ยามนี้ นามของ 'เจ็ดกิลด์ใหญ่' หาใช่หัวข้อที่เหล่าผู้เล่นนิยมหยิบยกมาสนทนาอีกต่อไป เมื่ออำนาจเพียงหนึ่งเดียวกลับเกรียงไกรยิ่งกว่าเจ็ดขุมกำลังรวมกันเสียอีก นับตั้งแต่นั้นมา เกียรติภูมิที่เจ็ดกิลด์เคยสั่งสมมาก็พลันมลายสิ้น จากที่เคยไขว่คว้าฉายาผู้แข็งแกร่งที่สุด พวกเขากลับค่อยๆ เสื่อมถอยลงอย่างช้าๆ กระแสของผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาสมัครสมาชิกเริ่มเหือดแห้ง แทนที่ด้วยใบลาออกที่ถูกส่งเข้ามาไม่ขาดสาย “พวกเราจะขอถอนตัวจากพันธมิตร” ผู้กล่าวคือ บอนเดร ตัวแทนจากประเทศฝรั่งเศส ก่อนที่เขาจะพ่ายแพ้ให้กับเกริดในการแข่งระดับโลก เขาคือจอมเวทน้ำแข็งอันดับหนึ่งผู้ครอบครองฉายา ‘ไร้พ่าย’ และยังเป็นผู้นำของ ‘บุปผาน้ำแข็ง’ กลุ่มจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในเวลานั้น ทว่าบัดนี้ เขาได้ประกาศเจตจำนงที่จะเดินแยกทางจากกลุ่มพันธมิตรอย่างชัดเจน เหล่าผู้นำกิลด์ที่เหลือในกลุ่มเจ็ดกิลด์ไม่มีใครเอ่ยปากรั้ง การประกาศของบอนเดรเปรียบเสมือนจุดชนวนที่ส่งผลกระทบเป็นลูกโซ่ กิลด์มาสเตอร์คนอื่นๆ เริ่มแสดงเจตจำนงที่จะถอนตัวตามกันไป ไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาต้องยึดติดกับพันธมิตรที่กลายเป็นเพียงซากปรักหักพังของอดีต แม้แต่ ซิบาล ผู้นำแห่งกลุ่มพันธมิตรเองก็มีความคิดไม่ต่างกัน “ข้าจะไม่หยุดพวกเขา” ซิบาลเปลี่ยนไปนับตั้งแต่จบการแข่งขันระดับโลกครั้งที่ 2 ในการล่าบอสหรือเก็บเลเวล เขาไม่เคยสงสัยเลยว่าตนเองคือที่สุด ทว่ามุมมองนั้นกลับพังทลายลงหลังจากถูกเกริดบดขยี้ เขาตระหนักได้ว่าตนเองไม่ใช่จุดสูงสุด และไม่มีคุณสมบัติพอที่จะลำพองตนหรือบีบบังคับใครได้อีก ซิบาลไม่ยึดติดกับชื่อชั้นของเจ็ดกิลด์อีกต่อไป เขาเลือกที่จะมุ่งเน้นการเติบโตเพื่อทวงคืนความรุ่งโรจน์ในอดีต และเป้าหมายต่อไปของเขาคือการย่างกรายเข้าสู่ ‘หมู่เกาะเบเฮน’ หลังจากยืนยันการสลายตัวของพันธมิตร เขาก็แย้มยิ้มพลางก้าวเท้าเข้าสู่ดินแดนแห่งบททดสอบนั้นทันที *** “หลังจากนี้พวกเราจะเป็นอย่างไรต่อไปครับ?” สมาชิกกิลด์บุปผาน้ำแข็งเริ่มแสดงความกังวล ‘บุปผาน้ำแข็ง’ คือกลุ่มจอมเวทระดับชนชั้นนำที่มีสมาชิกเพียง 30 คน