**บทที่ 454** แรงปะทะจากการแลกศาสตราส่งผลให้คริสถึงกับเสียกระบวน ทรวงอกของเขาสั่นสะท้านยามที่ต้องยกดาบขึ้นตั้งรับการจู่โจมที่โหมกระหน่ำเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้งของเกริด ชัดเจนว่าในเชิงพละกำลัง ณ ขณะนี้ เขาตกเป็นรองอย่างสมบูรณ์ ‘คริสเนี่ยนะ... จะพ่ายแพ้ในด้านกำลัง?’ ในห้องรับรองผู้เข้าแข่งขันรอบที่สาม คราอูเกลที่นั่งชมการต่อสู้เพียงลำพังถึงกับเบิกตากว้างด้วยความฉงน เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมีผู้เล่นคนใดสามารถสยบคริสได้ในเรื่องของพละกำลัง เพราะเป็นที่รู้กันดีว่า... ‘คริสมีค่าสถานะความแข็งแกร่งที่พิเศษกว่าใคร’ ต่อให้เป็นคราอูเกลเอง ก็ยังมิอาจเอาชนะคริสในด้านพลังดิบได้ ทว่าเกริดกลับทำได้ ‘ยิ่งขุดลึกเท่าไหร่ ชายคนนี้ก็ยิ่งน่าอัศจรรย์ใจขึ้นทุกที...’ มนุษย์ทุกคนล้วนมีก้นบึ้งของขีดจำกัด เมื่อตัวตนถูกลอกเปลือกออกมาเรื่อยๆ ในที่สุดรากเหง้าที่แท้จริงก็จะปรากฏ แต่สำหรับเกริดนั้นกลับตรงกันข้าม ยิ่งเผชิญหน้า ยิ่งได้เห็น ความลี้ลับและความมหัศจรรย์ใหม่ๆ กลับพรั่งพรูออกมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด คราอูเกลรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ “หรือว่า...” เป็นไปได้ไหมที่เกริดจะเป็นคนแรกที่พิชิตเควส ‘โค่นล้มผู้ทำสัญญากับบาล’? อัคนัส... สัตว์ร้ายที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วในยามนี้ บางทีอาจมีเพียงเกริดคนเดียวเท่านั้นที่สามารถยืนหยัดต่อกรได้ แต่แน่นอน... “นั่นมันยังเป็นเรื่องของอนาคตที่ห่างไกล” คราอูเกลนึกสงสัยขึ้นมาครามครันว่า เกริดเคยเผชิญหน้ากับอัคนัสบ้างหรือยัง? *** โดยปกติแล้ว ดาบใหญ่ (Greatsword) มักจะมีรูปทรงที่ทื่อตรงและดุดันตามระเบียบแบบแผน แต่ดาบใหญ่สีน้ำเงินครามในมือเกริดนั้นกลับแตกต่าง มันพริ้วไหวและแหลมคมดุจครีบฉลาม มีส่วนโค้งเว้าที่วิจิตรบรรจงแฝงอยู่ในทุกสัดส่วน ดูมีมิติและงดงามเหนือคำบรรยาย หากดาบใหญ่ทั่วไปเปรียบดั่งแรมโบ้ ดาบของเกริดก็คงเปรียบได้กับรถสปอร์ตสุดหรูที่เปี่ยมไปด้วยสมรรถนะ! เพียงแค่ชายตามองก็รู้ได้ทันทีว่ามันทรงพลังยิ่งกว่า ‘ดาบใหญ่ของเกริด’ (Grid's Greatsword) เสียอีก “ทำไมถึงตั้งชื่อมันว่า ‘เฟลเลอร์’ (Failure - ความล้มเหลว) กัน?” คริสพ่นคำถามออกมาในขณะที่ถูกกดดันด้วยอานุภาพทำลายล้าง *เคร้ง! เปรี้ยง!