# บทที่ 3068: ค่ายฝึกโหดแห่งลาร์คินสัน "เร็วเข้าอีก ไอ้พวกทึ่มขี้เกียจ!" แส้ไฟฟ้าฟาดเปรี้ยงลงบนแผ่นหลังของโนวิลอน เพอร์เนส! อดีตที่ปรึกษาแห่งสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกเปล่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าสมเพช แต่ถึงกระนั้น เขาก็พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะไม่ชะลอฝีเท้าลง ก่อนที่ตระกูลเพอร์เนสจะถูกขับออกจากคฤหาสน์ไวโอเล็ต บุตรชายผู้หยิ่งผยองของท่านทูตเชเดริน เพอร์เนส ผู้นี้เคยใช้ชีวิตที่เปี่ยมด้วยความหรูหราและสุขสบายมาโดยตลอด ในฐานะเจ้าหน้าที่ฝ่ายความสัมพันธ์ระหว่างประเทศดาวรุ่ง โนวิลอนคุ้นเคยกับการใช้สติปัญญาเพื่อไขว่คว้าความสำเร็จ ผลลัพธ์ของข้อตกลงทางธุรกิจเชิงกลยุทธ์หรือการสร้างพันธมิตรที่สำคัญ ล้วนขึ้นอยู่กับความสามารถของเขาในการบรรลุความเข้าใจกับคู่เจรจาและค้นหาวิธีอันชาญฉลาดเพื่อนำทั้งสองฝ่ายมาบรรจบกัน แม้หนทางของเขายังอีกยาวไกลกว่าจะเทียบชั้นบิดาผู้สง่างามได้ แต่ในปัจจุบัน โนวิลอนก็ถือเป็นนักการทูตและนักเจรจาต่อรองที่มีความสามารถคนหนึ่งแล้ว! น่าเสียดายที่วาทศิลป์ทั้งหมดของเขากลับไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง ทันทีที่เขาและสมาชิกครอบครัวผู้มีศิลปะในการพูดอีกหลายคนถูกส่งตัวไปยังหน่วยซอร์ดเมเดน พวกเขาก็ได้ลิ้มรสการต้อนรับขับสู้ฉบับลาร์คินสันในทันที ภายในหนึ่งชั่วโมงหลังจากมาถึงยานบรรทุกเครื่องบินรบของซอร์ดเมเดน เขาและคนอื่นๆ ในรุ่นเดียวกันก็ถูกบังคับให้ถอดชุดสมาร์ทโคลธิงสุดไฮเทค รวมถึงอุปกรณ์ทั้งหมดของพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นคอมม์ เครื่องกำเนิดสนามพลัง และแกดเจ็ตอื่นๆ... เสื้อผ้าเพียงชิ้นเดียวที่พวกเขาได้รับอนุญาตให้สวมใส่คือชุดสีเทาเรียบๆ ที่ทำจากใยสังเคราะห์ ซึ่งฉีกกระชากศักดิ์ศรีของชาวเพอร์เนสทุกคนจนไม่เหลือชิ้นดี! "เราดูเหมือนนักโทษชัดๆ!" ลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งของเขาบ่นอุบ "ผ้าบ้านี่มันมาจากไหนกัน? ไม่เห็นจะช่วยปรับอุณหภูมิร่างกายฉันเลย แถมยังไม่ปรับรูปทรงให้เข้ากับช่วงไหล่ของฉันอีก!" "เอาเสื้อผ้าของเราคืนมา! การปฏิบัติต่อเราแบบนี้มันไร้มนุษยธรรม!" ขณะที่เหล่าเพอร์เนสเริ่มแสดงความไม่พอใจ หญิงสาวชาวซอร์ดเมเดนร่างสูงตระหง่านกลุ่มหนึ่งก็ก้าวเข้ามาในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า