บทที่ 345 เกริดยอมรับคำแนะนำของเลาเอลและพยักหน้า — ข้าเข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นเรามาจัดการเรื่ององค์ชายเร็นกันเถอะ ดวงตาสีดำของเกริดที่เคยเต็มไปด้วยความโกรธค่อยๆ สงบลง เขาเรียนรู้จากการเฝ้าดูฮูรอยและเลาเอลมามาก จึงไตร่ตรองอย่างรอบคอบก่อนจะเปิดปากพูด "องค์ชายเร็น ข้าขอถามท่านสักเรื่อง การที่ท่านบุกรุกเรย์ดันเช่นนี้ หมายความว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นกับองค์ราชาใช่หรือไม่?" ‘เขาฉลาดเกินไปแล้ว’ เกริดมองทะลุกลอุบายของเขาและทำลายมันลงได้อย่างง่ายดาย ดวงตาสีดำคู่นั้นให้ความรู้สึกราวกับสามารถมองทะลุทุกสรรพสิ่งได้ มันยากจะเชื่อจริงๆ ว่าเกริดไม่ได้ถือกำเนิดมาจากตระกูลขุนนางเก่าแก่ องค์ชายเร็นรู้สึกยำเกรง เขาเพลียะกลืนน้ำลายและพยักหน้า "ใช่แล้ว... อายุขัยขององค์ราชากำลังจะหมดลง และข้าจำเป็นต้องกำจัดเจ้าเพื่อให้การสืบราชบัลลังก์เป็นไปอย่างปลอดภัย" องค์ชายเร็นตอบกลับ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธและความแค้นอีกครั้ง "เจ้า...! หากวันนั้นเจ้าเพียงแค่ให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะจงรักภักดีต่อราชวงศ์ ไม่ใช่แค่ต่อองค์ราชาเพียงผู้เดียว! ข้าก็คงไม่ต้องเลือกใช้วิธีที่สุดโต่งเช่นนี้!" มันไม่ใช่แค่เรื่องการโยนความรับผิดชอบ องค์ชายเร็นกำลังเปิดเผยจุดอ่อนของตัวเองให้เกริดเห็น สถานการณ์ที่องค์ชายเร็นเผชิญอยู่นั้นล้วนเป็นไปตามที่เลาเอลคาดการณ์ไว้ เลาเอลเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา ‘ทางเลือกที่สุดโต่งของท่านได้ทำให้ขุมกำลังของราชวงศ์อ่อนแอลง และช่วยส่งเสริมสถานะของเกริดให้สูงขึ้น’ ‘เจ้าเลาเอลนั่น...’ เกริดรู้สึกขนลุกเมื่อเห็นรอยยิ้มของเลาเอล พวกคนฉลาดนี่น่ากลัวเกินไปจริงๆ "หืม... อย่างที่ท่านว่า ข้าได้สาบานว่าจะจงรักภักดีต่อองค์ราชา" เกริดอ่านสถานการณ์ทางการเมืองในภาพรวม เขาข่มความโกรธเคืองที่มีต่อองค์ชายเร็นเอาไว้ "ข้า เกริด เรย์ดัน ดู สเตม ได้ตัดสินใจแล้ว แม้องค์ชายเร็นจะพยายามสั่นคลอนรากฐานของข้าด้วยการรุกราน แต่ท่านก็ยังเป็นผู้สืบทอดขององค์ราชาและเป็นเสาหลักของอาณาจักรเอเทอร์นัล ในฐานะข้ารับบริพาร ข้าจะขออโหสิกรรมในบาปทั้งหมดขององค์ชาย" "..." ดวงตาขององค์ชายเร็นและทหารกองทัพหลวงเบิกกว้าง เกริดอาจจะปฏิบัติกับองค์ชายอย่างไม่ให้เกียรตินัก แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญในตอนนี้ 'อโหสิกรรมในบาป' นั่นหมายความว่าจะไม่มีการเอาผิดใดๆ ความเมตตาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน องค์ชายเร็นไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองจึงถามย้ำ "เมื่อครู่นี้เจ้าเพิ่งจะพิพากษาประหารชีวิตข้า...! ทำไมจู่ๆ ถึงยกโทษให้ล่ะ? เจ้ากำลังวางแผนบ้าอะไรอยู่กันแน่?" ดวงตาของเกริดเรียบเฉยลง "ข้าอุตส่าห์ปล่อยเจ้าไปแล้ว จะมาโวยวายทำซากอะไรอีก?" ในที่สุดเกริดก็เผยธาตุแท้ออกมาเพราะท่าทีขององค์ชายเร็น เลาเอลส่ายหัวและชำเลืองมองบันนี่บันนี่ ฉากนี้ต้องถูกตัดต่อออกไปอย่างแน่นอน บันนี่บันนี่ผู้หัวไวรีบพยักหน้าทันที เกริดพูดต่อ "ข้าจะปล่อยไปก็แล้วกัน เพราะท่านคือผู้สืบทอดขององค์ราชาที่ข้าถวายสัตย์ปฏิญาณไว้ เพื่อรักษาความจงรักภักดีที่มีต่อฝ่าบาทและเพื่อระงับความวุ่นวายในอาณาจักรเอเทอร์นัล ข้าจะยอมปล่อยเจ้าไป ไอ้งั่งเอ๊ย" "ทำไม...? ทำไมเจ้าถึงตัดสินใจเช่นนี้...?" องค์ชายเร็นรู้สึกตื้นตันหลังจากตระหนักได้ว่าหัวใจของเกริดนั้นกว้างดั่งมหาสมุทร เขาเริ่มรู้สึกผิดขึ้นมา ‘ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ข้าก็พยายามทำลายดุ๊กเกริด...’ แต่เขากลับได้รับการให้อภัย... องค์ชายเร็นกล่าวออกมาด้วยความซาบซึ้งใจ "ข้า องค์ชายลำดับที่ 1 แห่งอาณาจักรเอเทอร์นัล ขอให้คำมั่น ดุ๊กเกริด... การที่ท่านยอมเสียสละตนเองเพื่อให้อภัยคนบาปเช่นข้าเพื่อเห็นแก่อาณาจักร... ข้าจะไม่ลืมเลือนเรื่องนี้ และจะใช้เวลาที่เหลือของชีวิตเพื่อชดใช้ให้ท่าน" "แค่อย่ามาแทงข้างหลังข้าอีกก็พอ" เกริดบ่นพึมพำและลุกขึ้นจากที่นั่ง จากนั้นทหาร 1,000 นายจากเรย์ดันและทหารฝ่ายเหนือที่เหลือรอดอีก 500 นายก็ยืนเรียงรายอยู่ทางซ้ายและขวาของเขา เป็นภาพที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง เขาคือหนึ่งในผู้เล่นระดับแนวหน้าท่ามกลางผู้เล่นสองพันล้านคนอย่างแท้จริง ‘ทุกคนเริ่มเกมด้วยเงื่อนไขที่เท่าเทียมกัน’ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่บางคนยังคงสู้รบตบมืออยู่กับออร์ค เกริดกลับกลายเป็นดุ๊กแห่งอาณาจักรและปกครองทหารนับพัน นายเขาเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่จริงๆ บันนี่บันนี่มองเกริดด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา... ‘ตอนนี้ข้าเห็นแล้วว่าเขาเป็นคนดี’ หลังจากใช้ทักษะเปลี่ยนเป็นสีดำ (Blackening) ดวงตาของเกริดก็กลายเป็นสีดำสนิทและผิวของเขาก็ซีดลง โทนสีที่ตัดกันอย่างชัดเจนทำให้เขามีเสน่ห์ดูหล่อเหลาขึ้นมาอย่างน่าประหลาด เขาดูดีมากเมื่อปรากฏบนหน้าจอ ถึงกระนั้นก็ยังเทียบไม่ได้กับ 'เกริดเวอร์ชันผมขาว' ที่เคยทำให้ผู้หญิงทั่วโลกใจสั่นมาแล้ว "ถ้าอย่างนั้น ข้าขอตัวก่อน" บันนี่บันนี่เก็บภาพของเกริดไว้ เขาไม่มีอะไรต้องเสียใจอีก กองทัพถอนตัวออกจากค่ายและมุ่งหน้ากลับสู่เรย์ดัน สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นก่อนจากไปคือชัคสลีย์ที่ปะปนอยู่ในกลุ่มทหารหลวงที่รอดชีวิต ชัคสลีย์ให้สัตย์ปฏิญาณในใจ ‘วีรบุรุษแห่งอาณาจักรผู้มีทักษะอันหลากหลาย’ เขาซาบซึ้งใจอย่างยิ่งที่องค์ชายของเขาได้รับการอภัยโทษ ‘ข้าขอสาบานว่าตระกูลโลกันจะให้เกียรติท่านและครอบครัวของท่านตลอดไป’ เดิมทีมันควรจะเป็นเช่นนี้ เกริดคือวีรบุรุษของอาณาจักร แต่องค์ชายเร็นและชัคสลีย์หลงลืมข้อเท็จจริงนี้ไปเพราะมัวแต่ปกป้องผลประโยชน์ของตนเอง ดังนั้นตอนนี้พวกเขาจึงรู้สึกผิดอย่างสุดซึ้ง *** "ข้าขอบคุณที่ได้มีชีวิตรอด แต่... มันก็น่าเศร้าใจนัก ตอนนี้ข้าหลุดจากลำดับการสืบราชบัลลังก์อย่างสมบูรณ์แล้ว" ทหารหลวงเหลือรอดไม่ถึง 1,000 นาย จากทหาร 7,000 นาย เขาเสียพลทหารไปมากกว่า 6,000 นาย นอกจากนี้ยังสูญเสียอัศวินมังกรเงิน 24 นาย, อัศวินอีก 39 นาย รวมถึงเฟอร์เรลและอันดู ผลจากสงครามครั้งนี้ทำให้ขุมกำลังที่สนับสนุนราชวงศ์ได้รับความเสียหายอย่างหนัก เขาจึงไม่อาจหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบได้ เขาจะต้องถูกลดลำดับการสืบทอดและคงถูกลงโทษทางวินัยอย่างหนัก "สายเลือดของราชวงศ์มีค่ามากกว่าอัญมณีใดๆ ฝ่าบาทสามารถรักษาชีวิตไว้ได้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว พ่ะย่ะค่ะ นอกจากนี้ การที่พระองค์ได้ยืนยันความจงรักภักดีของดุ๊กเกริดที่มีต่อราชวงศ์ก็นับเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่" ชัคสลีย์พยายามปลอบโยนเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ องค์ชายเร็นรู้สึกขอบคุณที่ชัคสลีย์คอยรับใช้ราชวงศ์ด้วยหัวใจที่ยิ่งใหญ่เสมอมา "เร่งมือเถอะ ข้าต้องไปอยู่เคียงข้างท่านพ่อในช่วงวาระสุดท้าย" ราชาไวสบาเดนเหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ บาปขององค์ชายเร็นจะยิ่งหนักหนาขึ้นหากเขาไม่ได้อยู่เคียงข้างบิดา องค์ชายเร็นและชัคสลีย์เร่งฝีเท้าด้วยความร้อนรน แต่แล้วชายสองคนก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าพวกเขา คนหนึ่งคืออัสลัน องค์ชายลำดับที่ 2 ส่วนอีกคนสวมชุดคลุมปิดบังใบหน้าและไม่สามารถระบุตัวตนได้ "อัสลัน? ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?" องค์ชายเร็นสับสนกับการปรากฏตัวที่ไม่คาดคิดของน้องชาย "ข้ามั่นใจอยู่แล้วว่าท่านพี่ต้องพ่ายแพ้ ท่านคิดจริงๆ หรือว่าจะเอาชนะดุ๊กเกริดผู้เป็นตำนานได้ด้วยกองทัพเพียง 7,000 นาย? ตำนานไม่ใช่คนที่จะถูกทำร้ายได้ด้วยทหารทั่วไปหรอกนะ ราชวงศ์ในตอนนี้ยังไม่มีอำนาจพอที่จะต่อกรกับดุ๊กเกริดได้" "...ข้าขอโทษ ข้าถูกความวิตกกังวลครอบงำ จนสร้างความเสียหายใหญ่หลวงแก่ราชวงศ์" "ไม่หรอก ท่านไม่จำเป็นต้องขอโทษข้า อันที่จริงข้าต้องขอบคุณท่านพี่เสียด้วยซ้ำ ท่านคิดว่าทำไมข้าถึงไม่ห้ามท่าน ทั้งที่ข้าคาดการณ์ถึงความพ่ายแพ้ของท่านไว้แล้ว?" เดิมทีอัสลันเป็นองค์ชายที่เงียบขรึม เขาไม่ค่อยเปิดปากพูดง่ายๆ และแม้จะพูด เขาก็จะไตร่ตรองอย่างน้อยสิบครั้งก่อนเสมอ แม้เร็นจะเป็นพี่ชาย แต่เขาก็แทบไม่ได้ยินเสียงของอัสลันเลยตลอด 30 ปีที่ผ่านมา ทว่าตอนนี้... อัสลันกำลังพูดออกมาอย่างไม่ลังเล พร้อมกับสีหน้ายั่วยวน เนื้อหาที่พูดก็ชวนให้ใจคอไม่ดี ใบหน้าขององค์ชายเร็นเริ่มบิดเบี้ยว "อัสลัน อย่าบอกนะว่าเจ้า..." รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของอัสลัน "รู้ตัวแล้วหรือ? ข้าต้องการให้ท่านพี่ทำลายตัวเอง ในแง่นั้น ผลลัพธ์ในตอนนี้ดูจะน่าเสียดายไปนิด มันคงจะสมบูรณ์แบบกว่านี้ถ้าท่านต้องสังเวยชีวิตให้กับดุ๊กเกริด" "องค์ชายอัสลัน! นั่นมันเกินไปแล้ว!" ชัคสลีย์คือผู้ที่ถวายสัตย์ปฏิญาณต่อตัวราชวงศ์ ไม่ใช่ต่อองค์ชายเร็นเพียงคนเดียว เขาภาวนาให้ราชวงศ์ผาสุกและไม่ต้องการให้เกิดความแตกแยกระหว่างองค์ชาย อัสลันยื่นมือออกไปหาชัคสลีย์ที่กำลังพยายามทำให้สถานการณ์สงบลง "ท่านชัคสลีย์ มาเถอะ ข้าจะปลิดชีพพี่ชายของข้าที่นี่ และข้าหวังว่าท่านจะไม่ถูกลูกหลงไปด้วย" "อะไรนะ...!?" ชัคสลีย์ไม่อยากเชื่อหูตัวเอง เขาขยับตัวได้ยากลำบากขณะที่อัสลันหันไปพูดกับชายในชุดคลุม "โปรดไว้ชีวิตท่านชัคสลีย์ถ้าเป็นไปได้ เขาคือสมบัติของอาณาจักรเรา" ชายในชุดคลุมที่เงียบงันมาตลอดพยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้ว" พรึ่บ! ชายปริศนาสะบัดชุดคลุมขึ้นไปบนฟ้า ทำให้องค์ชายเร็นต้องละสายตาไปชั่วขณะ เคร้ง! ชายที่ถอดชุดคลุมออกพุ่งเข้าหาองค์ชายเร็นอย่างรวดเร็ว "เจ้า!" ชัคสลีย์รีบเคลื่อนไหว เขาทุ่มสุดตัวเพื่อบล็อกดาบที่กำลังจะแทงองค์ชายเร็น อย่างไรก็ตาม เพลงดาบของชายผู้นี้อยู่ในระดับที่ชัคสลีย์ไม่อาจต้านทานได้ มันหลบหลีกดาบของชัคสลีย์และฟาดฟันผ่านร่างขององค์ชายเร็นเป็นแนวทแยง "แค่อก...!" องค์ชายเร็นกระอักเลือดออกมาเมื่อคมดาบทะลุผ่านชุดเกราะ เลือดอุ่นๆ ไหลรินชโลมผืนทรายอันหนาวเหน็บอย่างรวดเร็ว "องค์ชาย!!" เขาต้องรอด! ชัคสลีย์เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและรีบพุ่งเข้าไปหาองค์ชายเร็น ไม่ว่าจะอย่างไรพวกเขาต้องหนีไปจากที่นี่และทำการปฐมพยาบาล ทว่าชายปริศนาที่อัสลันพามากลับยืนขวางทางไว้ "แกเป็นใครกันแน่?" เขาคือมหาดาบ (Great Swordsman) หนึ่งในนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป แล้วตอนนี้กลับมีนักดาบที่เหนือกว่าเขาปรากฏตัวขึ้นงั้นหรือ? ชายปริศนาตอบกลับชัคสลีย์ที่กำลังสับสน "ข้าถูกเรียกว่า อัศวินลำดับที่ 9" "..." ชัคสลีย์เพิ่งสังเกตเห็นชายผู้นั้นอย่างละเอียด เขาเพิ่งเห็นว่าชายคนนั้นสวมชุดเกราะสีแดงซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ 'อัศวินสีชาด' (Red Knights) "อัศวินเลขตัวเดียว!" เหล่านักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิซาฮารัน ผู้ครอบครองความยิ่งใหญ่ในทวีปมานานหลายร้อยปี ว่ากันว่าชื่อเสียงของพวกเขาขจรขจายไปไกลถึงทวีปตะวันออก แต่ว่า! ‘ข้าเองก็เป็นมหาดาบ!’ หากอัศวินเลขตัวเดียวคือนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิ เขาก็คือนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรและติดอันดับทวีปเช่นกัน มันเป็นธรรมดาที่เขาจะรู้สึกอัปยศ ‘ถ้าอย่างนั้นทำไม...?’ อัศวินลำดับที่ 9 ยักไหล่ให้กับชัคสลีย์ที่กำลังสับสน "เมื่อเพียง 100 ปีก่อน คำว่า มหาดาบ ไม่ใช่ตำแหน่งสำหรับนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เป็น เทพดาบ (Sword Saint) ต่างหาก" "แต่ในช่วง 100 ปีที่ผ่านมา ไม่มีใครที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะก้าวขึ้นเป็นเทพดาบได้เลย ส่วนมหาดาบน่ะ ปรากฏตัวออกมาทุกๆ 20 ปี" "เจ้าอาจจะคิดว่าตัวเองแข็งแกร่งที่สุด