ตอนที่ 349 ย้อนกลับไปเมื่อ 4 เดือนก่อนในเวลาของซาทิสฟาย เครอเกลเคยใช้เวลาอยู่กับปิอาโร่หนึ่งเดือนเต็ม เขาเฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของปิอาโร่และประลองฝีมือกันถึง 30 ครั้ง เขาเห็นวินาทีที่ปิอาโร่กลายเป็นเกษตรกรในตำนานด้วยตาตัวเอง ดังนั้นเครอเกลจึงรู้จักความแข็งแกร่งของปิอาโร่ดีกว่าใคร ‘ความต่างของระดับพื้นฐานนั้นมหาศาลมาก’ ในช่วงที่แยกทางกัน ปิอาโร่มีเลเวลอยู่ที่ 380 นี่ไม่ใช่แค่การคาดเดาเปล่า ๆ แต่มันผ่านการคำนวณจากตัวบ่งชี้ทุกประเภท จนเครอเกลมั่นใจว่ามันแม่นยำ เขาเชื่อมั่นในความเข้าใจเรื่องระบบเกมของตัวเอง ‘และตอนนี้’ เครอเกลคำนวณว่าปิอาโร่น่าจะมีเลเวลราว 385 ถึง 386 มันคือข้อสรุปหลังจากศึกษาค่าประสบการณ์ที่จำเป็นในการเลเวลอัปและอัตราการเติบโตของ NPC ชื่อดัง ในทางกลับกัน เลเวลของเครอเกลคือเท่าไหร่? 326 ‘เราห่างกัน 60 เลเวล’ นั่นหมายความว่าเขาสร้างความเสียหายได้น้อยลง 30% และจะได้รับความเสียหายเพิ่มขึ้น 30% มันเป็นบทลงโทษ (Penalty) ที่รุนแรงมาก เมื่อพิจารณาว่าค่าสถานะพื้นฐานของอาชีพทั่วไปกับอาชีพในตำนานนั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว แต่เครอเกลก็ไม่ได้ขวัญเสีย ‘โอกาสชนะยังมีมากพอ’ เครอเกลครองอันดับ 1 มาตั้งแต่ซาทิสฟายเปิดตัว เขาเป็นที่หนึ่งในทุกด้าน กวาดทั้งความสำเร็จและฉายามานับไม่ถ้วน สิ่งเหล่านี้สามารถชดเชยช่องว่างของเลเวลและอาชีพได้ ‘อีกอย่าง’ วิชาเกษตรกรรมของปิอาโร่นั้นมีพื้นฐานมาจากวิชาดาบ ไม่ว่าจะเป็นคันไถ เคียว จอบหมุน หรือไม้ฟาดข้าว ถึงจะดูแปลกประหลาดที่ใช้อุปกรณ์เกษตรเป็นอาวุธ แต่มันก็ยังอยู่ในรูปแบบของวิชาดาบ ‘วิชาดาบย่อมมีประสิทธิภาพสูงสุดเมื่อใช้คู่กับดาบ’ แต่การใช้วิชาดาบด้วยอุปกรณ์เกษตรน่ะหรือ? มันไร้ความหมายและเป็นจุดอ่อนที่ร้ายแรงเพียงหนึ่งเดียวของ ‘เกษตรกร’ ปิอาโร่ และนี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้เครอเกลคิดว่าเขามีโอกาสชนะ ‘เราแค่ต้องระวังสกิลสังหารในทีเดียว (Instant Kill) เท่านั้น’ มันคือ ‘สู่ความพินาศ’ (Fated to Perish) ท่าที่เคยส่งจิบะลออกจากเกมไปในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ‘ฉันจะไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ใช้มัน’ แม้การแพร่ภาพสดตอน ‘ขัดเงา’ จะสร้างความฮือฮาไปทั่ว แต่เครอเกลกลับรู้สึกยำเกรงท่า ‘สู่ความพินาศ’ มากกว่า เคร้ง! เครอเกลชัก ‘ไวท์แฟงค์’ (White