## บทที่ 3067: ความพึงพอใจของเมลคอร์ ตระกูลลาร์คินสันถอนกำลังออกจากระบบดาวทรีเดนอย่างภาคภูมิ หลังจากประกาศชัยชนะที่เด็ดขาดเหนือตระกูลไดยาสต์ แม้จะต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่ไม่น้อยก็ตาม แม้การปะทะครั้งนี้จะสั้นและมีขอบเขตจำกัดชนิดที่เทียบไม่ได้กับขนาดและเดิมพันของสมรภูมิก่อนหน้า แต่ชัยชนะที่ได้มานั้นกลับมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด มันไม่เพียงแต่หลอมรวมจิตใจของชาวลาร์คินสันให้เป็นหนึ่ง แต่ยังปลุกขวัญและกำลังใจของทุกคนให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง สำหรับสมาชิกรุ่นเก๋า พวกเขาไม่เคยสงสัยในความสำเร็จของปฏิบัติการครั้งนี้ แต่ถึงกระนั้นก็ยังรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่ง กองกำลัง Mech ของพวกเขาไม่ได้อ่อนแอลงเลยแม้แต่น้อยในช่วงเวลาหลายเดือนแห่งการฟื้นฟูหลังมหาสงครามแห่งการพิพากษา! ในขณะที่สมาชิกรุ่นใหม่ต่างตกตะลึงในความเหนือชั้นที่เหล่าอวตารและแวนดัลได้สำแดงออกมา พวกเขาเคยได้ยินเรื่องราวและทบทวนบันทึกภาพการรบครั้งก่อนๆ ของตระกูลลาร์คินสันมานับครั้งไม่ถ้วน แต่บัดนี้เมื่อได้ประจักษ์แก่สายตาตนเองถึงพลังของ Mech แห่งลาร์คินสันที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ในสมรภูมิจริง พวกเขาก็ได้ซาบซึ้งถึงคุณค่าอย่างลึกซึ้งในระดับอารมณ์ถึงความได้เปรียบที่นักออกแบบเมชาอย่างเวสสามารถมอบให้ได้ "ข้าประเมินไบรท์วอร์ริเออร์ต่ำเกินไป นึกว่าเป็นแค่ Mech รุ่นเริ่มต้นที่แสนจะน่าเบื่อ แต่เหล่าอวตารกลับสามารถรีดเค้นศักยภาพของมันออกมาได้อย่างน่าทึ่ง!" "การขับเฟอโรเชียสปิรันย่านี่มันปลอดภัยกว่าการขับ Mech รุ่นเบาอื่นๆ อย่างเทียบไม่ติด แสงเรืองรองประหลาดของมันอาจจะไม่ได้ผลเต็มร้อยกับพวกโจรสลัดไดยาสต์ แต่แค่การรบกวนที่มันสร้างขึ้นก็ถือเป็นข้อจำกัดมหาศาลให้กับศัตรูแล้ว นี่มันบ้าไปแล้ว!" "ตอนแรกข้านึกว่าพวกผู้หญิงในตระกูลนี้เป็นใหญ่เสียอีก เห็นใครๆ ก็พูดถึงแต่อดีตชาวเฮ็กเซอร์กับพวกผู้หญิงคลั่งดาบนั่น... ข้าดีใจจริงๆ ที่เหล่าอวตารได้แสดงให้เห็นว่าพวกเขาก็สู้ได้อย่างสมศักดิ์ศรี ผู้ชายอย่างเราก็ต้องการเป้าหมายที่จะมุ่งไปเหมือนกัน!" ความรู้สึกสุดท้ายนี้มีความสำคัญเป็นพิเศษ แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะไม่ได้เน้นเรื่องเพศสภาพ แต่การพัวพันกับชาวเฮ็กเซอร์ประกอบกับความแข็งแกร่งอันโดดเด่นของเหล่าภคินีผู้สำนึกบาปและสตรีดาบ ก็ได้สร้างความวิตกกังวลให้แก่สมาชิกชายหลายคนเกี่ยวกับจุดยืนของตนเองในตระกูล การแสดงแสนยานุภาพที่สั้นกระชับแต่เด็ดขาดของเหล่าอวตารและแวนดัลได้สลายข้อกังขามากมายให้หมดสิ้นไป แม้ว่ากองกำลัง Mech ทั้งสองจะไม่ได้เจาะจงรับเฉพาะผู้ชาย แต่ฐานสมาชิกที่กว้างขวางของพวกเขาก็มอบความมั่นใจให้กับนักบิน Mech ที่ทะเยอทะยานทุกคนได้ว่า พวกเขาย่อมมีสถานที่ซึ่งสามารถพัฒนาศักยภาพของตนเองได้อย่างเต็มที่ แน่นอนว่า สมาชิกที่ภาคภูมิใจและพึงพอใจที่สุดในตระกูลลาร์คินสันย่อมต้องเป็นเหล่าอวตารแห่งตำนาน! ทั่วทั้งกองเรือ เหล่าอวตารแทบจะระเบิดการเฉลิมฉลองออกมา แม้สิ่งที่พวกเขาทำสำเร็จจะไม่ได้ยิ่งใหญ่ถึงขั้นกอบกู้ตระกูลลาร์คินสันจากปากเหวแห่งความพินาศ แต่พวกเขาก็ได้สร้างเกียรติภูมิให้สามารถเชิดหน้าชูตาได้อีกครั้ง! บางที สิ่งเดียวที่น่าเสียดาย นอกเหนือจากการทิ้งซากยานอันมีค่าไว้เบื้องหลัง ก็คือว่าที่ผู้เชี่ยวชาญอย่างทามาริน ลาร์คินสัน และไอโซเบล โคติน ยังไม่สามารถค้นพบโอกาสในการทะลวงผ่านขีดจำกัดของตนเองได้ ถึงกระนั้น นี่ไม่ใช่ปัจจัยที่พวกเขาสามารถควบคุมได้ ว่าที่ผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสันต่างก็พลาดโอกาสในช่วงมหาสงครามแห่งการพิพากษาเช่นกัน ดังนั้นนี่จึงถือเป็นผลลัพธ์ที่ค่อนข้างปกติ ผู้บัญชาการเมลคอร์ ลาร์คินสัน สังเกตปฏิกิริยาจากผู้ใต้บังคับบัญชาและรู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก ตราบใดที่เหล่าอวตารยังคงก้าวหน้าต่อไป ความเป็นผู้นำของเขาก็ไม่น่าจะถูกตั้งคำถามไปอีกพักใหญ่ "แต่ถึงอย่างนั้น ผมยังต้องทำอะไรอีกมากเพื่อยกระดับเหล่าอวตารของผมขึ้นไปอีก" เขาพึมพำกับตัวเอง การสรุปผล การวางแผน และการแก้ปัญหามากมายตามมาเป็นระลอก เหล่าอวตารสูญเสีย Mech และเรือบรรทุกยานรบไปจำนวนมาก การสูญเสียอย่างหลังนั้นเจ็บปวดเป็นพิเศษ เพราะมันหมายความว่าพวกเขาได้สูญเสียส่วนหนึ่งของประสิทธิภาพการรบสูงสุดไปอย่างถาวร การจัดหาเรือบรรทุกยานรบมาทดแทนเพื่อฟื้นฟูขีดความสามารถที่หายไปนั้นกลับกลายเป็นเรื่องยากกว่าในอดีตมากนัก "มีปัญหาอะไรงั้นหรือ วิเวียน?" เมลคอร์เอ่ยถาม "เรากำลังอยู่ในช่วงเวลาที่เพิ่งจะเริ่มตอบสนองต่อการลุกฮือของกลุ่มคราวน์" ภาพฉายของหัวหน้านักออกแบบเรือตอบกลับ "คุณก็ได้เห็นแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับองค์กรอย่างตระกูลเพอร์เนส การที่พวกเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับการลงทุนด้านความปลอดภัยของตนเองเกือบจะนำไปสู่การล่มสลาย คุณคิดว่าองค์กรอื่นๆ ที่อยู่ในสถานการณ์เดียวกันจะยอมรอจนกว่าจะถึงตาตัวเองถูกนำหัวไปวางบนเขียงหรือ? กลุ่มคนพวกนี้มีเงินถุงเงินถังและยิ่งหวงแหนชีวิตของตนเองเป็นที่สุด คุณคงจินตนาการได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับความต้องการ Mech และยุทโธปกรณ์ที่เกี่ยวข้อง" พื้นที่ส่วนใหญ่ของอารยธรรมมนุษย์นั้นมีความปลอดภัยในระดับที่ค่อนข้างสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในดาวเคราะห์และระบบดาวที่มีกฎระเบียบเข้มงวด ซึ่งมีการจำกัดการครอบครอง Mech ส่วนบุคคลอย่างเคร่งครัด ทว่า เมื่อผู้ก่อการร้ายกลุ่มคราวน์ปรากฏตัวขึ้นจากทุกภาคส่วนของสังคมมนุษย์ กฎเกณฑ์ที่เคยจำกัดความเสียหายโดยรอบก็กลับกลายเป็นสิ่งที่ทำให้พลเรือนไม่สามารถป้องกันตนเองและชุมชนจากคนบ้าที่ไม่เหลืออะไรจะเสียได้! "คุณกำลังจะบอกว่าเราจะขาดเรือบรรทุกยานรบไปสองสามลำอย่างถาวรเลยงั้นหรือ?" เมลคอร์ขมวดคิ้ว "การสร้างเรือบรรทุกยานรบนั้นยากกว่าเรือประเภทอื่นมาก" วิเวียนย้ำเตือนเมลคอร์อย่างใจเย็น "มันเป็นโครงการทางวิศวกรรมที่ซับซ้อน ต้องทั้งแข็งแกร่งและหนักพอที่จะทนทานต่อการโจมตีของศัตรู แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องเบาและคล่องตัวพอที่จะลงจอดบนพื้นผิวและทะยานขึ้นสู่วงโคจรได้ มีอู่ต่อเรือเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้นที่สามารถสร้างยานอวกาศระดับนี้ได้ และรายการสั่งซื้อส่วนใหญ่ของพวกเขาก็เต็มไปด้วยคำสั่งซื้อจากลูกค้ารายสำคัญอยู่แล้ว" เมลคอร์กลัวคำตอบนี้เหลือเกิน "แล้วตลาดมือสองล่ะ?" "เรือทุกลำที่มีคุณภาพพอใช้ได้หายไปจากตลาดหมดแล้ว ลำที่ดีๆ ก็ถูกซื้อไปในราคาที่สูงลิ่วหรือไม่ก็ถูกถอดออกจากรายการขายไปเลย เพราะเจ้าของเดิมเริ่มคิดได้ว่าการขายยุทโธปกรณ์เชิงกลยุทธ์ที่สามารถมอบความปลอดภัยที่สำคัญยิ่งให้แก่พวกเขาได้นั้นเป็นความคิดที่โง่เขลา ส่วนที่เหลือ...มันคงจะเป็นการขาดความรับผิดชอบเกินไปหากคุณจะส่งคนของคุณไปใช้สินค้ามีตำหนิพวกนั้น" กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เหล่าอวตารจะไม่มีทางได้เรือเพิ่มเติมเพื่อบรรทุก Mech ของพวกเขาในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน นี่เป็นเรื่องดีเพราะชาวลาร์คินสันวางแผนที่จะกำจัดเรือรองเรือธงอยู่แล้ว แต่กว่าจะถึงจุดนั้น เหล่าอวตารก็จะไม่สามารถสร้างผลงานได้มากเท่าเดิม! ผู้บัญชาการเมลคอร์ตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก จากการตัดสินของเขาเอง เวสและกองเรือสำรวจมักจะพุ่งเข้าสู่วิกฤตครั้งแล้วครั้งเล่าเป็นปกติ แม้ว่าท่านผู้นำตระกูลจะให้สัญญากับทุกคนว่าเขาจะไม่ก่อเรื่องในเร็วๆ นี้หลังจากรอดชีวิตจากบททดสอบสุดหินบนดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ VI มาได้ แต่ความน่าเชื่อถือของคำพูดนั้นกลับน่าสงสัยอย่างยิ่ง ในวันต่อๆ มา เมลคอร์ต้องจัดการกับผลกระทบอื่นๆ ของการรบ เขาต้องจัดการเรื่องของผู้เสียชีวิต พิจารณาการเสนอชื่อเลื่อนตำแหน่งต่างๆ และยังต้องตัดสินการนำวิธีการรบแบบใหม่ที่เหล่าอวตารนำมาใช้ แน่นอนว่าผู้บัญชาการอวตารไม่อาจหลีกเลี่ยงการสนทนาในประเด็นนี้กับบุคคลผู้วางรากฐานสำหรับวิธีการใหม่นี้ได้ เมื่อเมลคอร์นั่งลงในห้องทำงานของเขาบนยานเกรฟยาร์ดและพยายามโทรออก ภาพฉายของเวสก็ปรากฏขึ้นเหนือโต๊ะทำงานของเขาในไม่ช้า "เมลคอร์ ถึงเวลาที่เราต้องคุยกันเรื่องที่เหล่าอวตารของคุณทำสำเร็จในการรบครั้งล่าสุดแล้ว" เวสเปิดประเด็น "สิ่งที่คุณเพิ่งทำไปอาจจบลงอย่างเลวร้ายก็ได้ แม้ว่าครั้งนี้คุณจะไม่ได้ทำอะไรที่มันสุดโต่งเกินไป แต่การทดลองอะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับจิตใจและโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับมนุษย์นั้นอันตรายมาก นักบิน Mech ของอวตารที่สามารถดึงพลังจากโกลดี้มาใช้ได้นั้น อาจได้รับพลังที่เกินกว่าจะรับไหวได้อย่างง่ายดาย" เมลคอร์ขมวดคิ้ว เขาคาดว่าเวสจะเริ่มต้นการสนทนาด้วยคำชมหรือการตำหนิอย่างอิจฉา นี่เป็นการตอบสนองที่แตกต่างออกไป "ท่านไม่พอใจหรือ?" เวสส่ายหน้า "ไม่ใช่ครั้งนี้ ผมแค่ไม่คาดคิดว่าคุณกับคนของคุณจะก้าวเข้ามาในศาสตร์แขนงนี้โดยไม่รู้ว่ากำลังเผชิญกับอะไรอยู่ ผมไม่ได้คาดหวังว่าคุณจะเผยไพ่เด็ดแบบนี้ออกมาด้วย คุณโชคดีที่ครั้งนี้คุณร่วมมือกับโกลดี้ ถ้าคุณพยายามทำอะไรด้วยตัวเอง คุณอาจทำให้คนของคุณตกอยู่ในอันตรายได้อย่างง่ายดาย" เขาใช้เวลาอีกหลายนาทีเพื่อเน้นย้ำถึงความเสี่ยงมากมายที่เกี่ยวข้องกับการยุ่งเกี่ยวกับพลังจิตวิญญาณ เขาไม่ได้ลงลึกในรายละเอียด แต่สิ่งที่เขาพูดก็เพียงพอที่จะสื่อสารประเด็นสำคัญออกไปได้ ผู้บัญชาการเมลคอร์รู้สึกพึงพอใจน้อยลงไปมากหลังจากที่ได้รับรู้ถึงความเสี่ยงมากมายขนาดนี้ "ผมเข้าใจแล้ว ผมจะบอกคนของผมให้ลดการทดลองลง แต่ถึงอย่างนั้น เราก็ไม่สามารถละทิ้งวิธีการใหม่นี้ได้ มันได้ผลยอดเยี่ยมในสนามรบและความลับก็ไม่ใช่ความลับอีกต่อไปแล้ว เหล่าอวตารของเรามีแรงจูงใจมากกว่าที่เคยในการน้อมรับคุณค่าของลาร์คินสันเพื่อที่จะมีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดในการอัญเชิญแมวทองคำในสนามรบ การพรากสิ่งนี้ไปจากพวกเขาไม่เพียงแต่จะสร้างความเข้าใจผิดมากมาย แต่ยังเป็นการปล้นหนึ่งในความภาคภูมิใจหลักของเราไปด้วย" เวสทำท่าทางให้กำลังใจด้วยมือของเขา "ผมไม่มีเจตนาที่จะห้ามวิธีการใหม่ที่คุณพัฒนาขึ้นมา ผมเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นและในตอนนี้ผมก็ไม่เห็นความเสี่ยงใดๆ ที่ยอมรับไม่ได้ แค่ให้แน่ใจว่าคุณจะไม่เผยแพร่มันออกไปและรักษามันไว้ในรูปแบบปัจจุบัน มันจะทำงานได้ดีที่สุดถ้านักบิน Mech จับคู่กับไบรท์วอร์ริเออร์และพยายามเข้าถึงแมวทองคำ การผสมผสานอื่นใดไม่เพียงแต่จะมีประสิทธิภาพน้อยลงมาก แต่ยังอาจทำให้นักบินของคุณตกอยู่ภายใต้อิทธิพลภายนอกที่เป็นอันตรายได้" ถ้าเขาไม่เตือนพวกเขาไว้ ใครจะรู้ว่าเหล่าอวตารอาจพยายามสร้างความเชื่อมโยงกับจิตวิญญาณการออกแบบที่อันตรายอย่างไซกร้าก็ได้? แม้แต่การพยายามผูกสัมพันธ์กับตัวตนที่ผิดปกติอย่างลูฟาและผู้รุ่งโรจน์ก็อาจผิดพลาดได้อย่างง่ายดาย! หลังจากทำให้ทุกอย่างชัดเจนแล้ว เวสก็เริ่มชื่นชมเหล่าอวตาร "สิ่งที่พวกคุณทำนั้นอันตราย แต่ก็คุ้มค่า คุณทำเป้าหมายที่ผมอยากจะไปให้ถึงมาโดยตลอดได้สำเร็จ ผมแนะนำให้คุณงดเว้นจากการสำรวจดินแดนใหม่ แล้วพยายามรวบรวมองค์ความรู้และถ่ายทอดวิธีการนี้ให้กับนักบิน Mech ของคุณให้ได้มากที่สุด ถ้าคุณสามารถทำให้นักบิน Mech ส่วนใหญ่ของคุณสามารถเสริมพลังการรบได้อย่างมหาศาลในสนามรบได้ ประสิทธิภาพโดยรวมของเหล่าอวตารของคุณจะสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในการรบได้อย่างแน่นอน!" "การเสริมพลังของเราคงอยู่ได้นานกว่ากองกำลัง Mech อื่นๆ" เมลคอร์ตระหนักถึงข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวิธีการนี้ "เรายังไม่ได้ทำการทดสอบอย่างละเอียดมากนัก แต่ก็น่าจะไม่มีปัญหาในการรักษาสภาวะเสริมพลังไว้อย่างน้อย 20 นาที" 20 นาที! นั่นมันยาวนานชั่วนิรันดร์ในสนามรบที่ดุเดือด! แม้ว่าสภาพจิตใจของนักบิน Mech ของอวตารจะค่อยๆ ถูกกัดกร่อนลงในช่วงเวลานี้ แต่มันก็ยังคุ้มค่า เพราะแม้แต่การเพิ่มประสิทธิภาพการรบเพียงเล็กน้อยก็สามารถพลิกสถานการณ์การรบไปสู่ชัยชนะที่เด็ดขาดได้ ยุทธการทรีเดนครั้งที่ 2 ได้พิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่าเป็นเช่นนั้น! "คุณมีคำถามหรือคำขออะไรเกี่ยวกับหัวข้อนี้ไหม?" เวสถาม "มีครับ ท่านเพิ่งกล่าวไปก่อนหน้านี้ว่าวิธีการนี้จะทำงานได้ดีที่สุดเมื่อเหล่าอวตารของเราขับไบรท์วอร์ริเออร์ เป็นไปได้ไหมที่มันจะทำงานได้ในขณะที่ขับ Mech รุ่นอื่น?" เวสหยุดไปชั่วครู่ "ตามทฤษฎีแล้ว มันควรจะเป็นไปได้ พื้นฐานของวิธีการนี้อยู่ที่แมวทองคำ หากปราศจากความช่วยเหลือของเธอ คนของคุณจะไม่มีวันทำผลงานได้ดีขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม ไบรท์วอร์ริเออร์ถูกออกแบบมาสำหรับวิธีการนี้โดยเฉพาะ มันมีคุณสมบัติที่ถูกปรับแต่งมาโดยเฉพาะซึ่งไม่มีอยู่ใน Mech รุ่นอื่นๆ ของผม บางทีเหล่าอวตารของคุณอาจจะชำนาญพอที่จะใช้กลอุบายเดียวกันในขณะที่ขับ Mech รุ่นอื่นได้ แต่ทางที่ดีควรจะเป็นหนึ่งในรุ่นของเรา" "เข้าใจแล้วครับ ผมอยากจะสำรวจความเป็นไปได้นี้ในภายหลังเมื่อคนของผมเชี่ยวชาญวิธีการเบื้องต้นแล้ว แน่นอนว่าเราจะร่วมมือกับท่านอย่างเต็มที่ ผมไม่อยากให้คนของผมต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น" สำหรับเมลคอร์แล้ว นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เขามีความปรารถนามาโดยตลอดที่จะให้เหล่าอวตารแห่งตำนานสมกับชื่อของพวกเขาอย่างแท้จริง และบัดนี้เขาก็ได้เห็นความหวังที่จะทำให้ความทะเยอทะยานนั้นเป็นจริงเสียที! "คุณทำได้ดีมาก เมลคอร์" เวสยืนยัน "ผมพอใจกับความคิดริเริ่มที่คุณและคนของคุณได้แสดงออกมา แม้ว่าคุณจะทำอะไรบ้าบิ่นไปบ้างโดยการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับศาสตร์ที่คุณไม่รู้อะไรเลย แต่ผมก็ไม่อยากให้คุณหยุดหาวิธีที่จะทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น ทุกคนต่างก็พยายามทำแบบเดียวกันอย่างสุดความสามารถ" เมลคอร์ตระหนักดีถึงเรื่องนี้ เหล่าอวตารอาจจะไล่ตามกองกำลัง Mech ชั้นยอดอื่นๆ ทันแล้ว แต่พวกเขาก็อาจจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังอีกครั้งได้อย่างง่ายดาย เขาต้องทำให้แน่ใจว่าคนของเขายังคงลดช่องว่างนั้นต่อไป