บทที่ 310: ของดีควรเป็นของคนในครอบครัว “ท่านนายพล มีความเคลื่อนไหวจากป้อมปราการครับ!” ร้อยเอกแห่งกองทัพซีลันรายงาน “ประตูกำลังเปิดออก!” แร็กนัล ฮาคิม อีฟ ยอดนักรบศักดิ์สิทธิ์แห่งราชวงศ์ซีลันขมวดคิ้วเมื่อได้ยินรายงานนั้น ถึงกระนั้นเขาก็เดินออกมาจากเต็นท์และไปยืนที่หน้ากองทัพเพื่อดูว่าชาวเฮลลันกำลังวางแผนอะไรอยู่ ผมสั้นสีน้ำตาลเข้มของเขาสะบัดไหวไปตามสายลมขณะที่เขาจับจ้องไปยังสนามรบ ด้วยสายตาที่เหนือกว่าคนทั่วไป เขาเห็นชายผมสีเทาพร้อมกับชายอีกสองคนเดินออกมาจากประตูของป้อมปราการและเริ่มเดินตรงมายังทิศทางของกองทัพซีลัน ชายคนหนึ่งในนั้นถือธงสีน้ำเงินไว้ในมือ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาต้องการเจรจา นี่เป็นเรื่องปกติมาก โดยเฉพาะในช่วงเวลาสงครามเมื่อกองทัพสองฝ่ายกำลังจะเข้าสู่การต่อสู้ที่ตัดสินความเป็นความตาย “หึ นี่มันน่าสนใจแฮะ” ชายชราคนหนึ่งพูดขึ้นขณะมายืนอยู่ข้างแร็กนัล “หลายปีแล้วที่ข้าไม่ได้เห็นไอ้สารเลวนี่ ดูเหมือนว่าเขายังมีเวลาเหลืออีกสองสามปีพอที่จะอยู่ในโลกนี้ได้นะ” ท่ามกลางความประหลาดใจของทุกคน ชายชราเริ่มออกเดินโดยใช้ไม้เท้าช่วยพยุง มุ่งหน้าไปยังชายทั้งสามคนที่หยุดรออยู่ที่จุดกึ่งกลางระหว่างป้อมปราการเฮลลันและกองทัพซีลัน แร็กนัลถอนหายใจก่อนจะเดินตามชายชราไป ร้อยเอกบางคนต้องการจะตามไปด้วย แต่แร็กนัลโบกมือห้ามและบอกพวกเขาว่าเขาและนักยุทธศาสตร์ของกองทัพจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง ไม่กี่นาทีต่อมา เจมส์ เดเมียน และกิเดียน ก็ได้เผชิญหน้ากับชายชราและแร็กนัลที่ใจกลางสนามรบ ทั้งสองฝ่ายยืนห่างกันไม่กี่เมตรและจ้องมองกันด้วยสีหน้าเรียบเฉย หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ชายชราก็เดินตรงไปหาเจมส์จนเหลือระยะห่างเพียงหนึ่งเมตร ทันใดนั้น ไม้เท้าในมือของชายชราก็เปลี่ยนเป็นหอกสั้น และโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ชายชราแทงหอกตรงไปยังหน้าอกของเจมส์ด้วยเจตนาจะทะลวงหัวใจของเขา อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ควรจะเกิดขึ้น แต่มือที่แข็งแกร่งข้างหนึ่งได้คว้าคมหอกเอาไว้ในกำมืออย่างมั่นคง ป้องกันไม่ให้มันโดนเป้าหมาย “ดีใจที่ได้เห็นว่าท่านยังเป็นตาแก่ที่แข็งแรงดีนะ” เจมส์พูดพร้อมรอยยิ้ม “ข้านึกว่าท่านลงโลงไปแล้วเสียอีก” ชายชราพ่นลมหายใจขณะจ้องมองเจมส์ด้วยความเกลียดชัง “ข้าจะตายได้อย่างไรในเมื่อข้ารู้ว่าเจ้ายังคงมีชีวิตอยู่? ข้าจะจากโลกนี้ไปอย่างสงบได้ก็ต่อเมื่อถึงวันที่ข้าได้ถ่มน้ำลายรดศพของเจ้าเท่านั้น” “อืม ข้าไม่ได้วางแผนจะตายเร็วๆ นี้หรอกนะ” เจมส์ตอบกลับ “พยายามอยู่ให้ถึงร้อยปีนะตาแก่ บางทีตอนนั้นท่านอาจจะมีโอกาส” ชายชราเปลี่ยนหอกกลับเป็นไม้เท้าและยืนตัวตรงอย่างสง่าผ่าเผย เขาดูเหมือนนายพลในสนามรบที่พร้อมจะนำทัพเข้าสู่สงคราม “แล้วยังไง? เจ้ามาที่นี่เพื่อขอยอมแพ้อย่างไม่มีเงื่อนไขงั้นรึ?” ชายชราผู้เป็นที่รู้จักในกองทัพซีลันในนาม ‘เพชฌฆาตเฒ่า’ ถามขึ้น ชื่อของเขาคือ ฮิวโก อาคิล อีฟ พ่อของแร็กนัล และยังเป็นพ่อของเอลซ่า ภรรยาของเจมส์อีกด้วย แน่นอนว่าเขาเกลียดแค้นเจมส์อย่างสุดหัวใจ เพราะเจมส์ไม่ได้อยู่ที่นั่นตอนที่เอลซ่า ลูกสาวสุดที่รักของเขา... เมื่อเห็นความอาฆาตบนใบหน้าของชายชรา เจมส์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ เขารู้ดีว่าตระกูลอีฟต้องการให้เขาตาย ยิ่งกว่าที่อารามิสต้องการเสียอีก ครอบครัวฝ่ายภรรยาของเขาเป็นตระกูลนักรบอย่างแท้จริงและเป็นนายพลในกองทัพมาตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ซีลัน เจมส์เคยต้องผ่านความยากลำบากอย่างมากเพื่อทำให้พวกเขายอมรับข้อเสนอแต่งงานกับเอลซ่าเมื่อหลายปีก่อน จ้าวแห่งลอนต์พยายามข่มความทรงจำที่เจ็บปวดไว้ที่ส่วนลึกของจิตใจขณะที่เขามีสมาธิกับคนสองคนที่อยู่ตรงหน้า เขารู้ว่าในเมื่อฮิวโกอยู่ที่นี่ โอกาสที่พวกเขาจะบรรลุข้อตกลงประนีประนอมก็สำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว “เจ้าเป็นใบ้หรือไง? ข้าบอกให้พูด!” ฮิวโกจ้องเจมส์ที่กำลังจมอยู่ในอดีต เจมส์กระแอมก่อนจะตอบ “ข้ามาที่นี่เพื่อบอกพวกท่านทั้งสองว่า อย่าเพิ่งบุกโจมตีป้อมปราการเป็นเวลาสองสามวัน ข้ารู้ว่าพวกท่านได้รับข่าวแล้วว่ากองกำลังของราชวงศ์ไอเนชาได้ทลายป้อมปราการวินด์เซอร์และกำลังมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง” “ในเมื่อเจ้ารู้อยู่แล้ว แล้วทำไมเจ้ายังอยู่ที่นี่อีกล่ะ?” ฮิวโกถาม “เจ้าไม่ควรจะกลับไปเป็นกำลังเสริมให้กับกษัตริย์ของเจ้าหรอกหรือ?” “ทำไมข้าต้องไปช่วยเขาด้วย?” เจมส์ถามกลับ “กษัตริย์เนรเทศมอร์แกน ลูกชายของข้าออกจากทวีปใต้ ข้าไม่มีเหตุผลที่จะช่วยเขาเลย” “เหอะ~ เจ้าคิดว่าข้าโง่จริงๆ รึ?” ฮิวโกพ่นลมหายใจ “บอกเหตุผลจริงๆ มาว่าทำไมเจ้าถึงขอไม่ให้เราบุกโจมตี ในเมื่อตอนนี้มหาจอมเวทของพวกเจ้าไม่อยู่แล้ว