บทที่ 316: น้องชาย เจ้าช่างไร้เดียงสาเหลือเกิน เดวิดพูดคุยกับวิลเลียมในขณะที่เด็กหนุ่มกำลังมุ่งหน้าไปยังประตูยักษ์ที่อยู่ไกลออกไป ตามคำกล่าวของเทพแห่งคนเลี้ยงแกะ วิลเลียมจำเป็นต้องผ่านการทดสอบสิบสองประการก่อนที่เขาจะสามารถท้าทายกองทัพสวรรค์ที่เฝ้าประตูสวรรค์ได้ จุดเช็คพอยต์แต่ละแห่งจะปลดล็อกพลังส่วนหนึ่งของวิลเลียม การทดสอบครั้งแรกจะอนุญาตให้เขาอัปเกรดอาชีพคนเลี้ยงแกะไปสู่ขั้นถัดไป เดวิดไม่ได้บอกเขาว่าการทดสอบเหล่านั้นคืออะไร เขาเพียงแต่ชี้ไปยังทิศทางที่วิลเลียมต้องเดินทางไป หลังจากเดินมาได้หนึ่งวัน วิลเลียมก็มาถึงลานกว้างขนาดเล็กที่ล้อมรอบด้วยเสาหิน ที่ใจกลางลานกว้างนั้น มีก็อบลินชามานสูงสองเมตรยืนอยู่ เพียงแค่เหลือบมอง วิลเลียมก็สามารถระบุได้ว่าก็อบลินตนนี้ไม่ใช่ก็อบลินชามานธรรมดา แต่มันคือก็อบลินวิทช์ด็อกเตอร์ซึ่งอยู่ในระดับที่สูงกว่าก็อบลินชามานถึงสองขั้น "แรงค์ A ตั้งแต่เริ่มเลยงั้นเหรอ" วิลเลียมขมวดคิ้ว "อย่างที่คิดไว้เลย งานนี้ไม่ง่ายแน่" "ชีวิตเคยง่ายที่ไหนกันล่ะ? เอาชนะเขาให้ได้ แล้วเจ้าจะสามารถเลื่อนระดับไปสู่ขั้นถัดไปได้" เดวิดกล่าวผ่านทางโทรจิต "โชคดีนะ!" วิลเลียมเรียกไม้เท้าไม้ออกมาและเดินเข้าไปในลานกว้างด้วยย่างก้าวที่มั่นคง เขารู้สึกถึงความตลกขบขันของการทดสอบนี้ เพราะมอนสเตอร์ตัวแรกที่เขาเคยเผชิญหน้าในชีวิตก็คือก็อบลิน มันเป็นประสบการณ์ความเป็นความตายครั้งแรกของเขาหลังจากเกิดในเฮสเทีย และเพราะเหตุการณ์นั้นเองที่ทำให้เขากลายเป็นคนเลี้ยงแกะ ก็อบลินวิทช์ด็อกเตอร์เริ่มร่ายมนตร์และสร้างร่างเงาของตัวมันเองขึ้นมาสองร่าง ก็อบลินทั้งสามร่ายมนตร์และอัญเชิญมือวิญญาณหกคู่ที่ลอยอยู่รอบตัวพวกมัน วิลเลียมรู้ดีว่าเขาต้องต่อสู้อย่างจริงจังเพื่อก้าวข้ามการทดสอบครั้งแรกนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง กำไลที่ข้อมือและข้อเท้าของเขาก็ถูกเลียนแบบขึ้นมาด้วยเช่นกันเมื่ออีรอสใช้พลังของเธอในการปั้นแต่งร่างกายของเขา ลูกครึ่งเอลฟ์ถอดกำไลออกแล้วโยนมันทิ้งไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจะต่อสู้ด้วยพลังเต็มพิกัด โดยใช้เพียงความแข็งแกร่งทางกายภาพเท่านั้น ความจริงแล้ว วิลเลียมเองก็อยากรู้เช่นกันว่าตอนนี้เขามีความแข็งแกร่งมากแค่ไหน สำหรับเขา การทดสอบนี้เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการทดสอบความก้าวหน้าของตนเองโดยไม่ต้องออมมือ - ในขณะเดียวกัน ภายในป้อมปราการเรเวนลอร์ด... "ฝ่าบาท พวกเราทำสำเร็จแล้วเพคะ!" เมดสาวสวยรายงานในขณะที่เธอเดินเข้าไปในห้องของเจ้าชายรูฟัส "ลูกพี่ลูกน้องของหม่อมฉันสามารถนำกล่องที่มกุฎราชกุมารเฝ้าดูแลอยู่ออกมาได้แล้วเพคะ" "ดีมาก" เจ้าชายรูฟัสตอบพร้อมรอยยิ้ม "ส่งมันมาให้ข้า" "เพคะ ฝ่าบาท" เมดสาวคุกเข่าและยื่นกล่องที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงให้เจ้าชายรูฟัสด้วยมือทั้งสองข้าง เจ้าชายลำดับที่สองแห่งอาณาจักรเฮลลันรับมันไปและตรวจสอบสิ่งของภายใน เขาแสยะยิ้มเมื่อเห็นกุญแจที่อยู่ในกล่อง