* นัยน์ตาของคริสสั่นไหวอย่างรุนแรง เขาจำต้องก้าวถอยหลังทีละก้าวเพื่อรับมือกับการโจมตีอันหนักหน่วง แรงกดดันทางจิตใจโถมเข้าใส่เขาอย่างมหาศาล ‘ข้าไม่อาจเป็นเหมือนคราอูเกลได้’ คริสรู้ตัวดีว่าตนเองไม่ได้สมบูรณ์แบบ เขาจึงเลือกทุ่มเทให้กับเส้นทางสายเดียวที่เขามั่นใจที่สุด นั่นคือ ‘พลังโจมตี’ เขาไม่สนสิ่งอื่นใด ขอเพียงแค่มีพลังทำลายล้างที่ไร้เทียมทานก็พอ และหลังจากที่เขาได้รับอาชีพคลาสสอง ‘ทรราช’ (Tyrant) พร้อมกับดาบใหญ่ของเกริด เขาก็มั่นใจว่าตนได้บรรลุเป้าหมายนั้นแล้ว ทว่าความจริงกลับโหดร้ายนัก เขาเขากำลังถูกเกริดกดขี่ด้วยพลังของไอเทม “อาวุธนั่นมันคืออะไรกันแน่? ทำไมดาบใหญ่ที่เจ้าสร้างขึ้นเมื่อปีก่อน ถึงได้ทรงพลังกว่าดาบใหญ่ของเกริดที่เจ้าสร้างให้ข้าได้ถึงเพียงนี้!” ในบรรดาผู้เล่นทั้งหมด คริสคือผู้ที่แตกฉานในเรื่องดาบใหญ่ที่สุด และจากประสบการณ์ของเขา ดาบสีน้ำเงินที่เกริดถืออยู่นี้คือศาสตราที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา เกริดจึงเอ่ยปากไขข้อข้องใจให้แก่คริสที่กำลังสับสน “เฟลเลอร์คือต้นกำเนิดของดาบใหญ่ของเกริด หากจะพูดให้ถูก ‘ดาบใหญ่ของเกริด’ ที่เจ้าใช้อยู่ มันก็แค่รุ่นที่ผลิตออกมาจำนวนมาก (Mass Produce) โดยมีเฟลเลอร์เป็นต้นแบบเท่านั้น” “ว่าไงนะ...?” ดาบใหญ่ของเกริดที่เขาเคยเชื่อมั่นว่าเป็นอาวุธที่ร้ายกาจที่สุดเมื่อสองนาทีก่อน กลับเป็นเพียงแค่ของเลียนแบบที่ผลิตซ้ำงั้นหรือ? คริสกัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ “เข้าใจละ... นี่สินะเหตุผลที่เจ้าไม่ยอมตีบวกดาบใหญ่ของเกริดให้ถึง +9 เพราะไม่มีเหตุผลที่จะต้องทุ่มเงินมหาศาลให้กับไอเทมโหลๆ แบบนี้!” คริสรู้สึกเหมือนถูกหลอกลวง เขาขอให้เกริดสร้างอาวุธที่ดีที่สุดให้ แต่สิ่งที่ได้กลับเป็นเพียงของแมสโปรดักส์... ความรู้สึกเหมือนโดนตบหัวจนชาแล่นพล่านไปทั่ว เกริดเห็นแววตาที่เหมือนถูกหักหลังของคริสก็เริ่มลนลาน “ดูเหมือนเจ้าจะเข้าใจผิดไปใหญ่แล้ว ดาบใหญ่ของเกริดน่ะจริงๆ แล้วดีกว่าเฟลเลอร์เสียอีก ทั้งออปชั่นและคุณสมบัติต่างๆ เหนือชั้นกว่ามาก เฟลเลอร์น่ะมีดีกว่าแค่เรื่องพลังโจมตีเพียวๆ เท่านั้นแหละ” “แล้วสำหรับอาวุธ... สิ่งที่สำคัญที่สุดมันก็คือพลังโจมตีไม่ใช่หรือไง!” *เคร้ง!* ทั้งคู่ยังคงกวัดแกว่งศาสตราเข้าใส่กันอย่างบ้าคลั่งในขณะที่สนทนา ประกายไฟและคลื่นพลังระเบิดออกทุกครั้งที่เฟลเลอร์ปะทะกับดาบใหญ่ในมือคริส “...