บทที่ 428: การพบปะกับองค์หญิงเอลฟ์ “หยุด! นั่นใคร?!” ทหารยามเอลฟ์ตะโกนขึ้นขณะขวางร่างในชุดคลุมไม่ให้ผ่านประตูเมืองเข้าไป ทหารยามอีกสามคนที่กำลังประจำการอยู่ที่ประตูเพียงแห่งเดียวที่เปิดอยู่ของเมืองหลวง—ไบรเออร์เกลน (Briar Glen)—ต่างเข้าล้อมร่างในชุดคลุมนั้นพร้อมกับชักอาวุธออกมา แทนที่จะตอบคำถาม ร่างในชุดคลุมกลับหยิบตราสัญลักษณ์ใบหนึ่งออกมา ซึ่งทำให้สีหน้าของทหารยามทั้งสี่แข็งค้างไปทันที “ข้ามาเพื่อพบองค์หญิง” เสียงที่ฟังดูละเอียดอ่อนกล่าวขึ้น “ถอยไปและปล่อยให้ข้าผ่านไปได้แล้ว” ทหารยามเอลฟ์ทั้งสี่มองหน้ากันก่อนจะเก็บอาวุธเข้าฝัก พวกเขาหลีกทางและปล่อยให้ร่างในชุดคลุมเดินเข้าประตูเมืองไปโดยไม่มีใครขัดขวาง หลังจากบุคคลนิรนามหายลับสายตาไป ทหารยามทั้งสี่ก็กลับไปปฏิบัติหน้าที่ตามเดิม พวกเขาไม่ได้พูดคุยกันถึงการปรากฏตัวของร่างในชุดคลุมนั้นเลยแม้แต่น้อย และทำราวกับว่าเหตุการณ์นั้นเป็นเพียงภาพจินตนาการเท่านั้น ตลอดทาง ร่างในชุดคลุมถูกทหารยามเอลฟ์เรียกตรวจสอบอยู่หลายครั้ง แต่เหตุการณ์เดิมๆ ก็เกิดขึ้นซ้ำอีก ไม่มีใครขวางทางเขาและยอมปล่อยให้เขาผ่านไปแต่โดยดี ในที่สุด ร่างในชุดคลุมก็มาถึงปีกขวาของพระราชวังซึ่งเป็นที่ประทับขององค์หญิง “หยุด นี่คือห้องบรรทมขององค์หญิง” นางกำนัลหลวงสี่คนยืนขวางประตูห้องพักส่วนพระองค์ไว้ พวกเธอเป็นส่วนหนึ่งขององครักษ์ส่วนพระองค์ของราชวงศ์ที่ติดตามองค์หญิงอีโอวีน (Princess Eowyn) มายังทวีปใต้ พวกเธอรับคำสั่งจากราชวงศ์เท่านั้น แม้แต่อีลันดอร์ (Elandorr) ก็ไม่สามารถสั่งการพวกเธอได้ตามใจชอบ อีกครั้งที่ร่างในชุดคลุมแสดงตราสัญลักษณ์ออกมา ทำใหองครักษ์หลวงมองหน้ากันไปมา พวกเขารู้ดีว่าตราสัญลักษณ์นี้หมายถึงอะไร แต่ก็ยังลังเลว่าจะอนุญาตให้คนแปลกหน้าเข้าไปในเขตที่ประทับขององค์หญิงหรือไม่ “โปรดรอที่นี่สักครู่” หัวหน้าองครักษ์กล่าว “ข้าจะไปแจ้งองค์หญิงก่อน” ร่างในชุดคลุมพยักหน้ารับรู้ เขารู้ดีว่าหัวหน้าองครักษ์ยอมโอนอ่อนให้แล้ว ดังนั้นสิ่งที่ต้องทำมีเพียงแค่รอเท่านั้น ไม่กี่นาทีต่อมา ประตูก็เปิดออกและหัวหน้าองครักษ์ทำสัญญาณให้ร่างในชุดคลุมเข้าไปด้านใน องค์หญิงประทับอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น โดยมีนางกำนัลสี่คนคอยปรนนิบัติ เมื่อเห็นแขกมาถึง พระนางก็โบกมือไล่พวกนางออกไปเพื่อให้ทั้งสองได้พูดคุยกันเป็นการส่วนตัว แม้จะลังเลที่จะจากไป แต่เหล่าคนรับใช้ก็ออกจากห้องไปตามความประสงค์ขององค์หญิง เมื่อเหลือเพียงสองคน องค์หญิงอีโอวีนจึงเชิญให้แขกของพระนางนั่งลง