รูปร่างสูงใหญ่และน่าเกรงขามของพวกเธอ ทำให้เหล่าเพอร์เนสทุกคนเงียบกริบในบัดดล ความกล้าหาญทั้งหมดของพวกเขาสูญสลายไปในพริบตา ปฏิกิริยาของพวกเขาอาจแตกต่างออกไปหากยังอยู่ในดินแดนที่คุ้นเคย พร้อมสวมใส่อาภรณ์ที่ทำให้พวกเขารู้สึกเหนือกว่าคนทั่วไป ทว่านี่คือสถานการณ์ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ชาวเพอร์เนสที่ถูกส่งมายังยานรบลำนี้ถูกอัดรวมกันอยู่ในห้องล็อกเกอร์โลหะเปลือยเปล่าที่ไม่คุ้นเคย ชุดปัจจุบันของพวกเขาไม่เพียงไม่ส่งเสริมรูปร่างที่อ่อนนุ่มของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย แต่กลับยิ่งเน้นย้ำถึงความเปราะบาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องยืนอยู่ต่อหน้าเหล่าสตรีกล้ามเป็นมัดที่ทุกคนต่างสะพายดาบใหญ่ไว้บนแผ่นหลัง! หนึ่งในหญิงซอร์ดเมเดนผู้นำกลุ่มถ่มน้ำลายลงบนพื้น "หึ พวกแกทำให้ฉันผิดหวังจริงๆ อย่างน้อยก็น่าจะมีปัญญาบ่นต่อหน้าฉันหน่อยสิ! เมื่อกี้พวกแกไม่อยากได้เสื้อผ้าเก่าคืนรึไง? มันอยู่ห้องข้างๆ นี่เอง ถ้าใครคิดว่าเสื้อกับกางเกงที่เราจัดให้มันไม่สมฐานะ ก็บอกมาได้เลย แต่ถ้าไม่ ฉันจะถือว่าไม่มีใครมีปัญหาที่จะใส่ชุดนี้ตลอดเวลาที่อยู่บนยานของเรา" แม้จะมีชาวเพอร์เนสน้อยคนนักที่พอใจกับข่าวนี้ แต่ก็ไม่มีใครโง่พอที่จะปริปากพูดออกมา พวกเขาทระหนักถึงสถานการณ์ของตนเองดีและรู้ว่าไม่ควรท้าทายอำนาจของเจ้าบ้านคนใหม่ หญิงซอร์ดเมเดนผู้นำดูผิดหวัง "เอาเถอะ ฉันเป็นคนคุมที่นี่ ฉันได้รับมอบหมายให้ขัดเกลาพวกแกทุกคน และฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเปลี่ยนพวกแกให้มีสภาพใกล้เคียงกับคำว่าทหารให้ได้" ครั้งนี้ ชาวเพอร์เนสบางคนไม่อาจสะกดกลั้นตัวเองได้อีกต่อไป "อะไรนะ?!" "ฉันแก่เกินไปแล้ว!" "เงียบ!" ผู้ฝึกสอนหญิงแห่งซอร์ดเมเดนแผดคำรามลั่น! เสียงของเธอสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งห้องล็อกเกอร์ พลังปอดของเธอรุนแรงมากเสียจนโนวิลอนและชาวเพอร์เนสคนอื่นๆ รู้สึกราวกับว่าเสียงตะโกนนั้นผลักดันพวกเขากระเด็นถอยหลัง! หญิงคนดังกล่าวพยักพเยิดไปยังเพื่อนซอร์ดเมเดนของเธอ สองสามคนก้าวไปข้างหน้าทันที พวกเธอตรงเข้าหาคนที่ส่งเสียงดังที่สุด ก่อนจะซัดหมัดเสยเข้าที่ช่องท้องอย่างแรง! "อ๊าก!" "โอ๊ก!" "เจ็บ!" เหล่าซอร์ดเมเดนดูเหมือนจะลงมือโดยปราศจากความปรานี