บทที่ 331 ห้องบรรทมของไอรีน "ท่านพ่อ!" "ลูกพ่อ!" ไอรีนและมาร์ควิสสไตม์สวมกอดกันแน่น เป็นเวลากว่าเก้าเดือนแล้วที่ทั้งสองไม่ได้พบกัน พวกเขาจึงไม่อาจเก็บกั้นอารมณ์เอาไว้ได้ ทั้งคู่ต่างถามไถ่สารทุกข์สุกดิบและหลั่งน้ำตาแห่งความปิติ โดยเฉพาะมาร์ควิสสไตม์ที่ถึงกับสะอึกสะอื้นจนน้ำมูกไหล ในอดีตไอรีนมักจะเดินตามหลังบิดาไปทุกหนทุกแห่ง แต่ตอนนี้ลูกสาวของเขากำลังจะเป็นแม่คนแล้ว เขาจึงรู้สึกแปลกประหลาดและเปล่าเปลี่ยวใจอย่างบอกไม่ถูก มาร์ควิสสไตม์มองดูรูปลักษณ์ของเธอครู่หนึ่งก่อนจะเบือนสายตาไปทางเกริด "ข้าหวังว่าเจ้าจะรักและทะนุถนอมลูกสาวของข้าเช่นนี้ตลอดไป" เกริดตอบกลับด้วยความจริงใจโดยไม่ลังเล "ข้าจะรักนางให้มากขึ้นยิ่งกว่าตอนนี้ครับ" ในเวลาเดียวกัน [เด็กในครรภ์สัมผัสได้ถึงความรักอันแท้จริงของสามีภรรยา ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 1 แต้ม] เกริดมักจะกระซิบคำหวานบอกรักไอรีนทุกวัน แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาไม่มีการตอบสนองใดๆ จากทารกเลย อีกเพียงห้าวันก็จะถึงกำหนดคลอด บางทีวันนี้อาจจะเป็นการสื่อสารกับทารกในครรภ์ครั้งสุดท้าย *** เกริดกำลังนั่งคุยกับไอรีนและมาร์ควิสสไตม์ ที่ด้านนอกห้องบรรทม อัศวินของทั้งสองตระกูลยืนเข้าแถวเคียงข้างกัน ทันใดนั้น แววตาของชายหนุ่มคนหนึ่งก็เฉียบคมขึ้นมา เขาชื่อว่า 'เลเดน' หากไม่นับฟีนิกซ์แล้ว เขาก็คือผู้มีพรสวรรค์ที่เก่งกาจที่สุดในแดนเหนือ "มีสี่คน ไม่ใช่สามคนในห้องบรรทม... ท่านดุ๊กเกริดมีเงาตามตัวอย่างนั้นหรือ?" 'สี่คนงั้นเหรอ?' เพียโร่และอัสโมเฟลต่างสับสนกับคำถามของเลเดน พวกเขาสัมผัสได้เพียงสามคนในห้องบรรทมของไอรีนเท่านั้น นั่นคือดุ๊กเกริด ไอรีน และมาร์ควิสสไตม์ 'พ่อหนุ่มคนนี้อยากอวดฝีมืออย่างนั้นรึ?' เขาเป็นเพียงอัศวินของมาร์ควิส แต่กลับพยายามทำให้เรื่องเล็กกลายเป็นเรื่องใหญ่ "เจ้าชื่อท่านเลเดนใช่ไหม? มั่นใจพอที่จะเข้าไปขัดจังหวะท่านดัชเชสหรือเปล่า?" ไอรีนต้องการความสงบอย่างที่สุด การเสี่ยงเข้าไปในห้องบรรทมและสร้างความวุ่นวาย หากปรากฏว่าไม่มีบุคคลที่สี่อยู่จริงล่ะก็... แน่นอนว่าทั้งดุ๊กเกริดและมาร์ควิสสไตม์จะต้องโกรธจัด เพียโร่เตือนเลเดนว่าเขาจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบ เลเดนเข้าใจและพยักหน้า "ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบเอง" ในเมื่อเป็นเช่นนั้นก็ไม่มีเหตุผลที่จะรั้งรอ เพียโร่เคาะประตูห้องบรรทมของไอรีน "มีเรื่องอะไร?" เพียโร่และเลเดนได้ยินเสียงตอบรับของเกริด จากนั้นอัศวินของทั้งสองตระกูลจึงก้าวเข้าไปในห้อง "เกิดอะไรขึ้น?" ไอรีนเริ่มรู้สึกหงุดหงิดที่คนจำนวนมากกรูเข้ามา เกริดจึงขมวดคิ้ว "ทำไมถึงเสียงดังนัก?" เลเดนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว "มีหนูหลบซ่อนอยู่ครับ" "อะไรนะ?" หนูงั้นเหรอ? ขณะที่เกริดกำลังสับสน เลเดนก็ชักดาบที่ข้างเอวออกมา จากนั้นเขาก็แทงดาบขึ้นไปยังเพดานห้องอย่างต่อเนื่อง! "...หายไปแล้ว" "หืม?" นี่มันสถานการณ์ที่ย่ำแย่ที่สุด เพียโร่กุมขมับ ส่วนเกริดก็แสดงสีหน้าบิดเบี้ยว เลเดนอธิบายว่า "เมื่อครู่นี้ ข้าสัมผัสได้ว่ามีใครบางคนซ่อนตัวอยู่บนเพดาน แต่ตอนนี้พวกมันหายไปแล้วครับ" เกริดถึงกับพูดไม่ออก ค่าการหยั่งรู้ (Insight) ของเขาสูงถึง 1,550 แม้แต่เฟคเกอร์ (Faker) ก็ยังไม่สามารถลอบเข้ามาในระยะ 3 เมตรได้โดยที่เขาไม่รู้ตัว "มีหนูแอบอยู่เหนือหัวข้าอย่างนั้นหรือ? ถ้าเป็นเรื่องจริง ทำไมข้าถึงไม่รู้ตัวล่ะ?" "..." เลเดนพูดไม่ออก เขาได้แต่ก้มหน้ายอมรับการลงโทษ เกริดหันไปถามมาร์ควิสสไตม์ "คนผู้นี้คือใคร?" มาร์ควิสสไตม์ตอบด้วยความขัดเขินเล็กน้อย "เขาเป็นคนที่มีฝีมือโดดเด่น แต่เพราะยังหนุ่มยังแน่นจึงอาจทำผิดพลาดไปบ้าง โปรดเข้าใจเขาด้วยเถอะ" "อ้อ" เลเดน 'ดาวรุ่งแห่งแดนเหนือ' ในวินาทีนี้เขาถูกเกริดประทับตราว่าเป็นพวกดีแต่ขี้โม้ไปเสียแล้ว *** 'น่าทึ่งจริงๆ' ราชาแห่งเงา คาสิม เขาคือลอบสังหารที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก มันเป็นเรื่องน่าประหลาดใจมากที่เขาถูกชายหนุ่มคนหนึ่งตรวจพบ 'กาลเวลาได้ให้กำเนิดอัจฉริยะขึ้นมาสินะ' อาณาจักรเอเทอร์นัล... เมื่อเทียบกับจักรวรรดิซาฮารันแล้ว มีคนเก่งจำนวนมากถือกำเนิดขึ้นในอาณาจักรเล็กๆ แห่งนี้ พูดง่ายๆ คือ จักรวรรดิซาฮารันมีประชากรมากกว่าเอเทอร์นัลถึง 10 เท่า จึงย่อมมีอัจฉริยะมากกว่า แต่นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลยในมุมมองของคาสิม ผู้ซึ่งสุมไปด้วยไฟแค้นต่อจักรวรรดิ 'อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ข้าคงต้องระวังตัวให้มากขึ้น' ฟุ่บ คาสิมหายลับไปในเงามืด *** "เงินของฉัน..." เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เกริดกลับมาที่โรงตีเหล็กในรอบหลายวัน ทั่งตีเหล็กสองอันตั้งเรียงรายอยู่ข้างตัวเขา และบนทั่งเหล่านั้นมีหัตถ์เทวะสี่ข้างกำลังเหวี่ยงค้อนเลียนแบบท่าทางของเกริด เหล่าช่างตีเหล็กหนุ่มต่างพากันมองด้วยความทึ่ง คานเดินเข้ามาหาเกริด "เจ้าดูอารมณ์ไม่ดีนะ มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?" "มาร์ควิสสไตม์พาอัศวินหนุ่มคนหนึ่งมาด้วย แล้วเขาก็ทำให้ข้าหงุดหงิดน่ะครับ" "หุหุ สร้างความประทับใจที่ไม่ดีให้เจ้าซะแล้วสิ พ่อหนุ่มคนนั้นน่าสงสารจริงๆ" "ตอนนี้ไอรีนกำลังอ่อนไหวเพราะใกล้คลอด... อ่า ข้าอยากจะสั่งระงับตำแหน่งหน้าที่เขาจริงๆ" "นั่นไม่ใช่ความคิดที่ดีในตำแหน่งของเจ้าเลยนะ เจ้าเคยเห็นตัวอย่างจากการเป็นฝ่ายผู้ถูกกระทำมาแล้วนี่ ว่าการกดขี่ผู้อ่อนแอกว่ามันสร้างความรู้สึกแย่ๆ แค่ไหน" "...นั่นสินะครับ ข้าลืมนึกไปเลย" เมื่อสองปีก่อนเกริดก็เคยเป็นผู้อ่อนแอ เขาจึงรู้ดีว่าความรู้สึกที่ถูกคนเหนือกว่าข่มเหงมันเลวร้ายเพียงใด แต่พอตอนนี้เขามีอำนาจ เขากลับคิดจะใช้อำนาจนั้นในทางที่ผิดงั้นเหรอ? เกริดรู้สึกผิดหวังในตัวเอง "ขอบคุณครับท่านอาจารย์ ท่านดีกับข้าเหลือเกิน" "หุหุ เจ้าเองก็เป็นคนดีมากเช่นกัน" "เป็นผู้ใหญ่ควรจะรักษาความสำรวมไว้บ้างนะครับ" เกริดยิ้มและพิงศีรษะลงบนไหล่ของคานครู่หนึ่ง เหมือนหลานชายที่พิงไหล่คุณปู่ แต่เหล่าช่างตีเหล็กหนุ่มกลับคิดไปอีกทาง 'สองคนนี้ดูสนิทกันมากเลยนะ' 'ความรักที่ก้าวข้ามทั้งชนชั้น เพศ และอายุอย่างนั้นเหรอ?' 'อืม... พวกเราควรจะระวังปากไว้หน่อยนะ' เคร้ง! เคร้ง! ท่ามกลางความเข้าใจผิดที่เริ่มหยั่งรากลึก หัตถ์เทวะยังคงทำงานต่อไป พวกมันผลิตชิ้นส่วนพื้นฐานที่จำเป็นสำหรับ 'ชุดเซตผลิตจำนวนมาก' (Mass Production Set) และส่งต่อให้เกริด ซึ่งเขามั่นใจเพียงการใช้แต่วัสดุคุณภาพสูงด้วยมือตัวเองเท่านั้น [ระดับทักษะการตีเหล็กของหัตถ์เทวะเพิ่มขึ้นเป็นระดับสูง เลเวล 2] [ระดับทักษะ (ความเข้าใจในอาวุธของเทพ) งานฝีมือของช่างตีเหล็กในตำนาน เพิ่มขึ้นเป็นเลเวล 7] [จำนวนครั้งที่สามารถใช้ทักษะรังสรรค์ของช่างตีเหล็กในตำนานเพิ่มขึ้น 3 ครั้ง จำนวนไอเทมที่สามารถสร้างได้ในปัจจุบัน: 13/21] การเติบโตของเกริดยังคงดำเนินต่อไปในวันนี้ *** "วิ่ง!" 'บ้าเอ๊ย!' "กลิ้ง!" 'เวรกรรม!' "จัดระเบียบแถว!" 'ให้ตายเถอะ!' ณ ลานฝึกซ้อมของเมืองเรย์ดัน ขอบคุณ 'เจตจำนงของดุ๊กเกริด!' ที่ทำให้เหล่าทหารต้องทำงานหนักเกินพิกัดในวันนี้ พวกเขาต้องกลิ้งไปบนทรายที่ร้อนระอุจากการแผดเผาของดวงอาทิตย์ คลานไปตามพื้น กระโดดข้ามสิ่งกีดขวางที่อันตราย และทิ่มแทงดาบกับหอกอย่างไม่รู้จบ 'เรื่องแบบนี้จะสิ้นสุดเมื่อไหร่กัน?' คำถามเหล่านี้แทบจะเลือนหายไป ความคิดทั้งหลายถูกชะล้างด้วยความเจ็บปวด แต่มันคือกระบวนการที่กล้ามเนื้อของพวกเขาถูกสร้างขึ้นใหม่ พวกเขาอยากจะยอมแพ้นับครั้งไม่ถ้วน "ยิ่งเจ้าเสียเหงื่อมากเท่าไหร่ ความปลอดภัยของครอบครัวเจ้าก็ยิ่งมั่นคงขึ้นเท่านั้น!" "พวกเจ้าอยากกลับไปอยู่อย่างอดอยากเหมือนเมื่อก่อนหรือไง! ถ้าไม่อยากก็ทนให้ได้! ปกป้องบ้านเกิดของพวกเจ้าซะ!" เพียโร่และอัสโมเฟลจะตะโกนเตือนสติทุกครั้งที่ทหารเริ่มถอดใจ 'ใช่แล้ว ลุกขึ้นมา!' แววตาของทหารเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นปนความแค้น ตอนนี้จะมายอมแพ้มันไม่ตลกไปหน่อยเหรอ? พวกเขาฝึกฝนด้วยความคิดที่จะก้าวข้ามบททดสอบเหล่านี้มาโดยตลอด กระนั้นพวกเขาก็ยังก่นด่าเกริดลับหลังเวลาที่เหนื่อยล้า 'ถ้าลองคิดดูดีๆ ตอนนี้ก็ไม่มีสงครามนี่นา แล้วทำไมต้องมาฝึกโหดขนาดนี้ด้วย?' 'ดุ๊กเกริดต้องจงใจแกล้งพวกเราแน่ๆ!' 'ไอ้เจ้าดุ๊กเกริดเอ๊ย! ขอให้แสงแดดที่เรย์ดันแผดเผาเจ้า! ขอให้เดินสะดุดล้มหน้าคะมำจนดั้งหักไปเลย!' [ค่าความภักดีของทหารเมืองเรย์ดันลดลง 7 แต้ม] [มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเหล่าทหารในเรย์ดันเกลียดชังท่าน] "ว้าว..." ค่าความภักดีน่ะเพิ่มขึ้นตอนไหนก็ได้ เกริดคิดแบบนั้นและสั่งให้เพิ่มระดับการฝึกขึ้นเรื่อยๆ แทนที่จะลดลง แต่ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกกังวล นี่เขาถึงขั้นถูกเกลียดเลยเหรอ? นี่มันยิ่งกว่าความไม่พอใจทั่วไปแล้วนะ 'ถึงเวลาต้องให้รางวัลบ้างแล้ว' เกริดดูรายชื่อทหารของเรย์ดัน