บทที่ 438: การเผชิญหน้า ณ ประตูแห่งการเริ่มต้น [ตอนที่ 1] “นั่นคือประตูทางเข้าที่ทอดไปสู่เขาวงกตของเผ่าพันธุ์มิโนทอร์ใช่ไหม?” วิลเลียมเอ่ยถามขณะจ้องมองไปยังประตูขนาดยักษ์ที่มีความสูงถึงสี่สิบเมตรและกว้างยี่สิบเมตร “ใช่” เออร์ชิทูตอบด้วยความภาคภูมิใจ “ประตูนั้นมีชื่อว่า ประตูแห่งการเริ่มต้น มันคือประตูที่นำไปสู่เขาวงกตซึ่งเผ่าพันธุ์มิโนทอร์ได้สร้างวิหารศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาเอาไว้ที่นั่น” (หมายเหตุผู้เขียน: วิลเลียมและเออร์ชิทูสนทนากันผ่านทางกระแสจิต) เออร์ชิทูมีความสูงถึงสิบเมตร ร่างกายของมันใหญ่โตพอๆ กับลิงนรกอเวจี (Diabolical Hell Ape) และลูฟี่ (Lufie) แห่งเผ่าโอโรโบรอส (Ourobro) ผู้ปกป้องเมืองลอนต์... ประตูบานนั้นมีขนาดใหญ่กว่าร่างของมันถึงสี่เท่า มันใหญ่พอที่จะให้คิงคองและก๊อดซิลล่าเดินผ่านเข้าไปได้อย่างสบายๆ โดยไม่มีปัญหาใดๆ “เอ่อ แล้วราชาไมนอสสูงสี่สิบเมตรเลยหรือเปล่า?” วิลเลียมถามต่อ เออร์ชิทูส่ายหัว “ราชาไมนอสมีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของข้าเท่านั้น แต่ต่อให้มีข้าสิบตนก็ยังไม่อาจเป็นคู่ต่อสู้ของพระองค์ได้” “เขาแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยเหรอ?” “แน่นอนที่สุด เพราะอย่างไรเสีย พระองค์ก็คือนายเหนือหัวของพวกเรา” วิลเลียมพยักหน้าอย่างเข้าใจ หากเขาสามารถขอความช่วยเหลือจากเผ่าพันธุ์มิโนทอร์ได้ การต่อสู้กับพวกเอลฟ์ก็จะง่ายขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ยังไม่สามารถทำได้ในเวลานี้ ตราประทับอันทรงพลังถูกวางไว้บนประตูยักษ์ และไม่มีใครสามารถเปิดมันจากภายนอกได้ แม้ว่าจะใช้มหาเวทหรือการโจมตีทางกายภาพที่รุนแรงเพียงใด ประตูบานนี้ก็ไม่สะทกสะท้านหรือถูกทำลายลงได้เลย นั่นแสดงให้เห็นว่ามนตราที่ลงไว้บนประตูนั้นทรงพลังเพียงใด หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง พวกเอลฟ์ก็ตัดสินใจว่าไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามทำลายประตูเพื่อเข้าไปกวาดล้างเผ่าพันธุ์มิโนทอร์ในขณะที่พวกเขากำลังอ่อนแอ พวกเขาละทิ้งประตูแห่งการเริ่มต้นเอาไว้แบบนั้น และหันไปให้ความสำคัญกับการสร้างความมั่นคงในการควบคุมราชวงศ์เซลานแทน ทันใดนั้น ระบบของวิลเลียมก็แจ้งเตือนเขาว่ามีกลุ่มคนจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ ลูกครึ่งเอลฟ์เปิดแผนที่ขึ้นมาดูอย่างใจเย็น และเห็นจุดสีแดงนับพันจุดกำลังโอบล้อมตำแหน่งของเขาเอาไว้ “เออร์ชิทู พวกเขามากันแล้ว” วิลเลียมกล่าวขณะจ้องมองไปยังป่าที่อยู่ไกลออกไป โคขาวร่างยักษ์หันไปมองตามทิศทางที่วิลเลียมจ้องอยู่แล้วพยักหน้ารับ ห้านาทีต่อมา เอลฟ์รูปงามผมบลอนด์ยาวดวงตาสีเทาเดินออกมาจากป่าเพียงลำพัง และมองมาที่วิลเลียมด้วยความเหยียดหยาม “แกเป็นใคร และมาทำอะไรในดินแดนของพวกเอลฟ์?” “ข้าก็เป็นพ่อแกไง นี่แกจำชื่อพ่อตัวเองไม่ได้งั้นเหรอ?” เอแลนดอร์หรี่ตามองลูกครึ่งเอลฟ์สกปรกที่บังอาจมาเยาะเย้ยเขา