แต่พวกเธอก็ควบคุมพละกำลังได้อย่างแม่นยำ หากพวกเธอใช้กำลังทั้งหมด เหยื่ออาจได้รับบาดเจ็บภายในสาหัสหรือถึงขั้นเสียชีวิตได้อย่างง่ายดาย! พวกเธอใช้กำลังเพียงพอที่จะไม่ก่อให้เกิดความเสียหายถาวร แต่ก็มากพอที่จะทำให้เหยื่อล้มลงไปกองกับพื้นพร้อมกับร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด ผู้ฝึกสอนหญิงแสยะยิ้ม "ทุกครั้งที่พวกแกขัดขืนคำสั่งของฉัน พวกแกจะโดนซ้อม ทุกครั้งที่พวกแกเถียงเรา พวกแกจะโดนซ้อม ทุกครั้งที่ในหัวพวกแกเต็มไปด้วยความคิดไร้สาระ พวกแกก็จะโดนซ้อม! ฉันพูดชัดเจนพอรึยัง หรือพวกแกต้องการให้สาธิตด้วยวิธีที่รุนแรงกว่านี้เพื่อพิสูจน์คำพูดของฉัน?" "คุณผู้หญิงคะ พวกเราไม่ได้สมัครมาเป็นทหารนะ!" สตรีชาวเพอร์เนสคนหนึ่งรวบรวมความกล้าและก้าวออกมา "พวกเรารู้ว่าคุณกำลังพยายามจะทำอะไร เราไม่ใช่เด็กวัยรุ่นที่ไม่รู้เดียงสา ไม่คุ้นเคยกับวิธีการสร้างความภักดี แนวทางของคุณไม่เพียงแต่โหดร้ายโดยไม่จำเป็น แต่มันไม่เหมาะสมอย่างสิ้นเชิงกับสถานการณ์ของเรา ตามทฤษฎีของศาสตราจารย์เอสเธอร์ ฮาเมลิน การปลูกฝังอุดมการณ์จะมีประสิทธิภาพน้อยลงอย่างมากหากกลุ่มเป้าหมายตระหนักถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ดร. ปีเตอร์ โวลอน แนะนำให้ใช้วิธีการทางปัญญาเพื่อโน้มน้าวคนในระดับชั้นเดียวกับเราให้ยอมรับในอัตลักษณ์ของกลุ่ม ดิฉันขอเสนอแนะด้วยความเคารพว่า—" "พูดมาก!" ผู้ฝึกสอนหญิงแห่งซอร์ดเมเดนพลันพุ่งทะยานไปข้างหน้า ลดระยะห่างลงในชั่วพริบตา! ก่อนที่สตรีตระกูลเพอร์เนสจะทันได้กล่าวจบประโยค ฝ่ามือหนักหน่วงก็ฟาดกระทบเข้าที่แก้มของเธออย่างจัง ส่งผลให้เธอกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก่อนจะล้มหงายหลังลงไปกองกับพื้น! รอยช้ำน่าเกลียดปรากฏขึ้นบนผิวพรรณอันไร้ที่ติที่ผ่านการแก้ไขมาอย่างดีของเธอแล้ว "ขอพูดให้ชัดเจนอีกครั้ง" นักรบหญิงผู้น่าเกรงขามกล่าวกับฝูงชน "พวกแกไม่มีสิทธิ์มีเสียงที่นี่ มีแค่เชื่อฟัง หรือไม่ก็หุบปากไปซะ สำหรับพวกเราแล้ว พวกแกยังไม่ใช่ชาวลาร์คินสัน ด้วยทัศนคติแบบนี้ ตระกูลของเราไม่มีทางรับพวกแกเข้ามาด้วยซ้ำ! แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ท่านผู้นำตระกูลต้องการให้โอกาสพวกแกจริงๆ ดังนั้นจึงเป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องแน่ใจว่าพวกแกผ่านมาตรฐานขั้นต่ำของเรา ที่นี่ ในตระกูลลาร์คินสัน