ความโกลาหลทั้งหลายมอดดับลงเสมือนเปลวเพลิงที่มอดไหม้จนเหลือเพียงเถ้าถ่าน เกริดทอดสายตามองดูการบูรณะห้องนอนของลอร์ดที่กำลังดำเนินไป ก่อนจะหันไปเอ่ยปากขอร้องบางอย่างกับคาซิม—มันคือคำขอส่วนตัวอย่างยิ่งยวด คาซิมนิ่งงันไปครู่หนึ่งด้วยความลังเล ก่อนจะขยับศีรษะรับคำสั้นๆ “รับทราบแล้ว” “ขอบใจมากที่เจ้าตกลง” เมื่อได้คำตอบที่พึงพอใจ เกริดจึงเรียกตัวเลาเอลให้มาพบที่ห้องทำงานส่วนตัว ห้องที่เขาไม่ได้ใช้งานมาเนิ่นนาน... หรือจะกล่าวให้ถูกก็คือ ห้องที่เขาแทบไม่เคยย่างกรายเข้าไปเลยเสียมากกว่า “ทำไมเจ้าไม่ย้ายมาใช้ห้องนี้เสียเลยล่ะ? มันกว้างขวางกว่าห้องทำงานของเจ้าตั้งหลายเท่า” เลาเอลคือผู้แบกรับภาระทุกอย่าง ตั้งแต่งานบริหารกิลด์ไปจนถึงการจัดการดินแดน เกริดจึงเสนอทางเลือกนี้ด้วยหวังจะสร้างสภาพแวดล้อมการทำงานที่ดีกว่าเดิมให้แก่เสนาธิการคู่ใจ “แม้ข้าจะได้รับมอบอำนาจล้นพ้นในฐานะตัวแทนของท่าน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าข้าคือท่าน... ข้ามิบังอาจนั่งครองพื้นที่อันทรงเกียรติซึ่งสงวนไว้สำหรับราชาเช่นท่านตลอดกาลหรอก” ‘ดูท่าจะอาการหนักแฮะ...’ เลาเอลดูเหมือนจะอินกับบทบาทในละครประวัติศาสตร์มากเกินไป เกริดลอบยิ้มพลางมองดูขุนพลผู้ซื่อสัตย์ที่กำลังจมดิ่งในบทบาทของตน จากนั้น เลาเอลจึงเริ่มรายงานสถานการณ์ปัจจุบันของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ทันทีที่รับฟัง สีหน้าของเกริดก็เริ่มบิดเบี้ยวด้วยความไม่สบอารมณ์ “ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าพีคซอร์ดกำลังคิดอะไรอยู่” ผลพวงจากสงครามครั้งนี้ การสูญเสียเกาะคอร์กนั้นเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ มันอยู่ห่างไกลเกินไป ทั้งเลาเอลและเกริดต่างรู้ซึ้งดีว่าพวกเขาไม่มีกำลังพอจะรักษาไว้ ทว่าพวกเขาก็ยังเดินหน้าทำสงครามต่อเพราะผลประโยชน์ที่ได้รับนั้นมหาศาลกว่ามาก ความเป็นจริงก็คือ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์เติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดจากการกลืนกินดินแดนสองแห่ง การได้ตัวเอิร์ลอาร์ชูร์ และทหารอีกเจ็ดพันนายจากแพเทรียน แต่สำหรับพีคซอร์ดแล้ว เกาะคอร์กคือดินแดนที่มีความหมายพิเศษ เขาไม่อาจยอมเสียมันไปได้เด็ดขาด เกริดเพิ่งจะเริ่มเข้าใจความรู้สึกนั้นอย่างลึกซึ้งในภายหลัง “ข้าจะไปที่เกาะคอร์ก” ในฐานะที่เคยเป็นทหารในกองทัพเกาหลีมาก่อน