# บทที่ 3046: ความอ่อนน้อมถ่อมตน แม้ว่าหน่วยอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) จะเริ่มเลือนหายไปจากจุดสูงสุดในตระกูลลาร์คินสันแล้วก็ตาม แต่พวกเขาก็ยังไม่สิ้นลาย ในฐานะขุมกำลังชั้นยอดดั้งเดิมของตระกูล ความภาคภูมิใจได้ถูกสลักลึกเข้าไปในกระดูกสันหลังของชาวอวตารทุกคน แน่นอน เหล่าพี่น้องหญิงผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) ต่อสู้ราวกับปีศาจคลั่ง แต่พวกนางกำลังต่อสู้ในนามของมารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother) หรือบุตรชายของนางกันแน่? ส่วนเหล่าหญิงดาบ (Swordmaidens) อย่างน้อยก็รุ่นดั้งเดิม ได้เสียสละอย่างใหญ่หลวงเพื่อตระกูลลาร์คินสัน ทว่าสตรีผู้มีจิตใจแข็งแกร่งเหล่านั้นกลับเต็มใจที่จะขับขี่ Mech เพียงไม่กี่ประเภทที่จำกัดอย่างยิ่ง ในตอนนี้ เกียรติภูมิของกองกำลัง Mech ที่ถูกครอบงำโดยสตรีทั้งสองหน่วยนี้ ได้แซงหน้าหน่วยอวตารแห่งตำนานไปไกลโข แต่ผู้บัญชาการเมลคอร์ตั้งใจที่จะเปลี่ยนแปลงมัน เขารู้ดีว่าการแข่งขันนั้นดุเดือดเลือดพล่าน แต่ในฐานะชาวลาร์คินสัน เขาจะถอยหนีจากความท้าทายได้อย่างไร? เขามิได้ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างลงไปในเป้าหมายนี้เพียงเพื่อพิสูจน์ว่าตนไม่ใช่ผู้บัญชาการที่ล้มเหลว มันเป็นอะไรที่มากกว่านั้น ในฐานะชาวลาร์คินสัน เขารู้สึกผูกพันด้วยหน้าที่ที่จะต้องผลักดันกองกำลัง Mech ที่เป็นตัวแทนของชาวลาร์คินสันได้ดีที่สุดในทุกมิติ ให้กลายเป็นทหารชั้นยอดระดับแนวหน้าของพวกเขา! บางทีเสียงวิจารณ์ที่หนักหน่วงที่สุดที่พุ่งตรงมายังหน่วยอวตารแห่งตำนานก็คือการขาดคุณลักษณะที่โดดเด่นเป็นเอกลักษณ์ ทุกคนรู้ได้ในทันทีว่าเหล่าพี่น้องหญิงผู้สำนึกบาปและเหล่าหญิงดาบเป็นเช่นไร แต่กลับไม่มีใครสามารถระบุคำจำกัดความใดๆ ที่เป็นที่รู้จักร่วมกันของหน่วยอวตารแห่งตำนานได้เลย นอกเสียจากว่าพวกเขาเป็นหน่วยชั้นยอดและประกอบด้วยชาวลาร์คินสัน นี่เป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างยิ่ง และเมลคอร์ได้ครุ่นคิดอย่างหนักหน่วงเกี่ยวกับปัญหานี้มาเป็นเวลานาน.. เขาไม่ต้องการที่จะกำหนดเอกลักษณ์ให้กับคนของเขาอย่างผลีผลาม ด้วยความกลัวว่ามันจะกลายเป็นการตีกรอบพวกเขาจนเข้าตาจน ในที่สุด เขาก็ได้สร้างวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่—แม้จะยังเป็นเพียงภาพร่างคร่าวๆ—สำหรับกองกำลัง Mech ที่เขาเป็นผู้นำขึ้นมา ในความทะเยอทะยานสูงสุดของเขา หน่วยอวตารแห่งตำนานจะสร้างความแตกต่างจากนักบิน Mech คนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสัน ด้วยการใช้ชีวิตให้สมกับชื่อของพวกเขา! แน่นอนว่า การนิยามความหมายของมันและเปลี่ยนให้กลายเป็นความจริงนั้นเป็นเรื่องที่ยากอย่างเหลือเชื่อ นี่คือภารกิจที่ขับเคลื่อนชีวิตของเมลคอร์ และเขารู้ว่าเขาต้องการเวลาอีกหลายทศวรรษเพื่อเติมเต็มความฝันและบรรลุความสำเร็จที่จะทำให้ชื่อของเขาถูกจดจำไปตลอดกาล สิ่งที่ทำให้ภาพอนาคตนี้ซับซ้อนยิ่งขึ้นคือไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าเมลคอร์จะได้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าของกองกำลังที่ได้แซงหน้าขนาดและความแข็งแกร่งของกรม Mech ทหารทั้งกรมไปแล้ว! ในกองทัพ Mech (Mech Corps) และเหล่าทัพอื่นๆ ผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะนำหน่วยรบที่ใหญ่และทรงพลังเช่นนี้ได้คือนายทหารอาวุโสยศพันเอกหรือเทียบเท่า ผู้นำเหล่านี้ล้วนทำงานอย่างหนักเพื่อโดดเด่นเหนือชั้นนายทหารคนอื่นๆ พวกเขาไต่เต้าตำแหน่งขึ้นมาด้วยความสามารถ และขยายขอบเขตความสามารถของตนผ่านทั้งการศึกษาเชิงวิชาการและการเรียนรู้จากประสบการณ์จริง มีเพียงผู้ที่เก่งที่สุด—หรือผู้ที่มีเส้นสายทางการเมืองดีที่สุด—เท่านั้นที่สามารถปีนข้ามหัวนายทหารนับไม่ถ้วน และได้มาซึ่งอำนาจและสิทธิ์ขาดที่จะส่งผลกระทบต่ออนาคตของทั้งรัฐ! เมื่อเมลคอร์คิดถึงอำนาจที่เขาถือครองอยู่ เขาก็รู้สึกไม่คู่ควรกับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งที่ถาโถมเข้ามาบนบ่าของเขา เขาไม่สมควรได้รับตำแหน่งปัจจุบัน เขารู้เรื่องนั้นดีแก่ใจ เดิมทีเขาเป็นเพียงคนที่ถูกคัดออกจากกองทัพ Mech บางทีสายเลือดลาร์คินสันดั้งเดิมของเขาอาจทำให้เขาสามารถบัญชาการนักบิน Mech ของหน่วยอวตารสักสองสามโหลหรือกระทั่งสองสามร้อยนายได้โดยไม่มีปัญหามากนัก แต่กองกำลัง Mech ในปัจจุบันนั้นยิ่งใหญ่กว่าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ กรม Mech ไม่ได้มีศูนย์กลางอยู่เพียงแค่นักบิน Mech เท่านั้น ยังมีลำดับชั้นอันกว้างใหญ่ของบุคลากรทั้งสายรบและสายสนับสนุนอยู่ภายใต้คำสั่งของเขา นายทหารจำนวนมากรับผิดชอบในเรื่องที่จำเป็นและมีความเชี่ยวชาญทางเทคนิคสูง เช่น การบัญชาการยาน, การบำรุงรักษา Mech, การจัดการเสบียง, บริการสนับสนุนนักบิน, การเงิน และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย แล้วเมลคอร์มีประสบการณ์, ความรู้ และความสามารถที่จะนำทุกแผนกเหล่านี้หรือไม่? ไม่เลย! แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะศึกษาหาความรู้ในเวลาว่างและสร้างเสริมองค์ความรู้อันมหาศาลที่จำเป็นต่อการนำองค์กรทางทหารที่ใหญ่และทรงพลังเช่นนี้ แต่เขาก็ไม่ได้มีพรสวรรค์ด้านการเป็นผู้นำและการจัดการเป็นพิเศษ เขาเป็นเพียงนักบิน Mech คนหนึ่ง หากเขาไม่ได้เข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันตั้งแต่แรกเริ่มและได้เห็นการเติบโตแบบก้าวกระโดดทั้งในด้านขนาดและขอบเขตของมันแล้วล่ะก็ เขาก็คงเป็นแค่นักบิน Mech ทั่วไปที่รับใช้บริษัทรักษาความปลอดภัยสักแห่ง! นี่คือเหตุผลที่เขาเข้าหาความรับผิดชอบที่สำคัญขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความอ่อนน้อมถ่อมตนเสมอมา เขาตระหนักอย่างชัดเจนว่าเขาไม่ใช่คนที่ดีที่สุดในทุกด้าน สิ่งนี้กระตุ้นให้เขาลอกเลียนแบบแนวทางของเวส และค้นหานายทหารที่มีความสามารถซึ่งสามารถทำงานที่เขาทำไม่ได้ด้วยทักษะและความมั่นใจ จนถึงตอนนี้ มันก็ได้ผลดี หน่วยอวตารแห่งตำนานยังคงมีเสถียรภาพและมีปัญหาเพียงน้อยนิดที่น่ากังวลอย่างแท้จริง ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่นั่นยังไม่เพียงพอ ผู้นำที่ดีคนไหนก็สามารถมอบเสถียรภาพให้ได้ แต่ผู้นำที่ยิ่งใหญ่ต้องสร้างผลงานได้มากกว่านั้น หน่วยอวตารอาจทำงานได้ดีพอที่จะมีส่วนช่วยในความแข็งแกร่งของตระกูล แต่พวกเขายังไม่สามารถเปล่งประกายได้อย่างที่ควรจะเป็น! ตราบใดที่ยังเป็นเช่นนี้ เมลคอร์จะยังคงมองหาทางแก้ไขต่อไป มันต้องมีหนทางให้เหล่าอวตารสร้างความโดดเด่นและปรับใช้วิธีการต่อสู้ที่เป็นของพวกเขาโดยสมบูรณ์! การต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงนี้ ไม่เพียงแต่มีจุดมุ่งหมายเพื่อให้เหล่าอวตารได้ลิ้มรสเลือดและจุดประกายจิตวิญญาณการต่อสู้ของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังทำหน้าที่เป็นบททดสอบที่พวกเขาสามารถลองใช้แนวคิดใหม่ๆ บางอย่างที่เมลคอร์ได้ทุ่มเททำงานอย่างอุตสาหะ จิตใจของเขาเกือบทั้งหมดถูกครอบงำด้วยความประหลาดใจที่เขาเตรียมไว้ เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องมาพิจารณาตัวแปรใหม่เอี่ยมในรูปแบบของข้อเสนอจากเวส! "ถึงผมจะนับถือความสำเร็จของคุณมากแค่ไหน แต่ชื่อเสียงของคุณในเรื่องการทดลองมันไม่ค่อยจะสู้ดีนัก" เขาตอบกลับลูกพี่ลูกน้องผู้ทรงอิทธิพลของเขาอย่างเชื่องช้า เวสดูประหลาดใจกับความกังขาของเมลคอร์ "ผู้คนพูดถึงการทดลองของผมงั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้! สิ่งที่ผมทำส่วนใหญ่มันเป็นความลับสุดยอดนะ!" "พวกเราชาวลาร์คินสันไม่ได้ตาบอดนะ คุณก็รู้ แค่คนในตระกูลที่ฉลาดๆ ไม่กี่คนก็พอจะเดาได้คร่าวๆ ว่ามีอะไรเข้าและออกจากห้องทดลองของคุณบ้าง ผมไม่รู้หรอกว่าข่าวลือที่ฟังดูไร้สาระพวกนั้นมีมูลความจริงแค่ไหน แต่สิ่งที่ผมรู้ก็คือคุณแสดงความยับยั้งชั่งใจน้อยลงเรื่อยๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา คุณคือคนที่จะกดปุ่มระเบิดดาวเคราะห์ทั้งดวงได้อย่างไม่ลังเล ถ้ามันทำให้คุณบรรลุเป้าหมายได้!" หากทุกปัญหาสามารถแก้ไขได้ด้วยการกดปุ่ม เวสก็ยินดีที่จะกดมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าเท่าที่จำเป็น! เขาเบื่อหน่ายกับการต้องรับมือกับปัญหาที่แก้ไม่ตกอยู่ตลอดเวลา "ฟังนะเมลคอร์ ผมไม่ได้กำลังจะลองอะไรที่ใหม่เอี่ยมและไม่เคยมีใครรู้มาก่อนนะ ผมแค่นึกวิธีต่างๆ ที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้ผู้คนได้ และผมก็แค่อยากจะมอบของขวัญให้คุณเพื่อเป็นการตอบแทนการทำงานหนักทั้งหมดของคุณตลอดหลายปีที่ผ่านมา" ผู้บัญชาการหน่วยอวตารส่ายหน้า "ผมไม่สมควรได้รับของขวัญใดๆ อย่างน้อยก็รอจนกว่าผมจะทำภารกิจนี้สำเร็จและกลับมาจากไทรเดน II ก่อนค่อยเสนอรางวัลอะไรให้ผม" "นั่น.. มันอาจจะช้าไปหน่อย เหตุผลที่ผมมาที่นี่ก็เพราะผมต้องการเพิ่มโอกาสความสำเร็จของคุณ" "ผมไม่ต้องการความช่วยเหลือ ฟังนะ ผมมีเหตุผลทั้งส่วนตัวและในสายอาชีพที่จะปฏิเสธข้อเสนอของคุณ คุณก็รู้ว่าผมคิดยังไงกับตำแหน่งปัจจุบันของผม ผมต้องพิสูจน์ว่าผมยังเป็นคนที่เหมาะสมกับงานนี้ ผมต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเองโดยไม่โกงหรือใช้ทางลัด นอกจากนี้ การเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่ผมประสบอาจส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพการทำงานของผม หรือทำให้ผมไขว้เขวจากสถานการณ์โดยรวมในสนามรบ ผมไม่สามารถรับมือกับตัวแปรใหม่ๆ ได้ ในเมื่อผมต้องคอยติดตามตัวแปรที่มีอยู่มากมายอยู่แล้ว" เหตุผลทั้งหมดที่เมลคอร์นำเสนอล้วนฟังดูมีเหตุผล แต่เวสกลับรู้สึกว่าลูกพี่ลูกน้องของเขากำลังกลัวว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาตอบตกลง แน่นอนว่าความกลัวของเขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีมูล แต่เวสก็รู้สึกหงุดหงิดที่ถูกขัดขวาง เขามองเมลคอร์อย่างแน่วแน่ ผู้บัญชาการหน่วยอวตารแสดงจุดยืนของตนอย่างสงบและชัดเจน และยังคงยืนหยัดมั่นคงโดยไม่มีท่าทีว่าจะหวั่นไหวแม้แต่น้อย เวสสามารถกดดันให้หนักกว่านี้ได้หากจำเป็น เขาได้รับฉายาลิ้นปีศาจมาไม่ใช่เพราะโชคช่วย แต่ทว่า... เมลคอร์เป็นมากกว่าชาวลาร์คินสันธรรมดาคนหนึ่ง เขาคือญาติร่วมสายเลือดและผู้ช่วยที่คอยสนับสนุนเวสมาโดยตลอด อย่างน้อยที่สุดที่เขาสามารถทำได้คือการตอบแทนความเคารพที่เขาได้รับ "ก็ได้.." เวสตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย "เอาตามที่คุณต้องการแล้วกัน เราค่อยคุยเรื่องนี้กันอีกทีหลังจากเสร็จสิ้นปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึง" ในที่สุดพวกเขาก็กลับไปสู่หัวข้อหลักที่ค้างอยู่ พวกเขาหารือถึงวิธีการปรับแต่งไบรท์วอริเออร์ (Bright Warriors) ที่จะเข้าร่วมในปฏิบัติการ และวิธีการตอบสนองต่อระดับการต่อต้านที่แตกต่างกัน "มีความเป็นไปได้ว่าการเตรียมการส่วนใหญ่ของเราอาจจะสูญเปล่า" เมลคอร์กล่าวอย่างราบเรียบ "แม้ว่าสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิก (Grand Loxic Republic) จะค่อนข้างใหญ่และทรงพลังมาก แต่สินทรัพย์ทางทหารส่วนใหญ่ของพวกเขากลับกระจุกตัวอยู่ที่อื่น ระบบดาวไทรเดนไม่ได้มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์หรือมีค่าพอที่จะได้รับความสนใจมากนัก Mech สีดำที่ซุ่มซ่อนอยู่ใต้น้ำอาจมีจำนวนเพียงหยิบมือแค่ระดับกองร้อย Mech ไม่กี่กองร้อยเท่านั้น มันไม่มีความจำเป็นจริงๆ ที่จะต้องมีมากกว่านั้นเพื่อสร้างความตายอย่างช้าๆ ทีละน้อยให้กับตระกูลเพอร์เนส" เมลคอร์มีเหตุผลที่ดี พื้นที่ของมนุษย์ได้กลายเป็นสถานที่ที่อันตรายยิ่งขึ้นหลังจากเกิดการลุกฮือแห่งคราวน์ (Crown Uprising) ขึ้น Mech และนักบิน Mech กลายเป็นหลักประกันความปลอดภัยที่สำคัญที่สุด มหาอำนาจมากมายพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรวบรวมพวกเขาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อความอยู่รอดของตนเองในช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ ใครกันจะโง่พอที่จะส่ง Mech หลายร้อยหรือกระทั่งหลายพันเครื่องมาดำเนินแคมเปญกวาดล้างที่เชื่องช้าและอืดอาดเช่นนี้? ตระกูลเพอร์เนสอาจเคยมีอิทธิพลในอดีต แต่ตามข้อมูลข่าวกรองล่าสุด เกียรติภูมิและความสำคัญของพวกเขาได้ตกต่ำลงเหวไปแล้ว ตระกูลเพอร์เนสจะไม่สามารถทำอะไรที่มีนัยสำคัญได้อีกเป็นเวลานาน เวสยักไหล่ "ถ้าเราไม่ได้สู้แบบที่เราคาดหวัง ก็แค่คิดว่าการเดินทางครั้งนี้เป็นการออกกำลังกายเบาๆ เราควรจะแสดงแสนยานุภาพของเราให้เป็นที่ประจักษ์บ้างเพื่อทำให้คนอื่นจริงจังกับเรา ยิ่งเราเดินทางห่างจากเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) มากเท่าไหร่ ชื่อเสียงของเราก็ยิ่งสร้างความประทับใจให้คนท้องถิ่นได้น้อยลงเท่านั้น ข่าวมันกระจายไปได้ไม่ดีนักในระยะทางที่ไกลออกไป" มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะกาแล็กซี่มันใหญ่เกินไป มีคนดังและองค์กรที่มีชื่อเสียงมากมายในทุกเขตดาว