บทที่ 437: สงครามไม่ได้พิสูจน์ว่าใครถูกหรือผิด [ตอนที่ 2] "ขออนุญาตแนะนำให้ท่านรู้จักกับหนึ่งในข้ารับบริพารผู้จงรักภักดีที่สุดของราชวงศ์เรา" เจ้าชายอลาลิกตรัสพลางเหลือบมองเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่ข้างกาย "นี่คือพอล คอลลินส์ เขาเป็นหนึ่งในองครักษ์หลวงที่ได้รับมอบหมายให้ปกป้องราชวงศ์" พอลลุกขึ้นจากที่นั่งและโค้งคำนับวิลเลียม "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับบุคคลที่องค์รัชทายาทของเราทรงชื่นชมมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา ข้าได้ยินเรื่องราวความกล้าหาญของท่านบนยอดเขาแห่งอัศวิน เมื่อครั้งที่ท่านต่อสู้กับเจ้าชายแห่งราชวงศ์อาเนชา ข้าหวังเหลือเกินว่าจะมีโอกาสได้ไปอยู่ที่นั่นเพื่อเป็นประจักษ์พยานด้วยตาตัวเอง" วิลเลียมยิ้มและพยักหน้าให้พอลสั้นๆ เขาไม่รู้ว่าคนแบบไหนที่ได้เป็นองครักษ์หลวงของราชวงศ์เซลัน แต่สำนวนโวหารของพอลทำให้วิลเลียมคิดว่า การมีวาทศิลป์ในการประจบสอพลอน่าจะเป็นหนึ่งในคุณสมบัติที่จำเป็นสำหรับการรับใช้ราชวงศ์เซลัน "ขอบคุณสำหรับคำชม" วิลเลียมตอบกลับ "ถ้าเจ้าอยู่ที่นั่น เจ้าจะต้องตกตะลึงในความสุดยอดของข้าอย่างแน่นอน เจ้าชายจากราชวงศ์อาเนชาคนนั้นมันก็แค่ลูกกระจ๊อก ข้าสามารถฆ่าเขาให้ตายได้ด้วยการจามเพียงครั้งเดียวหากข้าต้องการ แต่เนื่องจากข้าตั้งใจจะทำตัวไม่ให้โดดเด่น ข้าเลยตัดสินใจใช้เพียงการโจมตีที่อ่อนที่สุดเพื่อเอาชนะเขา" พอลต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการบังคับไม่ให้มุมปากของเขาตระตุก เขาเพิ่งจะกล่าวชมวิลเลียมไปเพราะต้องการสร้างความประทับใจแรกที่ดี ไม่นึกเลยว่าเจ้าเด็กครึ่งเอลฟ์คนนี้จะเริ่มคุยโวเกี่ยวกับความสำเร็จของตัวเองต่อหน้าเขาแบบนี้ ในขณะเดียวกัน เจ้าชายอลาลิกและเจ้าหญิงไอลาก็เบือนหน้าหนี พวกเขาก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่กลอกตาใส่คำพูดอวดดีของวิลเลียมเช่นกัน หากพวกเขาเชื่อคำพูดของวิลเลียมที่ว่า การใช้ 'โซเลย' เผาผลาญคู่ต่อสู้จนมอดไหม้และเปลี่ยนทั้งสนามประลองให้กลายเป็นนรกเพลิงนั้นคือการทำตัวไม่ให้โดดเด่น ทั้งสองคนก็คงจะเป็นคนโง่เง่าเต็มทีแล้ว ถ้าขนาดนั้นยังเรียกว่าไม่โดดเด่น แล้วแบบไหนถึงจะเรียกว่าโดดเด่นล่ะ? ต้องทำลายยอดเขาแห่งอัศวินลูกที่สามให้ราบคาบเลยหรือไง? หลังจากที่วิลเลียมชื่นชมตัวเองเสร็จแล้ว เจ้าชายอลาลิกก็แนะนำต่อ "พอลยังเป็นหนึ่งในหน่วยสอดแนมที่เก่งที่สุดของราชวงศ์เราด้วย