เกริดมีความคุ้นเคยกับการป้องกันดินแดนเป็นอย่างดี เขาเชื่อมั่นว่าตนเองจะสามารถรักษาเกาะคอร์กไว้ได้นานเป็นเดือนหรืออาจเป็นปี “นั่นคือแผ่นดินของข้า ข้าต้องปกป้องมันไว้ให้ได้” ความรู้สึกพลุ่งพล่านแล่นริ้วขึ้นมาเมื่อคิดว่าต้องทิ้งภาระไว้ให้พีคซอร์ดเพียงลำพัง ทว่าเลาเอลกลับคัดค้านอย่างหนักแน่น “เป็นไปไม่ได้ครับ หากการเติบโตของท่านหยุดชะงัก กิลด์โอเวอร์เกียร์จะประสบกับความสูญเสียอันยิ่งใหญ่” “แต่ข้าจะปล่อยให้พีคซอร์ดเผชิญหน้าเพียงลำพังไม่ได้!” ท่ามกลางเพื่อนพ้องที่เขารัก พีคซอร์ดนั้นพิเศษกว่าใคร เขาคือชายผู้ซื่อตรงที่กล้าตะโกนถามทุกคนว่า ‘คุณรู้จักเทพเกริดไหม?’ ไม่ว่าจะเป็นที่ไหนหรือต่อหน้าใครก็ตาม เขาคือคนที่คอยเชียร์ เชื่อมั่น และสนับสนุนเกริดถึงขั้นยกกิลด์และดินแดนให้ เกริดไม่อาจตอบแทนความจริงใจนั้นได้หมด แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่อาจนิ่งดูดายเมื่อเพื่อนกำลังตกที่นั่งลำพัง “ข้าจะไปช่วยพีคซอร์ด เรื่องการเติบโตไม่ต้องห่วง หากข้าอยู่ที่เกาะคอร์กแล้วตีไอเทมให้พวกทหาร ค่าสถานะและเลเวลทักษะของข้าก็จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ไม่ว่าอยู่ที่ไหนข้าก็แข็งแกร่งขึ้นได้” แน่นอนว่ามันย่อมช้ากว่าการออกไปล่ามอนสเตอร์หลายเท่าตัว ในขณะที่เกริดกำลังดึงดันอยู่นั้น... — *เทพเกริด อย่ามาที่นี่เลยครับ* เสียงกระซิบจากพีคซอร์ดดังขึ้น มันเป็นแผนการของเลาเอลที่ส่งข่าวไปบอกสถานการณ์แก่เขา พีคซอร์ดจึงรีบเอ่ยปราม — *ถึงผมจะพูดแบบนี้ แต่มันคือเรื่องจริง เกาะคอร์กเป็นเพียงส่วนเสี้ยวเล็กๆ ของโอเวอร์เกียร์เท่านั้น เราไม่มีทางรักษามันไว้ได้ตลอดกาล การที่ท่านมาที่นี่มีแต่จะทำให้เสียเวลาเปล่า* — *เทพเกริด ท่านคือราชา... ข้าเป็นเพียงสมาชิกกิลด์คนหนึ่ง ภาระที่ข้าแบกรับไม่อาจเทียบเคียงกับท่านได้ อย่าได้เสียสมาธิเพียงเพราะห่วงใยสมาชิกกิลด์คนเดียว จงให้ความสำคัญกับสิ่งที่ท่านต้องทำ... จงแข็งแกร่งขึ้นจนถึงจุดที่สามารถชิงเกาะคอร์กกลับมาได้ทุกเมื่อเถิด* “...” เกริดไม่ได้ดื้อดึงอีกต่อไป เขายอมรับในความปรารถนาของพีคซอร์ดเพราะตระหนักดีถึงลำดับความสำคัญ “ถ้าอย่างนั้น... ข้าจะไปทวีปตะวันออก” ปัจจุบันเกริดมีเลเวล 317 ซึ่งเหล่าแวมไพร์ในเมืองใต้ดินไม่อาจมอบค่าประสบการณ์ให้เขาได้มากพออีกต่อไป