ก็นะ มันอาจจะจริงของเจ้า พลังโจมตีของมันสูงส่งจริงๆ” แต่ถึงอย่างนั้น เฟลเลอร์ก็ยังคงเป็น ‘ความล้มเหลว’ เพราะไม่มีผู้เล่นคนใดมีคุณสมบัติเพียงพอจะใช้งานมันได้จนไม่อาจนำออกสู่ตลาดได้จริง ‘แต่สำหรับคริส...’ ในอีกสักหนึ่งปีข้างหน้า เขาอาจจะสามารถใช้เฟลเลอร์ได้ก็ได้ ‘แต่ถึงตอนนั้น ข้าคงจะใช้อาวุธที่เหนือชั้นกว่านี้ไปไกลแล้ว’ ความรู้สึกเหนือกว่าแผ่ซ่านไปทั่วอก มันช่างเป็นความรู้สึกที่น่าตื่นเต้นยิ่งนัก รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของเกริด สำหรับชายที่เคยใช้ชีวิตจมปลักอยู่กับความพ่ายแพ้และความผิดหวัง ความรู้สึกภาคภูมิในชัยชนะเช่นนี้ช่างหอมหวานเหลือเกิน แต่เขาก็ไม่ได้ประมาท เขายังมีหน้าที่ต้องล้มคริสลงให้ได้ “วิชาดาบแพ็กม่า...” *จิ้ง! เคร้ง!* เกริดเริ่มร่ายรำดาบ เขาก้าวไปข้างหน้าพร้อมตวัดดาบในแนวนอน บิดเอวส่งแรงเหวี่ยงอย่างทรงพลัง “สังหารต่อเนื่อง (Linked Kill)” มันไม่เหมือนเมื่อหนึ่งปีก่อนอีกต่อไป ทุกคนต่างเติบโตและแข็งแกร่งขึ้น และนั่นทำให้เกริดรู้สึกปีติยิ่งกว่าเดิม เพราะการได้โค่นยอดฝีมือที่แท้จริงลง จะยิ่งตอกย้ำคุณค่าในตัวเขาให้สูงส่งขึ้น! *ปั้ง!* เสียงประดุจปืนใหญ่แผดคำราม คริสเผชิญหน้ากับคลื่นดาบที่น่าหวาดหวั่นด้วยวิธีที่เรียบง่ายแต่ดุดันที่สุด นั่นคือการต้านรับตรงๆ! มันเป็นทางเลือกที่เลี่ยงไม่ได้ เพราะความเร็วโจมตีของเกริดนั้นสูงเกินกว่าที่ค่าความว่องไวอันน้อยนิดของเขาจะหลบพ้น ยิ่งเมื่อเกริดมีค่าความว่องไวสูงกว่า 2,000 แต้ม การหลบหลีกจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ “ทุบทำลาย! (Smash)” *ตูมมมมม!* ทันทีที่ทักษะเฉพาะคลาส ‘ทลายทรราช’ เข้าปะทะกับ ‘สังหารต่อเนื่อง’ คลื่นกระแทกมหาศาลก็ระเบิดออกดุจแผ่นดินไหวลั่น เวทีรูปสี่เหลี่ยมขนาดมหึมาสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นจนดูเหมือนจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ “พลังโจมตีของทั้งคู่... มันพุ่งสูงไปถึงระดับไหนกันแล้วเนี่ย?” เหล่านักพากย์และผู้ชมต่างตกตะลึงกับพลังทำลายล้างที่ยากจะหาผู้ใดเปรียบของเกริดและคริส “ดาบ 200 ตัน!” *ครืนนนน!