## บทที่ 3062: ต้อนรับชาวเพอร์เนสเซอร์ แม้ว่ากระบวนการทางพลาธิการจะซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย แต่ในที่สุดตระกูลลาร์คินสันก็ประสบความสำเร็จในการนำยานรบและ Mech ที่เสียหายกลับสู่กองยานของตนได้สำเร็จ เวสยังคงรู้สึกเสียดายที่ต้องทิ้งซากยานและ Mech ที่พังยับเยินและจมดิ่งลงไปเบื้องหลัง แต่ตระกูลลาร์คินสันก็สามารถสร้างหรือจัดหามาทดแทนได้อย่างง่ายดาย ความสูญเสียทางวัตถุจากยุทธการไทรเดน 2 นั้นนับว่ามหาศาล แต่การสูญเสียชีวิตกลับอยู่ในขอบเขตที่พอจะรับได้ ไบรท์วอริเออร์ถูกออกแบบมาให้เป็นเครื่องจักรที่แข็งแกร่งทนทาน ดังนั้นโอกาสที่ศัตรูจะสามารถทะลวงห้องนักบินได้ในทันทีจึงค่อนข้างน้อย แม้ว่าในท้ายที่สุด Mech จะยอมจำนนต่อความเสียหายที่สะสมมาทั้งหมด แต่นักบินของอวตารส่วนใหญ่มักจะดีดตัวออกจากห้องนักบินได้โดยไม่มีปัญหาร้ายแรง ความสูญเสียในหมู่แฟลแกรนท์แวนดัลนั้นดูจะรุนแรงกว่าเล็กน้อยเมื่อเทียบตามสัดส่วน โดยเฉพาะในช่วงเปิดฉากการต่อสู้ แต่นั่นคือข้อเสียของการขับ Mech รุ่นเบา มันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะโจมตีพวกเขาให้โดน แต่เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาถูกจู่โจมอย่างจัง มันก็ง่ายกว่ามากที่จะทะลวงเกราะช่วงอกและสังหาร Pilot ณ จุดนั้นได้ทันที! ถึงกระนั้น แม้เวสจะเศร้าสลดต่อความสูญเสีย แต่ตัวเลขก็ยังอยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้ ด้วยจำนวน Pilot หลายหมื่นคนที่เขามีอยู่ ตระกูลจะแทบไม่รู้สึกถึงความแตกต่างเลยด้วยซ้ำ ทั้งอวตารและแวนดัลสามารถรับสมัครคนใหม่มาทดแทนผู้ที่ล่วงลับไปแล้วได้อย่างง่ายดาย... นี่ไม่ใช่เรื่องที่เวสต้องให้ความสนใจเป็นการส่วนตัวอีกต่อไป ตระกูลลาร์คินสันได้พัฒนาขีดความสามารถด้านทรัพยากรมนุษย์ไปถึงจุดที่สามารถสรรหาบุคลากรที่เหมาะสมที่สุดได้โดยอัตโนมัติ ณ ท่าเรือถัดไปที่พวกเขาเข้าเทียบ ผลสืบเนื่องอันน่าปวดหัวเพียงอย่างเดียวของการสูญเสียจากการรบเหล่านี้ คือเวสต้องออกไปเข้าร่วมพิธีฝังศพอันน่าเบื่อหน่ายอีกครั้ง เขาผ่านพิธีเหล่านี้มานับครั้งไม่ถ้วนจนการสวมบทบาทของตนเองกลายเป็นเรื่องยากขึ้นเรื่อยๆ โชคร้าย ในฐานะผู้นำสูงสุดของตระกูลลาร์คินสัน การเป็นประธานในพิธีเหล่านี้ถือเป็นภารกิจภาคบังคับ หากเขาทำให้คนของเขาประจักษ์ว่าเขาไม่ได้ใส่ใจอีกต่อไป คะแนนความนิยมของเขาก็อาจจะดิ่งลงอย่างน้อย 20 เปอร์เซ็นต์ เวสกำลังง่วนอยู่กับการตัดสินใจว่าตระกูลลาร์คินสันควรจะหลอมรวมตระกูลเพอร์เนสเซอร์เข้ามาอย่างไรมากกว่า