Fang) ออกมา มันคือดาบในตำนานที่เขาได้รับจากเดรเชียน หนึ่งในมหาปีศาจที่พ่ายแพ้ต่อมุลเลอร์ผู้เป็นดาบเทพเจ้า “คุณพอจะให้โอกาสผมเป็นฝ่ายโจมตีก่อนได้ไหม?” ในการดวลกัน การได้โจมตีก่อนนั้นสำคัญมาก มันเป็นวิธีที่ช่วยสร้างความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในช่วงเวลาสั้น ๆ ใช่แล้ว ตอนนี้เครอเกลกำลังขอให้ปิอาโร่ต่อให้ เขาชั่งน้ำหนักบทลงโทษทั้งหมดแล้วและตัดสินใจว่าความได้เปรียบนี้ไม่ใช่คำขอที่เกินไปนัก แน่นอนว่าปิอาโร่ควรจะปฏิเสธ แต่ปิอาโร่คือใคร? เขาคือชายผู้ถูกขนานนามว่าแข็งแกร่งที่สุดมาโดยตลอด เขาแสดงท่าทีที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจออกมา “ตกลง ข้ารับคำท้า” มันเป็นไปตามที่เครอเกลคาดไว้ ปิอาโร่ให้โอกาสเครอเกลชนะ และเครอเกลก็ไม่มีความคิดที่จะปล่อยมันหลุดมือ ‘คู่ต่อสู้คือระดับตำนาน ค่าความอึดนั้นต่างกันเกินไป หากสู้กันระยะยาวผมจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ผมต้องเผด็จศึกให้เร็วที่สุด’ พึ่บ! เป็นช่วงเวลาที่ดวงอาทิตย์ตั้งฉากอยู่เหนือศีรษะ ภายใต้แสงแดดจ้าหรือแสงจันทร์ ท่าเท้าคู่นี้จะสร้างฟังก์ชันอำพรางตัวรอบกายเครอเกล ‘ก้าวแสงขาว’ (White Light Steps) ในอดีต ปิอาโร่ไม่เคยสามารถมองทะลุการอำพรางของเครอเกลได้เลย ทว่าตอนนี้เขเปลี่ยนไปแล้ว ปิอาโร่ตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวของเครอเกลอย่างรวดเร็ว เขาป้องกันไวท์แฟงค์ที่พุ่งเป้ามายังสีข้างซ้ายได้ทันควัน เคร้ง! ‘ช่องว่างของเลเวลมันกว้างเกินไปจริง ๆ’ การอำพรางตัวไร้ผล หากเขาไม่สามารถพึ่งพาก้าวแสงขาวได้ โอกาสชนะของเขาก็จะลดลงไป 1% ‘ยังอยู่ในขอบเขตที่รับได้’ เครอเกลยังคงเยือกเย็น เขาไม่หวั่นไหวแม้ต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ย่ำแย่ มันคือทัศนคติของผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุด ในทางกลับกัน ปิอาโร่ใช้จอบหมุนในมือซ้ายรับดาบไวท์แฟงค์ และตวัดเคียวในมือขวาเข้าใส่ มันเป็นการโจมตีแนวทะแยงที่รวดเร็วเกินกว่าที่เครอเกลจะคาดการณ์ไว้ ‘อะไรกัน?’ ทำไมค่าความคล่องตัวของปิอาโร่ถึงได้สูงเกินกว่าระดับที่คาดไว้มากขนาดนี้? เครอเกลประหลาดใจ แต่เขาก็ยังตอบโต้อย่างไม่มีข้อผิดพลาด เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ในช่องว่างเพียง 0.1 วินาที เครอเกลหลบการโจมตีของปิอาโร่และสวนกลับทันที เขาไม่จำเป็นต้องผ่านกระบวนการตัดสินใจด้วยซ้ำ เขาใช้ประสบการณ์และสัญชาตญาณที่สั่งสมมาจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน แน่นอนว่าตัวช่วยอย่าง ‘สัมผัสเฉียบคม’ (Keen Senses) ก็มีส่วนสำคัญมาก เคร้ง! “อึ๊ก!” เครอเกลครางออกมา เขาใช้ไวท์แฟงค์ต้านทานจอบหมุนและเคียวไว้ได้ แต่ต้องตื่นตะลึงกับพละกำลังที่แฝงอยู่ คนทั่วไปคงจะยอมรับความพ่ายแพ้ทันทีที่สัมผัสได้ถึงช่องว่างของพลังนี้ แต่เครอเกลกลับมองเห็นโอกาสในวิกฤต “ฉีกกระชากนภา!” (Tearing the Sky) เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! หนึ่งในสุดยอดวิชาของนักดาบขาวถูกสำแดงออกมา กรงเล็บของอสูรร้ายเข้าปะทะกับอุปกรณ์เกษตรของปิอาโร่ เคร้ง! รอยร้าวเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นบนจอบหมุนและเคียว พร้อมกับเลือดที่ไหลซึมจากหน้าอกของปิอาโร่ ‘อุปกรณ์ที่ท่านลอร์ดสร้างให้...!’ ปิอาโร่ชะงักไป เขาอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจว่าอุปกรณ์เกษตรที่สร้างโดยช่างตีเหล็กในตำนานจะได้รับความเสียหายจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว ทว่า เครอเกลกลับประหลาดใจยิ่งกว่า ‘ความเสียหายมีแค่นี้เองเหรอ?’ สูตรคำนวณความเสียหายของฉีกกระชากนภานั้นคำนวณยาก เพราะมันถูกใช้เป็นท่าสวนกลับและมีวิถีการโจมตีที่จำกัด โดยจะนำค่าพลังโจมตีของผู้ใช้บวกกับพลังโจมตีของศัตรูมาคิดรวมกัน เครอเกลคาดไว้ว่าปิอาโร่น่าจะได้รับความเสียหายอย่างน้อย 40,000 หน่วย แต่ความเสียหายที่ปรากฏกลับมีเพียง 7,000 หน่วยเท่านั้น นั่นทำให้เครอเกลตระหนักได้ว่า ‘ปิอาโร่ต้องเลเวลเกิน 400 ไปแล้วแน่ ๆ’ นี่มันแย่มาก ช่องว่างของเลเวลนั้นใหญ่เกินไปจนสูตรคำนวณความเสียหายไม่สามารถทำงานได้อย่างเต็มที่ การตื่นรู้ของค่าสถานะครั้งที่สี่ (4th Stats Awakening) คือกำแพงที่ไม่สามารถก้าวข้ามได้เพียงแค่มีผลจากฉายาต่าง ๆ ‘ทำไม? ทำไมพี่ชายถึงเติบโตได้เร็วขนาดนี้?’ เครอเกลไม่รู้เลยว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพราะคริส ผู้เล่นเลเวลสูงคนอื่น ๆ และเกริด เครอเกลไม่รู้ว่าปิอาโร่ได้เปลี่ยนพวกแรงเกอร์ระดับสูงที่มาเยือนเรย์ดันให้กลายเป็นเกษตรกรและฝึกฝนพวกเขาอยู่ตลอดเวลา รวมถึงการเติบโตอย่างก้าวกระโดดจากการประลองกับเกริด มันเป็นเรื่องที่น่าเสียดาย ฟุ่บ! เครอเกลถูกไม้ฟาดข้าวซัดเข้าใส่ในขณะที่กำลังพยายามตั้งสติ ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อพยายามจะอ่านทิศทาง ‘นี่ไม่ใช่วิชาดาบ?’ ปิอาโร่เปลี่ยนจากวิชาดาบมาเป็นวิชาเกษตรกรรมอย่างเต็มตัว มันเป็นรูปแบบใหม่ทั้งหมด วินาทีนั้น ความสามารถของ ‘ผู้สืบทอดดาบเทพเจ้า’ อย่างเครอเกลที่จะมองทะลุวิชาดาบทุกประเภทถูกทำให้ไร้ผล ปึ้ก! “อั่ก!” เครอเกลตอบสนองไม่ทันและถูกซัดเข้าอย่างจังจนหัวไหล่สั่นสะเทือน แขนขวาที่ถือไวท์แฟงค์ตกอยู่ในสภาวะเป็นอัมพาต ปิอาโร่อ่านสถานการณ์นี้ออกและคิดในใจ ‘การสวนกลับเป็นไปไม่ได้’ เครอเกลจะต้องถอยร่นเพื่อหลบหลีกแน่นอน และน่าจะเป็นท่าเท้าที่เรียกว่าก้าวแสงขาว ปิอาโร่ตัดสินใจเช่นนั้นแล้วเหวี่ยงไม้ฟาดข้าวออกไป ฟึ่บ แทนที่เครอเกลจะหลบ เขากลับพุ่งเข้าประชิดตัวปิอาโร่ มันเป็นการเข้าหาด้วยท่าเท้าที่ต่างจากก้าวแสงขาว เครอเกลใช้ท่าเท้าอันแพรวพราวประชิดตัวจนปิอาโร่โจมตีได้ลำบาก มันคือกระบวนท่าเริ่มต้นของ ‘ฮวีโมรี’ (Hwimori) ปึ้ก! ปึ้ก ปึ้ก! ปึ้ก ปึ้ก ปึ้ก ปึ้ก! เครอเกลสามารถเดินทางไปถึงทวีปตะวันออกได้ด้วยความช่วยเหลือของปราชญ์สติกส์ ก่อนที่เขาจะเปลี่ยนอาชีพเป็นนักดาบขาว เขาได้สำรวจดินแดนที่เลียนแบบวัฒนธรรมตะวันออกและจดจำท่าเท้าที่รวดเร็วและแปลกประหลาดของใครบางคนที่เขาพบที่นั่น ปิอาโร่รู้สึกเหมือนถูกผีเข้าสิงในขณะที่ถูกระดมเตะใส่ ทว่า “มันก็แค่สะกิด!” ปิอาโร่เคยถูกฉีกกระชากนภาเล่นงานมาแล้ว ลูกเตะเหล่านี้จึงสร้างความเสียหายให้เขาได้ไม่มากนัก ปิอาโร่รับลูกเตะทั้งหมดของเครอเกลโดยไม่สะทกสะท้าน เขาใช้หัวไหล่กระแทกเครอเกลออกไป พลันดึงไม้ฟาดข้าวกลับมา พร้อมกับชักคันไถออกมาด้วยมืออีกข้างในเวลาเดียวกัน “เกษตรกรรมอิสระ กระบวนท่าที่ 4: พลิกหน้าดิน” วูบ เครอเกลเสียหลักล้มลง และพื้นดินรอบตัวเขาก็ถูกขุดขึ้นในชั่วพริบตา ปิอาโร่กำลังจะหว่านเมล็ดพันธุ์แต่ก็ต้องชะงักไป เพราะพายุที่เกิดจากฮวีโมรี ปึ้ก ปึ้ก ปึ้ก! ฉึก! ลูกเตะเหล่านั้นทั้งเร็วและเบา ดูเหมือนจะไร้พลัง แต่ร่างกายของปิอาโร่กลับได้รับผลกระทบจากกระบวนท้านั้น “อึ่ก!” ปิอาโร่กระอักเลือดสีดำออกมา ในจังหวะนี้เอง เครอเกลก็หลุดพ้นจากสภาวะอัมพาตที่แขนขวา “ดาบวายุ!” (Storm Sword) เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง! คมดาบแห่งแสงฉีกกระชากเสื้อผ้าเก่า ๆ ของปิอาโร่จนขาดรุ่งริ่ง แถบพลังชีวิตของปิอาโร่เริ่มลดลงทีละน้อยจากการโจมตีต่อเนื่อง ทว่าเขากลับไม่มีท่าทีหงุดหงิดเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน แรงกดดันของเขากลับเพิ่มสูงขึ้น “สนุกจริง ๆ!!!!” เครอเกลมีพลังที่ต่างออกไปจากเกริด นี่เป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนานที่มีคู่ต่อสู้ทำให้ปิอาโร่ตื่นเต้นได้ขนาดนี้ ปิอาโร่ที่กำลังฮึกเหิมขุดทางน้ำพุ่งเข้าใส่ ตู้ม! เสาน้ำพุ่งทะยานขึ้นและซัดเข้าหาร่างของเครอเกล ปิอาโร่เชื่อมต่อท่า ‘หว่านเมล็ด’ และ ‘เร่งเติบโต’ เข้าด้วยกัน ครืนนนนน! ‘สกิลระดับตำนาน...!’ เครอเกลหน้าถอดสีเมื่อเห็นหนามที่เติบโตอย่างรวดเร็วเต็มท้องทุ่ง เขาทะยานขึ้นไปบนอากาศด้วยก้าวแสงขาวและตั้งท่าไวท์แฟงค์ใหม่ มันคือการสำแดงพลังของ ‘ดาบดาวตก’ (Meteor Sword) เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง! พื้นที่ทั้งบริเวณถูกแผดเผา คมดาบดาวตกที่ร่วงหล่นจากดาบของเครอเกลพุ่งทะลุเถาวัลย์หนาม ณ ใจกลางของทุ่งนา ไวท์แฟงค์ของเครอเกลและจอบหมุนของปิอาโร่เข้าปะทะกันอย่างจัง ‘เขากันดาบดาวตกได้...!’ แม้แต่เครอเกลที่สุขุมก็ยังไม่อาจรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ เขาระดมโจมตีอย่างดุเดือด เกิดเสียงกัมปนาททุกครั้งที่ถูกสกัดไว้ด้วยอุปกรณ์เกษตรของปิอาโร่ ปิอาโร่เองก็รู้สึกทึ่ง ‘เขามองทะลุวิชาเกษตรกรรมของข้าแล้ว!’ สายตาของเครอเกลนั้นก้าวข้ามปิอาโร่ไปแล้ว เครอเกลสามารถบดขยี้อุปกรณ์เกษตรทั้งเจ็ดอย่างที่ปิอาโร่ใช้อย่างต่อเนื่อง พร้อมกับสร้างบาดแผลบนตัวปิอาโร่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ทั้งหมดนี้เกิดจากความสามารถในการควบคุมและสัญชาตญาณการต่อสู้อันบริสุทธิ์ แต่ปัญหาคือเลเวลของเขา ปิอาโร่ยังมีพลังชีวิตเหลือมากกว่าสองในสามแม้จะถูกโจมตีต่อเนื่อง ในขณะที่เครอเกลหลบการโจมตีได้เกือบทั้งหมด แต่พลังชีวิตของเขากลับลดลงเหลือน้อยกว่าครึ่ง การเคลื่อนไหวของเขานั้นซับซ้อนกว่าปิอาโร่มาก ทำให้เขาสูญเสียค่าความอึดไปอย่างรวดเร็ว ‘ดาบแสงขาว (White Light Sword) ก็คงใช้ไม่ได้ผล’ หลังจากทำให้ศัตรูตาพร่า เขาสามารถเชื่อมต่อท่าไม้ตายระดับสูงได้ แต่ปิอาโร่เป็นระดับตำนานและมีสถานะต้านทานความผิดปกติทุกชนิด นั่นหมายความว่าปิอาโร่คือคู่ต่อสู้ที่เขาไม่สามารถปลดปล่อยพลัง 100% ของนักดาบขาวออกมาได้ ‘ไม่หรอก ทั้งหมดนั่นมันก็แค่ข้ออ้าง’ เขาเคยเจอคู่ต่อสู้ที่ต้านทานสถานะผิดปกติมานับไม่ถ้วน และเขาก็ชนะมาได้ทุกครั้ง เขาชดเชยจุดด้อยด้วยการควบคุมเสมอ แต่ทักษะของเขากลับก้าวข้ามปิอาโร่ไม่ได้เลย ในวินาทีที่เครอเกลคิดเช่นนั้น “ดูเหมือนข้าควรจะใช้พลังทั้งหมดที่มีเสียที” ปิอาโร่รอดพ้นจากบาดแผลฉกรรจ์มาได้อย่างหวุดหวิด เขาเอ่ยคำพูดที่มีความหมายแฝงและเปิดใช้งาน ‘สภาวะธรรมชาติ’ (Natural State) ในทันที ค่าสถานะที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลทำให้สถานการณ์พลิกผัน คราวนี้กลายเป็นเครอเกลที่เป็นฝ่ายถูกโจมตี ความเร็วและพละกำลังของปิอาโร่ที่เสริมพลังด้วยสภาวะธรรมชาติเริ่มขย่มเครอเกล พลังชีวิตส่วนใหญ่ของเขามลายหายไปในพริบตา ทำให้ดวงตาของเครอเกลเป็นประกายวาบ “สุดยอดประสาทสัมผัส” (Super Sensitivity) [เปิดใช้งาน สุดยอดประสาทสัมผัส] [มานา 100% ถูกใช้งาน] [ในอีก 6 วินาทีข้างหน้า ประสาทสัมผัสทั้งหมดจะก้าวข้ามการรับรู้ปกติ] [ค่าความคล่องตัวเพิ่มขึ้น 20% และคุณสามารถทำนายการเคลื่อนไหวของวัตถุทั้งหมดในระยะ 10 เมตรได้ 100%] [สถานะนี้จะสิ้นสุดลงใน 6 วินาที] ความแข็งแกร่งของเครอเกลไม่ได้มาจากสกิลหรือผลของฉายาเพียงอย่างเดียว เครอเกลมีความสามารถตามธรรมชาติที่สูงส่ง วินาทีที่ ‘สุดยอดประสาทสัมผัส’ ถูกใช้งาน เครอเกลก็ได้เกิดใหม่ ฉัวะ! มันเพียงพอที่จะเอาชนะความเร็วที่เพิ่มขึ้นของปิอาโร่และสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้เขาได้ ‘อะไรกัน?’ นี่เป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่สำหรับปิอาโร่ เป็นเพราะเขาได้รับแผลลึกงั้นหรือ? ไม่ใช่หรอก บาดแผลไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเขา ปิอาโร่บาดเจ็บเสมอเวลาต่อสู้ ปัญหามันอยู่ที่สัญชาตญาณ สัญชาตญาณของเขากำลังกรีดร้องว่านี่มันอันตราย มันเตือนไม่ให้เขาเผชิญหน้ากับเครอเกลตรง ๆ ‘มันอยากให้ข้าหนีงั้นรึ?’ จิตวิญญาณการต่อสู้ของปิอาโร่พุ่งพล่านถึงขีดสุด วินาทีที่เขากำลังจะสูญเสียเกียรติยศในฐานะผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด เขาได้แสดงกระบวนท่าที่เขาไม่ได้ใช้แม้แต่ตอนสู้กับเกริด “เกษตรกรรมอิสระ กระบวนท่าขั้นสุดยอด!” ‘นี่มัน!’ เครอเกลเข้าสู่ขอบเขตเหนือมนุษย์ด้วยสุดยอดประสาทสัมผัส เขาพยายามจะหลบหนีทันทีที่ปิอาโร่เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง นั่นเป็นเพราะเขารับรู้ถึงอันตรายที่ไม่สามารถต่อต้านได้ ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว “ครกตำข้าว!” (Pounding Mortar) ตู๊มมมมมมม! มันคือหายนะ สิ่งบางอย่างตกลงมาจากฟากฟ้าและกระแทกลงบนพื้นราวกับสากขนาดยักษ์ที่ทุบลงในครก ในขณะเดียวกัน เมืองเรย์ดันก็สั่นสะเทือนไปทั้งเมือง มันรุนแรงราวกับเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่