บทที่ 3051: วันหยุดพักร้อนของตระกูลลาร์คินสัน ระลอกคลื่นอันแผ่วเบาเริ่มปรากฏขึ้น ณ หย่อมหนึ่งของห้วงอวกาศ ในไม่ช้า... ระลอกคลื่นเหล่านั้นก็ขยายตัวกลายเป็นคลื่นขนาดมหึมา คลื่นอวกาศทวีความรุนแรงขึ้นอย่างต่อเนื่อง จนถึงจุดที่ห้วงมิติแทบจะบิดพับลงมาบรรจบกัน! ทุ่นสัญญาณตรวจการณ์ที่อยู่ใกล้พอจะจับความผันผวนของแรงโน้มถ่วงอันเด่นชัดนี้ได้โดยมีความหน่วงน้อยที่สุด รีบประมวลผลค่าที่อ่านได้และคำนวณอย่างรวดเร็วว่า กองเรือขนาดมหึมากำลังเคลื่อนย้ายออกจากห้วงมิติเข้าสู่ระบบดาวแห่งนี้ ทุ่นสัญญาณขนาดเล็กเหล่านั้นส่งข้อมูลอันน่าตกใจและข้อสรุปเบื้องต้นไปยังสถานีตรวจการณ์อัตโนมัติที่มีขนาดใหญ่กว่าในทันที สถานีตรวจการณ์แห่งนี้แตกต่างจากทุ่นขนาดเล็กที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ในอวกาศ มันเป็นสถานีที่แข็งแกร่งและมีพลังการประมวลผลสูงกว่ามาก ซึ่งส่วนใหญ่ถูกใช้เพื่อตรวจสอบและยืนยันข้อสรุปเบื้องต้นซ้ำอีกครั้ง เมื่อระบบอัตโนมัติมั่นใจว่าค่าที่อ่านได้ไม่ใช่ความผิดพลาดของระบบ มันจึงส่งสารเตือนภัยผ่านโหนดการสื่อสารควอนตัมของมัน ข่าวแพร่สะพัดไปทั่วทั้งระบบดาวไทรเดนในเวลาไม่นาน... ว่ากองเรือขนาดมหึมากำลังจะมาเยือนถึงถิ่น! . ขณะที่ทางการท้องถิ่นรวมถึงผู้มีส่วนได้ส่วนเสียรายใหญ่ทุกฝ่ายกำลังพยายามไขปริศนาถึงแรงจูงใจของผู้มาเยือน ฝูงเรือรบนับร้อยลำก็หลั่งไหลทะลักเข้ามาดุจห่าฝน! สิ่งที่ทำให้ผู้สังเกตการณ์ในพื้นที่หวาดผวาอย่างยิ่งคือ เรือกว่าครึ่งหนึ่งในกองเรือนั้นเป็นเรือรบ ส่วนที่เหลือก็ล้วนเป็นเรือสนับสนุนการรบทั้งสิ้น มีเรือพลเรือนน้อยมากในกองเรือขนาดใหญ่ที่ดูแปลกประหลาดนี้ องค์ประกอบเดียวที่ดูไม่เข้าพวกอย่างเห็นได้ชัดคือเรือวิจัยขนาดใหญ่มหึมา ซึ่งได้รับการออกแบบมาโดยเน้นย้ำว่าไม่ได้มีไว้เพื่อการสู้รบ อย่างไรก็ตาม ชาวบ้านคนใดก็ตามที่มองเห็นเรือบรรทุกพลรบและเรือบรรทุกขนาดใหญ่กว่านั้นอีกหลายลำ คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว หรือว่า... เหล่าผู้ก่อการร้ายคราวน์จะแอบซ่องสุมกำลังกันเพื่อก่อตั้งกองเรือมหาประลัยขึ้นมา? นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ในบางกรณีที่หาได้ยาก ผู้ก่อการร้ายคราวน์จะแอบรวมตัวกันเพื่อสร้างกองกำลังขนาดใหญ่ที่สามารถบุกจู่โจมดาวเคราะห์ที่ไม่ทันตั้งตัวและมีการป้องกันที่ค่อนข้างเบาบางได้โดยตรง! โชคดีที่ตัวตนของกองเรือถูกเปิดเผยในไม่ช้า