ปีหลายปีที่เขาใช้ในการติดสินบนเมดส่วนตัวของมกุฎราชกุมารในที่สุดก็ได้ผลตอบแทนเสียที นี่คือเหตุผลที่เขามั่นใจว่าเขาสามารถช่วงชิงกล่องล้ำค่ามาจากมือของพี่ชายได้ ภายนอกนั้น เจ้าชายไลโอเนลคือภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบของสุภาพบุรุษ แต่ลับหลังแล้ว เขาจะทรมานผู้ใต้บังคับบัญชาเพื่อระบายความเครียดและความโกรธแค้นของตน ส่วนใหญ่เกลียดชังเจ้าชายไลโอเนล แต่พวกเขาก็ไร้ทางขัดขืน พวกเขากลัวว่าหากขัดคำสั่ง วันต่อมาพวกเขาอาจจะกลายเป็นศพ สิ่งนี้ทำให้เจ้าชายรูฟัสมีโอกาสได้รับความจงรักภักดีจากคนรับใช้เหล่านี้ และให้พวกเขาสอดแนมพี่ชายของตนอย่างลับๆ กุญแจผู้รักษาคำสาบานที่เจ้าชายไลโอเนลได้มาจากบิดา บัดนี้มาอยู่ในมือของเจ้าชายรูฟัสแล้ว เจ้าชายลำดับที่สองไม่สามารถหยุดยิ้มได้ เพราะเขาสามารถจินตนาการได้เลยว่าพี่ชายของเขาจะคลุ้มคลั่งเพียงใดเมื่อตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น เมดส่วนตัวของมกุฎราชกุมารได้เสิร์ฟน้ำชาที่ผสมยาสลบฤทธิ์ร้ายแรงซึ่งเจ้าชายรูฟัสได้รับมาก่อนออกจากเมืองหลวง นี่คือแผนสำรองของเขาในกรณีที่เจ้าชายไลโอเนลสามารถครอบครองกุญแจได้ก่อนเขา หลังจากได้กุญแจมา เขาก็ติดต่อตัวแทนที่ได้รับมอบหมายจากองค์กรทันทีและขอนัดพบ หนึ่งชั่วโมงต่อมา เจ้าชายรูฟัสพร้อมกับชายในชุดคลุมสีดำได้เดินเข้าไปในเส้นทางลับแห่งหนึ่งของป้อมปราการเรเวนลอร์ดที่มุ่งหน้าออกไปนอกป้อม มันอันตรายเกินไปที่จะพบกันภายในป้อมปราการที่กองทัพเฮลลันกำลังเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดจากการรุกรานของกองทัพเอนาเชียน ในถ้ำประดิษฐ์ขนาดใหญ่ที่ซ่อนอยู่ห่างจากป้อมปราการไปหนึ่งกิโลเมตร ชายในชุดคลุมสีดำหลายคนยืนอยู่ข้างหลังชายที่นั่งอยู่บนเก้าอี้สีดำ เจ้าชายรูฟัสเดินตรงไปหาชายที่นั่งอยู่บนเก้าอี้และยื่นกล่องล้ำค่าให้เขา ชายที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ยิ้มและรับกล่องไป แต่เขาไม่ได้เปิดมันในทันที เขาทำสัญญาณมือและชายคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังก็ก้าวออกมาเพื่อรับกล่องไปจากมือของเขา "ตรวจสอบดูสิว่าเป็นของจริงหรือไม่" ชายคนนั้นสั่ง "ขอรับ นายท่าน" ชายชุดดำเปิดกล่องและใช้กล้องส่องตาข้างเดียวตรวจสอบ 'กุญแจผู้รักษาคำสาบาน' ที่เจ้าชายรูฟัสนำมาด้วย เจ้าชายรูฟัสไม่ได้พูดอะไรและรอจนกว่าการตรวจสอบจะเสร็จสิ้น หลังจากตรวจสอบกุญแจแล้ว ชายชุดดำก็กระซิบกับนายท่านของเขาและถอยกลับไปพร้อมกับกล่องในมือ "เจ้าชายรูฟัส ท่านทำได้ดีมากที่ขโมยกุญแจผู้รักษาคำสาบานมาจากพี่ชายของท่าน" ชายคนนั้นเอ่ยชมเจ้าชายลำดับที่สอง อย่างไรก็ตาม คำพูดต่อมาของเขาทำให้เจ้าชายรูฟัสถึงกับอ้าปากค้างด้วยความไม่อยากเชื่อ "อย่างไรก็ตาม กุญแจที่ท่านนำมาให้เรานั้นเป็นเพียงของเลียนแบบ" ชายคนนั้นอธิบายต่อ "ใช่ไหมล่ะพะย่ะค่ะ มกุฎราชกุมาร?" "ถูกต้องแล้ว" ชายในชุดคลุมสีดำเดินเข้ามาในถ้ำและปรายมองไปทางเจ้าชายรูฟัส จากนั้นเขาก็ถอดหมวกคลุมที่ปิดบังใบหน้าออกแล้วแสยะยิ้ม "น้องชาย