การแยกตัวออกมาจากพันธมิตรย่อมนำมาซึ่งความยุ่งยากนานัปการ ทั้งศัตรูเก่าที่เคยหมางใจกัน และการขาดแคลนสายอาชีพผลิตไอเทม ซึ่งจะทำให้การแลกเปลี่ยนทรัพยากรเสียเปรียบอย่างยิ่ง บอนเดรเอ่ยปลอบขวัญสมาชิกที่กำลังระส่ำระสาย "พวกเราจะไปหาเทพแห่งสงคราม สิ่งนี้จะทำให้ชีวิตของพวกเราดีขึ้นกว่าแต่ก่อน และอนาคตที่รุ่งโรจน์จะถูกการันตีอย่างแน่นอน" “เทพแห่งสงครามงั้นหรือ?” "เขาคือใครกันครับ?" บอนเดรเริ่มอธิบายให้เหล่าสมาชิกที่กำลังสับสนฟัง "เอเรส... เขาคือแรงเกอร์นอกทำเนียบที่มีความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ ฝีมือของเขาอยู่ในระดับเดียวกับเกริด" “ว้าว...” ต้องแข็งแกร่งเพียงใดกัน ถึงขนาดที่บอนเดรผู้เป็นนายของพวกตนยอมนำไปเปรียบเทียบกับเกริด? สมาชิกกิลด์บุปผาน้ำแข็งต่างพากันตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อหู “แล้วเหตุใดเขาถึงไม่มีชื่อเสียงเลยล่ะครับ?” “นั่นสิครับ ผมเพิ่งเคยได้ยินชื่อเขาเป็นครั้งแรกเลย” “โลกของซาทิสฟายนั้นกว้างใหญ่นัก ในความเป็นจริงพวกเจ้ารู้จักยอดฝีมือในทุกสาขาอาชีพทั่วทั้งโลกงั้นหรือ? ย่อมไม่มีใครรู้หรอกว่ามีเสือซ่อนเล็บอยู่มากเพียงใด ในแง่นี้ ซาทิสฟายก็ไม่ต่างอะไรกับโลกแห่งความจริง” อันที่จริง แม้แต่บอนเดรเองก็เพิ่งจะรู้จักชื่อของเอเรสได้ไม่นาน ทว่าหลังจากที่สก็อตติดต่อมาเมื่อสามวันก่อนและให้ข้อมูลเกี่ยวกับชายผู้นี้ บอนเดรถึงกับตกตะลึงในทันทีที่ได้เห็นสิ่งที่ชายคนนั้นครอบครอง 'โลกนี้ช่างกว้างใหญ่และวุ่นวายเสียจริง' ขณะที่บอนเดรกำลังขบคิดเรื่องการเข้าร่วมกิลด์ของเอเรส สุ่มเสียงประหลาดพลันดังแทรกขึ้นมา "ใช่... โลกนี้ช่างกว้างใหญ่นัก แต่พวกแกทุกคนล้วนอยู่ใต้แทบเท้าของข้า" “ใครกัน!” สมาชิกกิลด์บุปผาน้ำแข็งดีดตัวตื่นตัวในฉับพลัน พวกเขาต้องตกใจเมื่อพบว่ามีโครงกระดูกนับสิบตนกำลังปิดล้อมเส้นทางขบวนของพวกเขาเอาไว้ เสียงของชายลึกลับดังขึ้นอีกครั้งท่ามกลางบรรยากาศที่เริ่มตึงเครียด ขณะที่เหล่าจอมเวทเริ่มร่ายมนตร์เตรียมรับมือ "บอนเดร... จงมาเป็นเครื่องสังเวยแด่ราชาเสียเถิด" *เยือก* บอนเดรและสมาชิกกิลด์บุปผาน้ำแข็งพลันรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลังพร้อมๆ กัน กลิ่นอายแห่งความวิกลจริตที่แฝงมากับน้ำเสียงของชายผู้นั้นทำให้พวกเขารู้สึกหวาดกลัวอย่างสัญชาตญาณ ‘ตกอยู่ในสถานะหวาดกลัวเพียงแค่ได้ยินเสียงงั้นหรือ?’ หรือจะเป็นบอส? ‘บอสมาปรากฏตัวบนเส้นทางที่มีผู้คนสัญจรนับพันคนต่อวันเนี่ยนะ?’ มันช่างเป็นเรื่องที่ไร้สาระสิ้นดี! “เผยตัวออกมาเถอะ!” บอนเดรร่ายมนตร์ 'ไอซ์คัตเตอร์' เลเวล 8 จนเสร็จสิ้นและปลดปล่อยคมดาบน้ำแข็งออกไปทันที มันคือการโจมตีที่เล็งไปยังต้นตอของเสียงอย่างแม่นยำ *เพล้ง!* คมดาบน้ำแข็งที่แหลมคมพุ่งทะยานผ่านอากาศก่อนจะหยุดชะงักและแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ราวกับชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น มันคือม่านหมอกแห่งความมืดมิดที่ถูกสร้างขึ้นในชั่วพริบตา ‘เวทมนตร์ของข้าถูกสกัดไว้ได้ง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ?’ ท่ามกลางเศษซากของเกล็ดน้ำแข็งที่ส่องประกายระยิบระยับ “อักนัส?” บอนเดรถึงกับชะงักงันด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นชายผู้ปรากฏตัวออกมาจากม่านทมิฬ อักนัส... หลังจากที่ยอดฝีมืออย่างคราวเจล, ซิบาล และยูร่า หายไปจากอันดับแรงกิ้ง ชายผู้นี้ก็พุ่งขึ้นมาสู่อันดับที่ 3 ทันที นอกจากนี้เขายังมีชื่อเสียงกระฉ่อนว่าเป็นไอ้โรคจิตที่แม้แต่คราวเจลยังเลือกที่จะเลี่ยงการเผชิญหน้า “คิๆๆ!” ดวงตาของเขาทอประกายสีทองอำมหิตขณะจ้องมองมายังบอนเดร ราวกับกำลังจ้องมองหนูที่สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว *** "จุดฟาร์มอยู่ไกลจากตัวเมืองชะมัด ครั้งหน้าคงต้องเตรียมใบวาร์ปกลับเมืองไว้ให้พร้อมเสียแล้ว" เดิมทีเกริดวางแผนจะกลับไปยังเมืองปานเจียในช่วงที่มีการแข่งขันช่างตีเหล็ก ทว่าแผนการของเขาเปลี่ยนไปทันทีที่เขาได้ครอบครอง 'กระทะของอีดัน' เขาจึงต้องรีบบึ่งกลับมายังปานเจียเพื่อเพิ่มค่าความสนิทสนมกับอีดัน สาเหตุก็มาจากข้อมูลของกระทะใบนี้นี่เอง --- **[กระทะของอีดัน]** **ระดับ:** ยูนิค (Unique) **พลังโจมตี:** 89 **ความทนทาน:** 35/260 * เมื่อใช้งาน จะได้รับทักษะ 'การทำอาหารระดับกลาง เลเวล 2' * ทันทีที่ใช้ กระทะใบนี้จะเปลี่ยนให้คุณกลายเป็นเชฟผู้ช่ำชอง! * นี่คือกระทะที่สืบทอดกันมานานนับศตวรรษในตระกูลของอีดัน