อย่างมากที่สุดเราก็ใช้เวลาเพียงสองวันในการทำลายกำแพงป้อมปราการของเจ้า ถ้าข้าโชคดี ข้าอาจจะได้ถ่มน้ำลายรดศพเจ้าหลังจากที่เราเผาอาณาจักรของเจ้าจนราบเป็นหน้ากลอง” เจมส์ยิ้มขณะกอดอก “เพื่อให้กษัตริย์องค์ใหม่ได้ขึ้นครองบัลลังก์ กษัตริย์องค์เดิมต้องถูกกำจัด สงครามครั้งนี้เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการกวาดล้างเชื้อสายของราชวงศ์ เมื่อพวกเขาหายไป บัลลังก์ก็จะเป็นของผู้ที่คว้ามันไว้ได้” “โอ้ นี่เจ้าวางแผนจะก่อสงครามกลางเมืองงั้นรึ?” ฮิวโกแสยะยิ้ม “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้ามันไอ้สารเลว แต่ไม่นึกเลยว่าจะเป็นไอ้สารเลวที่เป็นกบฏด้วย” “ข้ามีแผนจะทำให้มอร์ดเร็ด ลูกชายของข้า ขึ้นเป็นกษัตริย์องค์ใหม่ของอาณาจักรเฮลลัน” เจมส์พูดพร้อมรอยยิ้ม “ของดีๆ ควรจะตกเป็นของคนในครอบครัว จริงไหมล่ะ?” ฮิวโกและแร็กนัลหรี่ตาลง ทั้งคู่ไม่ใช่คนโง่และเข้าใจสิ่งที่เจมส์กำลังบอกใบ้ได้ทันที พ่อลูกคู่นี้สบตากันครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมามองเจมส์ด้วยสีหน้าจริงจัง “เจ้ามั่นใจแค่ไหน?” ฮิวโกถาม “ตราบใดที่กองทัพส่วนตัวของตระกูลอีฟเคลื่อนไหว โอกาสสำเร็จคือแปดสิบเปอร์เซ็นต์” เจมส์ตอบโดยไม่กะพริบตา “แปดสิบเปอร์เซ็นต์...” ฮิวโกพึมพำ “งั้นเจ้าหมายความว่าให้เราสวมรอยเป็น ‘ชาวประมง’ (ตาอยู่) เมื่อสงครามระหว่างทั้งสองฝ่ายสิ้นสุดลงสินะ?” เจมส์พยักหน้า “แม้ว่ากองทัพซีลันจะเป็นนักรบที่ไม่กลัวความตายในสนามรบ แต่การที่เราสองฝ่ายสู้กันเองจะรังแต่จะสร้างความสูญเสียที่ไม่จำเป็น ท่านรู้อยู่แล้วว่าถึงแม้ท่านจะปฏิเสธข้อเสนอนี้ ท่านก็จะไม่สามารถออกจากการต่อสู้นี้ได้โดยไร้บาดแผล” จ้าวแห่งลอนต์แสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย “ข้ามั่นใจว่าข้าสามารถกวาดล้างกองกำลังของพวกท่านได้ครึ่งหนึ่งและหนีเอาชีวิตรอดไปได้ ถึงตอนนั้น ส่วนแบ่งของพวกท่านก็จะน้อยลงเมื่อต้องแบ่งอาณาจักรเฮลลัน” “ถึงสิ่งที่เจ้าพูดจะเป็นความจริง แล้วยังไงล่ะ?” ฮิวโกตอบ “ดินแดนก็คือดินแดน ไม่ว่าจะใหญ่หรือเล็ก มันก็ยังคงเป็นของเรา” เจมส์นิ่งไปและจ้องมองฮิวโกด้วยสายตาดูแคลน เป็นเวลาหนึ่งนาทีก่อนที่ชายผมเทาจะเอ่ยความคิดของเขาออกมา “ท่านแน่ใจเหรอ?” เจมส์ถาม “ข้ามั่นใจว่าท่านรู้อยู่แล้วว่ามีใครบางคนกำลังชักใยอยู่เบื้องหลัง ข้ามีลางสังหรณ์ว่าถึงแม้พวท่านจะยึดอาณาจักรนี้ได้ ท่านและราชวงศ์ไอเนชาก็คงจะรักษามันไว้ได้ไม่นาน