‘สตรีผู้นั้น... ทรงพลังเกินกว่าที่ข้าประเมินไว้เสียอีก’ ชั่วพริบตาที่ไวท์สิ้นชีพลง คาสิมหอบหายใจอย่างโรยแรง ความหวาดหวั่นยังคงสั่นสะพานอยู่ในอก เพราะแม้จะถูกพันธนาการโดยเกริด แต่ไวท์กลับแสดงให้เห็นถึงพลังชีวิตอันแรงกล้าและดื้อแพ่งจนน่าสยดสยอง คาสิมตระหนักได้ว่าในขณะที่เกริดเติบโตขึ้น เหล่าศัตรูก็แข็งแกร่งขึ้นตามเงาตามตัว เขาเริ่มกังวลว่าสักวันหนึ่ง เกริดอาจต้องเผชิญกับพายุโหมกระหน่ำที่ยากจะต้านทาน ‘โดยเฉพาะพวกอัศวินเลขตัวเดียว...’ กองอัศวินสีแดงแห่งจักรวรรดิซาฮารันคือขุมกำลังที่เกรียงไกรที่สุดบนทวีป โดยเฉพาะอัศวินเลขตัวเดียวที่ถูกลือกันว่ามีพลังมากล้นพอจะบดขยี้ปราสาททั้งหลังให้เป็นจุลได้ภายในคืนเดียว ทว่าจากการที่คาสิมเคยลอบเร้นเข้าไปสืบข้อมูลในจักรวรรดิเพื่อรอวันล้างแค้น เขาพบว่าคำเล่าลือนั้นยังห่างไกลจากความจริงไปมากนัก อัศวินเลขตัวเดียว โดยเฉพาะลำดับที่ 1 ถึง 7 มีอำนาจทำลายล้างเพียงพอจะล่มสลายอาณาจักรได้ทั้งประเทศ! เดิมทีพวกเขาถูกคัดเลือกมาเพื่อเป็นตัวตายตัวแทนของเปียโร่ ทั้งพรสวรรค์ตามธรรมชาติและสภาพแวดล้อมในการฝึกฝนนั้นแตกต่างจากอัศวินทั่วไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาคือตัวตนในระดับเดียวกับเปียโร่ ต่อให้เป็นคาสิม—ราชาแห่งเงา ก็ยังกลายเป็นเพียงผู้อ่อนแอเมื่ออยู่ต่อหน้าคนเหล่านั้น ‘จักรวรรดิคือขุนเขาที่มิอาจก้าวข้ามได้ง่ายๆ’ เกริดจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นและเติบโตให้เร็วกว่านี้ คาสิมเชื่อสุดหัวใจว่าวันหนึ่งเกริดจะก้าวข้ามขุนเขาที่ชื่อว่าจักรวรรดิได้ ไม่สิ... เขาจะทำลายมันจนย่อยยับ! นี่ไม่ใช่เพียงความเชื่อลอยๆ แต่มันคือความมั่นใจที่ตั้งอยู่บนรากฐานแห่งศักยภาพของเกริด และจนกว่าจะถึงวันนั้น หน้าที่ของคาสิมคือปกป้องทุกสิ่งที่เป็นของเกริด เพื่อให้ชายผู้นั้นเติบโตได้อย่างไร้กังวล ‘เพื่อการนั้น... ข้าเองก็ต้องแข็งแกร่งขึ้น’ แม้หนทางจะยากเย็นแสนเข็ญ แต่มันถึงเวลาแล้วที่เขาจะท้าทายการเปลี่ยนอาชีพขั้นที่สี่ซึ่งเขาผัดวันประกันพรุ่งมานาน “เอ๊ะ? นั่นอะไรหรือครับ?” ท่ามกลางห้วงความคิดของคาสิม ลอร์ดจ้องมองสร้อยคอที่ไวท์ทิ้งไว้ด้วยสายตาใคร่รู้ คาสิมหลุดจากภวังค์แล้วยิ้มออกมาพลางอธิบาย “มันคือ ‘ดรอปไอเทม’ ครับนายน้อย หลังจากเราปราบศัตรูหรือมอนสเตอร์ได้ บางครั้งพวกมันจะทิ้งของรางวัลไว้ให้ผู้ชนะ” “เห... สุดยอดไปเลย” ดวงตาของลอร์ดเป็นประกาย คาสิมจึงยื่นสร้อยคอของไวท์ให้เด็กน้อยด้วยความเต็มใจ “อาร์ติแฟกต์ชิ้นนี้ช่วยลดระยะเวลาการร่ายทักษะ มันคือสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งแม้แต่ในจักรวรรดิ โปรดเก็บรักษามันไว้ให้ดีและใช้มันตามที่นายน้อยต้องการเถิดครับ” ทว่าลอร์ดกลับส่ายหน้าปฏิเสธ “มะ... ไม่ได้หรอกครับ! ท่านอาจารย์ต่างหากที่เป็นคนต่อสู้กับพี่สาวใจร้ายพวกนั้น! ไม่ใช่ลอร์ด แต่เป็นท่านอาจารย์!” “นายน้อย... ท่านช่างรู้จักกาลเทศะจนไม่เหมือนเด็กเลยนะครับ” คาสิมรู้สึกทั้งชื่นชมและเศร้าใจที่เห็นลอร์ดเติบโตเกินวัย “รับไปเถิดครับ ถือว่าเป็นรางวัลที่นายน้อยตั้งใจเล่าเรียนเสมอมา” “อื้อ! ลอร์ดมีความสุขที่สุดเลยครับ!” เด็กคนนี้ช่างใสซื่อนัก คาสิมรู้สึกผิดในใจเมื่อเห็นน้ำตาแห่งความปิติของลอร์ด ‘ข้าควรหาของขวัญมาให้เขามากกว่านี้ เพื่อให้เขาคุ้นชินกับมันบ้าง’ หากย้อนมองกลับไป ลอร์ดไม่เคยได้รับแม้แต่เค้กวันเกิด นั่นเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้เพราะเกริดมักจะติดภารกิจอยู่เสมอ ช่องว่างที่บิดาทิ้งไว้นั้นใหญ่โตเพียงใด? คาสิมปฏิญาณกับตนเองว่าจะทำหน้าที่อาจารย์เพื่อเติมเต็มช่องว่างนั้นให้ดีที่สุด เขาคลี่ยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน “ลอร์ดจะเอาสร้อยคอเส้นนี้ไปให้ท่านพ่อครับ ลอร์ดหวังว่าสร้อยเส้นนี้จะปกป้องท่านพ่อตลอดไป” “ท่าน... ท่านช่างเป็นเด็กที่พิเศษเหลือเกิน” หากเผ่าเนโรไม่ถูกจักรวรรดิทำลายล้าง... ตัวเขาจะมีชีวิตธรรมดาและได้เป็นพ่อของเด็กที่เหมือนลอร์ดคนนี้ไหมนะ? ‘พอนึกดูแล้ว...’ มือของเขาเปื้อนเลือดมามากเกินไป เขาหยิบยื่นความสิ้นหวังให้ผู้คนนับไม่ถ้วน ตัวเขาไม่มีสิทธิ์ฝันถึงความสุขหรอก... คาสิมก้มหน้าลงด้วยสีหน้าเศร้าหมอง แต่แล้วลอร์ดก็เอื้อมมือเล็กๆ มาจับมืออันหยาบกร้านของเขาไปวางแนบแก้ม “อุ่นจังเลยครับ” “...” *** **[นักบุญหญิงรูบี้ได้รับรางวัลอันเหนือล้ำจากการดับสูญวิญญาณของมหาปีศาจ!]** **[อาชีพนักบุญหญิงเลื่อนระดับเป็น ‘ระดับเอกลักษณ์’ (Unique) เลเวลทักษะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 2 ระดับ จะได้รับทักษะใหม่ 2 ทักษะเมื่อเลเวลถึง 300]** **[ไม้เท้าไม้—อาวุธส่วนตัวของนักบุญหญิง เลื่อนระดับเป็น ‘ระดับเอกลักษณ์’ ค่าการตีบวกจะถูกรีเซ็ต]** **[ได้รับฉายา ‘ผู้ปฏิเสธ’]** **[ผู้ปฏิเสธ (Denial)]** *พลังศักดิ์สิทธิ์ของท่านมิได้มาจากศรัทธาในทวยเทพ แต่มันคือพลังหนึ่งเดียวที่รังสรรค์ขึ้นจากการเคารพบูชาของมวลชน* *ในโลกที่ทวยเทพเป็นผู้รังสรรค์ มีเพียงท่านเท่านั้นที่หาญกล้าปฏิเสธพระเจ้า* - เมื่อต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตที่พระเจ้ารังสรรค์ (มหาปีศาจ, สัตว์ศักดิ์สิทธิ์, ครึ่งเทพ ฯลฯ) ค่าสถานะและพลังทักษะทั้งหมดจะเพิ่มขึ้น ท่านสามารถมอบ ‘การหลับใหลชั่วนิรันดร์’ ให้แก่พวกมันได้ - พลังการรักษาของท่านจะไม่ทับซ้อนกับนักบวชจากศาสนาอื่น เมื่อรักษาร่วมกัน ผลจากพลังของท่านเท่านั้นที่จะมีผล นี่คือเนื้อหาของรางวัลพิเศษหลังจากรูบี้ประสบความสำเร็จในการล่ามหาปีศาจ แม้การเลื่อนระดับอาชีพจะน่ารื่นเริงใจ แต่ผลของฉายานั้นดูจะคลุมเครืออยู่บ้าง รูบี้ซึ่งยังไม่ค่อยเข้าใจระบบเกมมากนักจึงหันไปถามพี่ชายของเธอ “พี่คะ ฉายานี้มันดีใช่ไหม?” “อืม... เพิ่มค่าสถานะกับทักษะโจมตีที่หายาก... ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลยล่ะนะ ส่วนเรื่องพลังรักษาที่เพิ่มขึ้นก็น่าจะช่วยให้โอกาสรอดในการเรดเพิ่มขึ้นด้วย” เกริดรู้สึกว่ามันยังดู ‘น้อย’ ไปหน่อยสำหรับรางวัลจากการปราบมหาปีศาจ โดยเฉพาะบทลงโทษ (Penalty) ที่ร้ายกาจอย่างการที่พลังรักษาไม่ทับซ้อนกับนักบวชคนอื่น มันเป็นเรื่องน่าเสียดาย เพราะในอนาคตโอเวอร์เกียร์มีแผนจะดึงศาสนจักรเรเบคก้ามาเป็นพันธมิตรขนาดใหญ่ ‘สงสัยต้องล้มเลิกแผนที่จะให้เซฮีเป็นหัวหน้ากลุ่มฮีลเลอร์เสียแล้ว’ นั่นคือสิ่งที่เขาคิดเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ตอนนั้นเกริดยังมองไม่เห็นคุณค่าที่แท้จริงของฉายา ‘ผู้ปฏิเสธ’ จนกระทั่งเขามีแผนจะสร้าง ‘หอกแห่งลิฟาเอล’ ขึ้นมาใหม่ ‘ถ้าเราใช้พลังของเซฮีเพื่อกดข่มพลังศักดิ์สิทธิ์ของเทพธิดาเรเบคก้าล่ะ?’ ปัญหาคือพลังของเทพธิดาเรเบคก้านั้นรุนแรงเกินไป มันรุนแรงจนกัดกินพลังชีวิตของผู้ใช้ แต่หากพลังศักดิ์สิทธิ์นั้นถูก ‘ปฏิเสธ’ โดยเซฮี ผลกระทบจากร่างจำแลงสีขาวจะลดลงครึ่งหนึ่ง และนั่นจะช่วยปกป้องผู้ใช้ได้! “ต้องลองดู” เกริดผู้มุ่งมั่นรีบเชิญเซฮีมาในทันที *** “สำเร็จ!” “เยี่ยมมาก!” ทุกอย่างเป็นไปตามที่เกริดคาดการณ์ไว้ ทันทีที่เซฮีชำระล้างเส้นผมของเทพธิดา พลังศักดิ์สิทธิ์อันบ้าคลั่งก็อ่อนกำลังลงอย่างเห็นได้ชัด **[เส้นผมอันนุ่มสลวยของเทพธิดา]** *เส้นผมอันละเอียดอ่อนของเรเบคก้า เทพธิดาแห่งแสง* *มันบรรจุพลังศักดิ์สิทธิ์ที่มนุษย์มิอาจทนทานได้ แต่บัดนี้พลังนั้นถูกลดทอนลงครึ่งหนึ่งโดยนักบุญหญิง* ‘เมื่อพลังศักดิ์สิทธิ์อ่อนแรงลง อานุภาพของหอกแห่งลิฟาเอลย่อมลดถอยตามไปด้วย’ นี่คือโ