ความประทับใจแรกพบนั้นสำคัญยิ่ง และเขาก็ตระหนักดีว่าเหตุการณ์สะเทือนขวัญที่ชาวเพอร์เนสเซอร์ได้เผชิญมานั้น ทำให้พวกเขาเปิดใจยอมรับการเปลี่ยนแปลงได้ง่ายกว่าปกติ มันเป็นช่วงเวลาสำคัญที่ตระกูลจะต้องฉวยโอกาสนี้ไว้ และทำให้มั่นใจว่าชาวเพอร์เนสเซอร์จะยอมรับตัวตนในฐานะส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสันได้อย่างราบรื่น แทนที่จะยึดติดกับชีวิตเก่าของพวกเขา! "การทำให้ชาวเพอร์เนสเซอร์ยอมรับตระกูลของเราอย่างจริงจังนี่มันค่อนข้างน่าปวดหัวนะ" คาลาแบสต์อธิบายความคิดของเธอขณะที่พวกเขายังคงเดินต่อไปยังโรงเก็บยานแห่งหนึ่งบนยานโรงงาน "จากการสังเกตการณ์ของเรา มันชัดเจนว่าตระกูลเพอร์เนสเซอร์ใช้ชีวิตแตกต่างจากพวกเราที่เหลืออย่างสิ้นเชิง ยกตัวอย่างเช่น คุณมาจากพื้นเพที่ได้เปรียบแต่ค่อนข้างติดดิน ส่วนฉันเติบโตมาในฐานะสมาชิกของหนึ่งในราชวงศ์มาตาธิปไตยที่ทรงอำนาจที่สุดในรัฐของฉัน แต่ญาติพี่น้องกลับตั้งความคาดหวังกับฉันไว้สูงลิบลิ่ว ทุกคนในตระกูลของเราต่างต้องดิ้นรนไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเราถึงถูกขับเคลื่อนด้วยความทะเยอทะยานอย่างรุนแรง" "คุณกำลังจะบอกว่าชาวเพอร์เนสเซอร์ทำงานหนักและมีความทะเยอทะยานน้อยกว่างั้นเหรอ?" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันพยายามจะสื่อเลย เวส ฉันกำลังพยายามฉายภาพให้เห็นถึงความแตกต่างของคนแต่ละประเภท ชาวเพอร์เนสเซอร์ก็ทำงานหนักได้เหมือนกัน เพียงแต่ความทะเยอทะยานและแนวคิดในการใช้ชีวิตของพวกเขานั้นแตกต่างออกไป คนเหล่านี้จะเข้ามาในตระกูลลาร์คินสันพร้อมกับความคาดหวังที่พวกเขามีอยู่ก่อนแล้ว เกี่ยวกับการปฏิบัติที่ควรจะได้รับและความรับผิดชอบที่ต้องแบกรับ คุณตระหนักถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นจากสิ่งที่ฉันพูดหรือยัง?" เวสขบคิดกับคำพูดของเธอ เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังบอกใบ้ถึงบางสิ่งบางอย่าง แต่ก็คาดหวังให้เขาสะดุดเจอคำตอบด้วยตัวเอง เขาไตร่ตรองสถานการณ์และคาดเดาอย่างไม่แน่ใจนัก "เป้าหมายดั้งเดิมของเราในการดึงตระกูลเพอร์เนสเซอร์เข้ามา คือการได้นักการทูตมาไว้ในมือ ความจำเป็นในการสร้างความสัมพันธ์ใหม่ๆ และพัฒนาความสัมพันธ์ที่มีอยู่เดิมให้เติบโตนั้นมีความสำคัญต่อตระกูลของเรามากขึ้นเรื่อยๆ ผลที่ตามมาคือ ความสำคัญของตำแหน่งนี้จึงอยู่ในระดับวิกฤต ตราบใดที่หนึ่งในชาวเพอร์เนสเซอร์ทำงานได้ดี