พวกท่านก็แค่หุ่นเชิดที่ถูกเชิดโดยคนบงการเท่านั้น” คราวนี้ถึงคราวที่ฮิวโกเป็นฝ่ายเงียบไป ในฐานะอดีตหัวหน้านักยุทธศาสตร์ของราชวงศ์ เขาได้สังเกตเห็นสัญญาณบ่งชี้มานานแล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับสงครามครั้งนี้ เหล่าหัวหน้าเผ่าต่างเรียกร้องให้มีการพิชิต และกษัตริย์ก็ตกลงที่จะเริ่มสงครามอย่างรวดเร็ว ไม่มีอะไรสมเหตุสมผลเลย และแร็กนัลก็ได้ยอมรับกับเขาแล้วว่าเขามีความกังวลเกี่ยวกับคำสั่งจากเบื้องบน “เจ็ดวัน” ฮิวโกพูดขณะหันหลังเดินกลับไปยังค่ายทหารซีลัน “อีกเจ็ดวันเราค่อยมาคุยกันใหม่” แร็กนัลเหลือบมองเจมส์เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินตามพ่อของเขาไป เขาก็ต่อต้านสงครามครั้งนี้เช่นกัน เพราะเขารู้สึกว่าพวกเขากำลังถูกใช้เป็นเบี้ยโดยผู้เล่นนิรนามที่อยู่เบื้องหลัง นี่คือสิ่งที่เขาไม่สามารถยอมรับได้ และเป็นเหตุผลหลักที่เขาไม่ได้สั่งสงครามเต็มรูปแบบกับอาณาจักรเฮลลัน และทำเพียงแค่การปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ตอนนี้เจมส์ได้เสนอทางเลือกให้พวกเขา ทั้งพ่อและลูกจึงตัดสินใจรอหนึ่งสัปดาห์เพื่อดูว่าผลของสงครามระหว่างอาณาจักรเฮลลันและราชวงศ์ไอเนชาจะเป็นอย่างไร หากมีโอกาสที่จะส่งลูกชายของเจมส์ขึ้นครองบัลลังก์ในฐานะกษัตริย์องค์ใหม่ของอาณาจักรเฮลลัน ฮิวโกและแร็กนัลก็เต็มใจที่จะร่วมมือกับเขา อย่างไรเสีย ลูกๆ ของเอลซ่าก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวพวกเขา ตราบใดที่สายเลือดของตระกูลอีฟสามารถเป็นกษัตริย์ได้ การรอเพียงไม่กี่วันก็เป็นราคาที่เล็กน้อยมากสำหรับฮิวโกและแร็กนัล นอกจากนี้ พวกเขายังระแวดระวังองค์กรลึกลับที่ทำงานอยู่ในเงามืดอีกด้วย คำพูดของเจมส์มีความจริงซ่อนอยู่ และนี่คือหนึ่งในความกังวลหลักของฮิวโก เขาคิดด้วยซ้ำว่าถึงอาณาจักรเฮลลันจะล่มสลาย ราชวงศ์ของพวกเขาและราชวงศ์ไอเนชาอาจจะต้องกลับบ้านไปโดยไม่เหลืออะไรเลย ‘ข้าละเกลียดเวลาที่ไอ้สารเลวนั่นพูดถูกจริงๆ’ ฮิวโกสบถขณะนั่งลงบนโซฟาเพื่อพักผ่อนร่างกายที่แก่ชราและเหนื่อยล้า นักยุทธศาสตร์ผู้เกษียณอายุรู้ดีว่าหากพวกเขาฝืนล้อมป้อมปราการจริงๆ พวกเขาจะต้องสูญเสียกำลังพลจำนวนมาก เขายังไม่อยากตัดขาดกับเจมส์ เพราะนั่นคือคำสัญญาที่เขาให้ไว้กับลูกสาวของเขา ‘ก็ได้ รอดูไปก่อนแล้วกัน’ ฮิวโกจ้องมองที่เพดานเต็นท์ ‘การจะลงมือหลังจากผ่านไปเจ็ดวันก็ยังไม่สายเกินไป’