ผู้ยึดมั่นในปรัชญาแห่งการทำอาหาร * มันถูกปรับแต่งมาเป็นพิเศษเพื่อดึงรสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ของวัตถุดิบออกมาจนถึงขีดสุด * นอกจากนี้ บางครั้งอาจเกิดเหตุการณ์พิเศษเนื่องจากกระทะใบนี้บรรจุความปรารถนาของเหล่าปรมาจารย์ด้านอาหารรุ่นก่อนๆ เอาไว้ * เมื่อสมาชิกตระกูลอีดันใช้กระทะใบนี้ทำอาหาร มีโอกาสสูงมากที่จะสร้างอาหารที่มีความสามารถในการ 'บัฟ' และมีโอกาสต่ำที่จะสร้างอาหารที่ช่วย 'เพิ่มค่าสถานะ' (Stats) ถาวร * ทว่า... มีเงื่อนไขว่าคุณต้องทานอาหารนั้นให้หมดโดยไม่เหลือทิ้งแม้แต่หยดเดียว **เงื่อนไขการใช้งาน:** เชฟระดับฝึกหัดขึ้นไป ผลพิเศษจะเกิดขึ้นเมื่อสมาชิกตระกูลอีดันเป็นผู้ใช้งานเท่านั้น --- 'รสชาติจะเป็นอย่างไรฉันไม่รู้ แต่ถึงขนาดที่ทำให้คราวเจลยอมทนกินถึงสี่ครั้ง มันต้องไม่ธรรมดาแน่' อีดันเปรียบเสมือนห่านทองคำที่สามารถให้กำเนิด 'โอสถทิพย์' ได้ แม้เชฟผู้นี้จะทำอาหารออกมาได้แย่แค่ไหน แต่มูลค่าของเขานั้นมหาศาลดุจดวงดาวบนฟากฟ้า เขาคืออัจฉริยะหนึ่งในล้านอย่างแท้จริง เกริดตัดสินใจเด็ดขาด เขาจะต้องพาอีดันไปเป็นเชฟส่วนตัวให้ได้! “อีดัน!” ณ ถนนสายเหนือของปานเจีย เกริดรุดหน้าไปยังร้านอาหารของอีดันและเอ่ยถามพนักงานหญิงในร้านทันที “อีดันอยู่ที่ไหน?” “ท่านเจ้าของร้านออกไปหาวัตถุดิบน่ะค่ะ” “ทำไมเขาไม่สั่งให้คนมาส่งล่ะ?” "โธ่... ไม่มีพ่อค้าคนไหนอยากจะไปส่ง 'ตับเน่าๆ ของจางซือ' หรอกนะคะ" “ตับเน่าของจางซือ (ผีดิบ)?” เกริดรู้สึกเย็นวาบไปตามกระดูกสันหลัง กระทะของอีดันถูกสร้างมาเพื่อดึงรสชาติวัตถุดิบออกมา แล้วถ้าเอาตับเน่าของจางซือมาทำอาหารล่ะก็... ‘...นรกชัดๆ’ มันบ้าไปแล้ว เกริดรู้สึกเหมือนโลกเบื้องหน้ามืดดับลงไปครู่หนึ่ง ‘เจ้าบ้านี่วิปริตไปแล้วหรือไง... ทำไมต้องเอาตับเน่าๆ มาทำอาหารด้วย?’ แถมยังเป็น... ‘ศพของจางซือเนี่ยนะ?’ ถ้าเขาเอาอีดันไปเป็นเชฟประจำตัว เขาไม่จะต้องฝืนกล้ำกลืนอาหารพรรค์นี้ทุกวันเลยหรือไง? ‘...ไม่สิ มันเป็นไปไม่ได้หรอก’ อีดันคงไม่ได้ทำอาหารประหลาดๆ ออกมาทุกครั้งหรอก เขาต้องทำอาหารธรรมดาๆ บ้างสิ ‘ฉันต้องกิน ถ้าเขาทำไม่ลง ฉันก็จะสั่งให้เขาทำอย่างอื่นให้’ เกริดพยายามทำใจดีสู้เสือและถามพนักงานอีกครั้ง “แล้วไอ้จางซือที่ว่านั่นมันอยู่ที่ไหน?” “ถ้าคุณออกไปทางประตูทิศใต้แล้วมุ่งหน้าขึ้นเหนือ จะพบกับสุสานโบราณ ที่นั่นเต็มไปด้วยพวกมันค่ะ” "เข้าใจแล้ว อีดันอยู่ที่นั่นใช่ไหม?" ทว่าในขณะที่เกริดกำลังจะก้าวเท้าออกจากร้าน “หืม? เจ้านั่นเองรึ?” อีดันเดินกลับเข้ามาในร้านพอดี ในมือของเขามีตะกร้าที่เต็มไปด้วยก้อนวัตถุดิบสีดำคล้ำ เกริดพยายามเมินกลิ่นเหม็นเน่าที่โชยออกมาพลางยื่นกระทะส่งคืนให้อีดัน “นี่คือสิ่งที่ข้าสัญญาไว้ว่าจะนำมาคืนให้” "อืม..." มรดกตกทอดของตระกูลที่ยากจะตามกลับคืนมาได้ เขาไม่คิดเลยว่าชายตรงหน้าจะหามันพบในเวลาเพียงสองวัน อีดันมองดูกระทะด้วยสายตาสงสัยอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงไชโยออกมา “โอ้...! โอ้โฮ! โอ้พระเจ้า! ไม่อยากจะเชื่อเลย! เจ้าตามหามรดกของตระกูลข้าเจอเร็วขนาดนี้เชียวรึ!” อีดันแสดงความยินดีออกมาจากใจจริง ทันทีที่เขาหยิบกระทะไป หน้าต่างแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเกริด [ภารกิจ: ตามหาร่องรอยของมหาบุรุษ! เสร็จสมบูรณ์] [ได้รับค่าประสบการณ์ 30% เป็นรางวัล] [ค่าความสนิทสนมกับอีดันเพิ่มขึ้น 10 หน่วย] “หือ?” ค่าความสนิทสนม +10? ทั้งที่เอามรดกตระกูลมาคืนให้เนี่ยนะ? เกริดรู้สึกว่ามันน้อยจนผิดคาด ‘อย่างน้อยก็น่าจะขึ้นสัก 50 ไม่ใช่เหรอไง?’ อีดันเชื้อเชิญเกริดที่กำลังมึนงงให้ไปนั่งที่โต๊ะ "เจ้ายังไม่ได้ทานอะไรมาใช่ไหม? มาสิ นั่งลงก่อน ข้าจะตอบแทนผู้ที่นำมรดกตระกูลมาคืนด้วยมื้อค่ำสุดวิเศษเอง" “อ่า... ครับ” หวังว่านี่จะเป็นโอกาสที่จะได้กินอาหารเพิ่มค่าสถานะถาวรนะ เกริดค่อยๆ นั่งลงอย่างลังเลก่อนจะรีบเอ่ยเสริม "เอ่อ... ข้าขอบอกไว้ก่อนนะว่าข้าแพ้พวกเครื่องใน โดยเฉพาะตับน่ะ" พูดง่ายๆ ก็คือ อย่าเอาไอ้ตับจางซือนั่นออกมานะโว้ย! สีหน้าของอีดันพลันเย็นชาดุจน้ำแข็งในทันที “งะ...งั้นรึ? เป็นอย่างนั้นหรอกรึ?” อีดันเดาะลิ้นเบาๆ ก่อนจะเดินเข้าครัวไป ท่าทีที่ไม่เป็นมิตรนั้นทำให้เกริดเริ่มใจเสีย ’อย่าบอกนะว่าค่าความสนิทสนมลดลงน่ะ?