และเขาก็พยักหน้ารับด้วยความเคารพ “ทำไมท่านไม่ถอดชุดคลุมนั่นออกล่ะ?” อีโอวีนถาม “มีแค่เราสองคนเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องสำรวมขนาดนั้นหรอก” “เจ้าพูดถูก” ร่างในชุดคลุมตอบกลับพร้อมกับถอดชุดคลุมที่คลุมกายออก เด็กหนุ่มหน้าตาสะสวยปรากฏตัวต่อหน้าองค์หญิงอีโอวีน ซึ่งพระนางก็ได้รินน้ำชาให้เขาด้วยพระองค์เอง เด็กหนุ่มกล่าวขอบคุณและจิบน้ำชาที่องค์หญิงรับใช้ด้วยตัวเอง เมื่อเขาดื่มไปได้ครึ่งถ้วย ก็วางถ้วยลงบนโต๊ะและมองไปยังองค์หญิงที่กำลังมองกลับมาด้วยรอยยิ้ม “ข้าไม่นึกเลยว่าจะได้พบท่านที่ทวีปใต้ ศิษย์พี่” องค์หญิงอีโอวีนกล่าว “ท่านมาที่นี่เพื่อทำภารกิจในนามของท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์หรือเปล่า? แล้วข้าควรเรียกท่านว่าอย่างไรดี?” “เรียกข้าว่าเคนเนธ (Kenneth) ก็พอ” เคนเนธตอบ “ข้ามาที่นี่ในนามของตระกูลข้า อย่างไรก็ตาม ท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์ก็เห็นชอบให้ข้ามาที่นี่ด้วยเช่นกัน” “เคนเนธ?” องค์หญิงอีโอวีนหัวเราะคิกคัก “ใครเป็นคนคิดชื่อนี้กัน? หรือว่าท่านอาจารย์จะเป็นคนมอบชื่อนี้ให้ท่าน?” เคนเนธพยักหน้า “ท่านบอกว่าเป็นชื่อที่ดี และมันจะช่วยข้าได้มากในระหว่างที่ข้าอยู่ที่ทวีปใต้แห่งนี้” “ท่านหญิงอาร์เวน (Lady Arwen) ได้ทำนายไว้หรือเปล่าว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น?” “เปล่าหรอก เหตุผลที่ข้ามาที่นี่ก็เพื่อเฝ้าสังเกตบุคคลคนหนึ่ง” องค์หญิงอีโอวีนเลิกคิ้วขึ้น ท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์แห่งพฤกษาโลก ท่านหญิงอาร์เวน มีลูกศิษย์เพียงสองคนเท่านั้น คนหนึ่งคือองค์หญิงเอลฟ์ และอีกคนคือเคนเนธ ทั้งสองได้รับการยกย่องอย่างสูงในทวีปซิลเวอร์มูน (Silvermoon Continent) เพราะเป็นเพียงสองคนที่ท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์ยอมรับเป็นลูกศิษย์ ตราสัญลักษณ์ที่เคนเนธแสดงให้ทหารยามเอลฟ์เห็นนั้นคือตราของท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์ อำนาจของพระนางนั้นเทียบเท่ากับอำนาจของราชาแห่งเอลฟ์ และมีน้อยคนนักที่จะกล้าขัดคำสั่ง แม้แต่เหล่าผู้นำตระกูลเอลฟ์โบราณต่างก็ระแวดระวังที่จะเป็นศัตรูด้วย พวกเขากลัวว่าสายเลือดทั้งหมดของตนจะถูกสาปและสูญเสียคำอวยพรจากพฤกษาโลกหากทำเช่นนั้น “บุคคลคนนี้ต้องพิเศษมากแน่ๆ ถึงขนาดที่ตระกูลของท่านสั่งให้ท่านมาเฝ้าติดตามเขาด้วยตัวเอง” องค์หญิงอีโอวีนกล่าวด้วยความสนใจอย่างแท้จริง “เป็นไปได้ไหมที่จะบอกข้าว่าคนคนนี้คือใคร?” เคนเนธพยักหน้า “ความจริงแล้ว เหตุผลที่ข้ามาที่นี่ก็เพื่อขอความช่วยเหลือจากเจ้า ด้วยสถานการณ์ที่เป็นอยู่ตอนนี้ มันเลี่ยงไม่ได้เลยที่เขาและกองกำลังเอลฟ์จะต้องเผชิญหน้ากัน” องค์หญิงอีโอวีนขมวดคิ้ว พระนางไม่รู้ว่าคนคนนี้คือใคร แต่ถ้าศิษย์พี่ของพระนางมาพูดเรื่องนี้ด้วยตัวเอง นั่นหมายความว่าคนที่เคนเนธกำลังเฝ้าติดตามอยู่นั้นต้องเป็นบุคคลที่สำคัญอย่างยิ่ง “ใครกัน?” “เจ้าเองก็คุ้นเคยกับเขาดี เขาไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นลูกชายเพียงคนเดียวของท่านอาจารย์” สีหน้าขององค์หญิงอีโอวีนจริงจังขึ้นมาทันที แน่นอนว่าพระนางเคยได้ยินเรื่องลูกชายของอาจารย์มาบ้าง ฮาล์ฟเอลฟ์ที่เกิดจากท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์แห่งพฤกษาโลกและวีรบุรุษมนุษย์ผู้ปกป้องทวีปซิลเวอร์มูนจากการรุกรานของเผ่าปีศาจ องค์หญิงอยากพบลูกชายเพียงคนเดียวของอาจารย์มานานแล้ว เพราะพระนางอยากรู้ว่าลูกของบุคคลในตำนานทั้งสองแห่งทวีปซิลเวอร์มูนจะมีลักษณะเป็นอย่างไร “ท่านช่วยเล่าเรื่องของเขาให้ข้าฟังมากกว่านี้ได้ไหม?” องค์หญิงอีโอวีนถาม เคนเนธยิ้มออกมาเมื่อนึกถึงท่าทางหลงตัวเองและจองหองของวิลเลียม (William) เขาไม่ได้พบวิลเลียมเลยนับตั้งแต่เขาออกจากสถาบันเพื่อไปร่วมป้องกันอาณาจักรเฮลลัน (Hellan Kingdom) ที่ป้อมเรเวนลอร์ด (Ravenlord Citadel) เด็กหนุ่มหน้าสวยรู้สึกเศร้าเมื่อรู้ว่าตอนนี้วิลเลียมกำลังอยู่ในอาการโคม่า เนื่องจากอาการบาดเจ็บทางวิญญาณที่เขาได้รับระหว่างการรุกรานของเผ่าปีศาจที่สถาบันหลวง “เขาเป็นคนที่น่าสนใจมาก” เคนเนธกล่าวพร้อมมององค์หญิงด้วยสายตาที่อ่อนโยน “เขามีดวงตาเหมือนท่านอาจารย์และหน้าตาค่อนข้างดีทีเดียว บางครั้งเขาก็อาจจะดูจองหองและหลงตัวเองไปบ้าง แต่ถ้าเจ้ามองผ่านนิสัยน่ารำคาญเหล่านั้นไปได้ เจ้าจะพบว่าเขาเป็นคนที่น่าเอ็นดูมากทีเดียว ระวังหน่อยนะองค์หญิง ถ้าเจ้าให้เขาเพียงนิ้วเดียว เขาจะเอาหนึ่งไมล์อย่างหน้าด้านๆ เลยล่ะ” องค์หญิงอีโอวีนหัวเราะเบาๆ “นั่นฟังดูไม่เหมือนวีรบุรุษเลยนะ จากที่ท่านบรรยายมา เขาดูเหมือนโจรมากกว่า อีกอย่าง เลิกเรียกข้าว่าองค์หญิงได้แล้ว ท่านทำให้เหมือนว่าเราสองคนไม่สนิทกันอย่างนั้นแหละ” เคนเนธถอนหายใจพลางดื่มน้ำชาที่เหลือในถ้วยจนหมดก่อนจะวางกลับลงบนโต๊ะ องค์หญิงอีโอวีนยิ้มและรินชาเติมให้ศิษย์พี่ของตนก่อนจะเริ่มสนทนาต่อ “ท่านบอกว่าเขาและเผ่าพันธุ์ของเราจะต้องเผชิญหน้ากันในที่สุด เพราะอะไร?” องค์หญิงอีโอวีนถาม “ในฐานะลูกชายของท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีนักรบคนไหนของเรากล้าทำร้ายเขาหรอก” เคนเนธพยักหน้า “มันก็เป็นอย่างที่เจ้าว่า แต่ไม่ใช่ทุกคนหรอกที่จะยกย่องเขา แม้ชีวิตของเขาจะได้รับการละเว้น แต่อาณาจักรเฮลลันของเขาจะไม่ได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกัน นี่คือเหตุผลที่การต่อสู้กับเขาเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้” “ท่านคงจะล้อเล่นแน่ๆ” องค์หญิงอีโอวีนแย้ง “คนเพียงคนเดียวจะทำอะไรกองทัพเอลฟ์ที่แข็งแกร่งของเราได้? แน่นอนว่าเราสามารถหาทางประนีประนอมและให้เขาเป็นผู้สำเร็จราชการของอาณาจักรเฮลลันได้ แต่มันต้องอยู่ภายใต้การปกครองของเอลฟ์ เรื่องนี้ต่อรองไม่ได้” เคนเนธยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาจิบ จากนั้นเขามองตาองค์หญิงอีโอวีนและถอนหายใจอยู่ในใจ “องค์หญิง ข้าเองก็รู้สึกเหมือนกับเจ้านั่นแหละ” เคนเนธตอบ “คนเพียงคนเดียวไม่สามารถทำอะไรกองทัพเอลฟ์ได้เลย... อย่างไรก็ตาม ข้ากลับมีความรู้สึกว่าเขาจะทำให้เราทั้งสองต้องประหลาดใจ” “ศิษย์พี่ ท่านคิดมากไปแล้ว” องค์หญิงอีโอวีนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ไม่มีใครสามารถต้านทานแสนยานุภาพของกองทัพเอลฟ์ของเราได้หรอก” เคนเนธยิ้มและไม่ได้พูดอะไรต่อ เขารู้ว่าการพูดเรื่องนี้ต่อไปก็เปล่าประโยชน์ ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่สามารถสลัดความรู้สึกรบกวนในหัวที่ว่า การต่อสู้กับวิลเลียมจะจบลงด้วยความพินาศย่อยยับของทั้งสองฝ่าย เด็กหนุ่มหน้าสวยเคยอยู่กับวิลเลียมมานานพอสมควร ทั้งสองเคยผ่านการต่อสู้ที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมาด้วยกัน แต่ทุกครั้งที่เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น ฮาล์ฟเอลฟ์คนนั้นมักจะเป็นฝ่ายชนะเสมอ เคนเนธจะไม่ยอมรับหรอกว่า เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาอยู่กับวิลเลียม เขารู้สึก... ไร้เทียมทาน ราวกับว่าไม่ว่าพวกเขาจะเผชิญหน้ากับใคร แม้ว่าคู่ต่อสู้จะแข็งแกร่งกว่าพวกเขามากเพียงใด พวกเขาก็จะเป็นฝ่ายชนะเสมอ ความรู้สึกนี้ทำให้เคนเนธขัดแย้งในใจอย่างมาก เพราะเขาไม่อยากให้เด็กหนุ่มคนนั้นได้รับอันตราย แต่เขาก็ยังคงจงรักภักดีต่อเผ่าพันธุ์เอลฟ์ เขาได้แต่หวังว่าด้วยการคุ้มครองจากอีโอวีน ฮาล์ฟเอลฟ์ผู้หลงตัวเองคนนั้นจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ เมื่ออีลันดอร์และเหล่าอัจฉริยะเอลฟ์บุกโจมตีอาณาจักรเฮลลันเพื่อสานต่อการพิชิตดินแดนของมนุษย์ต่อไป