ส่วนเมืองที่ยังไม่ถูกพิชิตก็ถูกครอบครองโดยแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ระดับเอิร์ลขึ้นไป ซึ่งอันตรายเกินกว่าจะเสี่ยง ขณะที่หมู่เกาะเบเฮนเขาก็ยังไม่มีกำลังพอจะฝ่าฟันล้มเหล่าตำนานที่ถูกปักม่าเปลี่ยนเป็นเดธไนท์ได้ สถานการณ์รอบตัวเริ่มถึงจุดอิ่มตัว เกริดจึงตัดสินใจว่านี่คือเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการเดินทางสู่ทวีปตะวันออก “ดูแลตัวเองด้วยนะครับ” เกริดถามเลาเอลที่กำลังยิ้มละไมอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ “ไม่มีข้าอยู่ เจ้าไหวแน่ใช่ไหม?” “แน่นอนครับ เดิมทีมันก็เสี่ยงอยู่บ้าง แต่หลังจากที่ท่านพาคาซิมมา ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป” ในความเป็นจริง เลาเอลไม่อาจยืนยันได้เต็มร้อยว่าทุกอย่างจะปลอดภัย แต่เขาไม่อยากเป็นตัวถ่วงที่คอยฉุดรั้งฝีเท้าของเกริด จึงจงใจกล่าวเกินจริงเพื่อให้เกริดออกเดินทางด้วยหัวใจที่ไร้กังวล “ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้นข้าก็เบาใจ... เอาล่ะ ข้าต้องไปบอกลาไอรีนและ...” เกริดทิ้งเลาเอลไว้ในห้องทำงานแล้วมุ่งตรงไปยังห้องนอนของไอรีนทันที มันคือช่วงเวลาสุดท้ายที่เขาจะได้ร่วมเรียงเคียงหมอนกับภรรยาผู้เป็นที่รักก่อนการเดินทางไกล เลาเอลมองตามแผ่นหลังนั้นด้วยแววตาเป็นประกาย ‘นายเหนือหัวของข้า... อีกไม่นานข้าจะมีเซอร์ไพรส์ให้ท่าน’ หากมาร์ควิสสไตม์ตกลงที่จะสนับสนุนเกริด สมาชิกโอเวอร์เกียร์จะสามารถขยายอำนาจได้อย่างมหาศาล และเกริดจะมีคุณสมบัติครบถ้วนในการขึ้นเป็น ‘ราชา’ อย่างเต็มภาคภูมิ เขาจะได้สัมผัสประสบการณ์การเป็นกษัตริย์ในขณะที่ออกล่าอยู่ในทวีปตะวันออก เลาเอลอยากเห็นสีหน้าตื่นตะลึงและเปี่ยมสุขของเกริดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ *** ก่อนจะไปหา สติ๊กส์ เพื่อมุ่งหน้าสู่ทวีปตะวันออก “ไอรีน นี่คือของขวัญสำหรับเจ้า” “โอ้... ท่านพี่ มันช่างดูแปลกตานัก” หลังจากพร่ำบอกลาในห้องนอน เกริดก็ได้มอบ ‘ชุดนอน’ ให้แก่เธอ มันคือชุดนอนกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์... ไอเทมระดับตำนาน **[ชุดนอนของแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์]** มันมีคุณสมบัติพิเศษที่จะเผยให้เห็นผิวพรรณยามสวมใส่ ในตอนแรกเกริดคิดว่ามันเป็นเอฟเฟกต์ที่ไร้ประโยชน์ ‘แต่มันมีเหตุผลที่ไอเทมชิ้นนี้ถูกจัดให้อยู่ในระดับตำนานสินะ!’ เมื่อไอรีนสวมมัน เธอช่างดูยั่วยวนและงดงามเกินกว่าที่เคยเป็น ชุดนอนชุดนี้ช่างทรงพลานุภาพสมราคาระดับตำนานอย่างแท้จริง “ไอรีน!” “ท่านพี่...” เกริดหลงใหลในเรือนร่างของไอรีนที่ดูเป็นผู้ใหญ่และเย้ายวนยิ่งขึ้นนับตั้งแต่ให้กำเนิดลอร์ด เขาเริ่มบรรเลง ‘หัตถ์ระดับตำนาน’ อย่างแผ่วเบาแต่ลึกซึ้ง เสียงครวญกระเส่าที่ดังออกมาทุกครั้งที่นิ้วหนาและแข็งแรงของเขาเคลื่อนผ่านผิวเนียนละเอียด กลายเป็นท่วงทำนองที่ปลุกเร้าอารมณ์ให้พุ่งพล่าน *** “มันยังอันตรายเกินไป” เกริดเบิกแร่ออกจากคลังกิลด์ก่อนจะไปพบสติ๊กส์ ทว่าเขากลับได้รับคำเตือนที่ฟังดูไม่สู้ดีนัก “ข้าประเมินว่าทักษะระดับสูงส่วนใหญ่ในทวีปตะวันตก ล้วนมีต้นกำเนิดมาจากทวีปตะวันออก เมื่อพิจารณาจากข้อนี้ เลเวลโดยรวมของทวีปตะวันออกย่อมสูงส่งกว่าทวีปตะวันตกอย่างไม่ต้องสงสัย” เกริดรู้เรื่องนั้นดี สติ๊กส์เคยอธิบายว่า ‘วิชาดาบสูงสุด’ ที่ปิอาโร่ใช้สมัยยังเป็นมหาจอมดาบ ก็มีต้นกำเนิดมาจากทวีปตะวันออกเช่นกัน “เหตุผลที่ผู้คนในทวีปตะวันออกสร้างสรรค์ทักษะที่กล้าแกร่งกว่าได้ ก็เนื่องมาจากสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายทารุณยิ่งกว่า” สติ๊กส์สรุปว่ามอนสเตอร์ที่อาศัยอยู่ในทวีปตะวันออกนั้นแข็งแกร่งกว่าฝั่งตะวันตกหลายเท่าตัว แต่แทนที่เกริดจะหวั่นเกรง เขากลับรู้สึกตื่นเต้นจนเนื้อเต้น “หากข้าได้สู้กับผู้ที่แข็งแกร่ง ข้าก็จะเก่งขึ้นเร็วขึ้น สติ๊กส์... ข้าต้องการความแข็งแกร่งโดยเร็วที่สุด เพราะฉะนั้น ส่งข้าไปทวีปตะวันออกเถอะ” เหตุผลสำคัญที่เขาต้องการความแข็งแกร่ง คือครอบครัว เพื่อน และเพื่อนร่วมงานที่คอยพึ่งพาเขา ส่วนเหตุผลรองลงมาคือเขาต้องการก้าวข้ามคราวเจล ความฝันของเกริดคือการทำลายทุกสถิติที่คราวเจลเคยทำไว้และก้าวสู่จุดสูงสุด มันคือความปรารถนาอันแรงกล้าตามสัญชาตญาณของนักเล่นเกม “ไม่... มันจะฉลาดกว่าหากท่านเติบโตขึ้นอีกนิดจากเมืองแวมไพร์ ที่นั่นไม่ใช่แหล่งเก็บเลเวลที่ดีหรอกหรือ?” เกริดคือหนึ่งในไม่กี่คนที่สามารถชำระล้างและซ่อมแซมหมู่เกาะเบเฮนที่แปดเปื้อนได้ ทั้งยังเป็นผู้ช่วยชีวิตสติ๊กส์และเป็นบิดาของลอร์ด ลูกศิษย์ผู้ล้ำค่า สติ๊กส์จึงอยากให้เกริดกระทำการอย่างรอบคอบ เขาไม่อยากให้เกริดต้องเสี่ยงในสถานการณ์ที่ไม่อาจควบคุมได้ “ผู้ที่ได้รับพรหรือคำสาปจากเทพเจ้า... เกริด ข้ารู้ว่าท่านมีชีวิตมากกว่าหนึ่ง แต่ไม่ได้หมายความว่าท่านจะก้าวข้ามความตายได้โดยสมบูรณ์” นั่นคือความจริง