‘ ดูเหมือนว่าอีดันจะเป็น NPC ประเภทที่ชอบคนทานอาหารของตนเองได้ทุกอย่าง ‘แน่นอนเลยล่ะ’ นี่คือเหตุผลว่าทำไมการคืนกระทะถึงเพิ่มความสนิทสนมเพียงแค่ 10 เพราะในวันแรกที่พบกัน เกริดทานพายครีมออร์คไม่หมด ค่าความสนิทสนมจึงน่าจะถูกหักออกไปก่อนหน้านี้แล้ว ‘ซวยชะมัด’ การจะจ้างอีดันมาเป็นเชฟประจำตัวต้องใช้ค่าความสนิทสนมระดับสูง แล้วเขาจะเพิ่มมันได้อย่างไรโดยไม่ต้องทนกินอาหารรสชาติประหลาดพวกนั้น? ขณะที่เกริดกำลังกังวลใจอยู่นั่นเอง “นี่คือเมนูเด็ดที่ข้าปรุงขึ้นมาเพื่อเจ้าโดยเฉพาะ... จับแช (ผัดวุ้นเส้นเกาหลี)” "..." อีดันวางจานจับแชลงตรงหน้าเกริด จับแช... มันคืออาหารโปรดของคนเกาหลี และแน่นอนว่ารวมถึงเกริดด้วย ‘เฮ้อ... ค่อยยังชั่ว จับแชนี่แหละทำให้อร่อยได้ง่ายที่สุดแล้ว’ ผัก เนื้อสัตว์ และวุ้นเส้น... เกริดใช้ตะเกียบคีบคำโตและส่งเข้าปากอย่างไม่ลังเล ทว่าทันทีที่ได้สัมผัสรสชาติ เขาก็แทบจะพ่นมันทิ้งออกมา ผักที่ใส่มามีรสชาติเหมือนดินและยังแข็งจนเคี้ยวไม่เข้า หมูที่ดูเหมือนจะสุกเพียงครึ่งๆ กลางๆ ทั้งเย็นและเหนียวดุจก้อนหิน ส่วนวุ้นเส้นนั้นกลับเหนียวหนึบจนน่าประหลาดใจ ทั้งที่ไม่มีวัตถุดิบประหลาดปนอยู่เลยแท้ๆ แต่รสชาติของแต่ละอย่างกลับโดดออกมาจนไม่เข้ากันแม้แต่นิดเดียว "บ้าน่า... นี่มัน..." เขาต้องกินไอ้ของพรรค์นี้จริงๆ งั้นหรือ? เกริดเกือบจะหลุดปากสบถออกมาแล้ว แต่เขาก็ต้องหยุดชะงัก เมื่อเห็นสายตาของอีดันที่จ้องเขม็งมายังจับแชที่เกริดเพิ่งถ่มทิ้งออกมา "เจ้าคายมันทิ้งเพราะรสชาติมันไม่ถูกปากเจ้างั้นรึ?" “เปล่า... มันอร่อยมากต่างหาก! ข้าแค่ตกใจกับรสชาติอันลึกล้ำจนเผลอทำหกออกมานิดหน่อยน่ะ” ทนไว้... เกริดใช้นิ้วอุดจมูกของตนเองไว้แน่น ก่อนจะยัดจับแชที่เหลือเข้าปากไปในคราวเดียว *แจ๊บๆ* เกริดเคี้ยวจับแชด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด ขณะที่อีดันเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เหตุใดเจ้าต้องอุดจมูกเวลาทานอาหารด้วยล่ะ?" “มันเป็น... นิสัยการกินของข้าน่ะ” "หืม งั้นรึ? ช่างเป็นนิสัยที่แปลกประหลาดเสียจริง" ‘อาหารของแกน่ะแปลกกว่าอีกโว้ย...’ เกริดเหงื่อตกพลางฝืนทนกลืนมันลงไปอย่างยากลำบาก [ผลจากการทานอาหารของอีดัน: ค่าสติปัญญา (Intelligence) เพิ่มขึ้นถาวร 1 หน่วย] “อ๊า!” นั่นคือช่วงเวลาที่ความปวดร้าวของเกริดนั้นมีมากกว่าความยินดีเสียอีก