* ดาบที่สองของสังหารต่อเนื่องปะทะกับทักษะของคริสจนเกิดเสียงกัมปนาท ผ้าคลุมของทั้งสองสะบัดพริ้วอย่างรุนแรงราวกับอยู่ท่ามกลางพายุทอร์นาโด “หัตถ์เทวะ! (God Hands)” เกริดตะโกนก้องในขณะที่ดาบที่สามของสังหารต่อเนื่องพุ่งออกไป หัตถ์เทวะตอบสนองทันควัน เข้าจู่โจมคริสด้วยอาวุธในมือ คริสกัดฟันข่มความเจ็บปวดและปลดปล่อย ‘ดาบ 300 ตัน’ เพื่อสลายการโจมตีชุดที่สามของเกริด “กึก...!” เกริดครางออกมา เขาเริ่มรู้สึกหนักอึ้งยามที่ดาบ 200 ตันถูกงัดออกมาใช้ และเมื่อต้องปะทะกับดาบ 300 ตัน มันก็ยากจะต้านทานไหว [ค่าความคงทนของเฟลเลอร์ลดลง 20 แต้ม] ‘ดาเมจมหาศาลจริงๆ!’ เกริดชื่นชมในตัวคริส แต่ความเลื่อมใสที่คริสมีต่อเกริดนั้นยิ่งใหญ่กว่า ‘ประดุจขุนเขาอันยิ่งใหญ่...!’ คริสตระหนักได้ตั้งแต่ต้นว่าเขาไม่อาจโค่นเกริดลงได้ง่ายๆ ทว่าเขาไม่รู้สึกท้อแท้ คริสกลับกำลังสนุกไปกับมัน การได้ประลองกำลังกับใครบางคนอย่างสุดกำลังเช่นนี้ทำให้เลือดในกายของเขารุ่มร้อนด้วยความตื่นเต้น “ดาบ 1,000 ตัน!” กระบวนท่าทำลายล้างขั้นสุดยอดถูกปลดปล่อยออกมาเพื่อรับมือกับสังหารต่อเนื่องดาบที่สี่ แรงกดดันของมันนั้นเหนือกว่าทักษะ ‘สังหาร’ (Kill) เสียอีก สมกับเป็นท่าไม้ตายของคลาสสามที่เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างไม่ต่างจากทักษะระดับตำนาน “บ้าชะมัด...!” เกริดควรจะใช้ ‘แปดเปื้อน’ (Blackening) ดีไหม? ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะเตรียมรับแรงกระแทกที่กำลังจะมาถึง *ตูมมมมมมมม!* ดาบ 1,000 ตันฉีกกระชากสังหารต่อเนื่องครั้งที่สี่จนขาดสะบั้น และพุ่งเข้ากระแทกกลางทรวงอกของเกริดอย่างจัง [คุณได้รับความเสียหาย 25,900 แต้ม] [ค่าความคงทนของ ‘ทริปเปิลเลเยอร์’ (Triple Layers) ลดลง 55 แต้ม!] [ค่าความคงทนของ ‘หมวกเหล็กหนา’ ลดลง 21 แต้ม] [ค่าความคงทนของ ‘ถุงมือใหญ่ยักษ์’ ลดลง 15 แต้ม!] [ค่าความคงทนของ ‘สนับขาเงาวับ’ ลดลง 34 แต้ม!] “อั่ก!” นี่คืออานุภาพที่เกิดจากการผสานกันระหว่างทักษะติดตัว ‘เจาะเกราะ’ และทักษะติดตัวของคลาสสอง ‘สร้างความเสียหายเพิ่มเติมตามสัดส่วนพลังป้องกันของเป้าหมาย’ แม้เกริดจะสวมชุดเกราะที่ลดความเสียหายทางกายภาพได้มหาศาล แต่เขาก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัส ร่างของเกริดโชกไปด้วยเลือด แต่เขากลับแสยะยิ้ม “น่าสนุกนี่... ถ้าเมื่อกี้ ‘โจมตีประสาน 3 ครั้ง’ ทำงาน ข้าคงตายไปแล้วใช่ไหม? เอาเถอะ มาดูกันว่าใครจะล้มก่อนกัน” ตาต่อตา ฟันต่อฟัน! เขาจะคืนสนองทุกความเจ็บปวดที่ได้รับมาเป็นเท่าทวี ยามที่เกริดตั้งหลักและกำลังจะร่ายรำวิชาดาบแพ็กม่า ‘จุดสุดยอดสังหาร’ (Pinnacle Kill) ออกไปนั้นเอง... 『 คริส พ่ายแพ้แล้ว! 