คนผู้นั้นก็จะได้รับอำนาจในการแสดงความคิดเห็นต่อการบริหารตระกูลอย่างมหาศาล!" คาลาแบสต์พยักหน้ายอมรับ "จริงๆ แล้วมันกว้างขวางกว่านั้นอีก คุณไม่ได้บอกพวกเราเหรอว่าตระกูลของเราขาดแคลนผู้จัดการและผู้บริหารระดับกลางจำนวนมาก? ชาวเพอร์เนสเซอร์และผู้ติดตามทั้งหมดของพวกเขาจะอยู่เฉยๆ ไม่ได้เมื่อกลายเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเรา พวกเขาก็ต้องการงานทำเช่นกัน แต่พวกเขาทั้งหมดเป็นพลเรือนและไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะรับใช้ในกองกำลังทหาร ตระกูลของเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจัดสรรพวกเขาไปยังตำแหน่งที่ความรู้และประสบการณ์การทำงานเดิมของพวกเขาจะเป็นประโยชน์ ชาวเพอร์เนสเซอร์จำนวนมากเคยดำรงตำแหน่งที่น่าประทับใจในอดีต" ตระกูลลาร์คินสันไม่มีนิสัยที่จะปล่อยให้ศักยภาพของใครสูญเปล่า องค์กรของตระกูลขยายตัวขึ้นทุกวันและรายชื่อตำแหน่งงานว่างก็ยาวขึ้นเรื่อยๆ มีงานที่มีอิทธิพลมากมายในตระกูลที่ชาวเพอร์เนสเซอร์สามารถทำได้อย่างง่ายดายแน่นอน! แม้ว่าเวสจะไม่ возразить หากสมาชิกใหม่เริ่มต้นด้วยตำแหน่งที่สำคัญและมีความสำคัญในทันที แต่เขาก็เริ่มระแวดระวังมากขึ้นกับความคิดที่จะมอบตำแหน่งสบายๆ ให้กับชาวเพอร์เนสเซอร์โดยไม่ต้องลงแรง ความสามารถเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การอุทิศตนเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขา "ผมคิดว่าเราอาจจะต้องทบทวนแผนการเดิมที่มีต่อตระกูลเพอร์เนสเซอร์ใหม่ เราสามารถรอเรื่องการแต่งตั้งนักการทูตและตำแหน่งสำคัญอื่นๆ ไปก่อนได้ สิ่งที่สำคัญกว่าสำหรับผมคือการทำให้แน่ใจว่าชาวเพอร์เนสเซอร์ก้าวเข้าสู่ตระกูลลาร์คินสันด้วยทัศนคติที่ถูกต้อง" เขารู้ว่าเครือข่ายลาร์คินสันสามารถทำอะไรได้มากในการปรับเปลี่ยนแนวคิดของตระกูลเพอร์เนสเซอร์ แต่อิทธิพลของมันนั้นละเอียดอ่อนและค่อยเป็นค่อยไปเกินกว่าจะสร้างผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ได้ ส่วนหนึ่งเป็นความตั้งใจ เพราะเวสไม่ต้องการถูกกล่าวหาว่าล้างสมองคนของตัวเอง อย่างน้อยระดับของการโน้มน้าวในปัจจุบันก็ทำให้ชัดเจนว่าสมาชิกตระกูลทุกคนยังคงรักษาอัตลักษณ์และความคิดดั้งเดิมของตนเองไว้ได้มากพอ อย่างไรก็ตาม นี่ก็ปล่อยให้สมาชิกตระกูลสามารถไล่ตามความคิดของตนเองได้เช่นกัน ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้วางแผนทรยศโดยตรง พวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้ดำเนินวาระที่แตกต่างกันได้มากมาย