“ตรวจจับเวทมนตร์” ทักษะตรวจจับเวทมนตร์ (ขั้นสูง) เลเวล 2 มีระยะเวลาร่ายเพียง 5 วินาที และมีคูลดาวน์อยู่ที่ 8 นาที ซึ่งนับว่าสั้นลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับเลเวล 1 “ตรวจจับเวทมนตร์” ทันทีที่ก้าวพ้นประตูทิศเหนือ เกริดยังคงร่ายทักษะนี้อย่างต่อเนื่องทุกครั้งที่คูลดาวน์สิ้นสุดลงในระหว่างมุ่งหน้าไปยังถิ่นฐานของมอนสเตอร์ และด้วยคุณสมบัติลดระยะเวลาคูลดาวน์จาก ‘รองเท้าของบราฮัม’ ทำให้เขาสามารถเปิดใช้งานทักษะนี้ได้ซ้ำในทุกๆ 5 นาที 30 วินาที เหตุใดเขาจึงพร่ำร่ายทักษะนี้ไม่หยุดหย่อน? คำตอบนั้นเรียบง่าย—นั่นคือการขัดเกลาเลเวลของทักษะให้สูงขึ้นไปพร้อมกับการเฝ้าระวังภัยเร้นลับที่อาจจู่โจมเข้ามาได้ทุกเมื่อ “ตรวจจับเวทมนตร์” ทวีปตะวันออกช่างเป็นสถานที่ที่เอื้อต่อการเพิ่มระดับทักษะตรวจจับเวทมนตร์อย่างแท้จริง เดิมทีทักษะนี้ต้องสูญเสียมานาถึง 2,000 หน่วยต่อการใช้งานหนึ่งครั้ง ทำให้ยากจะเรียกใช้ได้บ่อยนัก ทว่าในทวีปแห่งนี้ อัตราการฟื้นฟูมานากลับรวดเร็วขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ เมื่อบวกกับ ‘แหวนแห่งความไร้เหตุผล’ ที่ช่วยลดการใช้มานาลงครึ่งหนึ่ง ผสานกับพลังงานธรรมชาติของทวีปตะวันออกที่ช่วยเติมเต็มมานาให้ไหลเวียนดั่งสายน้ำ เขาจึงคาดการณ์ได้ว่าตนจะสามารถร่ายตรวจจับเวทมนตร์วนเวียนไปได้ตลอดการล่า “แหวนวงนี้มันยอดเยี่ยมเกินไปจริงๆ” แหวนแห่งความไร้เหตุผลที่เขาชิงมาจาก ‘แบล็ค’ นั้น มีค่าสูงล้ำยิ่งกว่าอุปกรณ์สวมใส่ทั้งชุดเสียอีก โดยปกติแล้ว เครื่องประดับที่มีออปชั่นพิเศษมักจะมีค่าสถานะพื้นฐานที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่แหวนวงนี้กลับเป็นข้อยกเว้น มันคือยอดศาสตราที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของมวลหมู่เครื่องประดับทั้งปวง ‘ถ้าฉันสร้างเครื่องประดับได้ด้วยก็คงดี...’ แน่นอนว่าเกริดสามารถสร้างเครื่องประดับ ‘สำหรับสวมใส่’ แบบง่ายๆ ได้ แต่มนต์ขลังของเครื่องประดับคืออะไรล่ะ? มันคือสุนทรียภาพแห่งความงามและออปชั่นพิเศษที่ไม่สามารถพบได้ในอาวุธหรือชุดเกราะ เครื่องประดับที่เกริดรังสรรค์ขึ้นนั้นไร้ซึ่งความประณีต ไม่มีออปชั่นเสริม และที่สำคัญคือมัน ‘ไม่สวยงาม’ เอาเสียเลย การฝืนทำจึงเป็นการสิ้นเปลืองทั้งเวลา วัสดุ และแรงกายโดยเปล่าประโยชน์... ไม่ต่างอะไรกับอาหารฝีมือของอีดันเลยสักนิด “อึก... แค่นึกถึงก็ยังพะอืดพะอมไม่หาย ไม่อยากเชื่อเลยว่าร้านของเชฟเฮงซวยนั่นยังอยู่รอดมาได้จนถึงตอนนี้” เขาอดสงสัยไม่ได้จริงๆ ว่าเหตุใดร้านนั้นถึงไม่ล้มละลายไปเสีย ’มันต้องมีเหตุผลสิที่ร้านยังไม่เจ๊ง หรือว่านอกจากรสชาติที่เลวร้ายแล้ว มันจะมีความลับพิเศษอย่างอื่นซ่อนอยู่อีก?’ เส้นทางสายเหนือที่เขาเดินอยู่นี้ไร้ซึ่งการบูรณะ เพราะมันถูกยึดครองโดยเหล่ามอนสเตอร์ไปนานแล้ว สีหน้าของเกริดเคร่งขรึมขึ้นขณะเยื้องกรายไปตามถนนที่รกชัฏด้วยวัชพืชและรอยแตกแยกที่แสนอันตราย นี่คือดินแดนที่ไร้ซึ่งข้อมูลเบื้องต้น เป็นพื้นที่ที่เขาต้องตระหนักอีกครั้งว่าจะไม่มีใครยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือได้เลย ‘คราวนี้ฉันนำหน้าพวกนั้นอยู่ก้าวหนึ่ง’ บ่อยครั้งที่เกริดรู้สึกเหมือนตัวเองล้าหลังเสมอ เพราะเขามักจะนำตัวเองไปเปรียบเทียบกับ ‘คราวเกล’ จนเหมือนกับว่าเขาเพียงแค่เดินตามรอยเท้าที่คราวเกลแผ้วถางไว้ แต่หากมองตามความเป็นจริง เกริดในยามนี้คือผู้นำที่กล้าแกร่งไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน ‘อีกไม่นาน ฉันจะก้าวข้ามคราวเกลไปให้ได้’ เกริดในปัจจุบันแข็งแกร่งและครบเครื่องยิ่งกว่าคราวเกลยามมาเยือนทวีปตะวันออกเสียอีก ความเชื่อมั่นนี้ทำให้ความภาคภูมิใจในอกของเขาพองโตขึ้น ‘แรงเกอร์ที่ฉันเคยทำได้เพียงแหงนมองจากระยะไกลเมื่อปีก่อน...’ บัดนี้เขากำลังพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด เหล่าผู้คนที่เขาเคยอิจฉาและเฝ้าใฝ่ฝันอยากจะเป็นให้ได้อย่างพวกเขานั้น บัดนี้ส่วนใหญ่ต่างตกอยู่ภายใต้เงาหลังของเขาทั้งสิ้น ‘เกมนี้นี่มันคุ้มค่าที่จะทุ่มเทจริงๆ!’ มนุษย์ทุกคนย่อมมีความปรารถนาที่จะประสบความสำเร็จ และในโลกยุคปัจจุบันที่ถูกครอบงำด้วย ‘ซาทิสฟาย’ การเป็นที่หนึ่งในเกมนี้ย่อมหมายถึงการเป็นที่สุดของโลก เกริดสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นจนอยากจะแผดตะโกนออกมาให้ก้องฟ้า ทวีปตะวันออก... สถานที่ที่มีเพียง NPC ไร้ซึ่งร่องรอยของผู้เล่นคนอื่น ทำให้เกริดรู้สึกถึงอิสรภาพที่เอ่อล้น มันเหมือนกับการตกลงไปในเกาะร้างที่เต็มไปด้วยขุมทรัพย์! เกมจะสนุกที่สุดก็ต่อเมื่อเขาไม่ต้องคอยระแวดระวังรักษามาด ‘ราชาโอเวอร์เกียร์’ เขาเริ่มวิ่งทะยานไปยังป่าสนที่เห็นอยู่ลิบๆ พร้อมเสียงหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่งไม่ต่างจากคนเสียสติที่มักจะพบเห็นได้ตามหัวเมืองต่างๆ ‘แต่น่าทึ่งจริงๆ...’ แม้เกริดจะวิ่งร่าเหมือนสุนัขที่กำลังตื่นตัว จนบราฮัมที่เฝ้ามองอยู่ยังรู้สึกอนาถใจ ทว่าท่ามกลางท่าทางที่ดูโง่เขลานั้น เกริดกลับยังคงรักษาระดับความระแวดระวังได้อย่างสมบูรณ์แบบ ‘ทั้งที่กำลังตื่นเต้นจนคุมไม่อยู่ แต่จิตใต้สำนึกยังคงตื่นตัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?’ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขาไร้ซึ่งช่องโหว่โดยสิ้นเชิง ‘แม้จะยังมีสิ่งที่ขาดตกบกพร่องไปบ้างตามประสาคนที่กำลังเติบโต แต่เขามีคุณสมบัติพื้นฐานของการเป็นตำนานอย่างครบถ้วนแล้ว’ หากใครมองเห็นท่าทีขี้เล่นของเกริดในตอนนี้แล้วคิดจะลอบโจมตีล่ะก็... ‘พวกมันนั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายตาย’ ทันทีที่บราฮัมคิดเช่นนั้น... *สวบ* จังหวะที่เกริดก้าวเข้าสู่เขตป่าสนที่ปกคลุมด้วยเศษใบสนแห้งกรัง *โฮกกกกก!* สัตว์ร้ายร่างยักษ์พลันปรากฏกายพร้อมแผดคำรามใส่เกริดอย่างดุร้าย ใช่แล้ว มันคือสัตว์ป่า... ไม่ใช่มอนสเตอร์ มันคือพยัคฆ์ร้ายที่หลบหนีมาจากถิ่นฐานมอนสเตอร์เพื่อมาซ่อนตัวอยู่ในผืนป่าแห่งนี้ “จงตายซะเจ้าเสือร้าย แล้วทิ้งหนังของแกไว้ให้ฉัน!” เกริดสัมผัสถึงการมีอยู่ของมันได้นานแล้วผ่าน ‘ตรวจจับเวทมนตร์ (ขั้นสูง)’ เขาลงดาบสังหารมันอย่างไม่ลังเลและกอบโกยหนังเสือมาเป็นรางวัล “เงียบเชียบเกินไปไหมนะ? ทั้งที่มีถิ่นฐานมอนสเตอร์อยู่หลังป่านี้แท้ๆ แต่กลับไม่มีมอนสเตอร์โผล่มาเลยสักตัวเดียว” ‘พวกมันเข้ามาไม่ได้หรอก และจงจำไว้... อย่าได้ริใช้พลังมารในที่แห่งนี้เชียว’ “อา... เพราะอย่างนี้เองสินะ?” เกริดจ้องมองหน้าต่างแจ้งเตือนที่เด้งขึ้นมาทันทีที่เขาเหยียบย่างเข้าสู่ป่า [ท่านอยู่ในผืนป่าที่อบอวลด้วยพลังงานอันบริสุทธิ์ อัตราการฟื้นฟูพลังชีวิตและมานาเพิ่มขึ้น 20%] “ถ้าเกิดสถานการณ์คับขันตอนล่าในถิ่นมอนสเตอร์ ฉันก็แค่หนีมาพักที่นี่ได้สิ” ’เป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่มากที่เจ้าเริ่มมีความคิดความอ่านใกล้เคียงกับพวกสุนัขหรือแมวขึ้นมาบ้างแล้ว จงพัฒนาต่อไปเถอะนะในอนาคต’ เกริดไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองกับถ้อยคำจิกกัดของบราฮัม เพราะเขาสามารถสัมผัสได้ถึงอารมณ์จากดวงวิญญาณของอีกฝ่าย มันไม่ใช่ความรู้สึกด้านลบ ทว่ากลับเป็นความเอ็นดูเสียด้วยซ้ำ แต่เกริดเองก็ใช่ว่าจะเป็นคนดีเด่อะไร เขาไม่มีทางยอมให้บราฮัมกัดเขาฝ่ายเดียวแน่ “เหอะๆ ดูปากที่พูดออกมาสิ ถึงว่าล่ะ... แกถึงได้โดนเพื่อนเพียงคนเดียวหักหลังเอาแบบนั้นไง” ‘...’ บราฮัมถึงกับชะงักงัน หัวใจของเขาเหมือนถูกทิ่มแทงด้วยความจริงอันขมขื่น การถูกเพื่อนเพียงคนเดียวทรยศและสังหารนั้นเจ็บปวดพอแล้ว แต่นี่เขายังต้องมาถูก ‘เพื่อนคนปัจจุบัน’ ล้อเลียนอีก มันช่างน่าเศร้านัก อย่างไรก็ตาม มหาจอมเวทในตำนานไม่ได้สั่นคลอนเพียงเพราะคำพูดง่ายๆ เขาพยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ ‘ขะ...เขา ไม่ใช่... เพื่อนเสียหน่อย...’ “...” เกริดได้ยินกระแสเสียงที่สั่นเครือของบราฮัมพลันรู้สึกผิดขึ้นมาจับใจ เขาไอแห้งๆ ด้วยความเก้อเขินก่อนจะรีบสาวเท้าออกจากป่า ป่าสนแห่งนี้มีอาณาเขตไม่กว้างนัก เพียงชั่วอึดใจ เขาก็พ้นจากแนวป่าและได้เห็นภาพเบื้องหน้า... ถิ่นฐานมอนสเตอร์ขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางสายตา มีเต็นท์ทรงโค้งตั้งเรียงรายนับ 500 หลัง หากคะเนว่ามีมอนสเตอร์อยู่เต็นท์ละสองตัว อย่างน้อยที่นี่ก็ต้องมีพวกมันไม่ต่ำกว่า 1,000 ตัว “มีทั้งเต็นท์และเครื่องใช้สอย ดูเหมือนมอนสเตอร์พวกนี้จะมีสติปัญญาสูงพอตัวเลยนะ? หรือจะเป็นพวกกิ้งก่าลิซาร์ดแมน?” เกริดหันไปขอความเห็นจากบราฮัม แต่ฝ่ายนั้นกลับเงียบกริบ ดูเหมือนเขายังคงอยู่ในสภาวะจิตตกจากคำพูดเมื่อครู่ แม้ในฐานะมหาจอมเวทเขาจะมีจิตใจที่กล้าแกร่งและอำมหิตเพียงใด แต่ก็น่าแปลกที่เขามักจะอ่อนไหวต่อคำพูดของคนที่เขาพึงพอใจเสมอ เกริดเดาะลิ้นใส่บราฮัม “จะซึมไปถึงไหนกัน? นายไม่ใช่เด็กๆ แล้วนะ อายุก็ปาไปตั้งกี่ร้อยปีแล้ว” อันที่จริง เกริดเองก็แทบไม่มีเพื่อนเลยนอกจากสมาชิกโอเวอร์เกียร์ นิสัยของเขาก็ไม่ได้ดีเด่อะไรจนมีคนอยากคบหานัก แถมยังเป็นพวกตายด้านอีกด้วย กล่าวได้ว่าเกริดกับบราฮัมนั้นเป็นคนประเภทเดียวกันไม่มีผิด เขาเลิกเย้าแหย่บราฮัมแล้วหันมาวิเคราะห์ลักษณะของถิ่นฐานมอนสเตอร์ตรงหน้าแทน ‘นี่มันนิคมที่พักอาศัยของมอนสเตอร์ชัดๆ’ เต็นท์ทั้ง 500 หลังตั้งเว้นระยะห่างกันประมาณ 50 เมตร และแต่ละพื้นที่จะถูกแบ่งกั้นด้วยรั้วเตี้ยๆ ดูเหมือนว่ามอนสเตอร์พวกนี้จะให้ความสำคัญกับพื้นที่ส่วนตัวเป็นอย่างมาก ‘ดูจากเครื่องไม้เครื่องมือแล้ว น่าจะเป็นมอนสเตอร์ประเภทกึ่งมนุษย์มากกว่าพวกลิซาร์ดแมน พวกมันชอบอยู่รวมกันเป็นกลุ่มใหญ่สินะ’ มอนสเตอร์กึ่งมนุษย์ที่มีมาตรฐานความเป็นอยู่สูงและรักสันโดษ... มันคือตัวอะไรกันแน่? เกริดขบคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก จนกระทั่งเขานึกขึ้นได้ ‘ใช่แล้ว นี่คือทวีปตะวันออก’ เปล่าประโยชน์ที่จะเอาบรรทัดฐานและข้อมูลจากทวีปตะวันตกมาวิเคราะห์สิ่งที่อยู่ตรงหน้า ‘มีแต่ต้องออกไปเห็นด้วยตาและสัมผัสด้วยตัวเองเท่านั้น’ *วูบ* ร่างของเกริดเลือนหายไปในอากาศด้วยผลของ ‘เสื้อฮู้ดซิป’ เขาเคลื่อนที่อย่างเงียบกริบประดุจเงาพราย มุ่งหน้าไปยังเต็นท์ที่อยู่ใกล้ที่สุด ‘ไม่มีร่องรอยสิ่งมีชีวิตเลย?’ ที่นี่ใช่ถิ่นฐานมอนสเตอร์จริงๆ หรือ? เขามาผิดที่หรือเปล่า? บรรยากาศเงียบสงัดจนน่าประหลาดใจ เต็นท์แต่ละหลังไร้ซึ่งวี่แววของสิ่งมีชีวิตใดๆ ‘หรือว่าพวกมันจะย้ายออกไปหมดแล้ว?’ แต่มันต้องมีร่องรอยการอพยพของมอนสเตอร์นับพันสิ ‘อย่าบอกนะว่า...’ เวลานอนกลางวัน? มันจะไร้สาระเกินไปไหมที่มอนสเตอร์พันตัวจะพร้อมใจกันงีบหลับในเวลาเดียวกัน เกริดสลัดความคิดพิลึกนั้นทิ้งแล้วชะโงกหน้าเข้าไปในเต็นท์ ทันใดนั้น เขาก็ถึงกับสะดุ้งสุดตัว หนู... ไม่ใช่สิ มันคล้ายกับหนูแฮมสเตอร์มากกว่า แฮมสเตอร์ร่างยักษ์คู่หนึ่งกำลังนอนหลับสนิทอยู่ภายในเต็นท์ ‘มอนสเตอร์มัน... น่ารักขนาดนี้เลยเหรอ?’ ทว่าความน่ารักนั้นเป็นเรื่องรอง สิ่งที่น่ากลัวคือดูเหมือนมอนสเตอร์พวกนี้จะมีทักษะติดตัวประเภท ‘พรางกาย’ ที่แข็งแกร่งมาก แม้จะมองอยู่ตรงหน้าเขาก็ยังแทบจะอ่านข้อมูลของมันไม่ออก ‘นี่มันขี้โกงชัดๆ’ ในขณะที่เกริดกำลังสับสน... “มยอง?” *ฟุดฟิด* จมูกของเจ้าแฮมสเตอร์คู่นั้นขยับยับย่นก่อนจะลุกพรวดขึ้น พวกมันหันขวับมามองและระบุตำแหน่งที่เกริดยืนอยู่ได้อย่างแม่นยำ! “แฮ่!” พวกมันอ้าปากกว้างจนสุดขากรรไกร! แฮมสเตอร์ที่ดูน่ารักเมื่อครู่เปลี่ยนโฉมกลายเป็นอสุรกายในพริบตา “อึก!” เกริดถึงกับผงะเมื่อเห็นซี่ฟันแหลมคมนับร้อยที่เรียงรายอยู่ในปากกว้างของพวกมัน ฟันแต่ละซี่คมกริบดุจใบเลื่อยและฝังลึกอยู่ในเหงือกที่ดูสกปรกและน่าสะอิดสะเอียนจนขนลุกซู่ “ว้าว! บราฮัม