# บทที่ 3044: ยุคสมัยได้เปลี่ยนไปแล้ว แม้ว่าเอกอัครทูตเชเดริน เพอร์เนส จะตระหนักดีว่าสัจธรรมหนึ่งเดียวที่พึ่งพาได้คือความแข็งแกร่ง แต่ตระกูลของเขากลับขาดคุณสมบัติที่จะใช้หลักการนั้นเป็นที่ตั้ง มันอ่อนแอเกินไป... ตระกูลเพอร์เนสเป็นเพียงฟันเฟืองเล็กๆ ในจักรกลขนาดยักษ์แห่งสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิก การจะสร้างกองกำลังเมชาขนาดใหญ่ขึ้นมานั้นไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตระกูลเพอร์เนสขาดรากฐานทางการทหารและภาคส่วนอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง รากฐานหลักของตระกูลเพอร์เนสตั้งอยู่บนสายสัมพันธ์มากมายที่เชื่อมโยงถึงกันมาโดยตลอด แม้ว่าคลื่นมรสุมที่ปั่นป่วนซึ่งโหมกระหน่ำสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกจะทำให้สายสัมพันธ์ทั้งหมดนี้ขาดสะบั้นลง แต่ตระกูลก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพามันต่อไป ตระกูลเพอร์เนสไม่มีสิ่งอื่นใดให้ยึดเหนี่ยวเพื่อเอาตัวรอดจากวิกฤตครั้งนี้อีกแล้ว นี่เป็นความผิดของพวกเขาเองที่ไม่เตรียมแผนสำรองไว้ให้มากพอ และไม่ได้เตรียมพร้อมรับมือกับเหตุการณ์พลิกผันอันเลวร้ายที่เพิ่งสั่นคลอนห้วงอวกาศของมวลมนุษย์! ตระกูลเพอร์เนสได้สร้างสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกว่าร้อยสายกับตระกูล บริษัท และองค์กรต่างๆ โนวิลอน เพอร์เนส ได้ติดต่อพันธมิตรทุกรายที่พอจะหยิบยื่นความช่วยเหลือมาให้ได้ แต่ในขณะที่เขากับบิดาไล่ดูรายชื่อไปทีละราย ข่าวดีที่ได้รับกลับมานั้นน้อยนิดจนน่าใจหาย "ตระกูลมาร์คแฮมสัญญาว่าจะช่วยเหลือเรา..." โนวิลอนเผยรอยยิ้มที่หาได้ยาก แต่แล้วมันก็พลันเปราะบางลง "อนิจจา พวกเขากำลังเผชิญกับความท้าทายของตัวเอง จากที่ผมได้ยินมา ตระกูลมาร์คแฮมทำได้เพียงโอนเงินเข้าบัญชีของเราอย่างลับๆ เท่านั้น แม้ว่ามันจะช่วยบรรเทาหนี้สินมหาศาลที่เราก่อขึ้นเพื่อสร้างแนวป้องกันอย่างเร่งด่วนได้ แต่มันก็ไม่ได้ช่วยให้เราหลุดพ้นจากหล่มนี้ไปได้" "มันก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย" บิดาผู้ทรงภูมิกล่าวด้วยเสียงกระซิบ "เอกอัครทูตโกรวิน มาร์คแฮมเป็นสหายที่ดีของข้า เขายังคงยึดมั่นในวิถีเก่าๆ แม้ว่าจะไม่มีเหตุผลบีบบังคับให้ต้องช่วยเราก็ตาม จงน้อมรับความเมตตาของเขาไว้ เราต้องการเงินทุนอย่างแท้จริง และเราจะร้องขอไปมากกว่านี้ไม่ได้" คำพูดนี้ยิ่งทำให้บุตรชายของเขารู้สึกขุ่นเคืองมากขึ้น ตระกูลมาร์คแฮมนั้นแข็งแกร่งกว่าตระกูลเพอร์เนสอย่างมาก และสามารถให้ความช่วยเหลือได้มากกว่านี้อย่างแน่นอน สิ่งที่น่าสังเกตยิ่งกว่านั้นคือ เชเดริน เพอร์เนส และ โกรวิน มาร์คแฮม เคยเป็นสหายกันมาตั้งแต่สมัยเรียนมหาวิทยาลัยเดียวกันเมื่อกว่าหนึ่งศตวรรษก่อน พวกเขาไม่เคยห่างเหินกันเลยหลังจากเข้ารับราชการ ณ จุดนี้ พวกเขาแทบจะเป็นพี่น้องกันอยู่แล้ว... แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังไม่เพียงพอให้ตระกูลมาร์คแฮมยื่นมือเข้ามาช่วยมากกว่าแค่การกระดิกนิ้ว! "โกรวิน มาร์คแฮม..." โนวิลอนเอ่ยชื่อนั้นลอดไรฟัน "ช่างมันเถอะ" เชเดรินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น "ตระกูลมาร์คแฮมเองก็ตกอยู่ในอันตรายที่จะถูกโค่นล้มได้ทุกเมื่อ หากข้าอยู่ในสถานะของพวกเขา ข้าก็จะให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของตัวเองเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครปฏิเสธความจริงที่ว่าตระกูลเพอร์เนสของเราได้กลายเป็นสิ่งที่ไม่มีความจำเป็นอีกต่อไป" โนวิลอน เพอร์เนส ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไล่ดูรายชื่อพันธมิตรที่พวกเขาเคยร้องขอความช่วยเหลือต่อไป ทว่าไม่ว่าตระกูลเพอร์เนสจะทุ่มเทพลังงานและความพยายามในการผูกมิตรกับพวกเขามากเพียงใด สถานการณ์ที่ตระกูลกำลังเผชิญอยู่กลับเลวร้ายเสียจนน้อยคนนักที่จะให้ความช่วยเหลืออย่างมีนัยสำคัญ ตระกูลเพอร์เนสหลายชั่วอายุคนได้สร้างมิตรภาพนับร้อยกับอำนาจทางเศรษฐกิจ อุตสาหกรรม การเมือง และอุดมการณ์ต่างๆ อย่างอุตสาหะ แม้เพียงเศษเสี้ยวของพวกเขาก็มีพลังมากเกินพอที่จะบรรเทาวิกฤตที่ถาโถมเข้าใส่ตระกูลได้ น่าเศร้าที่ความช่วยเหลือเพียงน้อยนิดดุจสินน้ำใจที่โนวิลอน เพอร์เนส ได้รับกลับมานั้น ช่างไร้ค่าและอ่อนเปลี้ยเสียจนไม่ต่างอะไรกับการพยายามดับดวงดาวด้วยการสาดน้ำเพียงถังเดียวใส่! เอกอัครทูตเชเดริน เพอร์เนส รับฟังอย่างอดทนขณะที่บุตรชายของเขารายงานรายละเอียดการตอบสนองจากอดีตพันธมิตรของตระกูล คำตอบที่ได้มีตั้งแต่เลวร้าย, ย่ำแย่, ไปจนถึงความเงียบงันโดยสิ้นเชิง แม้ว่าประมุขแห่งตระกูลเพอร์เนสจะสามารถคาดเดาคำตอบทั้งหมดได้อยู่แล้ว แต่เขาก็ยังต้องรับฟังด้วยตัวเอง เพื่อสลักลึกความล้มเหลวครั้งมโหฬารนี้ไว้ในหัวใจอันอ่อนล้าของเขา หากเขาและตระกูลเพอร์เนสสามารถรอดพ้นจากวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่นี้ไปได้ เขาจะทำให้แน่ใจว่าตระกูลเพอร์เนสจะไม่ทำผิดพลาดซ้ำสองอีกเป็นอันขาด! เมื่อโนวิลอนอ่านรายชื่อจนครบถ้วน เขาก็ดูราวกับสูบสิ้นพลังงานทั้งหมดไปแล้ว นี่คือเส้นชีวิตเพียงเส้นเดียวของพวกเขา แต่ไม่ว่าพวกเขาจะโยนมันไปในทิศทางใด ก็ไม่มีใครหยิบปลายอีกด้านขึ้นมาเลย! "ติดต่อสหายเก่าและคนรู้จักของเราทุกคนต่อไป" เชเดรินสั่ง "คำตอบของพวกเขาน่าจะยังคงเหมือนเดิม แต่ก็ยังมีโอกาสเสมอที่สถานการณ์อาจเปลี่ยนแปลง แม้ว่าเราไม่ควรจะเดิมพันกับผลลัพธ์นี้ก็ตาม" ตระกูลเพอร์เนสทำอะไรได้ไม่มากไปกว่านั้น การแก้วิกฤตด้วยพลังอันน้อยนิดของตัวเองนั้นเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง! "เราต้องการทางออกที่แท้จริง ท่านพ่อ ผมได้พูดคุยกับผู้ติดต่อและตัวแทนเหล่านั้นทั้งหมดแล้ว