บทที่ 343 พลังของระดับตำนานนั้นยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง ดยุกเกริดผู้ช่วยชีวิตทหารแดนเหนือหนึ่งพันนาย และตรึงเท้าทหารหลวงกว่าห้าพันนายเอาไว้ได้ เขาได้พิสูจน์ความแข็งแกร่งให้เห็นอย่างประจักษ์แจ้ง จนแม้แต่เจ้าชายเร็นยังรู้สึกครั่นคร้าม เกริดที่กวาดล้างสนามรบด้วยหัตถ์สีทองทั้งสี่นั้น ดูราวกับเป็นร่างอวตารแห่งสงครามเองก็มิปาน แต่ทว่า! ‘สิ่งที่สำคัญในสงครามไม่ใช่แค่พลัง แต่คือทรัพยากรและกลยุทธ์!’ สงครามไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในสนามรบ ผู้ที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลกว่าในด้านกลยุทธ์และยุทธวิธีที่ขยายตัวออกไปราวกับใยแมงมุมต่างหากที่จะเป็นผู้ชนะ ในแง่นั้น เกริดถือว่าแย่ที่สุด ผู้ปกครองที่พุ่งเข้าหาแนวรบศัตรูเพียงลำพัง? มันเป็นเรื่องที่โง่เขลาอย่างยิ่ง ‘เกริด! ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจที่กล้าบุกเข้ามากลางกองทัพศัตรู!’ อีกไม่นาน กองกำลังแยกจะเข้าโจมตีเรย์ดันจากด้านหลัง และหน่วยมังกรเงินจะเข้าจับตัวภรรยาของดยุก เมื่อนั้นความได้เปรียบทั้งหมดจะตกเป็นของเจ้าชายเร็น เกริดจะถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง ชัยชนะของกองทัพหลวงจะเป็นไปตามแผนที่เขาวางไว้ ‘หึหึ! พลังกายของเจ้าไม่มีทางทนได้ตลอดไปหรอก!’ ในความเป็นจริง การเคลื่อนไหวของเกริดเริ่มเปลี่ยนไปจากตอนแรกที่ปรากฏตัว เขาเริ่มเหนื่อยล้าและเนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นจากการรับมือกับทหาร ลูกธนู เวทมนตร์ และการลอบโจมตีของเหล่าอัศวิน การเคลื่อนไหวของเขาเริ่มเฉื่อยชาลงอย่างเห็นได้ชัด ‘ข้าแค่ต้องถ่วงเวลาอีกสักนิด!’ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้าของเจ้าชายเร็นขณะที่เขามองเกริด เขารู้สึกราวกับว่าตนเองชนะแล้ว เพียงแค่ต้องอดทนต่อไปอีกหน่อยเท่านั้น ฉึก! ฉึก! ฉึก! “อั๊ก!” “เฮือก!” ห่ากระสุนธนูจากทหารของเรย์ดันตกลงมารอบตัวเกริด ดูเหมือนว่าลูกธนูที่สร้างความเสียหายให้กับทหารหลวงจะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ? ‘ข้าคงคิดไปเอง’ ตอนแรกเขาคิดเช่นนั้น แต่ไม่นานเขาก็ได้ตระหนัก ‘ข้าไม่ได้คิดไปเอง!’ ฉึก! “อ๊ากกก!” จำนวนผู้บาดเจ็บและล้มตายจากลูกธนูเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เป็นที่ชัดเจนว่าพลังโจมตีของทหารเรย์ดันเพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อเทียบกับช่วงเริ่มต้น ‘นี่มันอะไรกัน...?’ ชัคสลีย์เรียกเร็นที่กำลังหน้าซีดและกระวนกระวาย “ฝีมือการยิงธนูของศัตรูกำลังเติบโตขึ้นแบบเรียลไทม์! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เราจะไม่สามารถควบคุมความสูญเสียฝั่งเราได้! ทางที่ดีควรให้อัศวินคอยตรึงดยุกเกริดไว้ แล้วให้เหล่าทหารตั้งรับลูกธนูแทน!” “ไม่ได้! เราทำแบบนั้นไม่ได้!” การฝึกฝนอัศวินหนึ่งคนนั้นยากกว่าการเลี้ยงดูทหารหนึ่งพันนายมาก เจ้าชายเร็นต้องการลดความเสียสละของเหล่าอัศวินให้เหลือน้อยที่สุด หน้าที่ในการตรึงเท้าเกริดจึงควรปล่อยให้เป็นของพลทหาร ‘ข้าแค่ต้องอดทนอีกนิดเดียว!’ อีกไม่นานแล้ว กองทัพเสริมควรจะปรากฏตัวและเข้าตีพลธนูศัตรูจากด้านหลัง ทว่า! “เจ้าชาย! เลยกำหนดเวลาที่กองหนุนจะมาถึงแล้วพะยะค่ะ!” “...?” เจ้าชายเร็นเงยหน้ามองท้องฟ้า มันเป็นเวลาก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้า หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน กองกำลังของฮูเร็นต์ควรจะมาถึงที่นี่และเข่นฆ่าศัตรูแล้ว แต่ทำไม? ‘ทำไมพวกเขายังมาไม่ถึง?’ ฮูเร็นต์นั้นมีความสามารถเทียบเท่าชัคสลีย์ ฮูเร็นต์และทหารสองพันนายไม่น่าจะถูกขัดขวางโดยมอนสเตอร์หรือโจรป่าได้ เจ้าชายเร็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ดวงตาจะเบิกโพลง ‘เป็นไปไม่ได้!’ ถ้าหากเกริดล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของกองกำลังที่สองล่ะ? ‘เขาอาจจะเตรียมการซุ่มโจมตีพวกนั้นไว้แล้ว!’ เกริด! คนที่ไม่ได้รับการศึกษาอย่างเป็นทางการกลับมองเห็นทิศทางของสนามรบออกงั้นหรือ? ‘เขามีพรสวรรค์ด้านกลยุทธ์มาแต่กำเนิดอย่างนั้นรึ?’ เกริดสังเกตเห็นกองกำลังที่สองและเตรียมซุ่มโจมตี! มันน่าเหลือเชื่อเกินไป จากนั้นข่าวร้ายอีกอย่างก็ถูกส่งมายังเจ้าชายเร็นที่กำลังหงุดหงิด “เจ้าชาย! ข้าไม่สามารถตรวจจับหน่วยมังกรเงินได้เลยพะยะค่ะ!” “วะ-ว่าไงนะ?” มีการติดตั้งเครื่องตรวจจับพลังเวทไว้ในร่างกายของหน่วยมังกรเงิน เพื่อวัตถุประสงค์ในการดูแลและควบคุมอย่างเข้มงวด เนื่องจากมีความเป็นไปได้ที่การล้างสมองอาจจะคลายออกและเกิดการทรยศขึ้น แต่ตอนนี้กลับตรวจจับไม่ได้? นั่นหมายถึงความตายของหน่วยมังกรเงิน ‘เป็นไปได้ยังไง?’ เจ้าชายเร็นมีความมั่นใจในความสามารถของหน่วยมังกรเงินเต็มร้อย เขาไม่สงสัยเลยว่าพวกนี้คือกลุ่มลอบสังหารที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป แต่กลับล้มเหลวในการลักพาตัวผู้หญิงเพียงคนเดียว? เขาจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ‘นอกจากว่าดัชเชสจะได้รับการคุ้มครองโดยใครบางคนที่แข็งแกร่งพอๆ กับเกริด... เฮือก!’ หรือว่าดัชเชสจะมีผู้คุ้มกันที่แข็งแกร่งเท่าเกริด? สมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่เคยช่วยเกริดระหว่างการบุกรุกของโกเลมในไรน์ฮาร์ด เจ้าชายเร็นตัวสั่นเมื่อนึกถึงการมีอยู่ของพวกเขา ‘หากพิจารณาจากความสามารถของพวกเขาในตอนนั้น หน่วยมังกรเงินจะไปต่อกรได้อย่างไร?’ เกริด! ‘เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่...?’ เจ้าชายเร็นกำลังตกอยู่ในความสับสนอย่างรุนแรง เมื่อชัคสลีย์ตะโกนใส่เขา “สถานการณ์ตอนนี้ยากจะกู้คืนแล้ว! เราควรเปลี่ยนกลยุทธ์เดี๋ยวนี้!” “ทะ-ทำไม? เราควรทำอย่างไร?” “การถ่วงเวลาไม่มีความหมายอีกต่อไป!” ชัคสลีย์กระชับดาบในมือแน่น “ทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อสังหารดยุกเกริดซะ!” นั่นคือสัญญาณ ชัคสลีย์หัวหน้าอัศวิน และอันดูรองหัวหน้า ยอดฝีมือทั้งสองพร้อมด้วยอัศวินหลวงอีก 50 นาย และทหารนับพันพุ่งเข้าหาเกริด มันคือการบุกโจมตีแบบไม่กลัวความสูญเสีย ฝุ่นควันตลบอบอวลปกคลุมบริเวณที่เกริดยืนอยู่ *** ‘สกปรกชะมัด’ เลเวลเฉลี่ยของศัตรูอยู่ที่ประมาณ 130 เท่านั้น หากไม่นับเกริด แรงเกอร์ส่วนใหญ่ก็สามารถไล่ฆ่าทหารหลวงเหล่านี้ได้เพียงลำพัง อย่างไรก็ตาม เกริดไม่ได้อยู่ในสถานะที่จะสังหารทหารหลวงได้ตามใจชอบ เขามีพันธกิจที่ต้องยกค่าประสบการณ์ให้กับเหล่าทหารของเรย์ดัน มันลำบากมาก เขาต้องสยบพวกนั้นโดยไม่ให้ตาย! เขาต้องควบคุมพลังของตัวเอง ส่งผลให้พลังกายถูกกัดกินอย่างรวดเร็ว ‘ที่สำคัญคือ พวกมันมีเยอะเกินไป’ ศัตรูห้าพันคน เมื่อต้องเผชิญหน้าโดยตรง ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด ทหารของเรย์ดันฆ่าศัตรูไปหลายร้อยด้วยลูกธนู แต่ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เมื่อทหาร 10 นายตายลง ก็มีคนอื่นๆ เข้ามาแทนที่นับไม่ถ้วน การโจมตีที่ถาโถมมาจากทุกทิศทาง? เขาคงโดนฟันไปหลายแผลแล้วหากไม่มีหัตถ์เทวะ (God Hands) คอยช่วย [ความล้มเหลวสร้างลูกผู้ชายส่งผล!] [ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 20%] ‘สงครามไม่เคยเป็นเรื่องง่ายเลยจริงๆ’ เขาต้องการพัฒนาความแข็งแกร่งของเรย์ดันเพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องเผชิญกับความลำบากแบบนี้อีก เกริดพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรงขณะที่ฝุ่นดินปกคลุมเขาทุกทิศทาง “โจมตีดยุกเกริด!” “...!” เกริดขมวดคิ้ว ชัคสลีย์และเหล่าอัศวินที่เคยอยู่ข้างกายเจ้าชายเร็น พวกเขากำลังพุ่งเข้ามาหาเขาพร้อมกัน? เหล่าทหารสร้างค่ายกลป้องกันรอบตัวพวกเขาและวิ่งกรูเข้ามาเช่นกัน “นี่มันอันตรายไปหน่อยไหม?” เกริดกำลังครุ่นคิด ทันใดนั้นเสียงกระซิบจากเลาเอลก็ดังขึ้น - ปลดปล่อยพลังของท่านออกมาเถอะครับ จูนิเบียวสั่งการเกริด เลาเอลสัมผัสได้ถึงความลังเลของเขาจึงเร่งเร้า - ท่านไม่สามารถปล่อยให้ทหารโจมตีไปมากกว่านี้ได้แล้ว ความโลภที่มากเกินไปจะเป็นพิษต่อตัวท่านเอง ผมจะบอกให้ทหารรู้เองว่าต้องทำอะไร เพราะฉะนั้น... อาละวาดให้เต็มที่เลยครับ - ได้ เข้าใจแล้ว ไม่มีเวลาให้ลังเล เกริดพยักหน้าและจัดท่าทางที่เหมาะสมสำหรับการร่ายรำดาบ “ดยุกเกริด!” ลาเด็นและกองทัพแดนเหนือรีบพุ่งเข้ามาเพื่อปกป้องเกริด “มันเกินกำลังเกินไป! ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้า แล้วท่านรีบหลบไปก่อนเถอะครับ!” “...เจ้านี่นะ” สีหน้าของลาเด็นดูเคร่งขรึม ดูจากแววตาก็รู้ว่าเขาพร้อมจะตาย เกริดตระหนักได้ทันทีว่าทำไมมาร์ควิสสไตม์ถึงเห็นค่าลาเด็นนัก ‘ความจงรักภักดีของเขาอยู่ในระดับเดียวกับจูดเลยทีเดียว’ ไม่สิ สูงกว่าจูดด้วยซ้ำ จูดไม่สนใจชีวิตตัวเองเพราะเขา ‘ไม่มีความคิด’ แต่ลาเด็นพร้อมสละชีพทั้งที่มีสติปัญญาครบถ้วน ‘จะดีกว่านี้ถ้าเขามีฝีมือรองรับความใจถึงนั่นด้วย’ เกริดไม่รู้ถึงฝีมือที่แท้จริงของลาเด็นและเข้าใจผิดไปจนจบ ขณะเดียวกัน ลาเด็นก็ตวัดดาบเข้าใส่ชัคสลีย์ “ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าผ่านไปได้!” “ไอ้เด็กใหม่! ถอยไปซะ!” ดาบของลาเด็นและชัคสลีย์ปะทะกันกลางอากาศ “ห่วงตัวเองก่อนเถอะ” เกริดคว้าไหล่ของลาเด็นแล้วดึงเขากลับมา ด้วยเหตุนี้ลาเด็นจึงรอดพ้นจากการโจมตีของชัคสลีย์มาได้ อย่างไรก็ตาม เกริดกลับกลายเป็นฝ่ายลำบากแทน ชัคสลีย์นำอัศวินหลายสิบนายเข้าจู่โจมเกริดพร้อมกัน “ดยุกเกริด!!” ลาเด็นตะโกนด้วยความตกใจ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เกริดจะรับมือกับอัศวินหลายสิบคนเพียงลำพัง แม้แต่หัตถ์สีทองทั้งสี่ก็ไร้ประโยชน์เพราะพวกมันมัวแต่ยุ่งกับการจัดการพวกพลทหาร ลาเด็นที่ตะโกนอยู่นั้นเกรงว่าจะเกิดเรื่องร้ายที่สุดกับเกริด ทว่าเกริดกลับคลี่ยิ้มออกมา “เจ้าเด็กนี่น่ารักแฮะ” “...?” เขายังยิ้มได้ในสถานการณ์แบบนี้รึ? ลาเด็นกังวลว่าเกริดจะสติหลุดไปแล้ว ทันใดนั้น ภาพที่น่าอัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา “วิชาดาบของแพ็กม่า: พันธนาการ (Restraint)” มันเป็นการร่ายรำดาบที่น่าเกรงขาม เท้าของเกริดย่ำลงบนผืนทรายในทะเลทรายชวนให้นึกถึงกระบวนท่าทางทหาร วิ้งงงง! อากาศรอบตัวเกริดเริ่มหนักอึ้งและกดดัน “อืม...” เหล่าอัศวินและทหารรอบตัวเกริดเสียขวัญและถอยร่นไป มีเพียงคนเดียวเท่านั้น ชัคสลีย์สามารถเอาชนะแรงกดดันนั้นได้ด้วยจิตใจและร่างกายที่เข้มแข็ง เขาแทงดาบเข้าใส่เกริด แต่ดาบของเขากลับไปไม่ถึงตัวเกริด พรึ่บ! บางอย่างพุ่งออกมาจากด้านหลังเกริด มันมีรูปร่างหน้าตาเหมือนเกริดทุกประการและพุ่งออกไปป้องกันดาบของชัคสลีย์ไว้ได้ นั่นคือด็อปเปลแกงเกอร์ ‘แรนดี้’ ที่คัดลอกรูปลักษณ์ของเกริดมานั่นเอง “ร่างแยก...!” ชัคสลีย์และเหล่าอัศวินพากันแตกตื่น ตามสามัญสำนึกแล้ว ร่างแยกเป็นเพียงภาพลวงตา ทว่าร่างแยกของเกริดกลับดูสมจริงอย่างยิ่ง ราวกับว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับเกริดอีกคนหนึ่ง “ทายาทของแพ็กม่า! ทำไมช่างตีเหล็กอย่างเจ้าถึงมีวิชาพวกนี้ได้!” ชัคสลีย์ที่กำลังสับสนตะโกนถาม “พลังของสัตว์เลี้ยงน่ะ” “พลังของสัตว์เลี้ยง?” มันคืออะไรกัน? ความคิดของชัคสลีย์เริ่มซับซ้อนขึ้นเพราะเกริดใช้คำพูดที่ยากจะเข้าใจ ขณะเดียวกัน วิชาดาบของเขาก็ข่มด็อปเปลแกงเกอร์แรนดี้ที่มีความสามารถเพียง 30% ของเกริดเอาไว้ได้ ทว่าเขาไม่มีเวลาให้เล่นด้วยนานนัก “มังกรสยายกาย (Dragon’s Stretching)” อาชีพขั้นสามของนักพรตพรตพรหมยุทธ์ (Qigong Master) ‘เจ้าแห่งกระแส’ (Master of the Flow) แม้ความสามารถในการต่อสู้ตัวต่อตัวจะค่อนข้างด้อยกว่าอาชีพอื่น แต่มันคืออาชีพที่มีไว้เพื่อสงครามโดยเฉพาะ เพราะมันสามารถเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและภูมิประเทศได้... เพื่อให้บรรลุบทบาทในฐานะเสนาธิการของเกริด เลาเอลได้ใช้สกิลที่เขาได้รับหลังจากเปลี่ยนอาชีพเป็นเจ้าแห่งกระแส ครืนนนนน! ผืนทะเลทรายสั่นสะเทือน แผ่นดินไหวปั่นป่วนไปทั่วบริเวณ ส่งผลให้ทรายถล่มลงมาทุกทิศทางและกลืนกินกองทัพหลวงเข้าไป “กลายเป็นสีดำ (Blackening)” ตูมมมมมม! [สภาวะมารได้ถูกเปิดใช้งาน...] ดำมืดยิ่งกว่าท้องฟ้าในคืนที่ไร้ดาว เกริดปลดปล่อยพลังของเขาออกมาท่ามกลางความโกลาหล และนำพาหายนะมาสู่กองทัพหลวง วิชาดาบของแพ็กม่า: คลื่น (Wave), สังหาร (Kill), เชื่อมโยง (Link), ข้ามขีดจำกัด (Transcend) และอื่นๆ เกริดกระหน่ำทุกสิ่งออกมาโดยไม่ยั้งมือ นอกจากนี้เขายังได้รับการสนับสนุนจากเลาเอล กองทัพแดนเหนือ และกองทัพเรย์ดัน ทำให้สงครามจบลงอย่างรวดเร็ว กองทัพแดนเหนือที่อยู่กลางสนามรบจำต้องได้รับความเสียหายอย่างมาก แต่สำหรับเรย์ดันแล้ว มันคือความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่เพราะพวกเขาไม่ได้รับความเสียหายเลย แถมเลเวลยังเพิ่มสูงขึ้นอีกด้วย มันคือชัยชนะที่ขาดลอยอย่างแท้จริง ทว่าอัสโมเฟลกลับไม่พอใจกับผลลัพธ์นี้ “โปรดให้โอกาสข้าได้ทำอะไรสักอย่างเถอะครับ...” เขาอยากจะแสดงฝีมือให้นายเหนือหัวได้เห็น ทันใดนั้น เกริดก็ตะโกนบอกอัสโมเฟลที่รอคอยอย่างมีความหวัง “อัสโมเฟล! ไปเก็บกวาดไอเทมดรอปพร้อมกับพวกทหารซะ!” “...พะยะค่ะ” หน้าที่นี้อีกแล้ว อัสโมเฟลที่ครั้งหนึ่งเคยถูกยกย่องว่าเป็นหนึ่งในสองเสาหลักของจักรวรรดิซาฮารัน น้ำตาของบุคคลที่เปียโร่ให้การยอมรับรินไหลอาบสนามรบ