บทที่ 309: การเตรียมตัวออกเดินทาง “ไปเขตเมืองเหนือกับพี่สาวบริแอนนาเหรอ?” เจ้าชายเออร์เนสต์ขมวดคิ้วหลังจากได้ยินข้อเสนอของเอียน “ทำไมล่ะ?” ในตอนแรก เจ้าชายน้อยคิดว่าเอียนนำข้อความจากเอสท์มาแจ้ง อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายกลับมาพบเขาเพื่อขอให้เขาร่วมเดินทางไปยังเขตเมืองเหนือพร้อมกับบริแอนนา “เพราะนั่นคือสิ่งที่ท่านผู้บัญชาการอัศวินบอกกับข้าก่อนจะหมดสติไปพ่ะย่ะค่ะ” เอียนโกหก เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าเจ้าชายเออร์เนสต์จะต้องถามคำถามนี้ จึงได้เตรียมเรื่องราวนี้ไว้ล่วงหน้า “ท่านกล่าวว่ามันเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งยวดที่จะตัดสินความอยู่รอดของอาณาจักร” บริแอนนาที่ยืนฟังอยู่ข้างเจ้าชายเออร์เนสต์มีสีหน้าเรียบเฉย ท่านปู่ของเธอเคยสอนวิธีตรวจจับความจริงจากคำลวงโดยอาศัยน้ำเสียงและภาษากายของผู้พูด เจ้าชายเออร์เนสต์เองก็เช่นกัน เขาได้รับการฝึกฝนประเภทนี้จากไซมอน คณบดีสถาบันหลวง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครสามารถใช้คำพูดหลอกลวงเขาได้ แน่นอนว่าทั้งคู่ตระหนักได้ว่าเอียนกำลังโกหก แต่ดวงตาของเด็กหนุ่มที่จ้องมองมายังพวกเขานั้นเด็ดเดี่ยว คำพูดที่เขาพูดอาจเป็นคำลวง แต่ความมุ่งมั่นของเขานั้นเป็นของจริง “ท่านผู้บัญชาการอัศวินฟื้นแล้วอย่างนั้นหรือ?” เจ้าชายเออร์เนสต์ถามหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เขาจะไปเขตเมืองเหนือกับพวกเราด้วยไหม?” เจ้าชายน้อยตัดสินใจรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมจากผู้ติดตามของเอสท์และลูกน้องของวิลเลียม การออกจากเมืองหลวงในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ไม่ใช่การตัดสินใจที่ง่ายเลย อย่างน้อยที่สุดเขาต้องได้รับความเห็นชอบจากกษัตริย์โนอาห์ผู้เป็นบิดา ก่อนที่จะสามารถออกจากวังและมุ่งหน้าไปยังเขตเมืองเหนือได้ เอียนส่ายหัว “ท่านผู้บัญชาการยังคงหมดสติอยู่ แต่ท่านจะไปกับพวกเราที่เมืองเหนือด้วย เดฟ อัศวินของท่านกำลังเตรียมเสบียงที่จำเป็นสำหรับการเดินทางอยู่ ตอนนี้เหลือเพียงการตัดสินใจของพระองค์เท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย” ก่อนที่เจ้าชายเออร์เนสต์จะได้ให้คำตอบ ทั้งสามก็ได้ยินเสียงเคาะประตูห้องบรรทมของเจ้าชาย ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก กษัตริย์โนอาห์เสด็จเข้ามาพร้อมกับมหาจอมเวทเอ็มริส และคณบดีสถาบันหลวงอย่างไซมอน กษัตริย์โนอาห์จำเอียนได้ทันที แต่ทรงทำเป็นไม่รู้จัก พระองค์เดินตรงไปหาบุตรชายคนเล็กเพราะมีบางอย่างจะบอกก่อนที่พระองค์จะเสด็จไปยังป้อมปราการเรเวนลอร์ดเพื่อสร้างขวัญและกำลังใจให้กับเหล่าผู้พิทักษ์อาณาจักร “เจ้าชายเออร์เนสต์ พ่อรู้ว่านี่อาจจะกะทันหันไปหน่อย แต่ท่านคณบดีจะร่วมเดินทางไปกับเจ้าเพื่อไปยังวิลล่าฤดูร้อนของเราในไวลด์เวน” กษัตริย์โนอาห์ตรัส “ฝ่าบาท กระหม่อมขอทราบได้ไหมว่าทำไมกระหม่อมต้องออกจากเมืองหลวง?” เออร์เนสต์ถาม เขาสามารถบอกได้ว่าบิดาของเขาดูวิตกพังวล และมันทำให้เขารู้สึกราวกับว่ากำลังจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น