และผมไม่เคยได้ยินความจริงใจในน้ำเสียงของพวกเขาเลย ผมรู้แน่ว่าบางคนรู้ว่าใครอยู่เบื้องหลังเมชาสีดำที่กำลังขวางทางออกของเรา แต่การที่พวกเขายังคงปิดปากเงียบแม้จะมีมิตรภาพเก่าก่อนต่อกัน ถือเป็นลางร้ายอย่างยิ่ง" ชายชรานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ที่นุ่มสบายของเขา "พรรคเฮเกแนเรียนจบสิ้นโดยสมบูรณ์แล้ว สิ่งที่หลงเหลืออยู่ตอนนี้กำลังเน่าเฟะจากภายใน ลืมเรื่องการพึ่งพาพันธมิตรที่ผูกติดอยู่กับมันไปได้เลย เราต้องมองไปให้ไกลกว่านั้น เราต้องมุ่งเน้นไปที่การขอความช่วยเหลือจากภายนอก" "เกี่ยวกับเรื่องนั้น... ท่านพ่อ" "ว่ามา" โนวิลอน เพอร์เนส ลังเลเล็กน้อย "เราได้พยายามทำตามที่ท่านเพิ่งกล่าวไป ในทุกกรณี เราได้รับคำตอบปฏิเสธ ไม่มีองค์กรต่างชาติใดต้องการเข้ามายุ่งเกี่ยวกับกิจการภายในของสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิก หรือเข้ามาอยู่ท่ามกลางการแย่งชิงอำนาจ" "แน่นอนว่ามันต้องเป็นเช่นนั้น สาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกและใครก็ตามที่ได้ปกครองมัน คือผู้ควบคุมประตูสู่กระจุกดาวยีน่า อำนาจท้องถิ่นใดๆ ก็ตามจะพบว่าตัวเองถูกบีบคอจากข้อตกลงทางการค้าที่ได้เปรียบและเครือข่ายที่ใหญ่กว่า หากพวกเขาวางตัวอยู่ตรงข้ามกับกระแสอำนาจที่กำลังผงาดขึ้นมา!" "แต่เราได้รับการตอบสนองที่ดูเป็นบวกอย่างน่าประหลาดใจอยู่หนึ่งราย" "หืมม?" ชายชราหันมามองบุตรชายด้วยสายตาจริงจัง "ในเมื่อเจ้าตัดสินใจนำเรื่องนี้มาให้ข้าได้รับรู้ มันก็คงจะน่าเชื่อถือ บอกข้ามาสิ...เจ้าโง่คนไหนที่กล้าพอจะเห็นค่าตระกูลที่ไร้ค่าอย่างเรา และพร้อมที่จะสร้างศัตรูกับมหาอำนาจมากมายที่จะมีอิทธิพลอย่างสูงต่อกระจุกดาวในไม่ช้า" "คือเผ่าลาร์คินสันครับ พูดตามตรง เราแค่หว่านแหไปทั่วและติดต่อองค์กรต่างชาติแบบสุ่มไปเรื่อย แม้ว่าโอกาสที่จะถูกรางวัลใหญ่จะมีเพียงหนึ่งในหลายพันล้าน แต่ก็ยังคุ้มค่าที่เราจะเดิมพันซ้ำๆ มันไม่ได้สิ้นเปลืองอะไรมากนัก นอกจากเวลาเพียงชั่วครู่ในการส่งคำร้องขอความช่วยเหลือของเราออกไป" โนวิลอน เพอร์เนส ดูประหลาดใจอย่างแท้จริงที่แผนการอันดูโง่เขลาเช่นนี้จะเกิดผลขึ้นมาได้ ทว่าเมื่อบุตรชายของประมุขตระกูลได้เห็นผลไม้หนามแหลมที่ตนคว้ามา เขาก็ไม่รู้ว่าควรจะลองกัดมันดีหรือไม่ ใครจะรู้ว่ามันอาจทำให้เขาป่วยก็ได้! เอกอัครทูตเชเดรินรู้จักบุตรชายของเขาดี "เจ้ามีความเชื่อมั่นในเผ่าลาร์คินสันรึ?" "ตัวแทนของพวกเขาฟังดูจริงใจพอสมควรครับ" โนวิลอนกล่าว "อันที่จริง พวกเขาฟังดู...