จนทำให้ผู้อยู่อาศัยมักจะชื่นชอบมหาอำนาจในท้องถิ่นมากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับตระกูลต่างถิ่นที่แปลกประหลาดอย่างตระกูลลาร์คินสันแล้ว องค์กรท้องถิ่นกลับมีอิทธิพลต่อชีวิตประจำวันของพวกเขามากกว่ามาก! หน่วยอวตารแห่งตำนานไม่เพียงแต่ต้องทำภารกิจให้สำเร็จอย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น พวกเขายังต้องดูดีในขณะที่ทำภารกิจด้วย ภาพลักษณ์มีความสำคัญ และตระกูลลาร์คินสันยังมีงานอีกมากที่ต้องทำเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในฐานะนักรบผู้ทรงพลังที่ไม่ควรมีใครกล้ายั่วยุ "ผมออกจะคิดถึงลูกเล่นแปลกๆ อย่างหนึ่งที่คุณเคยใส่ไว้ใน Mech ของคุณนะ" "หืม?" "คุณจำเครื่องกำเนิดกลุ่มเมฆเฉลิมฉลองที่คุณมักจะติดตั้งใน Mech ของคุณได้ไหม? คุณใส่เอฟเฟกต์เจ๋งๆ ทุกรูปแบบให้กับ Mech ยุคแรกๆ ของคุณด้วยความช่วยเหลือของม่านหมอกสีรุ้งที่มันสร้างขึ้น" เวสย้อนความคิดกลับไปในอดีตชั่วครู่ "อา ผมลืมเรื่องนั้นไปเองเลย ผมรู้ว่าคุณหมายถึงอะไร แต่ผมโตขึ้นแล้วนับจากนั้น Mech ของผมไม่จำเป็นต้องพยายามอย่างหนักเพื่อดึงดูดความสนใจอีกต่อไป รูปลักษณ์อันเป็นเอกลักษณ์ในยุคใหม่ที่ผมสร้างขึ้นนั้นเป็นวิธีที่สง่างามกว่าและไม่โจ่งแจ้งในการสร้างแบรนด์ให้กับ Mech ของผม" "คุณหมายถึงดวงตาที่สามที่มักจะถูกล้อมรอบด้วยรูปหกเหลี่ยมนั่นน่ะเหรอ?" "ส่วนหลังนั่นเป็นลายเซ็นของกลอเรียน่า ไม่ใช่ของผม" "คุณก็รู้ว่ามันก็น่าอึดอัดใจอยู่เหมือนกัน ใช่ไหม? คนของผมบางคนบ่นว่าทุกครั้งที่พวกเขาออกปฏิบัติการในสนามรบ พวกเขารู้สึกเหมือนกำลังเดินสวนสนามโดยสวมตราสัญลักษณ์ของเฮ็กเซอร์ ผมนึกว่าเราควรจะเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสันแทนที่จะเป็นสหพันธรัฐเฮ็กซาดริก (Hexadric Hegemony) เสียอีก" "มันเป็นแค่องค์ประกอบการออกแบบเล็กๆ น้อยๆ ไม่มีข้อความแฝงใดๆ เบื้องหลังองค์ประกอบภาพนี้" เวสยืนกราน "คุณควรเลิกกังวลเรื่องไม่เป็นเรื่องได้แล้ว แล้วหันมาสนใจเรื่องตรงหน้าดีกว่า ตามกำหนดการปัจจุบัน เราน่าจะถึงไทรเดน II ในอีกไม่กี่สถานีข้างหน้า ถ้าคุณต้องเตรียมการอะไรเพิ่มเติม คุณต้องจัดการทุกอย่างให้เสร็จอย่างรวดเร็ว เพราะเรากำลังจะเข้าสู่การต่อสู้ในอีกไม่ช้านี้แล้ว" เวสตั้งตารอที่จะได้เห็นคนของเขาออกปฏิบัติการอีกครั้ง มันทำให้เขารู้สึกเปี่ยมล้นไปด้วยพลังเสมอเมื่อได้เห็นลูกน้องของเขาขับขี่ Mech ของเขาเองในปฏิบัติการที่จริงจัง หวังว่าเหล่า Mech สีดำที่พวกเขาคงจะได้ต่อสู้ด้วย จะไม่หวาดกลัวจนหนีไปเร็วเกินไปนัก! ความกระหายเลือดของเขาจำเป็นต้องได้รับการสนอง