บทที่ 334 ‘สองคนนั้นเข้าขากันได้ดีทีเดียว’ เพียโร่เป็นพวกที่ชอบสอนคนอื่น สมาชิกกิลด์สึดากะแทบทุกคนล้วนเคยผ่านการขัดเกลาจากเขามาแล้วทั้งสิ้น ส่วนรอยแมนก็ฝันอยากจะก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้น หากทั้งคู่ตัวติดกันแบบนี้ต่อไป พวกเขาอาจกลายเป็น ‘คู่หูแฟนตาซี’ เลยก็เป็นได้ ‘แต่ได้โปรดเถอะ อย่าหันไปเอาดีทางด้านการทำฟาร์มเลยนะ’ เซตเกริดรุ่นผลิตจำนวนมากระดับเอกลักษณ์ (Unique) มีเงื่อนไขการสวมใส่เลเวล 160 และมีมูลค่ามหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันเหมาะสำหรับผู้ที่ต้องการเติบโตอย่างรวดเร็ว ในเมื่อนี่คือการลงทุน เกริดจึงคาดหวังให้รอยแมนเติบโตเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้ “ท่านดุ๊ก พวกเราจะเดินทางกลับทางเหนือแล้วครับ” บนเส้นทางมุ่งสู่ปราสาท อัศวินของเอิร์ลสไตม์เดินเข้ามาคุยกับเขา “แล้วท่านพ่อตาล่ะ?” เกริดรู้สึกแปลกใจที่ไม่เห็นมาร์ควิสสไตม์ ลาเดนจึงช่วยอธิบายให้ฟัง “ท่านลอร์ดต้องการอยู่ใกล้ชิดกับนายน้อยครับ พวกเราต้องปกป้องเขา แต่เนื่องจากสถานการณ์ทางเหนือในตอนนี้ค่อนข้างไม่มั่นคง จะปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีใครดูแลไม่ได้ พวกเราจึงต้องล่วงหน้ากลับไปก่อน ผมขอฝากให้ท่านช่วยดูแลท่านลอร์ดด้วยครับ” “ฉันไม่ขัดหรอกนะที่นายจะกลับ แต่สถานการณ์ทางเหนือนี่มันไม่สู้ดีงั้นเหรอ? ท่านพ่อตาจะทิ้งหน้าที่มาแบบนี้มันจะดีจริงๆ หรือ?” “พวกเราจะกลับไปจัดการก่อนครับ เพื่อให้มั่นใจว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยแม้ท่านลอร์ดจะไม่อยู่ที่นั่น” ‘ท่านพ่อตามีลูกน้องดีๆ เยอะเลยแฮะ’ เกริดพยักหน้า “โอเค เข้าใจแล้ว ฉันจะดูแลท่านพ่อตาเอง พวกนายรีบไปเถอะ ถ้าสถานการณ์ทางเหนือน่าเป็นห่วงจริงๆ ก็ให้ไปหาจูดที่วินสตันนะ หมอนั่นอาจจะดู ‘ผมไม่รู้เรื่อง’ ไปหน่อย แต่ถ้าเรื่องพละกำลังล่ะก็ หมอนั่นของจริง ไม่เหมือนพวกขี้คุยอย่างนายหรอก” “...ผมจะจดจำไว้ครับ ขอบคุณในความกรุณา” ลาเดนและเหล่าอัศวินกล่าวลาด้วยความเคารพก่อนจะเดินทางออกจากเรย์ดันพร้อมกับทหาร 1,000 นาย โดยทิ้งทหารฝีมือเยี่ยมไว้ 500 นายเพื่อคุ้มกันมาร์ควิสสไตม์ “ถึงขั้นทิ้งดินแดนตัวเองมาเพื่อหลานเลยเหรอเนี่ย ไม่มีศักดิ์ศรีของมาร์ควิสเอาเสียเลย” เกริดพูดไปอย่างนั้น แต่ในใจเขากลับเข้าใจมาร์ควิสสไตม์เป็นอย่างดี ก็ลอร์ดน่ะทั้งน่ารัก ฉลาด แถมยังหน้าตาดีสุดๆ ไปเลยนี่นา! “ลอร์ด รอพ่อก่อนนะ! พ่อกำลังไปหาแล้ว!” เกริดเร่งฝีเท้าขึ้น เขาอยากเห็นหน้าลูกชายให้เร็วที่สุด เลาเอลมองดูเกริดที่วิ่งพรวดพราดเข้ามา “คุณรู้ตัวหรือเปล่าว่าตั้งแต่ลอร์ดเกิดมา ประสิทธิภาพการทำงานของคุณตกลงไปมากเลยนะ?” “อุ๊ก...” เกริดรู้ตัวดี ทุกๆ วันเขาจะเล่นกับลอร์ดอย่างน้อยสองชั่วโมง จนเริ่มละเลยการสร้างไอเทมและการออกล่า เลาเอลยิ้มกว้างเมื่อเห็นเกริดเถียงไม่ออก “แต่ก็นะ ภาพลักษณ์ของคุณในตอนนี้ดูดีมากเลยล่ะ” “เอ๋?” เกริดทำหน้าฉงน เพราะนึกว่าจะโดนบ่นอีก เลาเอลจ้องมองเขาอย่างพิจารณา “การทำความคุ้นเคยกับการรักใครสักคนเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว คุณจะได้เรียนรู้ความโอบอ้อมอารีผ่านสิ่งนี้” พื้นฐานเดิมของเกริดเป็นคนหัวรั้นและใจแคบ สาเหตุเพราะอะไรน่ะหรือ? เลาเอลพอจะเดาได้คร่าวๆ ‘เป็นเพราะเกือบทั้งชีวิตเขาถูกคนอื่นดูถูกเหยียดหยามมาตลอด’ เกริดมีความนับถือในตนเองต่ำและใจแคบเมื่อเทียบกับความสามารถที่มี เขาไม่สันทัดในการมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่น หากฟังจากที่สมาชิกกิลด์สึดากะเล่า ในอดีตเกริดนิสัยแย่กว่านี้มาก เขาคิดถึงแต่ตัวเองและคอยอิจฉาคนอื่นเสมอ แต่เกริดเริ่มเปลี่ยนไป และศูนย์กลางของการเปลี่ยนแปลงนี้คือไอรีนและคาน การได้รับความรักและการมอบความรัก เกริดเติบโตเป็นผู้ใหญ่มากขึ้นเพราะเขาได้สัมผัสกับหนึ่งในหลักการพื้นฐานของความสัมพันธ์ของมนุษย์ “ในอนาคตคุณจะต้องปกครองคนนับล้านและรับภาษีจากพวกเขาไปตลอดชีวิต การจะเป็นราชาที่ดีและชาญฉลาดได้ คุณต้องเรียนรู้ความเมตตาก่อนเป็นอันดับแรก” “...” หากเกริดเป็นผู้เล่นทั่วไป เขาคงตอบกลับอย่างไม่เชื่อสายตา ความรักเหรอ? ความเมตตาเหรอ? ราชาที่ดีและชาญฉลาดงั้นเหรอ? ‘นี่นายกำลังถ่ายหนังอยู่คนเดียวหรือไง? นี่มันก็แค่เกมน่า’ พวกเขาคงจะพูดแบบนั้น อย่างไรก็ตาม เกริดต่างจากผู้เล่นทั่วไป ซาทิสฟายไม่ใช่แค่เกมสำหรับเขา แต่มันคือโลกที่ล้ำค่าไม่ต่างจากความเป็นจริง ที่ซึ่งเขาได้รับทั้งความมั่งคั่ง เพื่อนพ้อง คนรัก และลูก “ฉันเข้าใจที่นายพยายามจะสื่อนะ แต่การคิดถึงประชาชนก่อนฉันมันไม่ดีกว่าเหรอ? พวกเรายังขึ้นภาษีไม่ได้เลยใช่ไหมล่ะ?” “เรื่องนั้นไม่มีปัญหาตราบใดที่ผมยังคอยประสานงานกับคุณ อย่างที่คุณรู้ ผมเองก็มีคุณสมบัติของทรราชเหมือนคุณนั่นแหละ พวกเราสองคนน่ะส่งเสริมกันและกันได้เป็นอย่างดี” “คุณสมบัติของทรราช... พวกเราสองคน...” เกริดถึงกับขนลุกซู่ เขาพยายามสะบัดความรู้สึกนี้ทิ้งไป *** ทะเลทรายแห่งเรย์ดันเต็มไปด้วยความร้อนระอุ ที่นี่มีมอนสเตอร์ที่ทรงพลังและดุร้าย ซึ่งเจ้าชายเร็นเองก็ทราบดี ถึงกระนั้น เหตุผลที่เขาสามารถนำทัพรุกคืบมาได้อย่างไม่ลังเล ก็เพราะเขามีมาตรการเตรียมพร้อมไว้แล้ว “ทางนั้น!” “ทางโน้นด้วย!” หัวหน้าอัศวินหลวง ชัคสลีย์ และเฟอร์เรล นักแม่นธนูที่เก่งที่สุดในวัง ชายทั้งสองซึ่งได้ชื่อว่าเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุด กำลังนำทหารกลุ่มเล็กๆ กระจายตัวออกไป ภารกิจของพวกเขาคือกำจัดมอนสเตอร์ตามเส้นทางที่เดินทัพ ซึ่งเป็นไปได้เพราะเหล่านักวิชาการมอนสเตอร์ของราชวงศ์ได้ระบุตำแหน่งของมอนสเตอร์ทะเลทรายไว้บนแผนที่เรียบร้อยแล้ว “ง่ายชะมัด” หน่วยย่อยกระจายตัวออกไปทุกทิศทางรอบฐานทัพเพื่อจัดการมอนสเตอร์ ทำให้ทัพใหญ่รุดหน้าได้อย่างปลอดภัย ในขณะที่ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น เร็นที่กำลังยิ้มย่องก็ออกคำสั่งกับเหล่านักฆ่า 20 นาย “มุ่งหน้าไปที่เรย์ดันก่อน พอสงครามเริ่มขึ้นและแนวป้องกันของเรย์ดันเกิดช่องว่าง ให้จับตัวดัชเชสมาให้ข้า หรือถ้าจำเป็น... จะฆ่าทิ้งเลยก็ได้” “รับบัญชา!” เหล่านักฆ่าเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว เร็นมองตามด้วยความมั่นใจที่เพิ่มขึ้น ก่อนจะสั่งเร่งความเร็วในการเดินทัพ “เร็วเข้า! เราต้องไปถึงเรย์ดันพรุ่งนี้เพื่อให้ทันตามกำหนดการของฮูเร็นต์!” “โอ้ววววว!” ขวัญกำลังใจของเหล่าทหารพุ่งสูง ความร้อนของทะเลทรายงั้นหรือ? ไม่ใช่อุปสรรคสำหรับผู้ที่จะกลายเป็นราชาในเร็วๆ นี้หรอก *** “นั่นอะไรน่ะ?” อัศวินฝ่ายเหนือผู้นำทหาร 1,000 นายข้ามทะเลทรายเงยหน้ามองขึ้นไปบนเนินทรายสูงและสั่งหยุดทัพ ตึก ตึก! ลาเดนปีนขึ้นไปบนเนินทราย เหล่าทหารต่างชื่นชมในการเคลื่อนที่อันปราดเปรียวของเขา แต่แล้วภาพของทหารนับพันนายก็ปรากฏแก่สายตา “ธงนั่นมัน...!” สีหน้าของลาเดนแข็งค้าง มันคือรูปมังกรเงินสยายปีก สัญลักษณ์ของราชวงศ์แห่งอาณาจักรเอเทอร์นัล ‘ทำไมกองทัพหลวงถึงมาอยู่ที่ตะวันตกได้?’ กองทัพหลวงกำลังมุ่งหน้าไปยังเรย์ดัน ‘หรือว่าจะมาเพื่อร่วมฉลองการกำเนิดของนายน้อย?’ ทว่าขนาดของกองทัพนั้นใหญ่เกินกว่าจะมาเพื่อร่วมงานฉลอง ‘มันต้องไม่ใช่แบบนั้นแน่!’ เจ้าชายลำดับที่ 1 เร็น เกลียดชังดุ๊กเกริด ไม่สิ ถ้าพูดให้ถูกคือเขากลัวดุ๊กเกริดเสียมากกว่า หนูที่ถูกแมวต้อนจนมุมย่อมต้องดิ้นรน! มาร์ควิสสไตม์เคยกังวลว่าเจ้าชายเร็นจะเล่นงานเกริดหลังจากที่ราชาไวสบาเด็นสิ้นพระชนม์ ด้วยเหตุนี้เขาจึงพยายามเป็นตัวกลางไกล่เกลี่ยระหว่างเจ้าชายเร็นกับเกริดมาตลอด ‘ความพยายามของท่านลอร์ดสูญเปล่าแล้ว’ เป็นที่แน่ชัดว่าราชาไวสบาเด็นคงใกล้จะสิ้นพระชนม์แล้ว ในขณะที่ลาเดนกำลังใช้ความคิดอยู่นั้นเอง “ทำไมทหารฝ่ายเหนือถึงมาอยู่ที่ตะวันตกกันล่ะ?” เขาได้ยินเสียงใครบางคนจากด้านหลัง ลาเดนหันกลับไปพบชาย 300 นายบนหลังม้า พวกเขาคือหนึ่งในหน่วยย่อยที่ออกล่ามอนสเตอร์ ทหารม้าหลวงระดับสูง ‘วายุเหล็ก’ (Iron Wind) โดยผู้นำของหน่วยนี้คือเบด้า ผู้มีชื่อเสียงในฐานะยอดฝีมือเพลงทวนคู่ “ข้าถามว่าทำไมทหารฝ่ายเหนือถึงมาอยู่ที่ตะวันตก” เบด้าควบม้าเข้ามาใกล้และถามซ้ำ เขาไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรู และเนื่องจากมาจากอาณาจักรเดียวกัน ทหารฝ่ายเหนือจึงไม่ได้ระแวงอะไร แต่ไม่ใช่กับลาเดน “ก้มลง!” ลาเดนตะโกนบอกทหาร ทวนเล่มหนึ่งพุ่งผ่านเหนือศีรษะของเหล่าทหารที่ก้มตัวหลบตามสัญชาตญาณ ทวนเล่มนั้นถูกเหวี่ยงโดยเบด้า “ฮิ-ฮี้ก!” ทหารที่รอดชีวิตมาได้ถึงกับปัสสาวะเล็ด ส่วนคนที่หลบไม่พ้น ศีรษะของพวกเขากระเด็นออกจากร่าง ทำให้กองทัพฝ่ายเหนือทั้งกองทัพหน้าถอดสี สายตาของเบด้าจับจ้องมาที่ลาเดน “สายตาเจ้าดีใช้ได้เลยนี่ ชื่ออะไรล่ะ?” “เอาแต่ถามคำถามอยู่ได้ เหมือนพวกผู้หญิงขี้อ้อนชะมัด” “...!” ท่าทีที่ไม่แสดงความเกรงกลัวของลาเดนกระตุ้นโทสะของเบด้า เขาค่อยๆ เผยสัญชาตญาณดิบที่ซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้าที่สงบนิ่งออกมา “เจ้า...! ข้าจะตัดแขนตัดขาเจ้าก่อน