กระตือรือร้นอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าเผ่าของพวกเขาเติบโตเร็วเกินไปและต้องการบุคลากรทางการทูตและการบริหารที่เรามีอยู่อย่างล้นเหลืออย่างเร่งด่วน เมื่อพิจารณาจากท่าทีที่ดูไม่ซับซ้อนของพวกเขาแล้ว ผมก็รู้สึกได้ว่าพวกเขาต้องการความช่วยเหลือจากเราจริงๆ" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ขณะที่เชเดรินขุดคุ้ยข้อมูลเกี่ยวกับเผ่าลาร์คินสันที่เขารู้ เขาค้นพบบทความข่าวสองสามชิ้นเกี่ยวกับเหตุการณ์สำคัญที่เกี่ยวข้องกับทั้งเผ่าและประมุขผู้บ้าบิ่นของพวกเขา แต่นั่นยังไม่เพียงพอสำหรับเขาที่จะประเมินสถานการณ์นี้ได้ "บอกข้อมูลที่ข้าจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับเผ่าลาร์คินสันมา" เขาสั่ง "ครับ ท่านพ่อ" การส่งข้อมูลแบบไร้สายที่รวดเร็วก็ตามมา โนวิลอน เพอร์เนส รู้ดีว่าบิดาของเขาต้องการข้อมูลอะไร ดังนั้นเขาจึงรวบรวมและย่อข้อมูลที่เกี่ยวข้องทั้งหมดลงในรายงานที่กระชับและเข้าใจง่ายเรียบร้อยแล้ว เชเดริน เพอร์เนส ใช้เวลาเพียงนาทีเดียวในการซึมซับข้อมูลทั้งหมดและประมวลผลความหมายโดยนัยมากมายจากสิ่งที่เขาเพิ่งได้รับ "เผ่าลาร์คินสันนี่ช่าง...มีสีสันจัดจ้านเสียจริง" เขากล่าวอย่างเรียบๆ "นั่นยังน้อยไปครับ" โนวิลอนแค่นเสียงอย่างดูแคลน "พวกเขาอ่อนหัดเกินไป หุนหันพลันแล่นเกินไป และบ้าบิ่นเกินไป รากฐานอันตื้นเขินของพวกเขามีต้นกำเนิดมาจากตระกูลเล็กๆ ในรัฐระดับสามที่ไม่มีความสำคัญอะไรเลย แม้ว่าผมจะไม่สงสัยเลยว่าผู้นำของพวกเขาเป็นนักออกแบบเมชาที่มีพรสวรรค์ แต่ความสามารถในการปกครองและตัดสินใจอย่างชาญฉลาดของเขานั้น...ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องปรับปรุง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ สมาชิกคนอื่นๆ ทั้งหมดในเผ่าของเขากลับสนับสนุนภาวะผู้นำที่บกพร่องของเขาอย่างเต็มที่!" เอกอัครทูตเชเดรินหัวเราะเบาๆ "เผ่าลาร์คินสันไม่ใช่คนธรรมดา นั่นเป็นเรื่องที่แน่นอน บางทีมันอาจจะช่วยได้ถ้าเจ้ามองพวกเขาว่าเป็นเผ่าภูเขาอำมหิตในเวอร์ชันกลายพันธุ์ ทั้งสองดำเนินการในลักษณะเดียวกันมาก นอกจากการเน้นย้ำเรื่องนักบินระดับสูงที่น้อยกว่าแล้ว คนที่อยู่บนจุดสูงสุดก็ยังคงเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดอยู่ดี ไม่ว่าเขาจะรู้วิธีบริหารเผ่าขนาดนี้จริงๆ หรือไม่ก็ตาม" มีจุดที่น่ากังขามากมายเกี่ยวกับเผ่าลาร์คินสัน พวกเขารักษาความมั่นคงและเป็นปึกแผ่นได้อย่างไรหลังจากรับคนเข้ามามากกว่าแสนคนในเวลาเพียงไม่กี่ปี? พวกเขาเติบโตแข็งแกร่งขึ้นแทนที่จะอ่อนแอลงจากการรวมความหลากหลายมากมายเข้ามาได้อย่างไร? เผ่าลาร์คินสันสร้างปาฏิหาริย์ในสมรภูมิที่เสียเปรียบจนความพ่ายแพ้เป็นผลลัพธ์ที่คาดไว้ได้อย่างไร? "เผ่าลาร์คินสันแข็งแกร่ง ผมยอมรับในเรื่องนั้น" โนวิลอนกล่าวอย่างไม่เต็มใจ "อย่างไรก็ตาม การเติบโตและความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดของพวกเขา เปรียบเสมือนยานขนส่งที่ควบคุมโดยคนเมา มันสามารถชนเข้ากับยานลำอื่นได้ทุกเมื่อ และผมไม่แน่ใจว่ามันจะสามารถเทียบท่าที่ปลายทางได้โดยไม่ชนเข้ากับสถานีอวกาศเสียก่อน" เห็นได้ชัดว่า