』 “...?” ร่างของคริสกลายเป็นแสงสีเทาเลือนหายไป ในระหว่างที่เขามัวแต่แลกดาบกับเกริด เขากลับถูกหัตถ์เทวะรุมกระหน่ำโจมตีจนค่าพลังชีวิตหมดลงในที่สุด “...อา” เกริดรู้สึกอารมณ์ค้าง แม้จะเป็นฝ่ายชนะ แต่มันกลับรู้สึกเหมือนไม่ได้ชนะอย่างภาคภูมิเท่าไรนัก *** “ตายหลังจากรับดาบของข้าอีกสักทีไม่ได้หรือไง?” มันช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลยที่เขาโดนซ้อมฝ่ายเดียวโดยไม่มีโอกาสได้เอาคืน แต่ตรงข้ามกับเกริดที่กำลังหัวเสีย คริสกลับมีสีหน้าที่สดใส เขาได้สู้ศึกที่ใสสะอาดและตรงไปตรงมา แม้จะพ่ายแพ้แต่มันช่างเป็นความรู้สึกที่เปี่ยมล้นไปด้วยความพึงพอใจ “ไว้วันหลังมาสู้กันใหม่นะ” “...” คริสยิ้มพลางยื่นมือออกมาเพื่อขอจับมือ เกริดจ้องมองเขาด้วยสายตาดั่งพญาเหยี่ยวครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา “เออ ไว้วันหลังไปเที่ยวด้วยกันหน่อยเป็นไง” มันเป็นความรู้สึกที่ปลอดโปร่งอย่างบอกไม่ถูก *** ในห้องรับรองสำหรับผู้เข้ารอบ 8 คนสุดท้าย คัทซ์กำลังอยู่กับบุคคลที่น่าเหลือเชื่อ นั่นคือ เลาเอล “จะให้ข้าบอกวิธีเอาชนะเกริดตอนนี้เลยไหม?” เลาเอลเอ่ยถามทันทีที่การต่อสู้ระหว่างเกริดและคริสสิ้นสุดลง คัทซ์พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา “ข้าชนะเขาได้อยู่แล้ว แค่เพราะข้าแข็งแกร่งกว่า” “...เจ้าช่างน่าเชื่อถือเสียนี่กะไร แต่ถ้าอยากจะเพิ่มโอกาสชนะละก็ ข้าว่าเจ้าควรฟังคำแนะนำของข้าไว้หน่อยนะ” เลาเอลเริ่มอธิบาย เขาคือผู้ที่รู้จักเกริดดีกว่าใคร และตอนนี้เขากำลังส่งต่อข้อมูลนั้นให้แก่คัทซ์ คัทซ์รับฟังด้วยความสงสัย “เจ้าไม่กลัวว่าการเปิดเผยจุดอ่อนของเกริดมากเกินไปแบบนี้ จะเป็นผลร้ายหรือไง? ถ้าหากวันหน้าข้ากลายเป็นศัตรูกับเกริดขึ้นมาล่ะ?” เลาเอลยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “เจ้าอยากได้ไอเทมของเกริด เพราะงั้นโอกาสที่เจ้าจะกลายเป็นศัตรูกับเขานั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินเหลือเกิน...” แต่นั่นเป็นเพียงเหตุผลรอง เหตุผลที่แท้จริงคือความเชื่อมั่นที่เลาเอลมีต่อเกริด “เกริดกำลังเติบโตขึ้นในทุกๆ วินาที และมันรวดเร็วเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ อีกไม่นานหรอก... เขาจะก้าวข้ามจุดอ่อนทั้งหมดที่เจ้ารู้ในตอนนี้ไปจนสิ้น” “...” คัทซ์มองเลาเอลแล้วนึกถึงดาเมี่ยนขึ้นมาทันที... นี่มันท่าทางของพวก ‘ลัทธิบูชาเกริด’ ชัดๆ