เขาคุ้นเคยกับภูมิประเทศเป็นอย่างดี และจะเป็นพันธมิตรที่ดีในการช่วยเหลือเจ้าในการดำเนินการต่างๆ นะน้องชาย" "โอ้? ฟังดูมีความหวังทีเดียว" วิลเลียมมองพอลและพยักหน้าอย่างชื่นชม เขาไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไรจากเจ้าชายอลาลิก เพราะอีกฝ่ายเป็นคนหัวไวและเข้าใจสถานการณ์ได้รวดเร็ว "อย่างที่ท่านอาจจะเดาได้ ข้ามีแผนที่จะมุ่งหน้าไปยังราชวงศ์เซลัน" วิลเลียมประกาศ "เหตุผลที่ข้าจะไปที่นั่นคือเพื่อทำลายการสร้างประตูเคลื่อนย้ายมวลสารที่พวกเอลฟ์กำลังสร้างอยู่ในขณะนี้" "เพราะถ้าโครงสร้างนั้นเสร็จสมบูรณ์ พวกเราทุกคนก็เตรียมตัวนอนรอให้พวกมันมาตัดหัวทีละคนได้เลย และเนื่องจากความร้ายแรงของสถานการณ์ ข้าจึงตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากท่านเพื่อให้คนนำทางข้าเข้าไปในราชวงศ์ของท่าน มันจะง่ายกว่ามากหากเรามีคนในพื้นที่คอยนำทางในการเดินทางครั้งนี้" พอลทุบกำปั้นลงบนหน้าอกของเขา "ข้าขอสาบานด้วยนามแห่งตระกูลว่า ข้าจะยอมเสี่ยงแม้กระทั่งชีวิตเพื่อช่วยเหลือท่าน ท่านวิลเลียม อย่างสุดความสามารถของข้า" วิลเลียมพยักหน้า "ข้าไม่สามารถสัญญาได้ว่าจะช่วยขับไล่พวกเอลฟ์ออกไปจากราชวงศ์ของเจ้าได้ แต่ข้าจะทำอย่างเต็มที่เพื่อขัดขวางไม่ให้พวกมันเรียกกำลังเสริมมาเพิ่ม ข้าฝากความหวังไว้กับท่านนะ ท่านพอล ในการช่วยหาโอกาสที่ดีที่สุดให้เราได้ทำการโจมตีแบบไม่ให้พวกมันตั้งตัว" "ข้าจะทำให้ดีที่สุดครับ ท่านวิลเลียม" "ดี นั่นคือทั้งหมดที่ข้าต้องการ" วัยรุ่นทั้งสองจับมือกันเพื่อยืนยันข้อตกลงในการร่วมมือครั้งนี้ เจ้าชายอลาลิกยังได้วางมือลงบนมือของทั้งคู่เพื่อบอกว่าเขาจะร่วมเดินทางไปต่อสู้กับพวกเอลฟ์ด้วยเช่นกัน เจ้าหญิงไอลาเฝ้ามองการแลกเปลี่ยนนี้จากด้านข้างและตัดสินใจได้ทันที เธอจะติดตามวิลเลียมไปเพื่อช่วยเขาในภารกิจต่อสู้กับพวกเอลฟ์ด้วย แม้ว่าเธอจะใช้เวลาอยู่กับอาจารย์โอเว่นเพียงช่วงสั้นๆ แต่อาร์คอนแห่งชีวิตก็ได้สอนคาถาทรงพลังมากมายที่เธอได้จดจำไว้ระหว่างที่พักอยู่ในลอนต์ เจ้าหญิงไอลามั่นใจว่าเธอจะสามารถแสดงบทบาทสำคัญในการรักษาอาการบาดเจ็บของวิลเลียมและทีมของเขาได้เมื่อยามจำเป็น เซลีนและเจคิลล์สบตากันและพยักหน้าพร้อมกัน พวกเขาจะติดตามวิลเลียมไปในภารกิจนี้ด้วย และจะฝากความปลอดภัยของลอนต์ไว้กับวลาดีเมียร์ หากพวกเอลฟ์ทำสำเร็จ แม้ว่าลอนต์จะปลอดภัย แต่เมืองหลวงของอาณาจักรเฮลลันจะต้องตกอยู่ในมือของพวกเอลฟ์ภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์อย่างแน่นอน