เนื่องจากทั้งเวสและคาลาแบสต์ตระหนักดีว่าสิ่งนี้อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์ หากอดีตสมาชิกตระกูลเพอร์เนสเซอร์ที่กำลังจะกลายเป็นสมาชิกใหม่ได้ก้าวขึ้นสู่อำนาจ พวกเขาจึงต้องขัดขวางกระบวนการที่คาดว่าจะเกิดขึ้นในทางใดทางหนึ่ง ในขณะที่คาลาแบสต์กำลังวางแผนลับๆ มากมาย เวสกลับมีทางออกที่ตรงไปตรงมาอยู่ในใจ รอยยิ้มมุมปากค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะที่เขาเดินเข้าใกล้โรงเก็บยานมากขึ้น ลัคกี้จำสีหน้าของเขาได้ เวสมักจะถูกครอบงำด้วยความคิดเจ้าเล่ห์เสมอเมื่อเขายิ้มในลักษณะนี้! "เหมียว" "โอ้ เงียบไปเลย ลัคกี้ ความคิดของฉันมันไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น!" "เหมียว เหมียว" "โอเค ฉันยอมรับว่าแผนที่อยู่ในใจอาจจะสุดโต่งไปหน่อย แต่มันก็ไม่ใช่ว่าชาวเพอร์เนสเซอร์จะหันหลังกลับได้ในตอนนี้ พวกเขาไม่เหมือนกับสมาชิกใหม่ทั่วไปที่กระตือรือร้นที่จะเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเรา พวกเขาจำเป็นต้อง...เรียนรู้ที่จะซาบซึ้งในสิ่งที่เราเป็น ก่อนที่พวกเขาจะพร้อมที่จะเป็นชาวลาร์คินสันอย่างแท้จริง" เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ยานลำเลียงที่บรรทุกสมาชิกตระกูลเพอร์เนสเซอร์ที่ได้รับการอพยพจะมาถึงใจกลางกองยานลาร์คินสัน ยานขนส่งและยานรับส่งจำนวนมากนำพาสมาชิกตระกูลเพอร์เนสเซอร์มายังโรงเก็บยานแห่งหนึ่งของยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ เวสจงใจไม่เลือกที่จะนำทางผู้มาใหม่ไปยังห้องหับที่หรูหรากว่าบนชั้นบนของยานธงของเขา แต่เขากลับสั่งให้ทหารยามจำนวนมากยืนเฝ้าระวังในโรงเก็บยานและป้องกันไม่ให้ชาวเพอร์เนสเซอร์ที่ได้รับการช่วยเหลือเดินจากไป ภาพของกองทหารติดอาวุธครบเครื่องเหล่านั้นทำให้หัวใจของชาวเพอร์เนสเซอร์ที่แต่งกายอย่างดีต้องเย็นเยียบ ท่าทีของตระกูลลาร์คินสันในขณะนี้ดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย มีเพียงผู้ที่มีสติปัญญาหลักแหลมในหมู่พวกเขา เช่น เอกอัครราชทูตเชเดอริน เพอร์เนสเซอร์ เท่านั้นที่ตระหนักว่าชาวลาร์คินสันกำลังแสดงพลังข่มขวัญ สีหน้าของชายสูงวัยยังคงเรียบเฉย แต่ในใจเขากลับเริ่มถอนหายใจแล้ว เขาสามารถอ่านเงื่อนงำมากมายเกี่ยวกับเจตนาของเวสและตระกูลลาร์คินสันได้จากการกระทำเหล่านี้ ประกอบกับสิ่งที่เขาได้เห็นจากตระกูลในระหว่างยุทธการไทรเดน 2 