บทที่ 313: เครื่องสังเวย เสียงคำรามและเสียงระเบิดดังก้องกังวานไปทั่วสมรภูมิเมื่อกองทัพทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกัน สัตว์อสูรประเภทมดนับแสนตัวถูกเผาผลาญเป็นเบือเมื่อเหล่าจอมเวทแห่งอาณาจักรเฮลลันปลดปล่อยเวทมนตร์ของพวกตน กลิ่นเนื้อไหม้ตลบอบอวลไปในอากาศ แต่เหล่าผู้พิทักษ์กลับไม่แม้แต่จะกะพริบตาและเดินหน้าสังหารต่อไป เหล่าอัศวินที่นำโดยเซียนดาบ อารามิส พุ่งเข้าใส่ฝูงมดอย่างไม่เกรงกลัวและฟาดฟันพวกมันขาดสะบั้นราวกับต้นไผ่ เสียงกู่ร้องก้องกัมปนาทราวกับเสียงฟ้าร้องขณะที่พวกเขาทะลวงผ่านเข้าไปยังใจกลางกองทัพศัตรู เมื่อเห็นการบุกทะลวงที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ มหาแม่ทัพแห่งอาเนาซาสั่งให้ทหารของตนถอยทัพ อย่างไรก็ตาม อารามิสไม่ลดละและไล่ตามไปพร้อมกับเหล่านักรบเฮลลันหลายพันคนที่กำลังกระหายเลือด เหล่านักรบเพียงหนึ่งในสี่เท่านั้นที่ยังคงอยู่ภายในป้อมปราการเรเวนลอร์ด ขณะที่ส่วนที่เหลือติดตามเซียนดาบของพวกเขาออกไปเพื่อสังหารศัตรูให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ กริฟฟินและฮิปโปกริฟฟ์บนท้องฟ้าต่างเข่นฆ่ามดบินด้วยความแค้นเคือง เหล่าอัศวินแห่งจอมทัพสงครามแองโกเรียนได้เข้าร่วมในการต่อสู้ครั้งนี้ด้วยเช่นกัน ในเวลาเพียงไม่กี่วัน เหล่าอัศวินหนุ่มสาวได้รับการล้างบาปด้วยสงครามที่แท้จริงระหว่างอาณาจักร พวกเขาได้เห็นความตายของสหายในสมรภูมิ และสิ่งนี้ได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในจิตใจของพวกเขา จอมทัพสงครามแองโกเรียนซึ่งเคยมีจำนวนกว่าร้อยคน บัดนี้ลดลงเหลือเพียงเจ็ดสิบคน แม้ว่าพริสซิลลาจะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีความสูญเสียในสงครามขนาดใหญ่นี้ สองชั่วโมงต่อมา อารามิสให้สัญญาณหยุดการไล่ล่า เขารู้ดีว่าการเดินหน้าต่อไปจะเป็นเรื่องโง่เขลา และสั่งให้ทุกคนกลับเข้าสู่ป้อมปราการ นี่เป็นวันที่สามของการป้องกันป้อมปราการเรเวนลอร์ดจากการรุกรานของกองทัพอาเนาซา ในการต่อสู้ตลอดสามวันนี้ มีชีวิตที่สูญเสียไปในสมรภูมิมากกว่าหนึ่งล้านชีวิต ความตายส่วนใหญ่มาจากกองทัพมดที่มีจำนวนหลายล้านตัว แม็กเนียส มหาแม่ทัพแห่งอาเนาซา ปฏิบัติต่อกองทัพมดราวกับเป็นเพียงเบี้ยที่ใช้แล้วทิ้ง อย่างไรก็ตาม ความตายของทหารที่เป็นมนุษย์ของเขาก็มีจำนวนมากกว่าหนึ่งแสนนายเช่นกัน เมื่อนั้นเองที่แม็กเนียสตระหนักว่าการยึดเมืองหลวงของอาณาจักรเฮลลันนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะเหล่าผู้พิทักษ์กำลังเดิมพันด้วยชีวิตเพื่อขับไล่พวกเขา