บทที่ 339 ในช่วงเหตุการณ์คัดเลือกผู้สมัครพระสันตะปาปา เกริดได้รับโอกาสทองในการศึกษา ‘หอกแห่งลิฟาเอล’ เขาทำการถอดประกอบและประกอบไอเทมระดับเทวตำนาน (Myth) ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งระดับความเข้าใจพุ่งสูงถึง 100% นี่คืองานวิจัยอันล้ำค่าที่ไม่สามารถตีค่าเป็นเงินได้ และเป็นความฝันที่ช่างตีเหล็กคนอื่นไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึง "จงกู่ร้อง ยาคูลท์" มันไม่ใช่เรื่องยากเลยสำหรับเกริดที่จะเพิ่มระดับความเข้าใจใน ‘อิยารุกต์’ ซึ่งปัจจุบันยังเป็นเพียงไอเทมระดับเอกลักษณ์ (Unique) หากเทียบกับการทำความเข้าใจหอกแห่งลิฟาเอลแล้ว เรื่องนี้ถือว่าสิวๆ มาก ตอนนี้เกริดสามารถควบคุมอิยารุกต์ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาสถานะ ‘ฟอกสีดำ’ (Blackening) ด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนชื่อกลับล้มเหลว [อิยารุกต์คือดาบที่ยอดเยี่ยมที่สุดในขุมนรก! เจ้ามนุษย์ อย่าริอาจเปลี่ยนชื่ออันสูงส่งของข้าเพียงเพราะเจ้าออกเสียงมันลำบาก!] อิยารุกต์มีความภาคภูมิใจในชื่อของตนเองอย่างมาก แม้มันจะยอมติดตามเกริด แต่ก็ไม่อาจยอมรับชื่อใหม่ได้ มันไม่รู้ว่าคำนั้นหมายถึงอะไร แต่กลับรู้สึกต่อต้าน ‘ยาคูลท์’ โดยสัญชาตญาณ ทว่าเกริดไม่ได้ใส่ใจ ดาบเล่มนี้ต้องปฏิบัติตามคำสั่งของเขา ไม่ว่าเขาจะเรียกมันว่าอะไรก็ตาม [อิยารุกต์ใช้ทักษะ เสียงกู่ร้องแห่งโลหิต (Blood Cry)] [เป้าหมายทั้งหมดในรัศมี 30 เมตรจะสูญเสียการทรงตัวเป็นเวลา 1.5 วินาที] วี๊ดดด—! “อึก!” เสียงกู่ร้องแห่งโลหิตนั้นไม่แยกแยะมิตรหรือศัตรู ทหารฝ่ายเหนือและกองทัพหลวงรอบกายเกริดต่างพากันครางด้วยความเจ็บปวดและซวนเซ ไม่เว้นแม้แต่เจ้าชายเร็นและอัศวินองครักษ์ ‘บังอาจทำให้ข้าต้องคุกเข่า!’ เจ้าชายเร็นคือรัชทายาทแห่งอาณาจักรเอเทอร์นัล ในฐานะเจ้าชายลำดับที่ 1 เขาไม่เคยต้องก้มหัวให้ใครนอกจากองค์กษัตริย์ แต่ตอนนี้ เกริดกลับใช้ทักษะบางอย่างทำให้เขาต้องลงไปกองกับพื้นชั่วขณะ มันเป็นเรื่องที่เลวร้ายมาก ศักดิ์ศรีของเขาแตกสลายไม่มีชิ้นดี ‘เดี๋ยวนะ?’ ความประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าของเจ้าชายเร็นขณะที่เขาเงยหน้าขึ้น เขามองไปรอบๆ และเห็นว่าเหล่าอัศวินและทหารของทั้งสองฝ่ายต่างพากันคุกเข่าถ้วนหน้า แม้แต่ชัคสลีย์ก็ดูเหมือนจะอยู่ในสภาพปางตาย ทว่าผู้ที่ยังคงยืนตระหง่านอยู่ในจุดนั้นกลับมีเพียงเกริดคนเดียว เป็นภาพลักษณ์ที่ดูเหนือชั้นอย่างน่าเหลือเชื่อที่เขาสามารถสยบทุกคนได้ในคราวเดียว ‘นี่น่ะหรือความแข็งแกร่งของตำนาน...!’ เขาเป็นศัตรูที่น่าหวาดกลัวอย่างแท้จริง หากเป็นไปได้ เร็นไม่อยากเป็นศัตรูด้วยเลยแม้แต่น้อย ทว่าเกริดคือภูเขาที่เขาต้องข้ามไปให้ได้หากต้องการจะขึ้นเป็นกษัตริย์ ในขณะที่เจ้าชายเร็นกำลังสั่นสะท้าน เกริดกลับรู้สึกประหลาดใจ “อะไรกัน? เจ้ายันทนได้งั้นหรือ?” เสียงกู่ร้องแห่งโลหิตนั้นใช้มานาจำนวนมากและมีระยะเวลาคูลดาวน์นาน อีกทั้งยังอันตรายเพราะไม่แยกแยะฝ่าย มันเป็นวิธีที่ดีในการสำแดงพลัง แต่ชัคสลีย์กลับยังคงยืนหยัดได้อย่างมั่นคง เขามีค่าความต้านทานที่เทียบได้กับมอนสเตอร์ระดับบอส "ของแค่นี้ทำอะไรข้าไม่ได้หรอก!" ชัคสลีย์แสดงพลังใจอันแรงกล้าออกมาขณะเอาชนะผลของเสียงกู่ร้องแห่งโลหิตได้ เขาตั้งรับการโจมตีของเกริดก่อนจะสวนกลับด้วยวิถีดาบที่เรียบง่าย แต่ด้วยความช่วยเหลือของอิยารุกต์ เกริดจึงสามารถตอบโต้ได้โดยไม่ยากเย็นนัก เคร้ง! ชัคสลีย์และอิยารุกต์ปะทะกันอย่างรุนแรงจนฝุ่นคลุ้งไปทั่ว มันเป็นการโจมตีที่ทรงพลังและดุดัน เกริดและชัคสลีย์จ้องตากันผ่านม่านฝุ่น ทว่าต่างจากชัคสลีย์ที่ยังคงเยือกเย็น เกริดกลับดูไม่สู้ดีนัก เขากำลังสับสนเพราะคู่ต่อสู้แข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้มาก ‘เจ้านี่มันตัวอะไรกัน?’ มันมีความต้านทานสถานะที่สูงลิบ แถมเพลงดาบยังดูประหลาด แม้เทคนิคจะดูเรียบง่าย แต่พอได้ปะทะจริงๆ กลับทรงพลังอย่างยิ่ง ‘นี่เป็นครั้งแรกเลยแฮะ’ รอบตัวของเกริดนั้นเต็มไปด้วยอัจฉริยะ นอกจากตัวเขาเองแล้ว แม้แต่จูดก็ยังถือว่าเป็นอัจฉริยะในบางด้าน โดยเฉพาะเหล่าอัจฉริยะเชิงดาบอย่างปิอาโร่และอิเบลลิน พวกเขามีจุดเด่นอะไรรู้ไหม? พวกเขานั้นเป็นปรมาจารย์ด้านเพลงดาบที่พิสดาร พวกเขาใช้เพลงดาบที่คาดเดาไม่ได้เพื่อทำให้ศัตรูสับสนและเข้าข่มเหง แล้วชัคสลีย์ล่ะ? เขาไม่เปิดช่องว่างเลยแม้แต่น้อย เพราะเขายึดมั่นในพื้นฐานอย่างเคร่งครัดและตัดตัวแปรที่ไม้จำเป็นทิ้งไปทั้งหมด เพลงดาบสไตล์นี้ถือเป็นของแสลงสำหรับเกริดที่ฝีมือยังไม่ถึงขั้น เทคนิคทั้งหมดของเกริดถูกบล็อกไว้ได้หมด เคร้ง! เคร้ง! ‘เฮ้ย แบบนี้มัน...’ ยิ่งเกริดปะทะดาบด้วยนานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเข้าใจถึงความแข็งแกร่งของชัคสลีย์ แม้เกริดจะได้เปรียบเรื่องความเร็ว แต่เขากลับไม่สามารถดึงมันออกมาใช้ได้เลย ‘อยากเห็นหน้าต่างสถานะของเจ้านี่จริงๆ’ เขาอยากจะสลับไปใช้ ‘ดาบเจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่’ เพื่อดูข้อมูลของชัคสลีย์ ชัคสลีย์คงจะเป็นเอ็นพีซีระดับเนมด์ (Named NPC) แน่ๆ แต่ตอนนี้เขาไม่มีจังหวะว่างพอจะทำแบบนั้น เปรี้ยง! ดาบที่ซื่อตรงอย่างถึงที่สุด แต่กลับรวดเร็วและทรงพลัง สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับเกริด จนเขาต้องถูกบีบให้ตั้งรับเพียงอย่างเดียว “เยี่ยม! ทำได้ดีมากท่านชัคสลีย์!” เจ้าชายเร็นส่งเสียงเชียร์หลังจากลุกขึ้นยืนได้ เขาเริ่มมีความมั่นใจขึ้นมาเมื่อเห็นชัคสลีย์สามารถกดดันเกริดได้ “เกริด! นี่คือผลพวงจากความหยิ่งผยองและถือดีของเจ้า!” เขาคิดจะเผชิญหน้ากับทหาร 5,000 นายด้วยตัวคนเดียวได้ยังไง? กองทัพหลวงได้รับโชคจากความโง่เขลาของเกริด เจ้าชายเร็นมั่นใจว่าเขาจะชนะสงครามครั้งนี้แน่นอน “ฆ่ามัน! ฆ่าเกริดแล้วมุ่งหน้าไปที่เรย์ดันทันที!” เจ้าชายเร็นตะโกนก้อง ในขณะที่บันนี่บันนี่ซึ่งอยู่ห่างออกไปกำลังสบถด่า ‘บ้าเอ๊ย!’ เดิมทีตัวเอกในคลิปของบันนี่บันนี่คือฮูเรนต์ แต่ฮูเรนต์กลับถูกชาวนาสยบในพริบตา จากนั้นเขาจึงพยายามเปลี่ยนตัวเอกมาเป็นเกริดแทน แต่ทว่า... ‘เกริดกำลังจะแพ้ชัคสลีย์!’ บันนี่บันนี่ไม่อยากให้ผลลัพธ์ออกมาเป็นแบบนี้ เขาอยากเห็นเกริดกำราบศัตรูที่แข็งแกร่ง แต่สถานการณ์ตอนนี้ดูสิ้นหวังเหลือเกิน บันนี่บันนี่กำลังรู้สึกเสียดาย ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู “ดูเหมือนทหารฝ่ายเหนือส่วนใหญ่จะรอดชีวิตมาได้นะ พวกเรามาทันเวลาพอดี” “...!” บันนี่บันนี่เป็นนักฆ่าคลาส 2 คนที่เข้าใกล้เขาได้โดยที่เขาไม่รู้ตัวย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่ ต้องเป็นระดับท็อปแรงเกอร์เท่านั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง เจ้าของเสียงที่ยืนอยู่ข้างบันนี่บันนี่ต้องไม่ธรรมดา “คุณคือ...!” บันนี่บันนี่หันไปมองและต้องตกตะลึง เขาคือเจ้าแห่งความงดงาม เลาเอลผมเงิน หนึ่งใน 10 รุกกี้ที่ลงแข่งให้กับทีมชาติสหรัฐอเมริกาในการแข่งขันระดับโลก และตอนนี้เขาคือหนึ่งในมือขวาคนสำคัญของราชาเกริด ดวงตาของบันนี่บันนี่เป็นประกายเมื่อได้พบคนดัง ส่วนเลาเอลนั้นยิ้มกว้าง "น่าสนใจแฮะที่ได้เจอคุณบันนี่บันนี่ ผมเคยเห็นแต่ในทีวี ตอนนี้กำลังไลฟ์สดอยู่หรือเปล่า?" “มะ-ไม่มีทางครับ ผมต้องจัดการเรื่องลิขสิทธิ์ภาพลักษณ์ก่อน ตอนนี้แค่บันทึกวิดีโอไว้เท่านั้น” "อา โล่งอกไปทีที่คุณไม่ได้โง่ขนาดนั้น รบกวนติดต่อผมก่อนจะเริ่มออกอากาศด้วยนะ เราต้องคุยกันเรื่องส่วนแบ่งรายได้สักหน่อย" "ครับๆ ผมจะจำไว้ครับ" ในข้อมูลระบุว่าเลาเอลอายุเพียง 20 ปี ซึ่งบันนี่บันนี่แก่กว่าเขาถึง 7 ปี แต่เขากลับรู้สึกเกร็งเมื่ออยู่ต่อหน้าเลาเอล ในสังคมนี้สิ่งสำคัญมีเพียงอำนาจและความมั่งคั่งเท่านั้น "ท่านเลาเอล ทหารพร้อมแล้วครับ" ชายผมทองคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเลาเอล เขาคือเอ็นพีซีที่ชื่อว่าอัสโมเฟล ด้านหลังของเขามีทหาร 1,000 นายยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบตามวินัยทหารที่ยอดเยี่ยม ทหารทุกคนมีจิตสังหารเปี่ยมล้นในดวงตาและอยู่ในระเบียบวินัยที่เคร่งครัด หากเทียบกับกองทัพหลวงที่ได้ชื่อว่าเก่งที่สุดในอาณาจักรเอเทอร์นัลแล้ว กองทัพตรงหน้านี้ทำให้ทหารเหล่านั้นดูเหมือนเด็กไปเลย ‘นี่มันอะไรกัน?’ บันนี่บันนี่อดไม่ได้ที่จะชื่นชม เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าเกริดจะสามารถฝึกฝนกองทัพได้ถึงขนาดนี้ ‘เกริดนี่ยอดเยี่ยมแม้กระทั่งเรื่องการฟูมฟักกองทัพเลยเหรอเนี่ย!’ ยิ่งเขาค้นพบมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งคิดว่าเกริดช่างยิ่งใหญ่มากขึ้นเท่านั้น แต่ว่านะ... ทำไมเกริดถึงไปตกอยู่ในสภาพที่เหมือนจะตายกลางวงล้อมศัตรูแบบนั้นล่ะ? บันนี่บันนี่หันกลับไปมองที่สนามรบอีกครั้ง เกริดยังคงดวลกับชัคสลีย์อยู่ เขายังไม่มีบาดแผล แต่ชัคสลีย์เองก็เช่นกัน ชัคสลีย์กดดันเกริดด้วยเพลงดาบ ในขณะที่เกริดใช้ความเร็วชดเชยสิ่งที่ขาดไป ปัญหาคือมีทหารอีก 5,000 นายอยู่ข้างหลังชัคสลีย์ ‘วินาทีที่ทหาร 5,000 นายขยับ...’ สมดุลจะพังทลายและเกริดจะต้องตาย บันนี่บันนี่รู้สึกกังวลจึงถามขึ้น "เลาเอล คุณไม่ไปช่วยเกริดหน่อยเหรอ?" เลาเอลยังคงท่าทีผ่อนคลาย ขณะที่เขามองการต่อสู้ระหว่างเกริดและชัคสลีย์ผ่านม่านฝุ่น เขาก็พูดทิ้งท้ายอย่างมีเลศนัย "คุณยังไม่รู้ซึ้งถึงความสามารถของเกริด" ตั้งแต่แรกเริ่มเดิมที จุดแข็งของเกริดไม่ใช่เพลงดาบ “ผมไม่รู้หรอกนะว่าทำไมเขาถึงลงไปเล่นฟันดาบกับเจ้านั่น แต่ไม่จำเป็นต้องห่วงหรอก อัศวินชัคสลีย์คนนั้นน่ะ แม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็เทียบไม่ได้เลยกับคนที่เกริดเคยเผชิญหน้ามาจนถึงตอนนี้ ใช่ไหมล่ะ? ท่านอัสโมเฟล” “ฝีมือของคู่ต่อสู้ยังไม่เพียงพอจริงๆ ครับ” ‘เล่นงั้นเหรอ? ยอดนักดาบคนนั้นฝีมือยังไม่พองั้นเหรอ?’ บันนี่บันนี่แทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขาคิดว่าเลาเอลและอัสโมเฟลคงพูดจาไร้สาระเกินไปแล้ว ทันใดนั้นเอง "อ๊ากกกกก!" เสียงกรีดร้องสยดสยองพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ต้องเป็นเกริดแน่ๆ! บันนี่บันนี่ขวัญผวาและรีบซูมกล้องไปที่ทิศทางนั้น “เป็นไปไม่ได้!” บันนี่บันนี่ถึงกับพูดไม่ออก ชัคสลีย์ ยอดนักดาบที่ดูเหมือนจะเป็นฝ่ายคุมเกมมาโดยตลอด บัดนี้กลับมีเลือดสาดกระเซ็นออกมาจากอก “ตอนนี้แหละ” เลาเอลสั่งการอัสโมเฟล ซึ่งตะโกนบอกทหารทันที “เตรียมธนู!” ทหารแห่งเรย์ดันเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว พวกเขาปักหลักลงบนพื้นทรายอย่างมั่นคง ดึงธนูออกมาแล้วน้าวสายจนตึง ‘พวกเขากำลังคิดอะไรอยู่?’ บันนี่บันนี่สงสัย ระยะห่างจากตรงนี้ถึงจุดที่เกริดอยู่คือประมาณ 300 เมตร มันไกลเกินกว่าจะยิงให้เข้าเป้าได้ ต่อให้ฟลุ๊คยิงโดน พลังทำลายย่อมลดลงจนแทบไม่ระคายผิวอยู่ดี อย่างไรก็ตาม ทหารแห่งเรย์ดันมีความลับซ่อนอยู่ นั่นคือพลังของไอเทม ทหารเหล่านี้สวมใส่ไอเทมที่สร้างโดยคาน พลังและความแม่นยำจึงต่างจากธนูทั่วไปลิบลับ และถ้าหากเสริมด้วยพลังของปรมาจารย์ชี่อย่างเลาเอลล่ะ? “เสียงคำรามของมังกรวายุ (Wind Dragon’s Roar)” โฮกกกกกก—!! ลมตะวันตกเริ่มพัดกระหน่ำผ่านทะเลทราย “ยิงได้!” ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ! ลูกศร 1,000 ดอกถูกยิงออกไปพร้อมกัน ในสนามรบ กองทัพหลวงที่กำลังจ้องมองเกริดต่างถูกบีบให้ยอมรับ ‘ห่าธนู’ ที่เทลงมาดั่งห่าฝน “ว้าว...” บันนี่บันนี่ตัวสั่นเทิ้ม นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นภาพทหาร 1,000 นายถูกห่อหุ้มด้วยเสาแสง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการเลเวลอัปพร้อมกันในคราวเดียว