หัวหน้าตระกูลเพอร์เนสเซอร์สงสัยว่าข้อคัดค้านที่ลูกชายของเขาเปล่งออกมาอาจจะกลายเป็นความจริง หากเวสรู้ว่าหัวหน้าตระกูลเพอร์เนสเซอร์กำลังคิดอะไรอยู่ เขาก็จะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรทั้งสิ้น ไม่ว่าผู้มาใหม่จะแปะป้ายตราหน้าชาวลาร์คินสันว่าอย่างไร พวกเขาก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง! เมื่อชาวเพอร์เนสเซอร์ทั้งหมดถูกขนส่งมายังยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์เรียบร้อยแล้ว ในที่สุดเวสก็ปรากฏตัว ในตอนแรก พลันเกิดเสียงกระแทกดังสนั่นก้องไปทั่วโรงเก็บยาน เมื่อเหล่าไบรท์วอริเออร์ที่ประจำการอยู่ภายในห้องโถงขนาดมหึมาพร้อมใจกันกระทืบเท้าลงบนพื้น! ชาวเพอร์เนสเซอร์และผู้ติดตามของพวกเขาเงียบกริบในทันใด ทางเข้าที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเลื่อนเปิดออก เพื่อเปิดทางให้เวส, ลัคกี้, คาลาแบสต์ และกองทหารเกียรติยศเดินเข้ามา สองคนหลังไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก แต่เวสกลับโดดเด่นอย่างไม่ต้องสงสัย เขาก้าวเดินไปข้างหน้าโดยมีหน่วยองครักษ์ที่น่าเกรงขามเดินขนาบข้าง แม้เวสจะเลือกทักทายชาวเพอร์เนสเซอร์ในเครื่องแบบของเขา แต่เขากลับแผ่กลิ่นอายแห่งการทหารและความองอาจเหนือกว่า ซึ่งเป็นสิ่งที่พบได้ทั่วไปในหมู่ผู้นำทัพอย่างผู้นำสูงสุดเรจินัลด์ ครอส ตระกูลลาร์คินสันไม่ใช่องค์กรของชนชั้นสูง และก็ไม่ใช่องค์กรทางทหารเช่นกัน แต่มันเอนเอียงไปในทิศทางนั้นอย่างชัดเจน พฤติกรรมของเหล่าไบรท์วอริเออร์, ทหารยามที่ควบคุมพวกเขาให้อยู่กับที่ และวิธีการปรากฏตัวที่เวสเลือกใช้ ล้วนเน้นย้ำถึงความแตกต่างเหล่านี้! เชเดอริน เพอร์เนสเซอร์ และ โนวิลอน เพอร์เนสเซอร์ ยืนอยู่หน้าสมาชิกในตระกูลของพวกเขา ทั้งสองโค้งคำนับแต่ไม่ได้ริเริ่มที่จะเอ่ยปาก ในฐานะนักการทูต พวกเขาตระหนักถึงความไม่สมดุลของอำนาจระหว่างตระกูลที่เกือบล่มสลายของตนกับตระกูลลาร์คินสันที่รุ่งเรือง เวสเป็นผู้คุมเกมทั้งหมด เพียงเพราะเขาเป็นผู้กุมชะตาชีวิตของพวกเขาทุกคน! เมื่อเวสเข้าใกล้ในระยะที่เหมาะสม เขากวาดสายตามองฝูงชนด้วยตนเอง การศึกษาพฤติกรรมของพวกเขาผ่านระบบเฝ้าระวังทำให้เขารู้ดีอยู่แล้วว่ากำลังรับมือกับอะไร แต่การตรวจสอบพวกเขาด้วยตนเองทำให้เขาสามารถสังเกตพวกเขาในแง่มุมอื่นได้ ชาวเพอร์เนสเซอร์รู้สึกหวาดกลัว สับสน และบอบช้ำทางจิตใจ อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงยึดมั่นในศักดิ์ศรีของตนและยืนกรานที่จะเชิดหน้าชูตาต่อหน้าผู้นำในอนาคตของพวกเขา