## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 3048: ข้อกังวลทางธุรกิจแห่งอนาคต** เวส ลาร์คินสัน ได้ประกาศวางจำหน่าย Sanctuary รุ่นปรับปรุงเพื่อการบำบัดรักษาอย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นดีไซน์ Mech ที่ก่อนหน้านี้ยังไม่เปิดให้ใช้งานทั่วไป ทันทีที่ปรากฏตัว ทั้งสองรุ่นย่อยใหม่นี้ก็ได้จุดชนวนความขัดแย้งขึ้นในหมู่ผู้สังเกตการณ์ตลาดในทันที เนื่องจากราคาอันน่าเหลือเชื่อที่ LMC ตั้งไว้สำหรับ Mech รุ่นใหม่ ผู้คนจำนวนมากคิดว่าบรรษัท Living Mech คงจะเสียสติไปแล้ว ที่พยายามจะขาย Mech ระดับสามรุ่นใหม่ในอัตราเทียบเท่ากับของระดับสอง! ทุกคนที่มีความคุ้นเคยกับ Mech เพียงเล็กน้อยก็สามารถประเมินได้ว่าส่วนต่างกำไรของรุ่น Tranquility และ Healing นั้นสูงเสียดฟ้าอย่างบ้าคลั่ง ลูกค้ากลุ่มระดับสามคิดว่า Mech รุ่นใหม่เหล่านี้มีราคาแพงเกินกว่าเหตุสำหรับสิ่งที่พวกมันอ้างว่าทำได้ ในขณะที่ลูกค้ากลุ่มระดับสองก็ไม่พอใจอย่างยิ่งเมื่อพบว่า Sanctuary นั้นไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิงที่จะทนต่อแรงกดดันในการต่อสู้ของ Mech ระดับสองได้ และเนื่องจากไม่มีใครชอบความคิดที่จะถูกหลอกลวง ยอดขายในช่วงแรกของ Mech รุ่นประหลาดเหล่านี้จึงต่ำเตี้ยเรี่ยดินอย่างน่าสังเวช! ทว่าเวสกลับไม่ได้รู้สึกกังวลแม้แต่น้อย ชื่อเสียงของ LMC เติบโตขึ้นอย่างมหาศาลเกินพอที่จะสร้างกลุ่มสาวกผู้ภักดีที่พร้อมจะลองผลิตภัณฑ์ใหม่ๆ เสมอโดยไม่คำนึงถึงคุณสมบัติของมัน . "สโมสร Living Star ประสบความสำเร็จอย่างงดงามในการทำตลาดให้กับ Sanctuary รุ่นย่อยเหล่านี้ค่ะ" คาลซี่ ดอร์นบอส รายงานต่อเวสระหว่างการบรรยายสรุปยามเช้า "แม้ว่าสมาชิกของเราจำนวนไม่มากนักที่จะต้องการคุณประโยชน์จากทั้งสองรุ่นย่อย แต่พวกเขาก็ยังเต็มใจที่จะซื้อ Mech ไปครอบครองด้วยเหตุผลอื่นนอกเหนือจากความจำเป็น" "อืม, ตราบใดที่แฟนๆ ของเรายังคงกระตือรือร้นกับผลิตภัณฑ์ใหม่ๆ ของเรา พวกเขาก็จะช่วยโหมกระแสความนิยมให้เอง" สโมสร Living Star คือเครื่องมือสำคัญในการโปรโมต Mech รุ่นใหม่ที่แปลกประหลาดเหล่านี้ เฉกเช่นเดียวกับ LMC ในตอนแรกเวสไม่ได้ให้ความสนใจกับสโมสรที่กำลังเติบโตนี้มากนัก เขาจัดตั้งมันขึ้นมาเพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการจ่ายค่าชดเชยที่สูงขึ้น ทว่าบัดนี้ เมื่อมันได้รวบรวมลูกค้าผู้ภักดีอย่างยิ่งยวดนับแสนรายเข้าไว้ด้วยกัน มันก็ได้เติบโตจนมีตัวตนของมันเอง! "แล้วโดยรวมแล้วสโมสรเป็นอย่างไรบ้าง? คุณมีความกังวลอะไรเกี่ยวกับอนาคตไหม?" "มันไปได้สวยทีเดียวค่ะ แต่การจะรักษาความกระตือรือร้นนี้ไว้จะยากขึ้นมากเมื่อเราออกจากกระจุกดาวนี้ หรืออาจจะทั้งกาแล็กซีเลยด้วยซ้ำ เมื่อคุณเดินทางไปไกลพอ จะมีผู้คนน้อยลงเรื่อยๆ ที่จะจดจำได้ว่า LMC มีถิ่นกำเนิดในกระจุกดาวเยน่า ในที่สุดก็จะมีคนคิดว่า LMC เป็นบริษัทต่างถิ่นมากกว่าที่จะเป็นบริษัทท้องถิ่นของภูมิภาคนั้นๆ" "ไม่เป็นไรหรอก" เวสไม่ได้แสดงความกังวล "เรื่องพวกนั้นมันเล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับคุณค่าที่ Mech ของผมสามารถมอบให้ได้ สิ่งนั้นจะไม่เปลี่ยนแปลงไม่ว่าผมจะเดินทางไปไกลจากกระจุกดาวนี้แค่ไหน Mech กระแสหลักที่ขายโดยบริษัท Mech ข้ามกาแล็กซียักษ์ใหญ่ก็ยังเป็นที่นิยมที่นี่เช่นกัน ทั้งๆ ที่สำนักงานใหญ่ของพวกเขาตั้งอยู่ไกลถึงใจกลางกาแล็กซี สิ่งสำคัญคือ Mech ของผมยังคงถูกใช้งาน และเรายังคงทำเงินจากมันได้ แค่พยายามอย่างเต็มที่ในการเปลี่ยนลูกค้าของเราให้กลายเป็นแฟนพันธุ์แท้ที่ภักดี" "เราจะพยายามอย่างสุดความสามารถค่ะ แต่ฉันคิดว่าเราจำเป็นต้องพิจารณาถึงวิธีการเจาะตลาด Mech ของ Red Ocean แทนแล้ว" "หืม?" "กลยุทธ์ทางธุรกิจของคุณสำหรับ Red Ocean คืออะไรคะ?" คาลซี่เอ่ยถาม "เอ่อ... ผมยังไม่ได้คิดไปไกลขนาดนั้น ผมรู้ว่าคนอื่นๆ ในบริษัทของผมได้พิจารณาปัญหานี้จากมุมมองที่แตกต่างกันไปแล้ว แต่สถานการณ์ในกาแล็กซีแคระนั้นยังคงผันผวนอยู่ตลอดเวลา ใครจะรู้ว่าแผนที่เราวางไว้ในวันนี้จะยังคงใช้ได้ผลในอีกหนึ่งปีข้างหน้า" "แม้จะเป็นเช่นนั้น เราก็ควรจะกำหนดแนวทางโดยรวมเอาไว้ก่อน ตัวอย่างเช่น คุณจะยังคงให้บริการตลาด Mech ระดับสามต่อไปหรือไม่เมื่อไปถึง Red Ocean?" เวสเอนหลังพิงเก้าอี้และขบคิดถึงคำตอบ ลัคกี้ไม่ได้ช่วยอะไรมากนักขณะที่มันลอยลงมาเกาะบนไหล่ของเขาและตบหูของเขาเล่นด้วยเหตุผลบางอย่าง "เหมียว" "แกพูดแบบนี้ก็เพราะอยากให้เราซื้ออาหารที่แพงขึ้นให้สินะ" "เหมียว เหมียว" "เออๆ ข้ารู้แล้วน่า!" "เอ่อ, ลัคกี้กำลังพูดเรื่องอะไรอยู่เหรอคะ?" คาลซี่ถาม "เขาคิดว่าถึงเวลาแล้วที่ผมควรจะขาย Mech ให้กับตลาดระดับสอง ผมลังเลใจกับเรื่องนี้มาก ผมคิดว่าผมเคยอธิบายเหตุผลไปแล้วในการประชุมครั้งก่อน" "คุณบอกพวกเราว่าคุณต้องการหลีกเลี่ยงการก้าวก่ายอาณาเขตผลประโยชน์ของนักออกแบบ Mech และบริษัท Mech อื่นๆ ที่ทรงอำนาจกว่า" เวสพยักหน้า "เหตุผลเหล่านั้นจะยังคงใช้ได้เมื่อเราไปถึง Red Ocean อันที่จริง มันจะยิ่งมีความสำคัญมากขึ้นไปอีก คุณรู้ไหมว่าทำไม?" "ไม่ทราบค่ะ" "เพราะคู่แข่งในกระจุกดาวเยน่าต้องแสดงความยับยั้งชั่งใจอย่างมากเมื่อพวกเขาวางแผนจะทำอะไรกับเรา แต่คู่แข่งทางธุรกิจใน Red Ocean สามารถตามล่าและบดขยี้เราให้สิ้นซากได้เลย! คุณคิดว่าเป็นไปได้ไหมที่บริษัท Mech ที่กำลังเดือดดาลสักกลุ่มจะรวมหัวกันและตามรอยเราเพื่อกำจัดเราให้สิ้นซาก?" "นั่นฟังดูเกินจริงไปหน่อยนะคะ ท่าน ฉันคิดว่าเราแค่ต้องเตรียมการป้องกันให้ดีพอเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกต้อนจนมุม" "คุณไม่สามารถซ่อนกองเรือที่ใหญ่เท่าของเราได้หรอก ผมยังอยากจะเดินทางอย่างอิสระใน Red Ocean โดยไม่ต้องคอยระแวงหลังอยู่ตลอดเวลา" "เราจะสามารถทำเงินได้มหาศาลกว่านี้มากหากเราเข้าสู่ตลาดระดับสอง เราจะสามารถใช้รายได้นั้นมาเพิ่มความแข็งแกร่งของเราได้อย่างรวดเร็วจนถึงจุดที่สถานการณ์ที่คุณวาดภาพไว้นั้นเป็นไปไม่ได้" "เราคงต้องเติบโตจนใหญ่โตมโหฬารเพื่อให้มันเป็นจริงได้" เวสตอบอย่างคลางแคลงใจ "ถ้าเรามีสมาชิกแคลนสักล้านคน บางทีคุณอาจจะถูก แต่เราไม่สามารถเติบโตได้เร็วขนาดนั้นโดยไม่สูญเสียการควบคุมไปหรอกนะ ฟังนะ ไม่ใช่ว่าผมต่อต้านการทำเงินเพิ่ม แต่เราต้องรับประกันความปลอดภัยของเราก่อนที่เราจะมีทุนพอที่จะยอมจำนนต่อความโลภของเราได้ ความแข็งแกร่งของเราต้องสมส่วนกับรายได้ของเราเสมอเพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดการตอบโต้จากคู่แข่ง นี่คือบทเรียนที่ผมสลักลึกเข้าไปในกระดูกแล้ว" "แล้วคุณตั้งใจจะทำอะไรแทนล่ะคะ? ฉันไม่แน่ใจว่าเราจะสามารถเติมเต็มความทะเยอทะยานทั้งหมดของเราได้หากเราหล่อเลี้ยงตัวเองด้วยยอดขาย Mech ระดับสามเพียงอย่างเดียว" เธอกล่าว "ปัญหาใหญ่ที่สุดคือตลาด Mech ของ Red Ocean ยังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้นและกระจัดกระจายอย่างมาก มันจะไม่ง่ายเลยที่จะจัดตั้งสาขาจำนวนมากเพื่อใช้เป็นช่องทางการขายที่เชื่อถือได้" Red Ocean ยังคงเป็นดินแดนชายขอบในหลายๆ ความหมาย ตระกูลลาร์คินสันจะต้องทำความคุ้นเคยกับการดำเนินงานในภูมิภาคอวกาศที่พวกเขาไม่สามารถซื้อขายสินค้าได้ง่ายดายเหมือนเมื่อก่อน ทว่าเวสก็มีแผนการคร่าวๆ สำหรับเรื่องนั้นอยู่แล้ว "ผมพิจารณาแนวคิดเรื่องการพึ่งพาการขายตรงเพื่อชำระค่าใช้จ่ายต่างๆ มานานแล้ว" เขาผายมือไปทั่วทั้งห้อง "เราได้ยาน Spirit of Bentheim มาด้วยเหตุผลนะคาลซี่ ยานโรงงานของเราสามารถผลิต Mech ออกมาได้อย่างต่อเนื่องในแต่ละเดือน และอาจจะมากกว่านั้นอีกหากเราอัปเกรดสายการผลิตด้วยเทคโนโลยีที่สูงขึ้นเมื่อเราไปถึง Red Ocean นั่นจะทำให้เราสามารถขาย Mech ระดับสูงจำนวนมากให้กับลูกค้ารายย่อยได้ ผมมั่นใจว่าเราสามารถโน้มน้าวผู้คนให้ยอมรับ Mech มีชีวิตของเราได้มากพอ" เขาไม่จำเป็นต้องบอกว่าเขาจะใส่มาตรการป้องกันมากมายเข้าไปใน Mech มีชีวิตที่ขายให้กับผู้อื่น เขาไม่ต้องการให้ลูกค้าของเขาหันกลับมาใช้ Mech ที่เขาออกแบบเพื่อต่อต้านแคลนลาร์คินสัน! เวสค่อนข้างพอใจกับกลยุทธ์นี้ แต่ดูเหมือนคาลซี่จะไม่เห็นด้วย "ฉันพอจะรู้เรื่องตลาด