กองเรือสำรวจนี้เป็นของกลุ่มที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักนักในนาม "พันธมิตรกะโหลกทองคำ" เพื่อรับประกันกับคนในท้องถิ่นว่าผู้มาใหม่ไม่มีเจตนาร้าย พันธมิตรจึงได้ริเริ่มติดต่อกับทางการท้องถิ่นเพื่อเจรจาทำความเข้าใจ "สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?" เวสเอ่ยถามคาลาบาสท์ขณะนั่งอยู่บนเก้าอี้ประจำตำแหน่งบนสะพานเดินเรืออันกว้างใหญ่ของยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ "คนท้องถิ่นเริ่มสงสัยในจุดประสงค์ที่แท้จริงของเราแล้วหรือยัง?" ผู้นำหน่วยข่าวกรองเม้มริมฝีปาก "ยากที่จะบอกได้ค่ะ เราได้ประสานงานสร้างเรื่องราวอย่างลับๆ โดยได้รับความช่วยเหลือจากตระกูลเพอร์เนส โดยผิวเผินแล้ว เราเป็นเพียงนักเดินทางที่กำลังมุ่งหน้าไปยังเซกเตอร์ดาวอื่น เนื่องจากความเครียดสะสมที่เราเผชิญมาในอดีต เราจึงคิดว่าคงจะดีถ้าบุคลากรของเราทุกคนได้มีโอกาสพักผ่อนชายฝั่งบ้าง และเนื่องจากเราไม่รู้สึกปลอดภัยในระบบดาวขนาดใหญ่และแออัด เราจึงตัดสินใจที่จะออกนอกเส้นทางเล็กน้อย และให้ลูกเรือของเราได้เพลิดเพลินกับวันหยุดในสถานที่พักผ่อนที่เงียบสงบและไม่พลุกพล่าน" เวสเอียงคอ "ฟังดูมีเหตุผลนะ คือเราก็ผ่านอะไรมาเยอะจริงๆ แม้แต่ผมเองยังรู้สึกว่าต้องการวันหยุดพักร้อน หลังจากที่แทบจะคลานหนีออกมาจากพรอสเพอรัสฮิลล์ VI ได้อย่างหวุดหวิด แน่นอนว่าชาวไทรเดนคงคุ้นเคยกับการต้อนรับลูกค้ารายใหญ่ใช่ไหม?" "ใช่ค่ะ แต่่นั่นมันสมัยก่อน ตอนนี้คือตอนนี้ เราอยู่ในยุคที่การลุกฮือของพวกคราวน์ได้สร้างบาดแผลให้กับสังคมไปแล้ว ผู้คนมักจะตื่นตระหนกอย่างมากเมื่อกองเรือขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเมคที่สามารถทำลายล้างดาวเคราะห์ทั้งดวงได้เข้ามาใกล้ อันที่จริง ฉันเพิ่งได้รับรายงานว่าการควบคุมการจราจรในพื้นที่กำลังร้องขอให้เราจอดเรือส่วนใหญ่ไว้นอกระบบดาว" "ไม่มีทาง!" เวสสวนกลับทันควัน "เราได้เรียนรู้บทเรียนของเราแล้ว เราจะไม่ยอมรับข้อจำกัดใดๆ ต่ออิสรภาพในการเคลื่อนที่ของเรา เราจะนำกองเรือทั้งหมดของเราเข้าใกล้ไทรเดน II และนั่นคือคำขาด พวกเขาจะปรับเราก็ได้ถ้าต้องการ เราจะจ่ายถ้าจำนวนเงินไม่สูงจนเกินไป" "ฉันสงสัยว่าการจ่ายค่าปรับจะช่วยบรรเทาความกังวลของพวกเขาได้นะคะ ตอนนี้ เจ้าหน้าที่ฝ่ายสื่อสารของเรากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อถ่วงเวลาและทำให้เจ้าหน้าที่จราจรสับสน