ความรู้สึกของพวกเขาที่มีต่อตระกูลลาร์คินสันนั้นปะปนกันไป ในแง่หนึ่ง พวกเขารู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้งที่ชาวต่างแดนเหล่านี้ริเริ่มที่จะช่วยเหลือพวกเขาด้วยต้นทุนที่สูงลิ่ว ในทางกลับกัน พวกเขาไม่เคยต้องการที่จะละทิ้งชีวิตอันแสนสุขสบายในสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิก และกลายเป็นส่วนหนึ่งของกองยานอวกาศที่ร่อนเร่พเนจร ความรู้สึกอย่างหลังเริ่มมีน้ำหนักมากขึ้นในจิตใจของพวกเขา เมื่อความเป็นจริงของสถานการณ์เริ่มปรากฏชัดเจน ชาวเพอร์เนสเซอร์หลายร้อยคนถึงกับเริ่มร่ำไห้ออกมา! แต่เวสก็ไม่ได้ใส่ใจพวกเขามากนัก เขายังคงประดับรอยยิ้มที่เหนือกว่าไว้บนใบหน้า "ชาวเพอร์เนสเซอร์ ยินดีต้อนรับสู่กองยานลาร์คินสัน แม้ว่าผมอยากจะต้อนรับพวกคุณในฐานะชาวลาร์คินสัน แต่เกรงว่าพวกคุณจะยังไม่พร้อมที่จะใช้ชื่อลาร์คินสัน ก่อนที่พวกคุณจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเราและเริ่มต้นชีวิตใหม่ในกองยานของเรา พวกคุณต้องผ่านกระบวนการปรับตัวเสียก่อน ในตอนนี้ ผมเกรงว่าน้อยคนนักที่จะตระหนักว่าการเป็นชาวลาร์คินสันนั้นหมายความว่าอย่างไร ซึ่งนั่นจะต้องได้รับการแก้ไข" ชาวเพอร์เนสเซอร์จำนวนมากเริ่มขมวดคิ้ว โนวิลอน เพอร์เนสเซอร์ ยกมือขึ้นอย่างระมัดระวัง "ท่านผู้นำลาร์คินสัน ขออภัยที่ต้องถาม แต่เราต้องทำอย่างไรเพื่อที่จะบรรลุข้อกำหนดของท่าน" "มันค่อนข้างง่าย คุณโนวิลอน คุณและครอบครัวที่เหลือเพียงแค่ต้องผ่านโปรแกรมการฝึกระยะสั้นเพื่อทำความคุ้นเคยกับวัฒนธรรมของเรา" "ท่านกำลังพูดถึง...การฝึกแบบทหารหรือขอรับ ท่านผู้นำ?" ชาวเพอร์เนสเซอร์จำนวนมากตัวสั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำนี้! โชคดีที่เวสปฏิเสธความเป็นไปได้นั้น "ไม่ต้องกลัว ผมไม่ได้ตั้งใจจะผลักดันพวกคุณจนเกินขีดจำกัด ผมแค่ต้องการให้พวกคุณผ่านหลักสูตรการฝึกที่สั้นและนุ่มนวลเพื่อช่วยให้พวกคุณรับมือกับความบอบช้ำทางจิตใจ มันยังจะช่วยกระตุ้นให้พวกคุณก้าวต่อไปในชีวิตและเปิดรับสิ่งที่ตระกูลของเราสามารถมอบให้ได้ ในขณะเดียวกัน ประสบการณ์ที่พวกคุณจะได้รับในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าจะช่วยให้พวกคุณเข้าใจเพื่อนชาวลาร์คินสันของพวกคุณมากขึ้น!" แม้ว่าเวสจะไม่ได้พูดอะไรที่รุนแรง แต่รอยยิ้มมุมปากบนใบหน้าของเขาบ่งบอกเป็นนัยว่าโปรแกรมการฝึกที่เขาคิดไว้นั้นต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลอย่างแน่นอน