แต่ยังมีผู้มีพรสวรรค์อีกมากที่เกิดมาพร้อมกับคุณสมบัติของเทพดาบ หากมองดูดีๆ มหาดาบอย่างเจ้าน่ะมันก็แค่ของพื้นๆ" "เจ้าเองก็เป็นมหาดาบเหมือนกัน!" "ถูกต้อง แต่ข้าเข้าใกล้การเป็นเทพดาบมากกว่าเจ้าเยอะ" ฉึก! ดาบประหลาดที่มีปลายรูปทรงตัว Y มันสะบัดผ่านดาบของชัคสลีย์และแทงทะลุหัวใจขององค์ชายเร็น "ฝ่าบาท!" ร่างกายขององค์ชายเร็นในอ้อมแขนเย็นลงอย่างรวดเร็ว ชัคสลีย์รู้สึกสิ้นหวังเมื่อสัมผัสได้ถึงสิ่งนี้ ในขณะที่องค์ชายอัสลันจัดการกับทหารที่เหลือพร้อมกับอัศวินลำดับที่ 9 *** เดิมที อัศวินมังกรเงิน 20 นายถูกส่งมาเพื่อลักพาตัวไอรีน พวกเขาถูกจับกุมโดยชายผู้คลั่งไคล้มันฝรั่งที่อาจเป็นได้ทั้งนักดาบ จอมเวท หรือเกษตรกร และคิดว่าคงต้องตายแน่ๆ แต่ทว่าชายผู้คลั่งไคล้มันฝรั่งคนนั้นกลับเมตตาพวกเขาอย่างคาดไม่ถึง แทนที่จะพรากชีวิต เขาเลือกที่จะถอนอุปกรณ์ตรวจจับพลังเวทที่ใช้ควบคุมร่างกายและจิตใจของพวกเขาออกแทน "พวกเจ้าน่าจะมีเหตุผลที่ต้องทำเรื่องเลวร้ายขนาดนี้ เอาเถอะ ตอนนี้พวกเจ้าเป็นอิสระแล้ว ข้าไม่อยากให้ร่างกายและวิญญาณของข้าต้องแปดเปื้อนจากการฆ่าพวกเจ้า" พวกเขาเป็นเด็กกำพร้าที่ถูกบังคับให้เป็นนักฆ่า แต่ตอนนี้เขากลับมอบอิสรภาพให้กับผู้ที่ใช้ชีวิตอยู่ในนรกมาโดยตลอดงั้นหรือ? เหล่าอัศวินมังกรเงินรู้สึกประทับใจ พวกเขาซาบซึ้งต่อชายผู้คลั่งไคล้มันฝรั่งที่พวกเขาไม่รู้จักแม้แต่ชื่อ ปัญหาก็คือตอนนี้พวกเขาไม่มีที่ไป "พวกเราต้องการติดตามท่านด้วยใจจริง" "..." มันเป็นเรื่องน่ารำคาญสำหรับชายผู้คลั่งไคล้มันฝรั่งอย่าง ‘แบลนด์’ เขาไม่ต้องการความช่วยเหลือจากนักฆ่าที่อ่อนแอเหล่านี้ แต่พวกเขาอาจจะเป็นประโยชน์ต่อคนอื่น "พวกเจ้าเป็นแค่ตัวเกะกะสำหรับข้า แต่ถ้าอยากทำอะไรสักอย่างล่ะก็ จงไปปกป้องดัชเชสไอรีนซะ" "รับทราบ!" เหล่ามังกรเงินเคลื่อนไหวทันที ในเวลานี้ไอรีนอยู่ในห้องของลอร์ด ซึ่งเป็นเขตแดนของคาซิม ราชาแห่งเงามืด "พวกเจ้าเป็นใคร?" "เฮือก!" มีใครบางคนที่พวกเขาสัมผัสร่องรอยไม่ได้อยู่ตรงนี้ด้วยงั้นหรือ? คาซิมตรวจสอบเหล่ามังกรเงินที่ปรากฏตัวขึ้น "โฮ่ นั่นมันวิชาหายใจของดาลูก้านี่? พวกเจ้าเรียนรู้สิ่งที่น่าสนใจมาเหมือนกันนะ" ลอร์ด สเตม ผู้ที่จะเป็นอนาคตของทวีป นี่คือวันที่รากฐานของกลุ่มนักฆ่าที่แข็งแกร่งที่สุด ‘เงามืดโอเวอร์เกียร์’ (Overgeared Shadows) ได้ถูกสถาปนาขึ้นอย่างเป็นทางการ