เจ้าช่างไร้เดียงสาเหลือเกิน" เจ้าชายไลโอเนลกล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าเจ้าสามารถติดสินบนคนของข้าได้? นั่นมันก็แค่การเพ้อฝัน ใช่ไหมล่ะอิซาเบลลา?" เมดส่วนตัวของมกุฎราชกุมารปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเจ้าชายไลโอเนลและมองไปที่เจ้าชายรูฟัสด้วยสายตาดูแคลน "ฝ่าบาท เจ้าชายรูฟัส โปรดอย่าได้ถือโทษหม่อมฉันเลยนะเพคะ" อิซาเบลลากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "หม่อมฉันเป็นคนรับใช้ส่วนตัวของมกุฎราชกุมาร และความจงรักภักดีของหม่อมฉันมีให้แด่พระองค์เพียงผู้เดียวเท่านั้น" อิซาเบลลามองเจ้าชายไลโอเนลด้วยสายตาที่คลั่งไคล้ และฝ่ายหลังก็ยิ้มมุมปากขณะดึงเธอเข้าไปใกล้ตัว "น้องชาย ข้ารู้สึกขำที่เจ้าพยายามติดสินบนผู้หญิงของข้า" เจ้าชายไลโอเนลกล่าว "อิซาเบลลาเป็นคนอุ่นเตียงให้ข้ามาหลายปีแล้ว เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าเธอจะย้ายไปอยู่ข้างเจ้าเพียงเพราะเจ้าสัญญาว่าจะให้ทองคำหนึ่งพันเหรียญ? ช่างน่าขันสิ้นดี" เจ้าชายรูฟัสขบฟันด้วยความโกรธ หลังจากไตร่ตรองอย่างมีเหตุผลแล้ว เขาช่างไร้เดียงสาจริงๆ ที่คิดว่าจะสามารถติดสินบนเมดส่วนตัวของพี่ชายให้ย้ายข้างได้ นอกจากนี้ เขายังใช้เวลาไม่นานในการตระหนักว่าเหตุการณ์ทั้งหมดนี้คือกับดักที่พี่ชายวางไว้เพื่อล่อเขาออกมาจากป้อมปราการ "พี่ทำแสบมากนะท่านพี่" เจ้าชายรูฟัสกล่าวลอดไรฟัน "ตอนนี้ท่านจะฆ่าข้าเลยไหมล่ะ?" เจ้าชายไลโอเนลลูบคางขณะจ้องมองน้องชายที่คอยขัดแย้งกับเขามาโดยตลอด "มันเป็นข้อเสนอที่ยั่วน้ำใจมาก แต่ข้าไม่ชอบให้มือของข้าต้องแปดเปื้อนด้วยการฆ่าสายเลือดของตัวเอง" เจ้าชายไลโอเนลตอบ "ท่านครับ โปรดขังน้องชายของข้าไว้ และทำให้มั่นใจว่าเขาจะได้อยู่ที่นั่นเพื่อเป็นพยานในการครองราชย์ของข้า เมื่อข้าได้กลายเป็นจักรพรรดิแห่งทวีปตอนใต้" "ตกลง" ชายที่นั่งอยู่บนเก้าอี้พยักหน้า "พามันออกไป แต่ให้ปฏิบัติกับเขาในฐานะแขกแทนที่จะเป็นนักโทษ ถึงแม้เขาจะล้มเหลวในความพยายาม แต่เขาก็ยังคงจงรักภักดีต่อองค์กร เราไม่ปฏิบัติต่อพันธมิตรของเราอย่างเลวร้ายหรอก" เจ้าชายรูฟัสไม่ใช่ประเภทที่จะนั่งอยู่เฉยๆ ในขณะที่พวกเขาพยายามจะจับกุมเขา เขาร่ายเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งที่สุดเพื่อสังหารทุกคนภายในถ้ำ แต่ทางองค์กรไม่ใช่พวกโง่เขลาและได้คาดการณ์การกระทำของเขาไว้แล้ว เพียงแค่การสับเข้าที่หลังคอเพียงครั้งเดียวก็ทำให้เจ้าชายรูฟัสหมดสติไป จากนั้นเขาก็ถูกชายชุดดำสองคนลากออกไปขังในคุกใต้ดินส่วนตัวแห่งหนึ่ง เจ้าชายไลโอเนลเฝ้าดูน้องชายถูกพาตัวออกจากห้องไป แต่เขาไม่ได้แสดงความรู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มกุฎราชกุมารมองไปที่ชายที่นั่งอยู่บนเก้าอี้และถามคำถามที่สำคัญที่สุด "เมื่อไหร่ท่านจะทำตามส่วนที่ตกลงกันไว้?" เจ้าชายไลโอเนลถาม ชายคนนั้นยิ้มขณะจ้องกลับไปที่มกุฎราชกุมารผู้ทรยศต่ออาณาจักรของตนเอง "อีกสามวันต่อจากนี้ ฝ่าบาท" ชายคนนั้นตอบ "ในอีกสามวัน ผืนแผ่นดินแห่งทวีปตอนใต้จะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป..."