เช่นเดียวกับบิดาของเขา ผู้บัญชาการหนุ่มแห่งเผ่าเอลฟ์ผู้นี้เกลียดชังพวกครึ่งเอลฟ์เข้าไส้ สำหรับเขาแล้ว พวกนี้คือมลทินในสายเลือดของเผ่าพันธุ์และต้องถูกกำจัดไปให้พ้นจากโลกใบนี้ “สรุปว่าแกจะไม่บอกชื่อตัวเองใช่ไหม?” เอแลนดอร์ถามพลางจับตาดูวิลเลียมและโคขาวร่างยักษ์ที่ยืนอยู่ข้างกายเขา วิลเลียมแสยะยิ้มขณะใช้ทักษะการตรวจสอบกับเอลฟ์จองหองที่กำลังสำรวจสภาพแวดล้อมเพื่อดูว่ามีกับดักหรือการลอบโจมตีที่รอเขาและเหล่ายอดฝีมือเอลฟ์อยู่หรือไม่ “ในเมื่อแกอยากรู้ชื่อข้าขนาดนั้น งั้นข้าก็จะขอแนะนำตัวหน่อยแล้วกัน” วิลเลียมตอบพร้อมกับสะบัดผมอย่างยโส “ข้าคือบุตรชายของท่านหญิงอาร์เวน นักบุญแห่งพฤกษาโลก และผู้กอบกู้เผ่าพันธุ์เอลฟ์ แมกซ์เวลล์ ฟอน เอนส์เวิร์ธ” วิลเลียมหยุดเว้นจังหวะพร้อมกับเชิดคางขึ้นอย่างหยิ่งทะนง “นามของข้าคือ วิลเลียม ฟอน เอนส์เวิร์ธ” เอแลนดอร์ขมวดคิ้วขณะพิจารณาลูกครึ่งเอลฟ์ตรงหน้า เมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าหญิงอีโอวีนได้เข้ามาหาเขาและแจ้งว่าบุตรชายของท่านนักบุญเป็นพลเมืองของอาณาจักรเฮลลัน เธอยังบอกชื่อของวิลเลียมและลักษณะหน้าตาของเขาให้เขาทราบ ดังนั้นเอแลนดอร์จึงเชื่อในคำประกาศของลูกครึ่งเอลฟ์ผู้นี้ไปกว่าครึ่งแล้ว เสียงกระซิบเริ่มแพร่กระจายไปในหมู่เอลฟ์ที่ซ่อนตัวอยู่ตามต้นไม้ เคยมีข่าวลือว่าท่านนักบุญอาร์เวนของพวกเขาได้ให้กำเนิดบุตรเมื่อหลายปีก่อน แต่ก็ไม่เคยมีหลักฐานยืนยันข้ออ้างนี้เลยแม้แต่น้อย เรื่องนี้มีเพียงเหล่าผู้อาวุโสและผู้นำตระกูลเอลฟ์เท่านั้นที่ล่วงรู้ นี่คือเหตุผลที่อาร์เวนต้องตัดสินใจอย่างยากลำบากในการเรียกตัวมอร์แกน ฝาแฝดของสามีเธอ เพื่อให้เขานำตัววิลเลียมกลับไปยังทวีปทางใต้ ไม่ใช่ว่าเอลฟ์ทุกคนจะมองบุตรชายของเธอในแง่ดี บางคนถึงขั้นต้องการปลิดชีวิตเขา เพื่อรับประกันความปลอดภัยของลูกชาย อาร์เวนจึงได้ให้กำเนิดเขาภายในเขตแดนลับของตระกูลอาเอนาริออน ซึ่งเป็นสถานที่ที่ห้ามไม่ให้เอลฟ์คนอื่นย่างกรายเข้าไป ราชาเอลฟ์เองก็ช่วยปกป้องอาร์เวนและลูกของเธอจากเหล่าผู้ไล่ล่า และถึงขั้นแอบมอบหมายให้องครักษ์หลวงไปคุ้มกันมอร์แกนในการพาเด็กกลับไปยังทวีปทางใต้ด้วย เพราะการคุ้มครองของราชาเอลฟ์ ผู้ที่ปรารถนาจะให้วิลเลียมตายจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล้มเลิกแผนการไป พวกเขากล้าล่วงเกินทั้งราชวงศ์เอลฟ์และตระกูลอาเอนาริออนซึ่งเป็นผู้นำสภาเอลฟ์ในปัจจุบัน ด้วยเหตุนี้ วิลเลียมจึงได้ออกจากทวีปซิลเวอร์มูนอย่างปลอดภัย และมาใช้ชีวิตอยู่ที่เมืองลอนต์เพียงลำพังตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา “โอ้? งั้นแกจะบอกว่าแกเป็นลูกชายของท่านนักบุญงั้นเหรอ? แกคิดว่าข้าเป็นไอ้โง่หรือไง?” เอแลนดอร์พ่นลมหายใจ “ท่านนักบุญไม่เคยมีลูก แกบังอาจมาใส่ร้ายป้ายสีชื่อเสียงอันดีงามของท่านเชียวเหรอ? ใจกล้าไม่เบานี่ ไอ้ลูกครึ่งโสโครก!” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ “นี่คือวิธีที่พวกแกตอบแทนลูกชายของผู้กอบกู้พวกแกงั้นเหรอ? ข้าเคยคิดว่าพวกเอลฟ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่ทรงธรรมและหยิ่งทะนงเสียอีก ไม่นึกเลยว่าจะเป็นพวกหน้าไหว้หลังหลอกกันทั้งนั้น” “จะเยาะเย้ยยังไงก็ได้ตามใจแก แต่พวกเราไม่มีวันเชื่อคำลวงของแกหรอก” เอแลนดอร์ตอบกลับ ต่อให้วิลเลียมจะเป็นบุตรชายตัวจริงของท่านนักบุญ เขาก็จะไม่มีวันยอมรับ อันที่จริง หนึ่งในภารกิจที่ผู้นำตระกูลมอบให้เขาก็คือการสังหารวิลเลียมทันทีที่ได้พบหน้า “เดี๋ยวก่อน” เสียงนุ่มนวลดังขึ้นจากภายในป่า ในไม่ช้า เอลฟ์สาวผู้งดงามผมยาวสีบลอนด์น้ำผึ้งและดวงตาสีฟ้าก็ก้าวออกมาจากป่า และมองมาที่วิลเลียมด้วยความสงสัย “คุณคือหัวหน้าอัศวินของกองกำลังผู้กล้าแห่งแองโกเรียนใช่ไหมคะ?” เจ้าหญิงอีโอวีนถามขึ้น เธอเองก็เป็นส่วนหนึ่งในการประชุมฉุกเฉินและตัดสินใจติดตามเอแลนดอร์มาในปฏิบัติการครั้งนี้ด้วย เหล่าเซียนดาบที่คอยคุ้มกันเธอยืนอยู่ด้านหลัง และพวกเขาก็จ้องมองวิลเลียมด้วยความสนใจเช่นกัน “ใช่” วิลเลียมพยักหน้า “คุณเคยได้ยินชื่อผมด้วยเหรอ?” เอแลนดอร์ก้าวมาบังหน้าเจ้าหญิงอีโอวีนเพื่อขวางสายตาของวิลเลียม “บังอาจไร้มารยาทกับเจ้าหญิงของพวกเรางั้นเหรอ!” เอแลนดอร์ตะโกน “คุกเข่าลงและแสดงความเคารพต่อเจ้าหญิงแห่งเอลฟ์ซะ แล้วข้าถึงจะเมตตาไว้ชีวิตสุนัขของแกให้!” วิลเลียมส่ายหัวพลางมองเอแลนดอร์ด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย “แม่แกไม่เคยสอนหรือไงว่าอย่าสอดเวลาคนเขาคุยกัน?” วิลเลียมถาม “หรือแกจะบอกว่าแกไม่มีแม่? งั้นก็น่าสงสารแกนะ” เอแลนดอร์ไม่ใช่คนที่ถูกยั่วโมโหได้ง่ายๆ เหตุผลที่เขาขัดขวางไม่ให้วิลเลียมคุยกับเจ้าหญิงก็เพราะเขาต้องการกำจัดลูกครึ่งเอลฟ์ผู้นี้ให้เร็วที่สุด หากเจ้าหญิงอีโอวีนยอมรับว่าเขาเป็นบุตรชายของท่านนักบุญ มันจะกลายเป็นเรื่องยากมากที่เขาจะสังหารวิลเลียมต่อหน้ากองทัพเอลฟ์ “ข้าฟังคำไร้สาระของแกมาพอแล้ว!” เอแลนดอร์ชูมือขึ้นและให้สัญญาณโจมตี “ฆ่ามันซะ! ปกป้องเจ้าหญิง!” เสียงหวีดหวิวหลายสายดังขึ้นจากในป่า เมื่อเหล่าเอลฟ์พากันระดมยิงลูกศรออกมา เอแลนดอร์คือผู้บัญชาการของพวกเขา และผู้นำตระกูลของพวกเขาก็สั่งไว้ว่าคำสั่งของเขาถือเป็นสิทธิ์ขาด นอกจากนี้ เจ้าหญิงยังเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ในภารกิจนี้เท่านั้น เธอไม่มีอำนาจสั่งการเอลฟ์คนใดนอกจากคนสนิทของเธอเอง “และแล้วมันก็เริ่มขึ้น” วิลเลียมกล่าวเบาๆ พร้อมกับรอยยิ้มที่ไร้ความเกรงกลัวปรากฏบนริมฝีปาก “เออร์ชิทู พร้อมจะลุยหรือยัง?” เออร์ชิทูพ่นลมหายใจและก้าวมายืนขวางหน้าวิลเลียม พวกเขาทั้งสองไม่ได้มาที่นี่เพื่อพูดคุย แต่พวกเขามาที่นี่เพื่ออัดพวกเอลฟ์ให้เละ และทำให้พวกนั้นเข้าใจว่ามีคนบางประเภทที่ไม่ควรไปตอแยด้วย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม