“เอ่อ... คือว่า...” เหล่าช่างตีเหล็กแห่งโรงตีเหล็กค้อนขาว (White Hammer) ต่างตกอยู่ในภวังค์แห่งความสับสน พวกเขาไม่อาจทำความเข้าใจกับสถานการณ์เบื้องหน้าได้เลย เหตุใดบุรุษผู้ดูอย่างไรก็เป็นเพียงคนตัดฟืน กลับถูกเชิญให้มาเป็นผู้ควบคุมเปลวเพลิงต่อหน้าสายตาผู้คนมากมายเช่นนี้? ‘ข้าอยากจะบอกให้เขาถอยออกไป แต่นั่นมัน...’ ‘เขาคือผู้ยิ่งใหญ่ที่รังสรรค์แบบแปลนธนูหงส์แดงเชียวนะ!’ ‘บุรุษผู้นี้เป็นใครกันแน่?’ ‘หรือจะเป็นดั่งที่หัวหน้าไวท์กล่าว... เขาอาจจะเป็นผู้สูงส่งที่ซ่อนกายอยู่ก็เป็นได้’ ‘เขาคือคนที่โค่นต้นฟอสฟอรัสขาวลงได้ด้วยตัวคนเดียว!’ เสียงกระซิบกระซาบดังระงมในหมู่ช่างตีเหล็กค้อนขาวขณะที่พวกเขาก้าวขึ้นสู่ลานประลอง “บู้วววววววว—! ลงไปซะ!” “ไวท์มันคนขลาด! ดูช่างตีเหล็กโรงอื่นสิ พวกเขาล้วนยืนตระหง่านอยู่แถวหน้า แต่เจ้ากลับส่งคนหน้าใหม่ไร้หัวนอนปลายเท้าออกมาชูคอเนี่ยนะ?” “ไม่ละอายใจบ้างหรือที่เอาแต่หลบอยู่หลังหลังผู้อื่นเช่นนี้?” เสียงโห่ฮาจากฝูงชนทวีความรุนแรงขึ้น อีโนค (Enoch) หัวหน้าโรงตีเหล็กเพลิงสีน้ำเงิน (Blue Flames) ก้าวอาด ๆ เข้ามาหาไวท์ด้วยรอยยิ้มหยัน “นี่ยังกล้าเสนอหน้ามาร่วมประลองอีกงั้นรึ? ไม่ว่าจะดิ้นรนเพียงใด ผลลัพธ์มันก็คงซ้ำรอยสามปีที่ผ่านมานั่นแหละ จริงไหมล่ะ? สหาย... ผู้... พ่าย... แพ้... ตลอด... กาล...” “...” ไวท์นิ่งเงียบไม่โต้ตอบ เขาข่มใจอดกลั้นต่อคำถากถางของอีโนค ผู้ซึ่งรื่นรมย์กับการเห็นปฏิกิริยาอันเจ็บปวดของผู้อื่น ไวท์คิดว่าหากเขาทำเป็นหูทวนลม อีกฝ่ายคงจะรามือไปเอง ทว่าอีโนคกลับยังคงรุกไล่อย่างไม่ลดละ “ข้าล่ะไม่เข้าใจเจ้าจริง ๆ กล้าดียังไงเอาชื่อเสียงอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ของค้อนขาวมาเสี่ยงเดิมพันกับข้า ทั้งที่เจ้ามันไร้พรสวรรค์สิ้นดี อ้อ... ไม่สิ ชื่อเสียงของโรงตีเหล็กค้อนขาวมันร่วงหล่นลงสู่ก้นเหวตั้งแต่พ่อของเจ้าตายไปแล้วนี่นะ ตายอย่างโง่เขลาด้วยน้ำมือของตัวต่อเกราะ (Armored Needle) ในวันนั้นน่ะ!” “แก...!” “กึก ๆ! ดูท่าจะเป็นลูกไม้หล่นไม่ไกลต้นสินะ!” อีโนคก้าวข้ามเส้นที่ควรจะเป็นไปไกลแล้ว โทสะของไวท์ปะทุขึ้นจนถึงขีดสุด ในจังหวะที่เขาเกือบจะเหวี่ยงหมัดใส่ใบหน้าอันน่ารังเกียจนั่นเอง เสียงหนึ่งก็แทรกขัดจังหวะขึ้น “บ๊อก บ๊อก... เสียงสุนัขที่ไหนมาเห่าหอนไร้สาระแถวนี้กัน?” “...?” อีโนคที่กำลังเสพสมกับความโกรธแค้นของไวท์ถึงกับชะงักงัน ทั้งคู่หันขวับไปยังทิศทางของเสียงเจ้าของคำพูดนั้นทันที พวกเขาพบกับบุรุษผมดำผู้มีนัยน์ตาคมปราบดุจเหยี่ยว... เขาคือคนหน้าใหม่ปริศนาแห่งโรงตีเหล็กค้อนขาว