แม้ไม่อาจเทียบกับ NPC ที่มีเพียงชีวิตเดียวได้ แต่ผู้เล่นก็ต้องสูญเสียมหาศาลจากความตาย ทั้งค่าประสบการณ์ที่ลดฮวบ ไอเทมที่มีโอกาสตกหล่น และเควสต์ที่อาจล้มเหลว แต่หากมัวแต่หวาดกลัวสิ่งเหล่านี้ แล้วจะเล่นเกมต่อไปได้อย่างไร? ‘ถ้ากลัวความล้มเหลวขนาดนั้น ข้าคงไปเล่นเกมออฟไลน์ที่มีจุดเซฟเยอะๆ แล้วล่ะ’ เกริดย้อนถามสติ๊กส์ “สติ๊กส์... หากการคูณมันเรียนรู้ยาก ท่านจะเลือกใช้แต่การบวกไปตลอดกาลอย่างนั้นหรือ?” “...” “ไม่ใช่อย่างนั้นใช่ไหม? ถึงเวลาที่ข้าต้องท้าทายยุคสมัยใหม่แล้ว” “...ข้ากระจ่างแจ้งแล้ว” แม้มันจะเป็นการเปรียบเทียบที่ดูเรียบง่าย แต่มันก็สะท้อนตัวตนของเกริดได้อย่างชัดเจน บางทีตัวสติ๊กส์เองอาจจะยึดติดกับความคิดเดิมๆ มากเกินไปตามอายุที่มากขึ้น เขาตระหนักได้ว่ามุมมองของตนช่างแคบนัก จึงส่งกระดาษแผ่นหนึ่งให้เกริด เดิมทีไอเทมชิ้นนี้เกริดต้องใช้คะแนนที่หามาได้จากหมู่เกาะเบเฮนเพื่อแลกซื้อมัน **[ใบวาร์ปเคลื่อนย้ายสู่ทวีปตะวันออก]** *สามารถเดินทางไปยังหมู่บ้านเริ่มต้น ‘แพนเจีย’ บนทวีปตะวันออก* *น้ำหนัก: 0.1* “เยี่ยม!” ได้ของฟรีมานี่ยังไงก็ดีที่สุด! เกริดฉีกยิ้มกว้างพลางกล่าวลา “ข้าไปล่ะนะ!” *วาบ!* เกริดใช้งานใบวาร์ปทันทีจนร่างถูกโอบล้อมด้วยแสงเจิดจรัส สติ๊กส์ที่เห็นดังนั้นก็พลันสะดุ้งสุดตัวและพึมพำออกมา “เดี๋ยวก่อน... ท่านควรจะเอาใบวาร์ปขากลับทวีปตะวันตกไปด้วยสิ...” *** [ท่านได้ข้ามผ่านทะเลมรณะและมาถึงทวีปตะวันออกแล้ว] [ท่านคือผู้เล่นคนที่ 31 ที่มาถึง] [ระยะห่างจากทวีปตะวันตกนั้นไกลเกินไป การติดต่อทุกรูปแบบกับผู้เล่นในทวีปตะวันตกจะถูกตัดขาด] [กระแสพลังที่ไหลเวียนอยู่ที่นี่มีความมืดมิดเข้มข้น อัตราการฟื้นฟูมานาเพิ่มขึ้น 10%] [แรงโน้มถ่วง ณ ที่นี่มีความรุนแรงเกินไป ค่าพลังกายและความว่องไวจะลดลง 10% อัตราการฟื้นฟูพลังชีวิตจะช้าลง] [นี่คือสภาวะบังคับจากธรรมชาติ ไม่สามารถต้านทานได้] “นี่มันเอื้อประโยชน์ให้พวกสายนักเวทชัดๆ เลยไม่ใช่หรือไง?” เกริดไม่ได้บ่นอะไรมากนัก เพราะเขามีทักษะที่กินมานาสูงอยู่หลายอย่าง “ว่าแต่... ผู้เล่นคนที่ 31 งั้นเหรอ...” ดูเหมือนจะมีคนกลุ่มใหม่เหยียบย่างเข้ามาในทวีปตะวันออกก่อนหน้าเขาไม่นาน “เอ๊ะ?” ณ แพนเจีย หมู่บ้านเริ่มต้นของทวีปตะวันออก เกริดกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะนิ่งชะงักไปด้วยความตกตะลึง!