แล้วค่อยถามอีกรอบ ฮ่าห์!” เบด้าพุ่งตัวออกมาด้วยความเร็วที่เหนือสามัญสำนึกขณะควบทะยานผ่านเนินทราย ทหารฝ่ายเหนือต่างพากันตื่นตระหนก แต่ลาเดนยังคงใจเย็น “โทษทัณฑ์ที่สังหารทหารของมาร์ควิสสไตม์... ข้าจะให้เจ้าชดใช้ด้วยความตาย” “เหอะ!” ลาเดนวางมือบนฝักดาบข้างเอวและจับจ้องไปที่เบด้า “เจ้าน่ะยังอ่อนหัดนัก!” ฉึก! ทวนของเบด้าปักลงบนผืนทราย ตรงจุดที่ลาเดนเคยยืนอยู่เมื่อครู่ ลาเดนหลบทวนนั้นได้อย่างหวุดหวิดและตวัดดาบเข้าที่ต้นขาของเบด้า เคร้ง! เบด้าใช้ทวนกันไว้ได้และคำรามออกมาด้วยความโกรธ “เจ้าเร็วก็จริงแต่แรงน้อยไปหน่อ... กึก?” เบด้าหน้าถอดสีเมื่อรู้สึกตัว เลือดเริ่มไหลซึมออกมาจากข้อมือที่ถือทวน “แก!” ในแดนเหนือไม่ได้มีแค่ฟีนิกซ์ที่แข็งแกร่งงั้นเหรอ? ลาเดนซัดเบด้าที่กำลังตกตะลึงจนล้มลง ก่อนจะสั่งการทหารฝ่ายเหนือ “ฆ่าพวกมันให้หมด แล้วกลับไปแจ้งข่าวที่เรย์ดัน” จนถึงเมื่อวาน พวกเขายังรับใช้ราชาองค์เดียวกัน แต่ลาเดนเชื่อมั่นว่ามาร์ควิสสไตม์จะเลือกอยู่ข้างดุ๊กเกริดมากกว่าเจ้าชายเร็น และเขารู้ดีว่าควรทำอย่างไรต่อไป *** ‘อีกไม่นานแล้ว’ อารมณ์ของฮูเร็นต์พลุ่งพล่านขณะที่เขากำลังเดินลงมาจากตีนเขา เลือดในกายเดือดพล่านเมื่อนึกถึงการชำระแค้นสำหรับความอัปยศ 5 วินาทีนั่น ‘ข้าจะแสดงให้เห็นถึงพลังที่แท้จริงของออร่า’ ข้อดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของออร่าคือความเสียหายที่คงที่และการเปลี่ยนรูปร่าง ในตอนการแข่งขันนานาชาติ ฮูเร็นต์ยังไม่สามารถใช้การเปลี่ยนรูปร่างได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว มันคือพลังที่เปลี่ยนจินตนาการให้กลายเป็นความจริง ด้วยพลังที่โกงสุดขีดนี้ ฮูเร็นต์เชื่อว่าเขาสามารถเอาชนะเกริดได้ ไม่สิ ไม่ใช่แค่เกริด แต่รวมถึงคราวเจล, อันดับต้นๆ ของแรงกิ้ง, แอกนัส และพวกแรงกิ้งลับทั้งหลายด้วย ฮูเร็นต์ไม่สงสัยเลยว่าเขาจะสามารถสยบพวกนั้นได้ทั้งหมด “พวกแกเป็นใคร?” เหตุการณ์เกิดขึ้นตอนที่ฮูเร็นต์และทหาร 2,000 นายเพิ่งเดินทางออกจากเทือกเขาอัลเทสและกำลังจะเข้าสู่เขตทะเลทราย ชาวนาสองคนยืนขวางทางพวกเขาอยู่ ฮูเร็นต์รู้สึกหงุดหงิดจึงซัดออร่าเข้าใส่ ดวงตาของชาวนาเบิกกว้างเมื่อเห็นออร่าที่ยืดขยายออกมาราวกับแส้