เกริด (Grid) แค่นหัวเราะเยาะพลางจ้องเขม็งไปที่อีโนค “เจ้านี่มันสุนัขบ้าจริง ๆ รอก่อนเถอะ ไม่จำเป็นต้องให้ท่านอาจารย์ไวท์ออกแรงหรอก ข้าผู้นี้จะเป็นคนบดขยี้เจ้าด้วยมือของข้าเอง” “อาจารย์ไวท์?” ทั้งไวท์และอีโนคต่างตะลึงงัน ไวท์ยืนอึ้งขณะที่อีโนคระเบิดเสียงหัวเราะลั่นประหนึ่งพบเจอเรื่องที่ตลกที่สุดในชีวิต “ฮ่า ๆ ๆ! เจ้านี่มันเสียสติไปแล้ว! ไวท์! นี่เจ้าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงถึงขั้นกล้าสถาปนาตัวเป็นอาจารย์เลยรึ? คนห่วยแตกไร้ฝีมือเนี่ยนะจะไปสอนสั่งใครได้? พรืด! ฮ่า ๆ ๆ! โอ๊ย ขำชะมัด! ถ้าช่างตีเหล็กคนอื่นมาได้ยินเข้า คงได้หัวเราะจนฟันร่วงแน่!” “อึก...!” ใบหน้าของไวท์เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ แม้ผิวพรรณของเขาจะกร้านแดดจนมองเห็นได้ยาก แต่มันกลับเต็มไปด้วยความอัปยศอดสู ไวท์รู้สึกละอายใจจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี เพราะเขารู้ดีว่าคำพูดของอีโนคนั้นหาใช่เรื่องเท็จ “...” ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาใช้ชีวิตเยี่ยงผู้แพ้ ไวท์สูญเสียความเชื่อมั่นในตนเองไปสิ้น เขาได้แต่ก้มหน้าลงอย่างยอมจำนน “เงยหน้าขึ้นเสีย อย่าให้ความคุ้นชินกับการก้มมองพื้นดินมาพันธนาการเจ้าไว้” เกริดจ้องมองไวท์ พลางนึกย้อนไปถึงเงาของตนเองในอดีต “ในวันนี้ โรงตีเหล็กค้อนขาวที่เจ้าและพ่อของเจ้ารักนักหนา จะเป็นผู้กำชัยในการประลองครั้งนี้” *ชิ้ง—* นิ้วของเกริดชี้ตรงไปยังหัวใจของไวท์ ไวท์จ้องมองปลายนิ้วหนาที่เต็มไปด้วยรอยด้านจากการตรากตรำ ‘มือของช่างตีเหล็กงั้นหรือ?’ ไวท์เพิ่งจะตระหนักถึงตัวตนที่แท้จริงของเกริดในตอนนี้เอง ความรู้สึกตื่นตะลึงแผ่ซ่านไปทั่วร่างเมื่อเกริดเอ่ยย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เจ้าจะได้เป็นเจ้าของโรงตีเหล็กที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในผางเจี้ย (Pangea)” ชัยชนะในวันนี้อาจแลกมาด้วยการพึ่งพาเกริด แต่ในอนาคตจะไม่เป็นเช่นนั้น ไวท์คือผู้ที่เขาได้ใช้ทักษะ ‘ความรักของช่างตีเหล็ก’ (Blacksmith’s Affection) ลงไปแล้ว ทันทีที่ระดับความสัมพันธ์ถึงขีดสุด ฝีมือการตีเหล็กของไวท์ย่อมพุ่งทะยานขึ้นอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้ *** “อีโนคนับวันจะยิ่งบิดเบี้ยวขึ้นทุกที” “นั่นเป็นเพราะเขานับถือ ‘ด้าไวท์’ ยิ่งกว่าใคร พอเห็นด้าไวท์เลือกไวท์เป็นผู้สืบทอดทั้งที่ลูกชายคนนี้ไม่มีปัญญาจะอุ้มชูโรงตีเหล็กได้ เขาก็เลยผิดหวังมาก” “มองดูแล้ว คนที่น่าเวทนาอาจไม่ใช่ไวท์ แต่เป็นอีโนคเสียมากกว่า... แต่นั่นก็ไม่ใช่ข้ออ้างที่จะเที่ยวไประรานใครเช่นนี้” “ช่างเขาเถอะ ทั้งอีโนคและไวท์ไม่ใช่คนที่เราต้องใส่ใจ” อีโนคนั้นมีฝีมือยอดเยี่ยมแต่จิตใจบิดเบี้ยว ส่วนไวท์แม้จะมีพรสวรรค์ติดตัวมาแต่เกิดแต่กลับเกียจคร้านในวัยเยาว์ ในสายตาของเหล่าหัวหน้าโรงตีเหล็ก ‘ทั่งดำ’ (Black Anvil) และ ‘คีมแดง’ (Red Tongs) ผู้เจนจัดและอาวุโสกว่า ทั้งคู่เป็นเพียงเด็กอมมือที่ยังเยาว์วัยนัก “อืม... ใช่ เราต้องจดจ่อกับการประลองครั้งนี้” “ปีที่แล้วข้าเผลอเรอไปหน่อย เลยเสียตำแหน่งให้อีโนค” “ปีนี้จะเป็นชัยชนะครั้งที่สองของพวกเรา” ผู้นำแห่งทั่งดำและคีมแดงต่างยอมรับในฝีมือของกันและกัน การปรากฏตัวของสุดยอดช่างตีเหล็กแห่งผางเจี้ยปลุกเร้าอารมณ์ของผู้ชมให้ฮึกเหิมถึงขีดสุด “บยอกซาน! ลาโฮชุล! ปีนี้สู้กันให้สมศักดิ์ศรีนะ!” “สร้างสมบัติชาติขึ้นมาให้ได้! สู้ ๆ!” “พลังทำลายของธนูหงส์แดงปีที่แล้วมันอ่อนปรกเปียกเกินไป! ปีนี้ขอเปลวเพลิงที่แผดเผาทุกสิ่งหน่อยเถอะ!” *เฮฮฮฮฮฮฮฮฮฮ!* ช่างเป็นบรรยากาศที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว ในขณะที่โรงตีเหล็กค้อนขาวถูกโห่ไล่และตราหน้าด้วยคำสบประมาท แต่โรงทั่งดำและคีมแดงกลับได้รับเสียงเชียร์อย่างล้นหลาม แม้ไวท์จะเริ่มคุ้นชิน แต่มันก็ยังทำให้เขารู้สึกขมขื่นลึก ๆ ไวท์ค้อมศีรษะให้เกริดด้วยความนบนอบ “ก่อนอื่น ข้าต้องขออภัยด้วยความละอายใจอย่างยิ่งที่จำแนกฐานะช่างตีเหล็กของผู้สูงส่งเช่นท่านไม่ออก และข้าขอขอบคุณจากใจจริง ท่านช่วยหยุดข้าจากการกระทำที่ข้าต้องเสียใจไปตลอดชีวิต” “ไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้าหรอก...” เกริดตั้งใจจะถ่อมตัวตามนิสัยเดิม ทว่าเขากลับชะงักไปครู่หนึ่ง นี่คือทวีปตะวันออก หาใช่ทวีปตะวันตกไม่ ที่นี่เขาคือคนธรรมดา มิใช่ขุนนางหรือราชันแห่งโอเวอร์เกียร์ ไม่จำเป็นต้องรักษามาดหรือสถานะทางสังคม เขาจึงเลือกจะแสดงออกตามใจปรารถนา เกริดเปลี่ยนคำพูดใหม่ในทันที “ถูกต้อง... เจ้าควรจะซาบซึ้งในพระคุณของข้าให้จงหนัก” หุ ๆ ๆ! ไวท์อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถาม “ทำไมกัน? เหตุใดท่านถึงยื่นมือมาช่วยเหลือข้า?” คำตอบของเกริดนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา “แน่นอนว่าย่อมเพื่อตัวข้าเอง ข้าต้องพำนักอยู่ที่ผางเจี้ยแห่งนี้สักพัก หากได้รับความช่วยเหลือจากใครสักคนไว้ ย่อมเป็นเรื่องดีในภายหลัง” “...แล้วเหตุใดท่านถึงเลือกข้า?” “...” เกริดถึงกับอึกอัก เหตุใดเขาถึงมาที่โรง