โนวิลอน เพอร์เนส มองเผ่าที่เพิ่งก่อตั้งนี้ในแง่ลบ จากมุมมองของตระกูลเขา เผ่าลาร์คินสันก็เหมือนดาวตก ในกาแล็กซีมีดาวตกมากมาย แต่พวกมันไม่เคยอยู่รอดนานพอที่จะผ่านการทดสอบของกาลเวลาได้ มีเพียงองค์กรที่มั่นคงและยั่งยืนซึ่งนำโดยบุคคลที่ชาญฉลาดและมั่นคงอย่างบิดาของเขาเท่านั้นที่ควรค่าแก่การผูกมิตร! "เจ้าต้องหยุดความคิดเหล่านั้นเสีย ลูกข้า" "อะไรนะครับ?" "เจ้ายังคงยึดติดอยู่กับกฎเกณฑ์เก่าๆ หยุดเดี๋ยวนี้ ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว และสถานการณ์ของตระกูลเราก็เปลี่ยนไปเช่นกัน บางทีในอดีตเราอาจมีเหตุผลเพียงพอที่จะดูแคลนเผ่าที่แปลกประหลาดนี้ แต่ตอนนี้เราอยู่ในปัจจุบันที่ทุกสิ่งทุกอย่างแตกต่างไป พวกเขามีความแข็งแกร่งในขณะที่เราไม่มี เรามีนักการทูตและนักบริหารในขณะที่พวกเขามีตำแหน่งว่างมากมายในสายงานเหล่านั้น แม้แต่คนที่ไม่ได้รับการฝึกฝนอย่างเราก็บอกได้ว่านี่เป็นข้อตกลงที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย เรือของเรากำลังแตกเป็นเสี่ยงๆ ลูกข้า เราต้องการความช่วยเหลือจากทุกหนทางที่เป็นไปได้ และถึงแม้ว่ายานขนส่งที่เผ่าลาร์คินสันส่งมาจะดูโคลงเคลง แต่มันก็ไม่สำคัญ เพราะมันดีกว่าการต้องตายกลางอวกาศ!" "เผ่าลาร์คินสันไม่ได้ตั้งใจจะช่วยเหลือเราจริงๆ นะครับ ท่านพ่อ! พวกเขาตั้งใจจะผนวกเราและทำให้ตระกูลเพอร์เนสหายไป!" โนวิลอนขึ้นเสียง! "พวกเขาเหมือนโจรสลัดที่บังเอิญเจอยานร้าง เมื่อพบเรา พวกเขาก็ต้องการลากเรากลับไปยังเรือโจรสลัดของพวกเขา และบังคับให้เรากลายเป็นหนึ่งในพวกเขา! ในการเจรจาทุกครั้ง พวกเขาไม่เคยลดละข้อเรียกร้องที่มากเกินไปของพวกเขาเลย พวกเขาตั้งใจจะกลืนกินเราทั้งเป็นและดูดซับเราเข้าไปในเผ่าของพวกเขาโดยสมบูรณ์!" ตระกูลเพอร์เนสและมรดกอันยาวนานที่สืบทอดมาตั้งแต่สมัยโลกเก่าจะกลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์หากเรื่องนั้นเกิดขึ้น! เชเดริน เพอร์เนส เพียงแค่ส่ายหน้า "เรากำลังจะสูญเสียทุกชีวิต จะเกิดอะไรขึ้นกับตระกูลของเรา เจ้าคิดว่ายังไง? ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวจากที่เจ้าพูดคือจะไม่มีใครจดจำเราได้เมื่อเรากลายเป็นประวัติศาสตร์ หากเรายอมรับเจตนาดีที่เผ่าลาร์คินสันหยิบยื่นให้ อย่างน้อยเราก็จะยังสามารถให้เกียรติและจดจำได้ว่าเราสืบเชื้อสายมาจากใคร นอกจากนี้ มันคงจะดีไม่น้อยที่จะไม่ต้องนำพาลูกหลานของเราทุกคนไปสู่ความตาย" เผ่าลาร์คินสันเป็นพวกป่าเถื่อนที่ในหัวมีแต่ความคิดเรื่องการรบ พวกเขาแสดงออกถึงการขาดวัฒนธรรมและความละเอียดอ่อนอย่างน่าตกใจ และขัดแย้งกับตระกูลเพอร์เนสในหลายๆ ด้าน ทว่าสถานการณ์ในปัจจุบันบีบคั้นให้ตระกูลเพอร์เนสไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องเข้าไปหลบภัยอยู่ใต้ร่มเงาของพวกคลั่งเมชาบ้าพลังที่ไร้วัฒนธรรมเหล่านั้น