แต่เราไม่รู้ว่าสิ่งนี้จะนำไปสู่การตอบโต้ที่รุนแรงกว่าเดิมหรือไม่" "คุณประเมินว่าอย่างไร?" คาลาบาสท์ยิ้มกริ่ม "ชาวไทรเดนไร้ซึ่งอำนาจใดๆ ที่จะหยุดยั้งเราได้ เมื่อเทียบกับส่วนอื่นๆ ของสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกเซียนแล้ว ระบบดาวนี้เป็นเพียงพื้นที่ชนบท กองทหารรักษาการณ์ที่นี่อ่อนแอเกินกว่าจะบังคับให้เราปฏิบัติตามกฎใดๆ ได้ วิธีเดียวที่เจ้าหน้าที่รัฐบาลท้องถิ่นจะคุกคามเราได้คือการเรียกกำลังเสริมจากระบบดาวอื่น" แม้แต่เวสก็รู้ว่ามันฟังดูไร้สาระแค่ไหน "มันต้องใช้เวลาหลายวันกว่ากำลังเสริมที่ประจำการอยู่ที่ระบบดาวใกล้เคียงจะมาถึงระบบไทรเดนได้ นอกจากนี้ เพื่อที่จะคุกคามกองเรือขนาดของเราได้ พวกชาวล็อกเซียนต้องระดมพลอย่างน้อยหนึ่งกองพลครึ่งของเมคเพื่อสร้างแรงกดดันที่มากพอ ใครกันที่จะบ้าพอที่จะลดการป้องกันของระบบดาวหลักที่มีประชากรหนาแน่นและอุตสาหกรรมสำคัญในยุคสมัยเช่นนี้?" การลุกฮือของพวกคราวน์ได้นำไปสู่สถานการณ์ที่เลวร้ายลงมากมาย แต่ยุคสมัยที่เปลี่ยนไปก็ทำให้การกระทำบางอย่างสะดวกขึ้นเช่นกัน ในอดีตเวสคงจะลังเลมากกว่านี้มากที่จะแสดงแสนยานุภาพของตน แม้ว่าการเจรจาระหว่างตระกูลลาร์คินสันและเจ้าหน้าที่ไทรเดนจะดำเนินไปอย่างไม่หยุดหย่อน กองเรือก็ยังคงมุ่งหน้าเข้าใกล้ระบบดาวชั้นในโดยไม่ลดความเร็วลง ผู้คนจำนวนมากสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นในระบบดาวเมื่อเวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสร้างความมั่นใจให้กับชาวไทรเดนที่หวาดผวาว่านี่เป็นเพียงการมาเยือนเพื่อการท่องเที่ยวทั่วไป พวกเขาถึงกับทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อจองรีสอร์ทและสถานที่สุดหรูอื่นๆ เป็นบริเวณกว้าง ดูเหมือนว่าผู้มาเยือนจากต่างแดนกำลังวางแผนวันหยุดของพวกเขาอย่างจริงจัง ตั้งแต่การดำน้ำตื้นไปจนถึงการล่องเรือใบโบราณ ตระกูลลาร์คินสันกำลังใช้จ่ายเงินอย่างจริงจังเพื่อได้รับการปรนนิบัติที่ดีที่สุด! ทันทีที่เงินเริ่มไหลเข้ากระเป๋าของธุรกิจในท้องถิ่น ทางการก็เริ่มลดท่าทีแข็งกร้าวลงในไม่ช้า การปกป้องไทรเดน II จากผู้ก่อการร้ายคราวน์และผู้บุกรุกจากต่างถิ่นเป็นสิ่งสำคัญ แต่การสนับสนุนเศรษฐกิจในท้องถิ่นนั้นสำคัญยิ่งกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการลุกฮือของพวกคราวน์ทำให้นักท่องเที่ยวและผู้มาเยือนปกติจำนวนมากต้องยกเลิกวันหยุดตามกำหนดการ ดูเหมือนว่า... พลังแห่งเงินตราจะยังคงทรงอานุภาพมากพอที่จะบดบังความหวาดระแวงทั้งมวลได้ ขณะที่กองเรือเริ่มเข้าสู่วงโคจรของจุดหมายปลายทางอย่างสบายๆ ก็ไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น พวกเมคสีดำไม่ได้เพิ่มความถี่ในการโจมตีด้วยซ้ำ เมื่อพิจารณาว่าผู้มาใหม่ส่วนใหญ่ตั้งใจจะเพลิดเพลินกับการพักผ่อนบนอีกฟากหนึ่งของดาวเคราะห์ ไม่มีเหตุผลใดที่สมเหตุสมผลที่พันธมิตรกะโหลกทองคำจะเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งในท้องถิ่น เรื่องราวอาจแตกต่างออกไปหากตระกูลลาร์คินสันและพรรคพวกตั้งใจจะตั้งรกรากในสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกเซียน แต่ความปรารถนาของพวกเขาที่จะไปให้ถึงมหาสมุทรแดงนั้นเป็นที่ทราบกันดี น่าเสียดายที่แม้แต่ข้ออ้างที่ดีที่สุดก็ไม่อาจยั่งยืนได้ตลอดไป สองชั่วโมงก่อนที่กองเรือจะเข้าสู่วงโคจรระดับสูงของไทรเดน II สถานการณ์บนพื้นผิวก็เปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน "พวกเมคสีดำกำลังเปิดฉากโจมตีคฤหาสน์ไวโอเล็ตอย่างเต็มกำลัง!" "บ้าเอ๊ย!" เวสสบถขณะกำลังตรวจสอบแผนการรบล่าสุดในศูนย์บัญชาการ "ผมกลัวว่าจะเกิดเรื่องนี้อยู่แล้ว!" ภาพบนจอฉายกลางเปลี่ยนเป็นภาพสดของสถานที่เกิดเหตุ โล่พลังงานหนาทึบและทรงพลังจำนวนมากซ้อนทับกันอยู่เหนือพื้นที่ที่ค่อนข้างเล็ก ขณะที่เมคสีดำหลายร้อยตัวโผล่ขึ้นมาจากผืนน้ำเพื่อจู่โจมฐานที่มั่นของตระกูลเพอร์เนส! เวสประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็วจากปริมาณและพลังของเมคเหล่านั้น เมื่อเขาเปรียบเทียบพวกมันกับพลังป้องกันของโล่พลังงานที่ตระกูลเพอร์เนสติดตั้งไว้ เขาก็ได้ข้อสรุปที่น่าสิ้นหวัง "โล่พวกนั้นจะต้านไว้ได้ไม่นานพอจนกว่าเราจะไปถึง!" เขาไม่ต้องการที่จะผ่านความยากลำบากทั้งหมดนี้เพียงเพื่อจะกลับไปมือเปล่าเนื่องจากสถานการณ์ที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา เขาพยายามเค้นสมองเพื่อหาทางแก้ไขที่เป็นไปได้ สมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ อีกหลายคนก็กำลังทำเช่นเดียวกัน แต่ความจริงก็คือ ยังมีระยะทางอีกมากระหว่างกองเรือกับดาวเคราะห์ ต่อให้พวกเขาส่งเรือบรรทุกพลรบที่เร็วที่สุดออกไปก่อน ก็คงไม่สร้างความแตกต่างได้มากนัก เว้นแต่ว่า... "ผมมีความคิดหนึ่ง" ภาพฉายของนายพลเวอร์ลีปรากฏขึ้นพร้อมกับกล่าวกับเวส "เป็นแผนที่บ้าระห่ำและอันตราย แต่ถ้าทำอย่างถูกต้อง