ทหารเหล่านั้นไม่ได้กลัวที่จะตายในสนามรบ แต่การต่อสู้กับศัตรูที่ไม่เกรงกลัวความตายนั้นสร้างความกดดันที่แตกต่างออกไป การระดมโจมตีจากเหล่าจอมเวทและมหาจอมเวทเพียงลำพังก็ดูราวกับวันสิ้นโลกแล้ว พายุเพลิงและพายุหมุนพัดกระหน่ำทำลายสมรภูมิและเปลี่ยนทุกสิ่งที่ขวางหน้าให้กลายเป็นเถ้าถ่าน ในฐานะจักรวรรดิที่เน้นพละกำลังทางกาย การต่อสู้กับจอมเวทจึงเป็นสิ่งที่ทำได้ยากยิ่ง แน่นอนว่ากองทัพอาเนาซาก็มีมหาจอมเวทอยู่ในกลุ่มบ้าง แต่ก็ไม่อาจเทียบได้กับมหาจอมเวทของอาณาจักรเฮลลันที่มีจำนวนนับสิบ หากไม่ใช่เพราะกองทัพมดที่คอยสนับสนุนกองทัพส่วนใหญ่ของพวกเขา แม็กเนียสคงไม่มีความกล้าที่จะทำสงครามกับอาณาจักรเฮลลัน ผู้ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องกองกำลังทางทหารทั้งด้านการต่อสู้และเวทมนตร์ ‘พวกสารเลวเซลันหายหัวไปไหนกันหมด!’ แม็กเนียสกัดฟันด้วยความโกรธ ‘ทำไมพวกมันยังไม่มาถึงที่นี่อีก?!’ ในขณะที่แม็กเนียสกำลังสบถด่าพันธมิตรตามสถานการณ์ของเขา ผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งก็เข้ามาในเต็นท์เพื่อรายงาน “ท่านครับ มดทหารกว่าห้าแสนตัวเพิ่งออกจากรังและกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่เพื่อเป็นกำลังเสริมครับ” ผู้ใต้บังคับบัญชารายงาน “อย่างมากที่สุดจะใช้เวลาสองวันในการมาถึงที่นี่” สองวันก็นับว่าเพียงพอให้กองทัพของเขาได้พักผ่อน เขาเพียงแค่ต้องรอกองทัพมดมาถึงและบั่นทอนจำนวนผู้พิทักษ์ลงทีละน้อย แม็กเนียสพยักหน้าหลังจากได้ยินรายงาน เขาหยิบม้วนกระดาษที่ปิดผนึกส่งให้ทหารคนนั้นและสั่งให้ส่งหนึ่งในนักรบขี่มดเดินทางไปยังค่ายทหารเซลันเพื่อมอบม้วนกระดาษนี้ให้แก่ ‘เฒ่าเพชฌฆาต’ เขาไม่รู้ว่าทำไมพันธมิตรของพวกเขายังไม่มาถึง ตามการคาดการณ์ของเขา กองทัพเซลันควรจะมารวมตัวกับพวกเขาตั้งแต่เมื่อวานนี้แล้ว อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงไร้ว่องรอยและนั่นทำให้แม็กเนียสเริ่มกระสับกระส่าย เขารู้แน่ชัดว่าอาณาจักรเฮลลันจะไม่มีโอกาสขัดขวางได้เลยหากจักรวรรดิอาเนาซาและเซลันร่วมมือกันโจมตีป้อมปราการเรเวนลอร์ด ‘ทำไมพวกมันถึงช้านัก!’ แม็กเนียสทุบโต๊ะไม้ในห้องพักจนแตกละเอียด - “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ศัตรูถูกขับไล่ไปได้สำเร็จแล้ว” อารามิสโค้งคำนับ “เจ้าทำได้ดีมาก อารามิส” โนอาห์ตอบ “ไปพักผ่อนเสียเถอะ ข้ามั่นใจว่าพวกมันจะไม่กลับมาอีกหลายวันหลังจากความพ่ายแพ้ยับเยินด้วยน้ำมือของเจ้า” “ตามพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” อารามิสกำหมัดวางไว้บนหน้าอกก่อนจะก้าวออกจากห้องบัญชาการ ทันทีที่เขาออกไป เจ้าชายไลโอเนลก็ก้าวเข้ามาในห้องเพื่อพบพระบิดา เขาเองก็เข้าร่วมในสงครามและต่อสู้ในแนวหน้าท่ามกลางกองทัพส่วนตัวของเขา เขาเป็นเจ้าชายรัชทายาทของอาณาจักร และทหารจำเป็นต้องเห็นว่าเขาไม่ใช่คนขลาดเพื่อให้ได้รับความเคารพจากพวกนั้น เจ้าชายรูฟัสได้เข้าร่วมในกลุ่มจอมเวทของอาณาจักรและต่อสู้กับมดบินโดยใช้เวทมนตร์อันทรงพลัง เจ้าชายทั้งสองได้แสดงให้ทุกคนเห็นถึงความสามารถของตนและได้รับคำชมจากทั้งเหล่าขุนนางและทหาร เจ้าชายไลโอเนลไม่ได้สู้ในสมรภูมิเพียงเพื่อให้ได้รับการยอมรับจากขุนนางและทหารเท่านั้น เขาต่อสู้เพราะต้องการสร้างความประทับใจให้แก่เจ้าหญิงลำดับที่สามแห่งฟรีเซีย ซึ่งพำนักอยู่ในป้อมปราการเรเวนลอร์ดเช่นกัน ในฐานะพันธมิตร นางอยู่ที่นั่นเพื่อดูแลกองทหารม้าอากาศแห่งฟรีเซียที่สู้รบอย่างกล้าหาญเคียงข้างพันธมิตรในสงครามกับจักรวรรดิอาเนาซานี้ แต่น่าเสียดายที่นอกจากการหยอกล้อกันทั่วไปแล้ว เจ้าชายไลโอเนลสามารถบอกได้ว่าเจ้าหญิงซิโดนีไม่ได้สนใจในตัวเขาเลย ซึ่งทำให้เขาหงุดหงิดมาก เนื่องจากการต่อสู้เพิ่งจบลง เขาคิดว่านี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่จะได้พบพระบิดาและเริ่มแผนการของตน “ฝ่าบาท ขอแสดงความยินดีกับชัยชนะพ่ะย่ะค่ะ” เจ้าชายไลโอเนลกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง กษัตริย์โนอาห์พยักหน้าและผายมือให้บุตรชายนั่งลง “อะไรทำให้เจ้ามาที่นี่ในวันนี้ เจ้าชายไลโอเนล?” “ฝ่าบาท ศัตรูจะยังไม่กลับมาในเร็วๆ นี้ ข้าจึงตัดสินใจใช้โอกาสนี้ทูลขอความเมตตาจากท่านพ่ะย่ะค่ะ” “ความเมตตาเรื่องอะไรหรือ?” เจ้าชายไลโอเนลพยักหน้า “ตั้งแต่วันที่ข้าได้ยลโฉมกุญแจผู้รักษาคำสัตย์ ข้าก็ได้ทำการค้นคว้าอย่างต่อเนื่องเพื่อหาตำแหน่งของดินแดนที่ซ่อนอยู่ ตามบันทึกที่ข้าได้อ่านมา เบาะแสในการค้นหาดินแดนนั้นอยู่ที่ตัวกุญแจนั่นเอง” กษัตริย์โนอาห์ยิ้ม แน่นอนว่าเขาก็ทราบข้อมูลนี้เช่นกัน เขาถึงกับใช้เวลามากมายในการศึกษากุญแจผู้รักษาคำสัตย์เพื่อหาตำแหน่งของดินแดนที่ซ่อนอยู่ เพราะมันเป็นหน้าที่ของกษัตริย์แต่ละองค์ที่ได้รับมรดกสืบทอดมา ในตอนแรก เขาคิดว่าเขาจะสามารถหาดินแดนที่แสนลึกลับนี้พบในรัชสมัยของเขา แต่หลังจากเวลาหลายปีผ่านไป เขาก็ถอดใจในการค้นหามันแล้ว บัดนี้เมื่อเห็นเจ้าชายไลโอเนลพูดถึงการค้นพบนี้ กษัตริย์โนอาห์ก็รู้ได้ทันทีว่าบุตรชายของเขากำลังจะขออะไร “ฝ่าบาท หากข้าจะบังอาจทูลขอ ท่านพอจะให้ข้ายืมกุญแจสักสองสามวันได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” เจ้าชายไลโอเนลถาม “ข้าไม่รู้ว่าผลลัพธ์ของสงครามครั้งนี้จะเป็นเช่นไร แต่ข้ารู้สึกว่าข้าจะเสียใจไปตลอดชีวิตหากไม่ได้พยายามถอดรหัสลับที่ซ่อนอยู่ในกุญแจผู้รักษาคำสัตย์” กษัตริย์โนอาห์นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเรียกกล่องไม้แกะสลักใบเล็กออกมาจากแหวนมิติ “เอ้า เอาไปสิ” กษัตริย์โนอาห์กล่าวขณะส่งกล่องให้บุตรชาย “คืนให้ข้าเมื่อสงครามจบลง” “ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เจ้าชายไลโอเนลโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ข้าสัญญาว่าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อค้นหาดินแดนที่ซ่อนอยู่อันเป็นสมบัติของราชวงศ์ให้พบ” ทันทีที่เจ้าชายไลโอเนลกล่าวคำเหล่านั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูก็เปิดออกและเจ้าชายลำดับที่สองของอาณาจักร รูฟัส ก็เดินเข้ามาในห้อง เมื่อเจ้าชายรูฟัสเห็นกล่องไม้แกะสลักในมือของเจ้าชายไลโอเนล แววตาของเขาก็หม่นลงชั่วครู่ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม เขาระงับอารมณ์ในใจขณะโค้งคำนับพระบิดาและบอกเหตุผลของการมาพบ “ฝ่าบาท ข้ามาเพื่อส่งรายงานรายละเอียดความสูญเสียที่เราได้รับในวันนี้พ่ะย่ะค่ะ” เจ้าชายรูฟัสกล่าวขณะส่งสมุดบันทึกสีดำให้กษัตริย์โนอาห์ “ข้าขอทูลลาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้ายังต้องไปสร้างขวัญและกำลังใจให้กับเหล่าจอมเวทของอาณาจักรเราอีก” กษัตริย์โนอาห์ยื่นมือไปตบบ่าเจ้าชายรูฟัส “เจ้าทำได้ดีมากในวันนี้ จงสร้างแรงบันดาลใจและสนับสนุนสหายร่วมรบของเจ้าต่อไป” “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เจ้าชายรูฟัสกำหมัดวางบนหน้าอกและโค้งคำนับสั้นๆ ก่อนออกจากห้องไป เจ้าชายลำดับที่สองของอาณาจักรทราบดีว่าเขาช้าไปก้าวหนึ่งในการชิงกุญแจมา โชคดีที่เขาได้เตรียม ‘แผนบี’ ไว้แล้วในกรณีที่เจ้าชายไลโอเนลชิงกุญแจไปได้ก่อนเขา ‘เจ้าเอากุญแจไปก่อนเถอะ พี่ชาย’ เจ้าชายรูฟัสแสยะยิ้มในใจ ‘เพราะเจ้าจะครอบครองมันได้ไม่นานนักหรอก’ เจ้าชายรูฟัสรู้ว่าเจ้าชายไลโอเนลไม่ทราบเลยว่า ‘องค์กร’ ได้ติดต่อเขาเช่นกัน เขาได้ใช้ความจริงข้อนี้วางแผนเล่นงานพี่ชายของตนเพื่อให้กุญแจมาอยู่ในมือของเขา หากกษัตริย์โนอาห์ล่วงรู้ว่าบุตรชายทั้งสองคนได้ตัดสินใจทรยศต่ออาณาจักรเฮลลันแล้ว เขาคงปฏิเสธที่จะส่งมอบกุญแจให้แก่ใครคนใดคนหนึ่งอย่างแน่นอน แต่น่าเสียดายที่เขาไม่รู้ และแผนการขั้นต่อไปขององค์กร เพื่อเข้ายึดครองทวีปทางใต้โดยใช้อาณาจักรของโนอาห์เป็นเครื่องสังเวย ก็ได้เริ่มต้นขึ้น