นายเห็นนี่ไหม? มีเศษอาหารเน่าๆ ติดอยู่ตามซี่ฟันพวกมันด้วย... แหวะ!” เกริดขมวดคิ้วพลางเอามือบีบจมูก หนูแฮมสเตอร์... หรือถ้าจะเรียกให้ถูกต้องตามชื่อมอนสเตอร์คือ ‘หนูพิษยักษ์’ ทันทีที่มันอ้าปาก กลิ่นเหม็นสาบที่รุนแรงเกินจะพรรณนาก็พุ่งเข้าปะทะ กลิ่นนั้นรุนแรงพอที่จะทำให้เป้าหมายตกอยู่ในสภาวะสับสนและติดพิษได้ทันที แม้เกริดจะต้านทานได้ด้วยทักษะติดตัวของระดับตำนาน แต่ความรู้สึกพะอืดพะอมนั้นก็ยังสาหัสสากรรจ์นัก “มนุษย์! มยอง! ฆ่า! มยอง!” เหล่าหนูพิษยักษ์เริ่มคลุ้มคลั่งเมื่อเห็นผู้บุกรุก พวกมันคว้าสามง่ามขึ้นมาควงอย่างคล่องแคล่ว ความน่ารักในตอนแรกเลือนหายไปจนหมดสิ้น ดวงตาสีดำสนิทเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน เขี้ยวคู่หน้าที่ยื่นออกมามีของเหลวสีดำข้นคลั่กไหลเยิ้ม... นั่นคือพิษร้ายที่พร้อมจะปลิดชีพเขา ‘เร็วมาก!’ ความเร็วในการโจมตีของหนูพิษยักษ์นั้นรวดเร็วเทียบเท่ากับแวมไพร์สายเลือดแท้ แถมหางของพวกมันยังคอยฟาดเข้าใส่จุดตายของเกริดอย่างแม่นยำเป็นระยะ *ปัง!* จังหวะที่ถูกรุมล้อม เกริดสลับชุดจากเสื้อฮู้ดซิปเป็น ‘ผ้าคลุมของลานเทียร์’ ทันที พื้นดินที่เขาเคยยืนอยู่ถูกสามง่ามของหนูพิษยักษ์กระแทกจนระเบิดเป็นเสี่ยงๆ หนูพิษพวกนี้ร้ายกาจนัก พวกมันจะใช้กลิ่นปากทำให้ผู้เล่นสับสนและติดพิษ จากนั้นจึงใช้การโจมตีที่รวดเร็วและหนักหน่วงปลิดชีพเหยื่อ ความแข็งแกร่งของพวกมันไม่ต่างจาก ‘มอนสเตอร์ระดับสูง’ ในทวีปตะวันตกเลยแม้แต่น้อย แล้วเกริดล่ะ? แทนที่จะตระหนก เขากลับรู้สึกตื่นเต้นจนตัวสั่น เขาคาดไว้อยู่แล้วว่ามอนสเตอร์ในทวีปตะวันออกต้องแข็งแกร่ง และยิ่งพวกมันเก่งกาจเท่าไหร่ ค่าประสบการณ์ที่ได้รับย่อมมหาศาลตามไปด้วย “เพลงดาบแพ็กม่า... สังหาร!” ภายในเต็นท์ที่ค่อนข้างกว้างสำหรับมนุษย์ เกริดวาดลวดลายเท้าตามจังหวะร่ายรำดาบเพื่อหลบหลีก ก่อนจะสวนกลับด้วยทักษะโจมตีที่รุนแรงที่สุด *ฉัวะ!* ทักษะสังหารพุ่งเข้าใส่คู่หูแฮมสเตอร์พร้อมกันอย่างแม่นยำ หน้าต่างแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นหลังจากที่พวกมันขาดใจตายในทันทีทำให้เกริดถึงกับตะลึงงัน [ท่านกำจัดหนูพิษยักษ์สำเร็จ] [ได้รับค่าประสบการณ์ 35,970,411 หน่วย] “หึ...” มันช่างมากมายมหาศาล... เกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้หลายเท่าทวี!