มันจะพาเมคของเราไปถึงไทรเดน II ได้เร็วพอที่จะป้องกันการล่มสลายอย่างสมบูรณ์ของแนวป้องกันเหล่านั้นได้" "อธิบายมา" "อย่างที่ท่านทราบดี การเดินทางในระบบดาวนั้นไม่คงที่ เนื่องจากไม่มีแรงต้านของอากาศมาจำกัดความเร็วของยานเรา พวกมันจึงสามารถเร่งความเร็วได้อย่างไม่มีขีดจำกัด ถ้าเราแค่ผลักดันพวกมันไปข้างหน้าตลอดเวลา เราจะสามารถไปถึงจุดหมายได้เร็วกว่าปกติมาก" ดวงตาของเวสเบิกกว้าง เขารู้ทันทีว่านายพลเวอร์ลีกำลังตั้งเป้าไปที่อะไร "การเดินทางในอวกาศโดยทั่วไปไม่ใช่การเร่งความเร็วไปข้างหน้าตลอดเวลานะ การทำเช่นนั้นจะทำให้ยานของเราเคลื่อนที่เร็วเกินไปจนเกิดปรากฏการณ์สัมพัทธภาพเมื่อเทียบกับเป้าหมายหรือจุดหมายปลายทางของเรา นอกจากนี้ เมื่อเราไปถึงพิกัดที่กำหนด เราก็จะพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว มันจะใช้เวลาหลายชั่วโมงหรืออาจจะเป็นวันๆ กว่าเราจะชะลอความเร็วแล้วบินกลับไปในทิศทางตรงกันข้ามได้" นี่คือเหตุผลที่ยานอวกาศหยุดเร่งความเร็วก่อนถึงจุดหมาย แต่จะหันหลังกลับเพื่อให้ท้ายยานหันเข้าหาจุดหมายและเริ่มเร่งความเร็วในทิศทางตรงกันข้าม ซึ่งจะเป็นการชะลอความเร็วในการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าเพื่อให้สามารถหยุดได้อย่างสมบูรณ์เมื่อถึงพิกัดที่ถูกต้อง มีวิธีอื่นในการจัดการกับปัญหานี้ ยานสามารถเร่งเครื่องไปข้างหน้าเป็นเวลาสั้นๆ ก่อนที่จะดับเครื่องยนต์ ซึ่งจะทำให้พวกมันลอยต่อไปข้างหน้าได้อย่างไม่สิ้นสุดโดยใช้เชื้อเพลิงและพลังงานน้อยที่สุด แต่วิธีนี้ใช้เวลานานมากในการเดินทาง นี่คือเหตุผลที่กองเรือกำลังใช้วิธีการที่เป็นมาตรฐานกว่า คือเรือทุกลำต้องชะลอความเร็วเพื่อเข้าสู่วงโคจรของไทรเดน II โดยไม่พุ่งผ่านไป แต่ถ้าพวกเขาเลิกสนใจที่จะทำเช่นนั้นล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเรือบางลำดับเครื่องยนต์ หรือแม้แต่หันกลับมาเร่งความเร็วไปข้างหน้าอีกครั้ง? "เรือบรรทุกพลรบจะไม่ถูกเหวี่ยงไปรอบๆ ดาวเคราะห์แล้วพุ่งผ่านไปอยู่ดีหรอกหรือ เพียงแต่อยู่ในวิถีการออกที่แตกต่างออกไป?" เวสถามอย่างไม่แน่ใจ "นั่นเป็นไปได้อย่างแน่นอน แต่..." นายพลเวอร์ลีเรียกอินเทอร์เฟซทางยุทธวิธีขึ้นมาและเริ่มสร้างแบบจำลองอย่างรวดเร็วของกลยุทธ์ที่เขาคิดไว้ เขาเลือกเรือบรรทุกพลรบที่แข็งแกร่งและทนทานที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน และสั่งให้พวกมันเร่งความเร็วไปข้างหน้าอีกครั้ง