“ไยมันจึงโอฬารเพียงนี้?” เกริดอุทานด้วยความตระหนกยามได้ยลโฉมความยิ่งใหญ่ของ 'พัลเกีย' ‘ข้าหลงนึกมาตลอดว่าหมู่บ้านเริ่มต้นคงเป็นเพียงชุมชนเล็กๆ กระจิริด’ ทว่าความจริงกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง พัลเกียแผ่ขยายอาณาเขตจนเรียกได้ว่าเป็นมหานครผู้มั่งคั่ง ไม่ว่าเขาจะกวาดสายตาไปทางใด กำแพงเมืองอันมั่นคงก็ดูราวกับไร้จุดสิ้นสุด ขนาดของมันใหญ่โตยิ่งกว่า 'เรย์ดัน' นครอันดับสองแห่งอาณาจักรเอเทอร์นัลเสียอีก แม้แต่จำนวนประชากรก็หนาตาจนเทียบกันไม่ได้ ในขณะที่เรย์ดันมักจะเงียบเหงาซบเซา แต่ทุกอณูของพัลเกียกลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คนระเบ็งเซ็งแซ่ ‘เจ้าเมืองที่นี่คงเสวยสุขมิน้อย...’ รายได้จากภาษีที่หลั่งไหลเข้ามาคงมหาศาลจนน่าอัศจรรย์ เมื่อเหลียวมองกลับมายังหัวเมืองในครอบครองของตน ไม่ว่าจะเป็นนครกลางทะเลทรายหรือป้อมปราการหน้าด่าน ต่างก็เป็นสถานที่ที่ห่างไกลจากคำว่ามั่งคั่ง เกริดจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาลึกๆ ในใจ “หืม?” ในขณะที่เกริดกำลังสำรวจรอบกายด้วยสายตาอันพินิจ เขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง ‘ความหลากหลายทางชาติพันธุ์สูงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?’ เดิมที เกริดจินตนาการว่าทวีปตะวันออกควรจะมีบรรยากาศแบบตะวันออกไกลที่คุ้นเคย ผู้คนมีเส้นผมสีดำขลับและดวงตาสีมืดมิด ทว่าในพัลเกียแห่งนี้ นอกจากชาวตะวันออกที่เป็นประชากรส่วนใหญ่แล้ว เขายังเห็นผู้คนที่มีรูปลักษณ์คล้ายชาวตะวันตกและชาวตะวันออกกลางปะปนอยู่ทั่วไป แม้แต่สถาปัตยกรรมสองข้างทางยังเป็นการผสมผสานที่ชวนฉงนใจ บางหลังดูคล้ายอาคารในยุคราชวงศ์โชซอนของเกาหลี บางแห่งกลับคล้ายวิหารในยุโรปยุคกลาง และยังมีคฤหาสน์ทรงอาหรับตั้งตระหง่านอยู่ข้างๆ กัน “ว้าว... นี่มันช่าง...” ภาพที่เห็นทำให้เขานึกถึง 'จัมปง' (บะหมี่รวมมิตร) ขึ้นมาเสียอย่างนั้น เกริดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเพราะเขาคาดหวังจะได้สัมผัสบรรยากาศตะวันออกอันลึกลับและศักดิ์สิทธิ์แบบดั้งเดิม ‘แต่นี่อาจเป็นข้อดีก็ได้ หากผู้เล่นจากชาติอื่นเดินทางมาถึง พวกเขาก็คงจะไม่ทำตัวเป็นจุดเด่นจนเกินไป’ พัลเกียเป็นเพียงจุดเริ่มต้น การจัดวางเช่นนี้อาจเพื่อรองรับผู้เล่นจากทวีปตะวันตกที่เพิ่งข้ามฝั่งมาเป็นครั้งแรก ‘อาณาจักรหรือนครที่มีกลิ่นอายตะวันออกขนานแท้คงต้องมีอยู่ที่ไหนสักแห่งแน่’ เกริดวิเคราะห์สถานการณ์ได้อย่างเฉียบแหลม ทวีปตะวันออกนั้นขึ้นชื่อว่ากว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่าทวีปตะวันตกหลายเท่าตัว เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงเดินทอดน่องอยู่ในพัลเกีย เฝ้าสังเกตวิถีชีวิต ร้านรวง และกระแสความรู้สึกของผู้คนเพื่อทำความเข้าใจในกฎเกณฑ์และวัฒนธรรมของที่นี่ มันคือการพยายามปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ เขาไม่ใช่เกริดคนเก่าที่ทำอะไรโดยไร้การยั้งคิดอีกต่อไป การกระทำที่ดูเหมือนเรื่อยเปื่อยนี้ล้วนมีความหมายในเชิงกลยุทธ์ ‘ไม่มีอะไรเป็นพิเศษแฮะ ผู้คนก็ดูปกติธรรมดา เอาล่ะ ถึงเวลาที่ต้องมุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็กเสียที’ เมื่อเห็นว่าสำรวจพัลเกียมาพอหอมปากหอมคอแล้ว ความกระหายใคร่รู้ครั้งใหม่ก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในอก ในฐานะช่างตีเหล็กในตำนาน เขาอยากรู้เหลือเกินว่าเหล่าช่างแห่งทวีปนี้มีกรรมวิธีการรังสรรค์ศาสตราอย่างไร และผลงานของพวกเขาจะยอดเยี่ยมเพียงใด เกริดไม่เคยลืมเลือนปณิธานและหน้าที่ของตน “ท่านผู้เฒ่า ขออภัยที่ต้องรบกวน ข้าขอถามอะไรสักหน่อยได้หรือไม่?” เกริดเอ่ยทักทายชายชราผู้อวบอัดคนหนึ่งที่เดินผ่านมา “โรงตีเหล็กตั้งอยู่ที่ใดหรือ?” NPC ผู้เฒ่านามว่า 'เปาอู' ชำเลืองมองเกริดก่อนจะเอ่ยถาม “พ่อหนุ่ม เพิ่งเคยมาพัลเกียเป็นครั้งแรกงั้นรึ?” “ขอรับ ข้าเดินทางมาจากที่ห่างไกล” เกริดเลี่ยงที่จะบอกว่ามาจากทวีปตะวันตก เพราะเขายังไม่รู้ว่าทัศนคติของคนที่นี่ต่อคนต่างทวีปเป็นเช่นไร การระแวดระวังไว้ก่อนย่อมดีที่สุด ซึ่งถือเป็นพัฒนาการทางสติปัญญาที่น่านับถือ “อ้อ อย่างนั้นรึ... ถ้าแถวนี้ล่ะก็ มีโรงตีเหล็กชั้นนำอยู่ไม่กี่แห่งหรอก...” เปาอูเริ่มอธิบายโดยยึดเอาจัตุรัสกลางเมืองเป็นจุดสังเกต “มีโรงตีเหล็ก 'ค้อนขาว' อยู่ทางถนนทิศตะวันออก, 'ทั่งดำ' อยู่ทางตะวันตก, 'คีมแดง' อยู่ทางทิศใต้ และ 'เปลวฟ้า' อยู่ทางทิศเหนือ ทั้งสี่แห่งคือที่สุดของพัลเกียแล้ว หากเจ้าไปที่นั่น ย่อมได้พบศาสตราที่คู่ควรกับเจ้าแน่นอน” “มีช่างตีเหล็กทำงานอยู่ที่นั่นเยอะไหมครับ?” “ก็พอประมาณ... อย่างน้อยๆ ก็ไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยคนล่ะนะ” ผลผลิตจากโรงตีเหล็กไม่ได้มีเพียงยุทโธปกรณ์สำหรับสู้รบเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอุปกรณ์ในชีวิตประจำวันอย่างมีดทำครัว ค้อน หรือเครื่องมือเกษตร ดังนั้นความต้องการแรงงานในเมืองที่มีประชากรหนาแน่นจึงพุ่งสูงเป็นธรรมดา ในขณะที่ทวีปตะวันตกมักจำกัดจำนวนโรงตีเหล็กเพื่อควบคุมอำนาจของเจ้าเมือง แต่ที่นี่กลับต่างออกไป “ขอบคุณท่านมาก” เกริดกล่าวลาชายชราผู้ใจดีด้วยมารยาทอันนอบน้อม ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็กค้อนขาวซึ่งอยู่ใกล้ที่สุดเพียงเดินเท้าห้านาที *** [ท่านได้เข้าสู่โรงตีเหล็กค้อนขาว] [ช่างตีเหล็กแห่งทวีปตะวันออกมีมุมมองที่แตกต่างจากช่างในทวีปตะวันตก ผลของสกิล ‘ทายาทแห่งปักมา’ จะไม่มีผลในขณะนี้] “อืม...” โดยปกติแล้ว ไม่ว่าเกริดจะย่างกรายไปที่ใด ช่างตีเหล็กระดับกลางจะให้ความเคารพ และช่างระดับสูงจะเทิดทูนเขาดุจเทพเจ้า ยอดฝีมือเหล่านั้นเพียงแค่มองสรีระและมือของเกริดก็รู้ซึ้งถึงระดับฝีมือที่เหนือชั้นกว่า ทว่าช่างตีเหล็กแห่งทวีปตะวันออกกลับนิ่งเฉย เกริดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย มิใช่เพราะเขาไม่ได้รับการปรนนิบัติเยี่ยงราชา แต่มันเป็นเพราะเขาเริ่มกังขาว่าฝีมือของช่างที่นี่อาจจะไม่ล้ำลึกอย่างที่คาด ‘การที่พวกเขามองไม่ออกว่าข้าคือใคร นั่นแปลว่าระดับฝีมือยังไม่ถึงขั้น’ เขาอาจจะไม่ได้เรียนรู้อะไรใหม่ๆ จากช่างในทวีปนี้เลยก็ได้ ‘ช่างเถอะ ข้าควรโฟกัสที่การฟาร์มเลเวลและเก็บฉายาใหม่ตามแผนเดิมดีกว่า’ กึก... เกริดที่กำลังจะก้าวเท้าออกจากโรงตีเหล็กพลันหยุดชะงัก *เคร้ง!* เสียงค้อนกระทบเหล็กนั่น... ไยมันจึงใสกังวานเพียงนี้? เกริดขมวดคิ้วด้วยความฉงนก่อนจะหันหลังกลับไปมองทางต้นเสียงด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง ที่นั่น... *เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!* *ฟู่ววว!* *ฉ่าาาา!* ท่ามกลางกลุ่มควันที่พวยพุ่ง มีช่างตีเหล็กสิบชีวิตกำลังรุมล้อมเตาหลอมยักษ์ใจกลางห้อง บ้างก็เงื้อค้อนฟาดลงบนทั่งอย่างเป็นจังหวะ บ้างก็คอยชุบเหล็กที่แดงฉานลงในน้ำ และบ้างก็กำลังเร่งลมให้เตาไฟลุกโชน เกริดยืนนิ่งตะลึงงัน ความสามารถของพวกเขาถูกเปิดเผยต่อสายตาของยอดคนในทันที ‘คนพวกนี้... ทุกคนล้วนมีทักษะการตีเหล็กระดับสูง (Advanced)!’ เหตุผลที่ช่างเหล่านี้มองไม่เห็นความยิ่งใหญ่ของเกริด หาใช่เพราะพวกเขา ‘ไร้ฝีมือ’ แต่เป็นเพราะพวกเขามี ‘ศาสตร์’ ที่แตกต่างออกไป เทคนิคของช่างทวีปตะวันออกมีรากฐานที่ต่างจากทวีปตะวันตกโดยสิ้นเชิง ‘ไม่สิ... มันก้าวล้ำไปกว่านั้น’ โดยเฉพาะเทคนิคการตีทบเหล็ก (Forging) พวกเขาเรียงซ้อนชั้นโลหะซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความประณีต มันคือกรรมวิธีที่ต้องใช้ทั้งพละกำลังอันมหาศาล ความอดทนเยี่ยงพระธุดงค์ และความละเอียดลออระดับสูง ซึ่งช่างตีเหล็กทั่วไปในทวีปตะวันตกมักหลีกเลี่ยงและเลือกใช้วิธีที่ง่ายกว่า ‘นี่คือจิตวิญญาณของมืออาชีพอย่างแท้จริง หรือเป็นเพราะการแข่งขันที่สูงลิ่วทำให้พวกเขาต้องขัดเกลาฝีมือจนถึงขีดสุด?’ เกริดจ้องมองอุปกรณ์ของพวกเขาด้วยความสนใจใคร่รู้ที่เพิ่มทวีคูณ ‘ยามตีเหล็ก พวกเขาใช้ค้อนเหล็ก... แต่ยามตีมิธริล กลับเปลี่ยนไปใช้ค้อนมิธริล...’ นั่นคือการเพิ่มประสิทธิภาพในการตีโดยคำนึงถึงธรรมชาติของโลหะไม่ให้ขัดแย้งกัน เป็นแนวคิดที่แม้แต่ช่างตีเหล็กในตำนานอย่างเขาก็ยังไม่เคยตระหนักถึงมาก่อน ‘แล้วนั่น... ของเหลวที่หยดลงในน้ำชุบเหล็กคืออะไรกัน?’ มีสิ่งใหม่ๆ ให้เขาได้เรียนรู้อีกมากมายมหาศาล ในขณะที่เกริดกำลังจดจ้องการทำงานอย่างไม่วางตา “เจ้าอยากเรียนรู้ศาสตร์การตีเหล็กจากพวกเรางั้นรึ?” ใครคนหนึ่งเดินตรงเข้ามาหาเกริด ชายผู้นี้มีผิวสีเข้มและริมฝีปากหนา กล้ามเนื้อคอของเขาบึกบึนจนดูหนาเท่ากับต้นขาของเกริดด้วยซ้ำ นามของเขาคือ 'ไวท์' เขามองเกริดด้วยสายตาเอ็นดูเพราะคิดว่าเป็นเพียงคนหนุ่มที่อยากฝากตัวเป็นศิษย์ “หึ ความมุ่งมั่นน่ะเป็นเรื่องดี ตราบใดที่เจ้าพร้อมจะตรากตรำทำงานหนัก แต่ละวันมีคนอย่างเจ้าเดินเข้ามาหาข้าไม่เว้นแต่ละวัน ข้าคงรับทุกคนไม่ได้หรอก หากเจ้าอยากเรียนรู้เทคนิคของพวกเรา เจ้าต้องพิสูจน์ให้เห็นก่อนว่าเจ้ามีคุณสมบัติพอ” “เปล่าครับ ข้าแค่จะมาเดินชม...” เกริดยังพูดไม่ทันจบ ไวท์ก็ยัดขวานเล่มหนึ่งใส่มือเขาพร้อมกับหน้าต่างระบบที่เด้งขึ้นมา *ติ๊ง!* [เควสถูกสร้างขึ้น] [ไปตัดฟืนซะ!] ความยาก: ??? ไวท์ เจ้าของโรงตีเหล็กค้อนขาวต้องการทดสอบเจ้า จงไปที่ป่าทางเหนือของพัลเกีย และนำไม้จาก 'ต้นพฤกษาขาว' อายุ 100 ปี กลับมา 2 ต้น เงื่อนไขการสำเร็จเควส: ตัดต้นพฤกษาขาวอายุ 100 ปี 2 ต้น รางวัลเควส: ค่าประสบการณ์ 12%, ได้รับตำแหน่งเด็กฝึกงานในโรงตีเหล็กค้อนขาว เงื่อนไขการล้มเหลว: ไม่มี ‘นี่มันล้อกันเล่นใช่ไหม? ไร้สาระสิ้นดี’ เกริดหรี่ตาลงด้วยความไม่อยากเชื่อ ผู้เล่นเลเวล 317 อย่างเขาต้องไปตัดฟืนเนี่ยนะ? แถมรางวัลยังเป็นการเป็นเด็กฝึกงาน! เขาไม่เคยคิดเลยว่าในโลกนี้จะมีใครบ้าพอที่จะกล้าเอาช่างตีเหล็กในตำนานไปเป็นลูกมือ ‘จริงอยู่ที่ข้าอาจจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่าง แต่มันก็ไม่คุ้มค่าที่จะเสียเวลาอยู่ที่นี่นานๆ’ เทคนิคของเขาก้าวล้ำไปไกลกว่าคนเหล่านี้มาก สิ่งที่เขาต้องการคือไอเดียใหม่ๆ ไม่ใช่การมานั่งฝึกหัด เควสนี้มันไม่น่าจะให้ประโยชน์อะไรกับเขา ‘แถมดูยังไง มันก็คือเควสสำหรับผู้เล่นเริ่มต้นในทวีปนี้ชัดๆ’ แต่ในจังหวะที่เกริดกำลังจะเอ่ยปฏิเสธ สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นตัวเลขบางอย่าง... หากสำเร็จเควส เขาจะได้ค่าประสบการณ์ถึง 12%? ‘บ้านหน่า!’ สำหรับเลเวล 317 ค่าประสบการณ์ 12% นั้นเทียบเท่ากับการสังหารแวมไพร์ระดับต่ำกว่า 500 ตัว! แค่ตัดไม้สองต้นก็ได้เลเวลมหาศาลขนาดนี้เชียวหรือ? แม้จะดูไม่น่าเชื่อ แต่ระบบไม่เคยโกหก เกริดตาโตเท่าไข่ห่านก่อนจะถามย้ำเพื่อความแน่ใจ “จริงเหรอ? แค่ตัดไม้สองต้นนี้เท่านั้นใช่ไหม?” “ใช่” ไวท์พยักหน้ายืนยัน เกริดฉีกยิ้มกว้างจนถึงรูหู “งั้นข้าไปล่ะ!” นี่มันสรวงสวรรค์ชัดๆ! ‘ทวีปตะวันออกจงเจริญ!’ เกริดนึกถึงวันเก่าๆ สมัยเป็นมือใหม่พลางแบกขวานวิ่งหน้าตั้งมุ่งสู่ผืนป่าด้วยความร่าเริง เขาลับหายไปในความสลัวตามแผนที่ในเควส ไวท์มองตามแผ่นหลังนั้นไปก่อนจะมีลูกน้องคนหนึ่งเดินเข้ามาถาม “ท่านคิดจริงๆ หรือว่าเขาจะตัดต้นพฤกษาขาวร้อยปีนั่นได้?” ต้นพฤกษาขาวร้อยปีนั้นแข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้า และมีความพิโรธดั่งภูเขาไฟที่กำลังคุกรุ่น แม้แต่คนตัดไม้ผู้เลื่องชื่อยังมิอาจสร้างรอยขีดข่วน และจอมขมังเวทย์ผู้ทรงพลังยังมิอาจสยบเพลิงกาฬของมันได้ มันจึงได้ชื่อว่า ‘พฤกษาแห่งวิถีพรต’ (Daoism Tree) หากนำมาทำฟืนจะได้เปลวเพลิงที่สมบูรณ์แบบที่สุด ทว่านั่นคือเรื่องในอุดมคติที่แทบเป็นไปไม่ได้ คนที่มีความรู้เรื่องการตีเหล็กทุกคนย่อมตระหนักในข้อนี้ดี แต่ชายหนุ่มตาคมผมดำคนนั้นกลับดูเหมือนจะไร้ซึ่งความรู้พื้นฐานใดๆ เลย “พักหลังๆ มานี่ มีพวกไร้หัวนอนปลายเท้าเข้ามาเยอะจริงๆ” ไวท์ส่ายหัวอย่างระอาใจก่อนจะหันไปตวาดใส่ลูกน้อง “เฮ้ย! พวกเจ้าตั้งใจหน่อย! เราต้องชนะการประมูลในปีนี้ให้ได้!”