Mech ที่แตกต่างกันมาบ้างตั้งแต่ได้เป็นผู้อำนวยการของสโมสร Living Star ฉันเชื่อว่ามันมีขีดจำกัดว่าคุณจะสามารถขาย Mech ราคาแพงเกินจริงได้มากแค่ไหนด้วยการตระเวนไปหาลูกค้าทีละรายเหมือนพนักงานขายเคาะประตูตามบ้านในสมัยโบราณ" "แล้วคุณอยากให้เราทำอะไรแทนล่ะ?" "ฉันคิดว่าคุณควรจะลองเสี่ยงดูสักตั้งจริงๆ นะคะ" เธอแนะนำ "ถ้าคุณกังวลเรื่องการถูกโจมตีหรืออะไรทำนองนั้น ก็ลองหาผู้สนับสนุนดูสิ มีพันธมิตรการค้าขนาดใหญ่และสหกรณ์อื่นๆ ที่จัดตั้งขึ้นเพื่อจัดการกับข้อกังวลเหล่านี้ อันที่จริง พันธมิตร Golden Skull ของเราก็สามารถเติบโตเป็นสหภาพความร่วมมือเช่นนั้นได้เช่นกันหากคุณเพิ่มบริษัท Mech เข้าไปอีก" "ผมไม่ไว้ใจใครง่ายๆ หรอกนะ คาลซี่ เรามีประวัติถูกหักหลัง ผมไม่ต้องการให้เราต้องพึ่งพาผู้อื่นเพื่อความปลอดภัย หนึ่งในเหตุผลหลักที่เราสลัดโซ่ตรวนจากอำนาจรัฐใดๆ ก็เพราะเราไม่ต้องการเต้นตามจังหวะของคนอื่น!" เวสกำลังแสดงท่าทีหัวแข็งและไม่ยอมโอนอ่อนต่อหนึ่งในพนักงานยุคแรกเริ่มของเขา ความภักดีและการอุทิศตนอย่างต่อเนื่องของคาลซี่ตั้งแต่ยุคแรกเริ่มเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เขายอมอดทนพอที่จะอธิบายเหตุผลของเขา คาลซี่ไม่พอใจกับคำตอบนั้น เธอเชื่อมั่นว่าบรรษัท Living Mech และแคลนลาร์คินสันสามารถทำอะไรได้มากกว่านี้อีกมากหากยอมใช้กลยุทธ์ทางธุรกิจที่กล้าหาญกว่านี้! ปัญหาคือเธอไม่ได้ฉลาดพอที่จะหาทางออกให้กับปัญหาต่างๆ ที่เวสหยิบยกขึ้นมา สิ่งเดียวที่เธอหวังได้คือการรอจนกว่าตระกูลลาร์คินสันจะช่วยเหลือและผนวกรวมตระกูลเพอร์เนสเข้ามาได้สำเร็จ จากที่เธอได้ยินมา ตระกูลเพอร์เนสเก่งกาจในเรื่องการเจรจาต่อรอง รวมถึงข้อตกลงทางธุรกิจด้วย บางทีผู้คนที่มุ่งเน้นด้านธุรกิจของตระกูลอาจจะสามารถนำเสนอทางเลือกที่ยอมรับได้มากกว่านี้ให้กับผู้นำที่ดื้อรั้นอย่างเวสได้ ในที่สุดทั้งสองก็สรุปการบรรยายสรุปของพวกเขา คาลซี่เดินออกจากห้องทำงานของเขาไป ขณะที่เวสส่ายศีรษะก่อนจะเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังห้องปฏิบัติการออกแบบ ก่อนที่เขาจะพร้อมที่จะเข้าสู่ช่วงเวลาการออกแบบที่เข้มข้นแต่ก็เติมเต็มอีกครั้ง เขาก็หยุดชะงักครู่หนึ่งและปลดปล่อยให้บลิงกี้ปรากฏตัวออกมาจากจิตใจของเขา เหมียว! แมวสีม่วงตัวนั้นสะบัดหางปลายสีดำของมันด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่งเมื่อได้ออกมาอีกครั้ง ขนสีม่วงลายดวงดาวของมันกระเพื่อมไหวขณะที่เวสคว้าแมวตัวล่าสุดของเขาขึ้นมาและนำใบหน้าของพวกมันเข้ามาใกล้กัน เหมียว? "ข้าไม่จูบแกหรอกน่า นั่นมันก็เหมือนจูบตัวเองน่ะสิ! ยี้!" บลิงกี้ดูไม่ค่อยสบายตัวนักในขณะนี้ ซึ่งเป็นเรื่องแปลกเพราะภูตสหายตนนี้โดยพื้นฐานแล้วก็คืออีกส่วนหนึ่งของเวสนั่นเอง "แกเติบโตและคุ้นเคยกับร่างใหม่ของแกมาสักพักแล้วนี่ แกมีความคืบหน้าสำคัญอะไรบ้างไหมในการหาวิธีควบคุมผลึก Worclaw ที่แกดูดซับเข้าไป" เหมียว... นั่นฟังดูไม่เหมือนคำตอบที่มั่นใจเลย "แกพอจะแสดงอะไรให้ข้าดูได้ไหมที่จะไม่ทำให้เกิดการบาดเจ็บหรืออะไรทำนองนั้น" "เหมียว!" บลิงกี้ดิ้นหลุดจากอุ้งมือของเขาและลอยสูงขึ้นไปในอากาศ แมววิญญาณตนนั้นแสดงสีหน้าครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ขณะที่มันพยายามรวบรวมพลังบางอย่าง เวสรอคอยอย่างอดทนขณะที่เวลาผ่านไปนับสิบวินาที ในไม่ช้า ผลึก Worclaw ขนาดย่อส่วนที่ติดอยู่บนหน้าผากของบลิงกี้ก็เริ่มส่องประกายเจิดจรัสจนแสบตา วงจรพลังงานระดับสูงภายในทรวงอกของเวสเริ่มผันผวนอย่างรุนแรง ทำให้เขาเริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อย "แกกำลังทำอะไร?" บลิงกี้กำลังตั้งสมาธิอย่างหนักในขณะนี้ โชคดีที่วงจรพลังงานยังคงอยู่ภายใต้การควบคุม สิ่งที่ภูตสหายทำนั้นไม่ได้รุนแรงขนาดนั้น ขณะที่ผลึกที่ฝังอยู่บนหน้าผากสว่างวาบขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดบลิงกี้ก็พร้อมที่จะปลดปล่อยท่าไม้ตายที่เพิ่งคิดค้นขึ้นใหม่ของมัน เหมียว! ตู้ม! พลันบังเกิดเสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว สะท้อนประกายแสงสีม่วงก้องกังวานไปทั่วสำนักงานของเขา เวสมุดลงใต้โต๊ะทำงานของเขาทันทีด้วยสัญชาตญาณ ขณะที่บาดแผลในอดีตกระตุ้นเตือนเขาถึงการโจมตี "หมอบลงค่ะ ท่าน!" นิต้าตะโกนลั่นขณะที่เธอและองครักษ์อีกหยิบมือหนึ่งที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้างพุ่งเข้ามาข้างหน้าเพื่อกำบังผู้บังคับบัญชาของพวกเธอ "ไม่เป็นไร! ใจเย็นๆ! ข้าไม่ได้ถูกโจมตี!" แม้ว่าเวสจะประหลาดใจอย่างไม่น่าเชื่อกับสิ่งที่เกิดขึ้น เขาก็รู้ว่าเขาไม่ใช่เป้าหมาย เวสค่อยๆ ชะโงกศีรษะข้ามโต๊ะทำงานของเขา และมองไปยังรูขนาดเท่าแมวตัวหนึ่งบนผนังโลหะ มันราวกับว่ามีใครบางคนยิงปืนรางแม่เหล็กเล็งตรงมาที่ด้านข้างห้องทำงานส่วนตัวของเขา "การโจมตีนี้..." นิต้ามองอย่างตกตะลึงขณะที่เธอลดปืนไรเฟิลจู่โจมหนักของเธอลง "มัน... มันดูรุนแรงพอที่จะทะลวงผ่าน Mech ได้ทั้งตัวเลยนะคะ!" เหมียว... กระสุนมีชีวิตผู้รับผิดชอบต่อความเสียหายในห้องทำงานของเขา ค่อยๆ บินออกมาจากรูนั้น เจ้าแมวดูหม่นหมองลงกว่าเดิมมาก คริสตัลบนหน้าผากของมันดูซีดจางและเส้นทางดวงดาวที่วิ่งผ่านร่างของมันก็สลัวแสงลงไปเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าการโจมตีที่ดิบเถื่อนแต่ทรงพลังทำลายล้างนี้ได้สูบพลังจากภูตสหายไปอย่างมหาศาล "ทำได้ดีมาก บลิงกี้"