กษัตริย์โนอาห์ถอนหายใจก่อนจะตบบ่าบุตรชายคนเล็ก “ในเมืองหลวงไม่ปลอดภัย เจ้าจะต้องออกไปทางอุโมงค์ลับและมุ่งหน้าไปยังไวลด์เวนพร้อมกับท่านคณบดี รอจนกว่าพ่อจะเรียกเจ้ากลับมายังเมืองหลวง จนกว่าจะถึงตอนนั้น จงซ่อนตัวอยู่ที่นั่นและทำตัวให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้” เจ้าชายเออร์เนสต์เหลือบมองเอียนที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าพระพักตร์กษัตริย์ตามหน้าที่ของอัศวินแห่งอาณาจักร “ถ้ากระหม่อมไปที่เทือกเขาคีรินทอร์ล่ะพ่ะย่ะค่ะ?” เจ้าชายเออร์เนสต์เสนอ “พี่สาวบริแอนนากำลังคิดถึงบ้าน และมันอาจจะเป็นเรื่องดีที่จะไปพักอยู่ที่นั่นสักพัก ท่านมีความเห็นอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท?” “เขตเมืองเหนือเหรอ?” กษัตริย์โนอาห์ขมวดคิ้ว แต่มันก็เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ จากนั้นพระองค์ก็เหลือบมองบริแอนนาที่ยืนอยู่ข้างเจ้าชายเออร์เนสต์แล้วพยักหน้า “พ่อคิดว่านี่เป็นความคิดที่ดีกว่า ไซมอน ข้าฝากท่านจัดการเรื่องนี้ด้วย ดูแลเจ้าชายให้ปลอดภัย” “ตามพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ไซมอนน้อมตัวลง กษัตริย์โนอาห์สวมกอดเจ้าชายเออร์เนสต์เบาๆ ก่อนจะเสด็จออกจากห้อง แม้จะยังเป็นเวลาเที่ยงวัน แต่พระองค์จำเป็นต้องเตรียมตัวสำหรับการออกเดินทางไปยังแนวหน้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ “องค์ชาย กระหม่อมขอตัวไปเตรียมข้าวของที่จำเป็นสำหรับการเดินทางก่อนนะพ่ะย่ะค่ะ” ไซมอนกล่าว เขากำลังจะเดินออกจากห้องแต่เจ้าชายเออร์เนสต์รั้งเขาไว้เสียก่อน “อาจารย์ ได้โปรดฟังสิ่งที่ข้าจะพูดก่อน” เจ้าชายเออร์เนสต์กล่าว “อัศวินเอียนจากกองกำลังเจ้าสงครามอังโกเรียนได้จัดเตรียมสิ่งที่จำเป็นสำหรับการเดินทางไปเขตเมืองเหนือไว้แล้ว ท่านผู้บัญชาการอัศวินก็จะร่วมเดินทางไปกับพวกเราด้วย มันจะดีที่สุดหากเราประสานงานกับพวกเขา เพื่อที่เราจะได้ออกเดินทางให้เร็วที่สุด” ไซมอนเหลือบมองเอียนและฝ่ายหลังก็พยักหน้าเป็นการรับทราบ คณบดีสถาบันหลวงคุ้นเคยกับผู้ติดตามของเอสท์เป็นอย่างดีและรู้ว่าเขาสามารถไว้ใจได้ “ตกลง” ไซมอนพยักหน้า “ข้ามีความรู้สึกว่าพวกเจ้าทั้งสามคนวางแผนจะออกจากเมืองหลวงก่อนที่กษัตริย์และข้าจะมาถึงที่นี่เสียอีก ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เราก็ไปพร้อมกันเลยเถอะ เราจะออกเดินทางได้เมื่อไหร่ ท่านอัศวิน?” “อีกสองชั่วโมงต่อจากนี้พ่ะย่ะค่ะ ท่านคณบดี” เอียนตอบ “พวกเราจะมารับเจ้าชายทันทีที่เตรียมการเสร็จสิ้น” ไซมอนพยักหน้าและบอกให้เอียนกลับมาในอีกสองชั่วโมงข้างหน้า เขายังคงต้องจัดการเรื่องที่ค้างคาบางอย่างให้เรียบร้อยก่อนจะออกเดินทางไปยังเขตเมืองเหนือ ในขณะเดียวกัน เจ้าชายเออร์เนสต์และบริแอนนาก็เริ่มเก็บเสื้อผ้า แม้ว่าเจ้าชายเออร์เนสต์จะรู้สึกเศร้าที่ต้องจากเมืองหลวงไป แต่เขารู้ว่าบิดาของเขาจะไม่บอกให้เขาไป เว้นเสียแต่ว่าจะมีเหตุผลที่ดีรองรับ - ในขณะเดียวกัน ณ ป้อมปราการที่ประจันหน้ากับราชวงศ์เซลัน... การสู้รบเพิ่งจะสิ้นสุดลง แต่มันไม่ใช่การสู้รบแบบเต็มรูปแบบ ราชวงศ์เซลันไม่ได้กระตือรือร้นที่จะปะทะโดยตรงกับผู้พิทักษ์เฮลลันมากนัก เนื่องจากพวกเขาได้รับรายงานว่ากองกำลังของราชวงศ์เอนาชาได้ตีฝ่าป้อมปราการอีกแห่งหนึ่งแตกแล้ว และกำลังมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงของอาณาจักรเฮลลัน ไม่เหมือนกับกองทัพมดที่มีจำนวนนับล้านและสามารถใช้เป็นเบี้ยที่ยอมเสียสละได้ มหาแม่ทัพแรกนัล ฮาคิม อีฟี แห่งราชวงศ์เซลันนั้นห่วงใยเหล่านักรบและเผ่ามิโนทอร์ที่ทำหน้าที่เป็นสัตว์อสูรอารักขาของพวกเขา เขากำลังรอให้เหล่าผู้พิทักษ์ป้อมแบ่งกองกำลังออกไปเสริมกำลังที่เมืองหลวงก่อนที่จะเข้าเผด็จศึก ด้วยวิธีนั้นเขาจะสามารถลดความสูญเสียของกองทัพและมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงแกลดิโอลัสได้อย่างไร้อุปสรรค เจมส์และลอว์เรนซ์ยืนอยู่บนกำแพงป้อมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขาได้รับข่าวจากเมืองหลวงเช่นกันว่ากองกำลังของพวกเขากำลังรวมตัวกันที่ป้อมปราการเรเวนลอร์ด “ลอว์เรนซ์ เจ้าพามหาจอมเวทคนอื่นๆ ไปสมทบกับฝ่าบาทเพื่อป้องกันป้อมปราการเถอะ” เจมส์กล่าวหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน “ปล่อยป้อมนี้ไว้ให้ข้าเอง ข้าจะถ่วงเวลาไว้ให้” ลอว์เรนซ์เหลือบมองเพื่อนเก่าแล้วพยักหน้า จิ้งจอกเฒ่าแห่งกริฟฟิทเข้าใจดีว่า แม้พวกเขาจะอยู่ที่นี่และป้องกันป้อมไว้ได้ แต่มันจะไร้ความหมายหากเมืองหลวงแตก สิ่งเดียวที่เขากังวลคือเจมส์จะสามารถต้านทานการบุกโจมตีของกองทัพเซลันได้หรือไม่หลังจากที่พวกเขาทิ้งตำแหน่งไป “ไม่ต้องห่วง ข้าจัดการได้” เจมส์ตบบ่าเพื่อนของเขา “รีบไปเถอะ เรามีเวลาไม่มากแล้ว” “อย่าเพิ่งตายไปเสียก่อนล่ะ เจ้าแก่” ลอว์เรนซ์ตอบพลางตบบ่าเจมส์ “เรายังมีเรื่องต้องคุยกันเกี่ยวกับเรื่องของหลานๆ ของเรานะ” เจมส์ยิ้มและพยักหน้า แม้วิลเลียมจะบอกเขาแล้วว่าไม่มีเจตนาจะแต่งงานกับรีเบคก้า แต่เขาก็ยังคงเงียบไว้เพื่อรักษาหน้าให้ลอว์เรนซ์ หนึ่งชั่วโมงต่อมา ผู้พิทักษ์ครึ่งหนึ่ง ซึ่งรวมถึงมหาจอมเวททุกคน ได้ออกจากป้อมเพื่อมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการเรเวนลอร์ดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เหล่าผู้พิทักษ์ที่เหลืออยู่เพื่อป้องกันป้อมต่างมีสีหน้ามุ่งมั่น พวกเขาตัดสินใจแล้วว่าจะยอมตายเพื่อปกป้องอาณาจักรจากผู้รุกรานที่วางแผนจะยึดครองแผ่นดินของตน เจมส์ยิ้มกว้างขณะเผชิญหน้ากับกองทัพฝ่ายตรงข้ามที่อยู่ไกลออกไป ในเมื่อพวก "ตัวปัญหา" ไปกันหมดแล้ว ก็ถึงเวลาที่เขาจะเจรจากับมหาแม่ทัพจากราชวงศ์เซลันเสียที เจ้าเหนือหัวแห่งลอนท์อาจจะไม่ชอบราชวงศ์ชุดปัจจุบันนัก แต่เขายังคงห่วงใยพลเมืองของอาณาจักร “ข้าหวังว่าตาแก่นักประหารคนนั้นจะติดตามลูกชายของเขามาทำศึกด้วยนะ” เจมส์หรี่ตาลงขณะมองไปยังกองทัพอันเกรียงไกรที่อยู่อีกฟากของกำแพงป้อมปราการ “การบรรลุข้อตกลงจะง่ายขึ้นถ้าเขายู่อยู่ที่นั่นเพื่อเป็นคนกลางในการเจรจา ข้าแค่ต้องวางเหยื่อล่อให้ดีพอที่เขาจะไม่สามารถปฏิเสธได้” เจมส์เตรียมเหยื่อล่อไว้สำหรับคนรู้จักเก่าของเขาเรียบร้อยแล้ว คำถามเดียวคือคนที่เขากำลังมองหานั้นอยู่กับกองทัพเซลันหรือไม่เท่านั้นเอง