เราไม่สนหรอกว่าพวกแกเคยเป็นใหญ่เป็นโตมาจากไหน ชีวิตส่วนนั้นของพวกแกมันจบไปแล้ว จากนี้ไป พวกแกต้องเรียนรู้ที่จะเป็นหนึ่งในพวกเรา และฉันรู้วิธีที่จะทำอย่างนั้นดี เริ่มจากการวอร์มอัพกันก่อนเลย!" สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้นไม่ต่างอะไรจากค่ายฝึกนรก ชาวเพอร์เนสทุกคน ไม่ว่าสภาพร่างกายจะเป็นเช่นไร ต้องปฏิบัติตามคำสั่งของผู้ฝึกสอนคนใหม่ของพวกเขาอย่างเคร่งครัด! เลือด หยาดเหงื่อ และน้ำตาไหลอาบจากร่างกายของพวกเขาอย่างแท้จริง ขณะที่เหล่าซอร์ดเมเดนผู้ไร้หัวใจยังคงบีบคั้นให้พวกเขาเค้นพลังทุกอณูออกจากกล้ามเนื้อ มันบ้าคลั่งสิ้นดี! แม้จะมีชาวเพอร์เนสจำนวนหนึ่งที่รักษารูปร่างของตนเองไว้ด้วยเหตุผลทางอาชีพหรือส่วนตัว แต่สมาชิกในตระกูลส่วนใหญ่มักใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ครั้งสุดท้ายที่โนวิลอนออกวิ่งอย่างจริงจังต้องย้อนกลับไปอย่างน้อยเมื่อสิบปีก่อน! หากเขาจำเป็นต้องไปที่ไหนอย่างรวดเร็ว การพึ่งพาสมาร์ทโคลธิงเพื่อขับเคลื่อนร่างกายไปข้างหน้าย่อมดูสง่างามและมีประสิทธิภาพกว่ามาก การวิ่งแทบจะเป็นสิ่งแปลกใหม่สำหรับเขา! แม้ร่างกายของเขาจะยังคงฟิตพอสมควรจากการผสมผสานระหว่างการดัดแปลงพันธุกรรมและการรักษาพยาบาลตามปกติ แต่มันก็ช่วยได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น การขาดการออกกำลังกายอย่างสิ้นเชิงและความไม่คุ้นเคยกับความเจ็บปวดและความไม่สบายทั้งมวลที่มาพร้อมกับการออกแรงอย่างหนัก ทำให้เขาล้มลงไปกองกับพื้นนับครั้งไม่ถ้วน แต่การพักผ่อนของเขาก็ไม่เคยยาวนาน เมื่อใดก็ตามที่โนวิลอนดูเหมือนจะสิ้นเรี่ยวแรง หญิงซอร์ดเมเดนคนหนึ่งจะเดินเข้ามาแล้วไม่เตะเข้าที่สีข้าง ก็ฟาดเขาด้วยแส้ไฟฟ้า "ไอ้ขี้เกียจ! การฝึกของแกยังไม่จบ! ลุกขึ้นมายืนแล้วทำภารกิจของแกให้เสร็จ!" ทว่าเหล่าซอร์ดเมเดนก็ไม่ได้พึ่งพาวิธีการดั้งเดิมเพื่อขัดเกลาชาวเพอร์เนสเพียงอย่างเดียว พวกเธอยืมความช่วยเหลือจากผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ของไลเฟอร์เพื่อประเมินสภาพร่างกายที่แท้จริงของผู้มาใหม่แต่ละคน จากนั้นจึงได้จัดทำโปรแกรมการฝึกที่ปรับให้เหมาะสมกับแต่ละบุคคล แม้ในตอนแรกชาวเพอร์เนสจะคิดว่ามาตรการนี้หมายความว่าพวกเขาจะไม่ถูกผลักดันจนเกินไป แต่ความจริงกลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง! นั่นก็เพราะเหล่าซอร์ดเมเดนไม่ออมมือให้พวกเขาเลยแม้แต่น้อย! หากข้อมูลระบุว่าโนวิลอนสามารถวิ่งรอบยานรบได้สามรอบ เขาก็ต้องวิ่งให้ครบรอบก่อนที่จะได้รับอนุญาตให้พัก! ขีดจำกัดสูงสุดที่ชาวเพอร์เนสทุกคนสามารถทำได้นั้น มันยากเย็นแสนเข็ญจนไม่ต่างอะไรจากการทรมาน เมื่อพวกเขาพยายามเค้นพลังเฮือกสุดท้ายออกจากร่างกายที่บอบช้ำ ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ ไม่มีใครได้พักผ่อนอย่างเหมาะสมเลยแม้จะวิ่งครบรอบหรือยกน้ำหนักได้ตามคำสั่งแล้วก็ตาม เมื่อถึงเวลาอาหาร สิ่งเดียวที่เหล่าซอร์ดเมเดนยินดีจะมอบให้พวกเขามีเพียงน้ำหนึ่งแก้วและห่อสารอาหารสังเคราะห์เท่านั้น บรรดาผู้ที่ทนรับความอัปยศจากการถูกเลี้ยงด้วยอาหารของชนชั้นล่างในอวกาศไม่ได้ ก็ได้เรียนรู้อย่างรวดเร็วที่จะเก็บคำคัดค้านไว้กับตัวเอง ไม่มีใครพูดคุยกันในช่วงเวลาที่ค่อนข้างเงียบสงบเหล่านี้ พวกเขาเหนื่อยล้าและเจ็บปวดเกินกว่าจะสังสรรค์กัน ในอดีต แม้แต่สมาชิกที่สำคัญน้อยที่สุดของตระกูลเพอร์เนสก็คุ้นเคยกับการรับประทานอาหารห้าหรือเจ็ดคอร์สที่ปรุงโดยเชฟมืออาชีพภายใต้การจ้างงานของพวกเขา แต่บัดนี้ หนทางเดียวที่จะเติมเต็มกระเพาะคือการฉีกซองสารอาหารสังเคราะห์ แล้วตักสิ่งที่ทั้งแห้ง แน่น และร่วนซุยเข้าปาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรสชาติของมันจะดีกว่า! สิ่งที่ทำให้โนวิลอนและเพื่อนชาวเพอร์เนสของเขาเจ็บใจที่สุดคือ ห่อสารอาหารเหล่านี้ไม่ใช่ของดีมีคุณภาพด้วยซ้ำ! ห่อสารอาหารคุณภาพสูงไม่เพียงแต่จะพยายามปรุงแต่งรสชาติให้อร่อยขึ้น แต่ยังสามารถอุ่นร้อนได้ด้วย ทว่าสิ่งที่เหล่าซอร์ดเมเดนมอบให้ชาวเพอร์เนสนั้น ผลิตโดยแบรนด์ระดับสามที่พยายามอัดสารอาหารที่จำเป็นทั้งหมดที่มนุษย์ต้องการด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุด! กระนั้น ทุกคนก็เรียนรู้ที่จะอดทน พวกเขาต้องการพลังงานเพื่อที่จะสามารถฝึกฝนในรูปแบบต่อไปได้ แม้ว่าการฝึกที่โหดร้ายและซ้ำซากจะทำให้ชาวเพอร์เนสหลายคนเหนื่อยล้าจนแทบไม่สามารถเรียบเรียงความคิดได้ แต่คนอย่างโนวิลอนก็ยังคงพอมีความตระหนักรู้หลงเหลืออยู่บ้างในบางครั้ง สิ่งที่เขาพบว่าน่าสับสนคือ เหล่าซอร์ดเมเดนไม่ได้พยายามอย่างเต็มที่ที่จะปฏิรูปความคิดของสมาชิกในตระกูลของเขาเลย พวกเธอนานๆ ครั้งถึงจะจัดบรรยายเกี่ยวกับความยิ่งใหญ่ของการเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน หรืออุดมการณ์ที่พวกเขาควรยึดถือ แต่กลับกัน หญิงเถื่อนเหล่านี้กลับผลักดันให้พวกเขาออกกำลังกายและใช้พลังงานจนหมดสิ้น โดยไม่ใช้วิธีการที่ซับซ้อนใดๆ แม้ว่าแนวทางนี้จะขาดความละเอียดอ่อน แต่โนวิลอนก็เริ่มตระหนักอย่างช้าๆ ว่ามันไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ผล เมื่อพวกเขาเริ่มแข็งแกร่งขึ้นทีละน้อย เหล่าเพอร์เนสก็เริ่มรู้สึกพอใจกับสมรรถภาพทางกายของตนเองมากขึ้น การทรมานและการออกแรงอย่างต่อเนื่องได้หล่อหลอมให้พวกเขาทุกคนแข็งแกร่งขึ้น ไม่ว่าจะเป็นทางร่างกายหรือจิตใจ พวกเขาทั้งหมดต่างก็พัฒนาขึ้นในอัตราที่พอประมาณ แน่นอนว่า ผู้ฝึกสอนหญิงแห่งซอร์ดเมเดนคุ้นเคยกับการเห็นผลลัพธ์ที่ดีกว่านี้มากจากผู้เข้ารับการฝึกของพวกเธอ แต่การที่คนที่ไม่ใช่ทหารสามารถสร้างความก้าวหน้าที่เห็นได้ชัดเจนขนาดนี้ได้ ก็ถือว่าน่าประทับใจพอสมควรแล้ว สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ เหล่าเพอร์เนสได้ค่อยๆ ละทิ้งนิสัยและรูปแบบความคิดเก่าๆ ของตนเอง พวกเขาไม่ปริปากพูดโดยไม่ไตร่ตรอง หรือเรียกร้องความหรูหราที่ตนไม่สมควรได้รับอีกต่อไป พวกเขายังสลัดความหยิ่งผยองหรืออัตลักษณ์ของชนชั้นสูงทิ้งไปอีกด้วย ตระกูลลาร์คินสันเกลียดชังการแบ่งชั้นวรรณะ ชาวเพอร์เนสทุกคนต้องปรับตัวให้เข้ากับวัฒนธรรมแบบทหารซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับวัฒนธรรมของสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิก ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเป็นทหาร! แม้ว่าพวกเขาจะเหมาะสมที่สุดกับหน้าที่พลเรือน แต่ทุกคนในตระกูลลาร์คินสันก็ถูกคาดหวังให้พร้อมลุกขึ้นสู้หากจำเป็น ไม่มีการหลบหนีใดๆ ทั้งสิ้นหากศัตรูต้อนกองเรือจนมุมและเอาชนะกองกำลังเมชาของลาร์คินสันได้ในการรบ โนวิลอนตระหนักได้ว่ารากเหง้าทางการทหารและประวัติศาสตร์ที่โชกโชนไปด้วยการต่อสู้ของตระกูลลาร์คินสัน ได้บิดเบือนสมาชิกของตระกูลไปจนถึงจุดที่พวกเขาไม่รู้จักความสงบสุขอีกต่อไป! ในใจของเหล่าซอร์ดเมเดนและสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลมีเพียงการต่อสู้เท่านั้น แม้จะไม่มีสงครามปรากฏอยู่บนขอบฟ้า แต่ชาวลาร์คินสันทุกคนก็ยังคงปฏิบัติตนราวกับว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกเขาจะต้องเข้าสู่การต่อสู้อีกครั้ง พวกเพอร์เนสก้าวเข้ามาพัวพันกับอะไรกันแน่?