หากพวกเขาไม่ช่วยวิลเลียมในภารกิจนี้ จอมเวทสาวมนต์ดำผู้งดงามไม่มีความรักใคร่ในเผ่าพันธุ์ของตนเองเลยแม้แต่น้อย อันที่จริงเธอเป็นเหมือนคาโซโกนากะและคอนเนอร์ ที่ไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการเผาทวีปซิลเวอร์มูนให้ราบคาบเป็นหน้ากลอง เหตุผลหลักของเจคิลล์ในการไปครั้งนี้คือ เขาไม่สามารถปล่อยให้วิลเลียมต่อสู้กับพวกเอลฟ์เพียงลำพังได้ ตามรายงานของเอซิโอ มีนักสู้ระดับเซียนอย่างน้อยหกคน มหาจอมเวทสามคน และปรมาจารย์มหาจอมเวทอีกหนึ่งคน อยู่ในกองกำลังเอลฟ์ที่ราชวงศ์เซลัน วิลเลียมอาจจะรับมือกับพวกอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของเผ่าเอลฟ์ได้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่ามหาอำนาจของเผ่าพันธุ์เอลฟ์ เขาก็เป็นเพียงเหมือนไข่ที่ถูกขว้างใส่โขดหินเท่านั้น เจคิลล์จะไม่ยอมให้เจ้าเด็กครึ่งเอลฟ์ต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ในเงื้อมมือของพวกนั้น เพราะเขาได้ให้สัญญากับพ่อของวิลเลียมไว้แล้ว แม้ว่าความเกลียดชังที่เขามีต่อพวกเอลฟ์จะไม่รุนแรงเท่ากับเซลีน คาโซโกนากะ หรือคอนเนอร์ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกว่าพวกนั้นเป็นสิ่งที่ขวางหูขวางตาอยู่ดี กลุ่มคนร่วมกันหารือจนดึกดื่นก่อนจะแยกย้ายกันไปเตรียมตัวที่จำเป็น ทันทีที่ดวงอาทิตย์ขึ้นจากทางทิศตะวันออก รถไม้ม้าบินหลายสิบคันก็ทะยานออกจากเมืองลอนต์ อีฟโบกมือให้พวกเขาจากพื้นดินพลางมองดูพวกเขาค่อยๆ หายลับไปในเส้นขอบฟ้า เล่าวางมือบนไหล่ของเด็กหญิงตัวน้อยพลางถอนหายใจออกมาในใจ เธอและแมทธิวต่างก็อยากไปด้วยเช่นกัน แต่วิลเลียมปฏิเสธคำขอของพวกเขา เด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์ยืนกรานว่าพวกเขาต้องอยู่ที่ลอนต์เพราะเซลีนและเจคิลล์ไม่อยู่แล้ว การที่อีฟต้องการคนดูแลก็เป็นปัจจัยหนึ่ง วิลเลียมไม่ค่อยเต็มใจที่จะให้คนอื่นมาดูแลเธอในระหว่างที่พวกเขาไม่อยู่ ด้วยเหตุนี้ แมทธิวและเลอาจึงได้แต่เฝ้ามองพวกเขาจากไปพร้อมกับสวดอ้อนวอนเงียบๆ ในใจ ทาคามเหลือบมองขบวนรถม้าบินจากบนยอดเขาคีรินทอร์ ดวงตาที่ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานของเขาอ่อนแสงลงในขณะที่เหล่านักรบหนุ่มผู้กล้าหาญมุ่งหน้าสู่แนวหน้าเพื่อทำสงครามกับผู้รุกรานแผ่นดินของตน "สงครามไม่ได้พิสูจน์ว่าใครเป็นฝ่ายถูกหรือผิด" ทาคามพึมพำ "มันเพียงแค่แสดงให้เห็นว่าใครคือคนที่ยังเหลือรอดอยู่"