รายชื่อแสดงข้อมูลเบื้องต้นของทหารทั้ง 1,003 นาย ทั้งชื่อ เพศ เลเวล และอาชีพ ส่วนค่าสถานะโดยละเอียด ทักษะ และเรื่องราวเฉพาะตัวนั้นสามารถตรวจสอบได้ผ่าน 'ดาบแห่งจอมเจ้าเมือง' เท่านั้น "เอ๊ะ?" เกริดเบิกตากว้างเมื่อเขาลองเรียงรายชื่อทหารตามเลเวล มีทหารนายหนึ่งที่เลเวลพุ่งไปถึง 150? เมื่อเทียบกับเลเวลเฉลี่ยของทหารคนอื่นๆ ที่อยู่ระหว่าง 136~139 ถือว่าเป็นอัตราการเติบโตที่น่าทึ่งมาก 'อะไรกัน?' เกริดเรียกเพียโร่มาพบ "ท่านเรียกข้าหรือ?" รองจากเลาเอลและแรบบิทแล้ว เพียโร่คือคนที่ยุ่งที่สุดเป็นลำดับถัดมา ช่วยไม่ได้ที่เขาต้องดูแลทั้งพื้นที่เกษตรกรรมและกองทัพไปพร้อมๆ กัน แต่ต่างจากเลาเอลและแรบบิทที่มักจะดูเหนื่อยล้า สีหน้าของเพียโร่กลับดูดีมาก ดูเหมือนเขาจะไม่มีคำว่าเหนื่อยอยู่ในหัวเพราะค่าความอดทนพื้นฐานที่สูงลิ่ว ในเมื่อเขายุ่ง เกริดจึงเข้าเรื่องทันที "ตอนที่ข้าดูรายชื่อทหาร ชื่อของ 'รอยแมน' ดูโดดเด่นมาก เกิดอะไรขึ้น? เจ้าให้การฝึกพิเศษอะไรกับเขาหรือเปล่า?" "เปล่าครับ ข้ากับอัสโมเฟลสอนทหารทุกคนเหมือนกันหมด" "งั้นทำไมอัตราการเติบโตของรอยแมนถึงต่างกันขนาดนี้?" "มันคือความแตกต่างของพรสวรรค์และแรงจูงใจครับ ทหารบางคนฝึกตามตารางไปส่งๆ แต่ก็มีบางคนที่พยายามหาทางพัฒนาตัวเองให้ดีขึ้นจากการฝึกนั้น" "หืม... เจ้าช่วยฝึกพิเศษให้ทหารที่ชื่อรอยแมนได้ไหม?" "ท่านต้องการให้รอยแมนเติบโตเร็วกว่าเดิมหรือครับ?" "ใช่ อย่างน้อยก็ให้ถึงเลเวล 160" "รับทราบครับ ข้ามีแผนจะจัดตั้งกลุ่มพิเศษอยู่แล้ว ดังนั้นข้าจะเน้นการฝึกไปที่รอยแมนเป็นหลัก" "กลุ่มพิเศษงั้นเหรอ?" ฟังดูเป็นอะไรที่ยอดเยี่ยมมาก ชื่อของกลุ่มพิเศษนี้จะเป็นอะไรนะ? 'หน่วยปฏิบัติการเฉพาะกิจโอเวอร์เกียร์?' ในขณะที่ดวงตาของเกริดเป็นประกายด้วยความหวัง "ท่านดุ๊กเกริด! ท่านหญิงไอรีนกำลังจะคลอดแล้วครับ!" "อะไรนะ?" กำหนดคลอดควรจะเป็นอีกสองวันข้างหน้า เกริดทิ้งไอเทมที่กำลังทำอยู่และรีบวิ่งไปที่ปราสาททันที โดยมีเพียโร่วิ่งตามไป หน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้นตรงหน้าเกริด [เมื่อทารกเกิดมา ท่านต้องการให้เป็นเด็กผู้ชายหรือเด็กผู้หญิง? คำตอบของท่านจะมีผลอย่างมากต่อเพศของบุตร] เกริดตอบกลับโดยไม่ลังเลเลยว่า...