรวจพบพวกมันได้เลย “หืม” เมื่อครึ่งวันก่อน อัสโมเฟลได้นำกองทัพออกไป ดูเหมือนว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น “มันไม่เกี่ยวกับข้าสักหน่อย” แบลนด์ไม่สนใจว่ามือสังหาร 20 คนที่กำลังปีนกำแพงอยู่นั้นจะแทรกซึมเข้าเรย์ดันสำเร็จหรือไม่ เขาไม่สนแม้ว่าพวกมันจะไล่ฆ่าคนหรือเผาเมืองเรย์ดันจนวอดวาย ที่จริงหากมองจากจุดยืนของเขา เขาควรจะปรบมือให้พวกมันด้วยซ้ำ “แล้วทำไม...?” ทำไมเขาถึงไม่ชอบใจนักล่ะ? แบลนด์ส่งมันฝรั่งต้มเข้าปากแล้วลุกขึ้นยืน มันฝรั่งแสนอร่อย พวกชาวนาที่ลำบากมาด้วยกัน และพวกแม่บ้านที่คอยทำอาหารและเป็นห่วงเขา คนพวกนั้นอาจจะได้รับอันตราย “ข้าเสียอารมณ์ชะมัด” และที่สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด “...ไอรีน” ผู้หญิงที่เขาเคยรักอยู่ในเรย์ดันแห่งนี้ เขาไม่ได้มีความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ต่อนางแล้ว นางกลายเป็นผู้หญิงของชายอื่นไปแล้ว ‘ข้าอยากให้นางมีความสุข’ แบลนด์ตัดสินใจได้ในตอนที่ส่งมันฝรั่งหัวที่สามเข้าปาก “ศรเพลิง (Fire Arrow)!” วูบ! มือสังหาร 20 คนที่กำลังปีนกำแพงอยู่นั้น ถูกศรเพลิง 8 ลูกพุ่งเข้าใส่ พลานุภาพของมันแตกต่างจากศรเพลิงทั่วไปอย่างสิ้นเชิง แต่มันก็สมเหตุสมผลแล้ว เพราะเขาผ่านการฝึกฝนจากเปียโร่มาตลอด 16 เดือน พร้อมกับทำงานในทุ่งนาทุกวัน เขาทำฟาร์ม... ไม่สิ ตอนนี้เขาสามารถหยิบยืมมานาธรรมชาติจากผืนดินได้แล้ว มันเป็นสิ่งที่คล้ายคลึงกับ ‘สภาวะธรรมชาติ’ ของเปียโร่ผู้เป็นตำนาน *** ดาลูก้า... มือสังหารที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกแห่งความลับ มีการคาดเดามากมายว่าโดรันและคาซิมคือศิษย์ของดาลูก้า เมื่อ 10 ปีก่อน อาณาจักรเอเทอร์นัลโชคดีที่ได้รับวิชาลับอย่างหนึ่งของดาลูก้ามา ตั้งแต่นั้นมา พวกเขาก็เริ่มก่อตั้งกลุ่ม ‘มังกรเงิน’ (Silver Dragons) โดยรวบรวมเด็กกำพร้า 5,000 คนจากทั่วอาณาจักรมาฝึกฝนเป็นมือสังหาร และถ่ายทอดวิชาลับของดาลูก้าให้ แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องง่าย จากเด็ก 5,000 คนที่ผ่านการฝึกฝนและรอดชีวิตมาได้ มีเพียง 40 คนเท่านั้นที่สามารถฝึกวิชาของดาลูก้าได้สำเร็จ และในบรรดา 40 คนนี้ ไม่มีใครเข้าถึงแก่นแท้ของวิชาได้เลย พวกเขาทำได้เพียงสัมผัสแค่ผิวเผินเท่านั้น แต่แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว เพียงหนึ่งปีหลังจากก่อตั้งกลุ่มมังกรเงิน พวกเขามีอัตราความสำเร็จในภารกิจถึง 100% เจ้าชายเร็นทรงมั่นใจว่า ด้วยพลังของกลุ่มมังกรเงิน อาณาจักรเอเทอร์นัลจะเติบโตขึ้นจนสามารถคุกคามจักรวรรดิซาฮารันได้ในที่สุด เมื่อถึงเวลานั้น มังกรเงินที่สลักอยู่บนธงจะสยายปีกทั้งสองข้างอีกครั้ง ‘เกิดอะไรขึ้น?’ สมาชิกกลุ่มมังกรเงินทั้ง 20 คนต่างพากันสับสน ทุ่งนาเกษตรกรรมแผ่ขยายออกไปทุกทิศทางจากกำแพงชั้นนอกของเรย์ดัน พวกเขาต้องผ่านที่นี่เพื่อเข้าสู่ตัวเมือง แต่สภาพของชาวนานั้นประหลาดนัก ‘ทำไมถึงเป็นแค่ชาวนา?’ มีชาวนาหลายสิบคนกระจายตัวอยู่ตามทุ่งนาอันกว้างใหญ่ ทว่าการเคลื่อนไหวของพวกเขานั้นไม่ธรรมดา วิธีที่พวกเขาตวัดเคียวและจอบมือนั้นทำให้นึกถึงวิชาดาบ โดยเฉพาะชาวนาบางคนที่แข็งแกร่งจนทำให้สมาชิกลุ่มมังกรเงินรู้สึกกดดัน ดูเหมือนคนเหล่านี้จะเป็นผู้มีอิทธิพลที่เป็นตัวแทนของอาณาจักรได้เลยทีเดียว ‘นี่มันอะไรกัน?’ กลุ่มมังกรเงินได้เรียนรู้วิชา ‘สภาวะไร้กิเลส’ ของดาลูก้า มันเป็นวิชาลมปราณที่ช่วยให้พวกเขาสามารถแทรกซึมไปได้ทุกที่ แม้จะอยู่เพียงขั้นที่ 5 ก็ตาม และทั้ง 20 คนที่ได้รับมอบหมายภารกิจนี้ล้วนเป็นระดับหัวกะทิที่บรรลุขั้นที่ 5 ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะไม่แสดงอาการหวั่นไหวแม้จะเผชิญหน้ากับความตาย ทว่า ชาวนาเหล่านี้กลับทำให้ใจของพวกเขาสั่นคลอนได้ ‘ต้องเคลื่อนไหวให้ระมัดระวังยิ่งขึ้น’ เหล่ามังกรเงินตัดสินใจได้ถูกต้อง พวกเขาหมอบลงกับพื้นและคืบคลานผ่านทุ่งนา เพราะไม่อยากให้พวกชาวนาเห็น ผลที่ได้คือ... ‘แฮก... แฮก... สกปรกสิ้นดี’ พวกเขาต้องสูญเสียทั้งเวลาและพละกำลังไปมหาศาลกว่าจะถึงกำแพงชั้นนอกของเรย์ดัน ทำให้ล่าช้ากว่ากำหนดการเดิม เดิมทีพวกเขาควรจะได้ตัวดัชเชสไปแล้ว แต่กลับยังข้ามกำแพงชั้นนอกไม่ได้เนี่ยนะ? นี่ถือเป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างยิ่งสำหรับสมาชิกกลุ่มมังกรเงิน แต่พวกเขาก็คือระดับหัวกะทิ ‘สลัดความหวั่นไหวทิ้งไป’ เหล่าสมาชิกกลับมาสงบนิ่งอีกครั้งด้วยวิชาสภาวะไร้กิเลส จากนั้นพวกเขาก็ใช้ ‘อาภรณ์ดาลูก้า’ ซึ่งเป็นเทคนิคที่ช่วยให้เร้นกายได้อย่างสมบูรณ์แบบราวกับกิ้งก่าเปลี่ยนสี ซึ่บ... ซึ่บ... ต่อให้เป็นเทพบนสรวงสวรรค์ก็คงมองไม่เห็นพวกเขายามนี้! แต่แล้วศรเพลิงกลับพุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของเหล่ามังกรเงินที่กำลังปีนป่ายขึ้นไปโดยไม่ระแวดระวัง “เฮือก!” พวกมันรู้ตัวได้ยังไง? กลุ่มมังกรเงินหลบเวทมนตร์และรีบหันมองไปรอบๆ เวทมนตร์นั้นพุ่งมาจากทิศทางของคนคนหนึ่ง เขาเป็นชาวนาที่กำลังนั่งกินมันฝรั่ง ผิวที่กร้านแดดทำให้เขาดูเหมือนคนบ้านนอกไม่มีผิด มันผิดคาดมาก แต่คนคนนี้เป็นชาวนาอย่างแน่นอน ‘เขาเป็นคนใช้เวทมนตร์งั้นหรือ?’ มันเป็นเวทมนตร์ที่รวดเร็วและรุนแรงจนพวกเขาไม่สามารถหลบได้พ้นอย่างสิ้นเชิง! ‘ชาวนาแถวนี้มันบ้ากันไปหมดแล้ว!’ ดวงตาของเหล่ามังกรเงินสั่นระริก วิชาสภาวะไร้กิเลสขั้นที่ 5 ของพวกเขาเริ่มสั่นคลอน ‘จะมัวชักช้าไม่ได้แล้ว เราควรเมินมันแล้วทำภารกิจต่อดีไหม?’ ‘ไม่ได้ พยานต้องถูกกำจัดทันทีเพื่อทำภารกิจลับให้ลุล่วง’ กลุ่มมังกรเงินตัดสินใจอย่างรวดเร็ว พวกเขากระโดดลงจากกำแพงมุ่งตรงไปยังชาวนาที่กำลังเคี้ยวมันฝรั่ง จอมเวทมีการป้องกันที่อ่อนแอมาก พวกเขามั่นใจว่าจะสามารถสยบจอมเวทคนนี้ได้อย่างง่ายดาย การระดมยิงเวทมนตร์งั้นเหรอ? ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น อย่าเปิดโอกาสให้มันได้ร่ายเวท! “เฮือก?” สีหน้าที่มั่นอกมั่นใจของกลุ่มมังกรเงินพลันบิดเบี้ยว เจ้านี่เป็นชาวนาหรือจอมเวทกันแน่? ตอนนี้เขากำลังสร้างเกราะป้องกันและชักดาบออกมางั้นหรือ? ‘ตัวตนของมันคือใครกันแน่?’ ชาวนา, จอมเวท, นักดาบ... ไม่มีความชัดเจนเลยสักอย่าง แบลนด์ซัด ‘ระเบิดเพลิง (Fire Blast)’ เข้าใส่กลุ่มมังกรเงิน การใช้เวทมนตร์บทอื่นในขณะที่ยังคงรักษาสภาพเกราะป้องกันเอาไว้ได้เนี่ยนะ? “ดับเบิลแคสติ้ง (Double casting)!” เหล่ามังกรเงินหน้าถอดสี วิชาสภาวะไร้กิเลสขั้นที่ 5 ของพวกเขาแตกพ่ายยับเยิน --- ในเวลาเดียวกัน “ขว้างมันอีกรอบสิ” ราชาแห่งเงามืด คาซิม มือสังหารที่แข็งแกร่งที่สุดผู้เคยพรากชีวิตคนมานับไม่ถ้วน กำลังยุ่งอยู่กับการใช้เวลากับเด็กทารกแรกเกิด เขากำลังเคี่ยวเข็ญให้เด็กน้อยทำบางอย่าง “อ๊าบู๊! อ๊าบู๊!” เด็กน้อยส่งเสียงเจื้อยแจ้วด้วยนัยน์ตาเฉียบคมที่ถอดแบบมาจากผู้เป็นพ่อ ราวกับกำลังจะบอกว่าคราวนี้แหละเขาจะทำมันให้ได้ แล้วจากนั้น... โป๊ก! ลอร์ดขว้างบล็อกไม้ใส่ตุ๊กตาที่อยู่ห่างออกไป 3 เมตรจนมันล้มลง มันเป็นความสำเร็จที่ใช้เวลาเพียงสองวันเท่านั้น การเติบโตนั้นรวดเร็วกว่าที่คาซิมคาดการณ์ไว้มาก คาซิมมั่นใจในขณะที่ความรู้สึกของเขามันยิ่งกว่าความชื่นชมเสียอีก ‘เด็กคนนี้...! เด็กคนนี้จะต้องสืบทอดวิชาทั้งหมดของนายเหนือหัวได้อย่างแน่นอน!’