เรือที่ถูกเลือกแยกตัวออกจากกองเรือหลักอย่างรวดเร็วและพุ่งเข้าหาไทรเดน II ดุจดั่งกระสุนปืนใหญ่ ในไม่ช้าพวกมันก็เข้าใกล้ดาวเคราะห์ แต่แทนที่จะโคจรรอบหรือถูกเหวี่ยงผ่านไปเหมือนยานปกติ เรือบรรทุกพลรบกลับพุ่งทะลวงผ่านชั้นบรรยากาศราวกับคมมีด! กล่าวได้ว่า กลยุทธ์นี้อันตรายอย่างยิ่งและไม่เป็นผลดีต่ออายุการใช้งานของยานอวกาศเลย! เนื่องจากความเร็วที่ค่อนข้างสูงขณะที่พวกมันดิ่งลงจากวงโคจรอย่างรวดเร็ว แรงต้านอากาศมหาศาลได้สร้างแรงกดดันและความร้อนที่กระหน่ำใส่ตัวยานอย่างหนักหน่วง แม้ว่าเรือบรรทุกพลรบจะค่อนข้างแข็งแกร่งและทนทานต่อการโจมตีได้ แต่พวกมันก็ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อต้านทานแรงกระทำที่ครอบคลุมทุกทิศทางในระดับที่สูงเช่นนี้! อย่างไรก็ตาม... ตราบใดที่ยานผ่านช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดไปได้ ระบบพื้นผิวของพวกมันอาจจะเสียหายหนัก แต่เมคและลูกเรือที่อยู่ข้างในน่าจะแค่มึนงงแต่ปลอดภัย! "หน้าที่ของเรือบรรทุกคือการนำส่งเหล่าเมคไปยังจุดหมายที่ต้องการ" นายพลเวอร์ลีกล่าวพร้อมรอยยิ้มเคร่งขรึม "โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรือบรรทุกพลรบ เพราะมันถูกออกแบบมาโดยคำนึงถึงสภาวะที่ไม่เป็นมิตรอยู่แล้ว แม้ว่าสถานการณ์ที่ผมร่างขึ้นจะสุดโต่งกว่าที่ผู้ออกแบบเรือคิดไว้เล็กน้อย แต่ผมเชื่อว่าพวกมันจะทนได้ในยามคับขัน" เวสยังคงสงสัย "คุณกำลังเชื่อมั่นในยานเหล่านั้นมากเกินไปนะ นอกจากนี้ แม้ว่าเรือบรรทุกพลรบจะรอดจากการเข้าสู่ชั้นบรรยากาศได้ พวกมันก็คงจะพังยับเยินจนเราเอาไปขายเป็นเศษเหล็กจะดีกว่า นั่นคือยุทโธปกรณ์ราคาแพงจำนวนมากที่เราจะต้องโยนทิ้งไป" "ท่านให้ความสำคัญกับเรือบรรทุกพลรบของเรา หรือท่านให้ความสำคัญกับตระกูลเพอร์เนสมากกว่ากัน?" นายพลเวอร์ลีถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เราสามารถซื้อเรือทดแทนได้ทุกที่ แต่เราจะหาโอกาสที่จะผนวกรวมกลุ่มคนที่มีค่าอย่างตระกูลเพอร์เนสไม่ได้บ่อยนัก" เวสมองอย่างครุ่นคิด เขาต้องตัดสินใจเรื่องที่ยากลำบาก แม้ว่าเขาจะเอนเอียงไปทางการอนุมัติแผนการที่บ้าระห่ำนี้ แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าเขาชอบมัน! ราคาของการช่วยเหลือตระกูลเพอร์เนสได้พุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล! "หวังว่าพวกนักการทูตงี่เง่าพวกนี้จะคุ้มค่ากับสิ่งที่เราต้องเสียสละนะ!"