# **สัมผัสแห่งเมชา** ## **บทที่ 3047: รุ่นย่อยเพื่อการบำบัด** --- "นี่พวกเราจะทำเรื่องนี้กันจริงๆ หรือ?" กาวิน นิวแมนน์ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังขา "ใช่ เราจะทำจริงๆ" เวสยืนยันพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่แหงนหน้ามองผลลัพธ์จากโปรเจกต์ข้างเคียงล่าสุดที่เพิ่งเสร็จสมบูรณ์ "ในขณะที่สมาชิกส่วนใหญ่ของตระกูลเราทุ่มเทพลังงานไปกับการเติบโตและขยายขีดความสามารถทางการรบ แต่ผมก็ไม่ได้หลงลืมกิจกรรมเชิงพาณิชย์ของเรา ยอดขาย Mech ของผมยังคงค้ำจุนความทะเยอทะยานที่กำลังเติบใหญ่ของเราต่อไป แต่ด้วยทิศทางการขยายตัวที่เป็นอยู่ตอนนี้ รายได้ของเราก็ค่อยๆ ไล่ตามรายจ่ายไม่ทันเสียแล้ว" ยังมีนักบิน Mech อีกมากมายที่กำลังรอคอยรับ Mech ประจำตัวของพวกเขา แม้ว่าเวสจะตั้งใจจำกัดการขยายตัวนี้เพราะเขาไม่ต้องการเพิ่มเรือรบระดับต่ำกว่าเรือหลวงที่ไร้ประโยชน์เข้าไปในกองเรือสำรวจที่ใหญ่โตเกินพอดีอยู่แล้ว แต่ก็ยังมีเรือบรรทุกยานรบอีกมากมายที่ยังไม่เต็มอัตราบรรทุก Mech รุ่นต่างๆ ที่ตระกูลลาร์คินสันนำมาใช้ ล้วนเป็น Mech ชั้นสองระดับพรีเมียมทั้งสิ้น พูดได้คำเดียวว่า พวกมันไม่ได้มีราคาถูก! ยกตัวอย่างเช่น Mech สองรุ่นหลักที่ตระกูลลาร์คินสันตั้งใจจะส่งไปประจำการที่ดาวไทรเดน ทู คือ ไบรท์ วอร์ริเออร์ IB ซึ่งมีราคาประมาณ 500 ล้านเฮ็กซ์เครดิตต่อเครื่อง และเฟอร์โรเชียส พิรันย่า IB ซึ่งมีราคาประมาณ 400 ล้านเฮ็กซ์เครดิตต่อเครื่อง บรรษัทเมชากลไกมีชีวิต (LMC) จำเป็นต้องขาย Mech ชั้นสามหลายร้อยหรืออาจถึงพันเครื่อง เพื่อนำเงินทุนมาใช้ในการผลิต Mech ชั้นสองราคาแพงเหล่านั้น! ด้วยจำนวนนักบิน Mech กว่า 20,000 นายและยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องใช้เม็ดเงินมหาศาลเพื่อจัดหาอาวุธยุทโธปกรณ์ให้ครบครัน นี่ยังไม่นับรวมรุ่นพิเศษที่มีราคาแพงกว่าอย่าง อีเทอร์นัล รีเดมป์ชัน ซึ่งมีราคาสูงถึง 800 ล้านเฮ็กซ์เครดิตต่อเครื่อง! นี่ไม่ใช่เพียงแรงกดดันทางเศรษฐกิจอันหนักหน่วงเพียงอย่างเดียวที่ตระกูลต้องรับมือ การบำรุงรักษาและจัดหาเสบียงให้กับเรือหลายร้อยลำ ซึ่งรวมถึงเรือหลวงขนาดมหึมาเท่าเมืองหลายลำ ได้กลายเป็นภาระที่หนักอึ้งยิ่งขึ้นไปอีก บัดนี้ชาวลาร์คินสันต้องคอยป้อนอาหารให้กับเกรฟยาร์ดและดราก้อนส์ เดน ที่หิวโหย แน่นอนว่า ด้วยช่องว่างสำหรับเรือหลวงที่ยังว่างอยู่อีกหลายลำ ตระกูลลาร์คินสันจึงถูกบีบให้ต้องลงทุนเงินหลายล้านล้านเครดิตเพื่อจัดหาเรือหลวงลำใหม่! ไม่ว่าพวกเขาจะสั่งต่อเรือลำใหม่เอี่ยมหรือใช้เงินในตลาดมือสอง เรือขนาดมหึมาที่ยังคงท่องอวกาศได้นั้นย่อมไม่มีวันราคาถูก! การหลั่งไหลเข้ามาของบุคลากรและทรัพย์สินจำนวนมหาศาลอย่างไม่คาดคิดจากสมาคมวิจัยชีวิตและสมาคมดาบสวรรค์ก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย แม้ว่าเวสจะยินดีอย่างยิ่งที่ได้เห็นตระกูลขยายขนาดและความแข็งแกร่งขึ้นเป็นสองเท่าในคราวเดียว แต่การขยายตัวอย่างก้าวกระโดดนี้ก็นำมาซึ่งการเติบโตของรายจ่ายที่พุ่งทะยานราวกับระเบิดเช่นกัน! แม้ว่าระยะหลังมานี้เวสจะไม่ค่อยได้ตรวจสอบธุรกิจของตระกูล แต่เขาก็ตระหนักดีว่าการเติบโตของ LMC ได้มาถึงจุดอิ่มตัวแล้ว นอกเหนือจากการที่ตลาดอิ่มตัวด้วย Mech มีชีวิตแล้ว สาเหตุหลักยังมาจากการที่บริษัทได้จัดตั้งสาขามากเกินไปในเซกเตอร์ดวงดาวที่มากเกินไปในช่วงหลัง เวลาที่ผ่านไปนั้นยังไม่เพียงพอที่จะทำให้สาขาท้องถิ่นของ LMC พัฒนาอัตลักษณ์ที่แข็งแกร่งและความภักดีต่อบริษัทแม่ได้ ยังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าที่ทุกอย่างจะเข้าที่เข้าทาง "ผมปฏิเสธไม่ได้ว่า Mech พวกนี้มีประสิทธิภาพ เวส แต่..." เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน มองไปยังผลิตภัณฑ์ใหม่ล่าสุดสองชิ้นที่ LMC ควรจะนำออกสู่ตลาดด้วยสายตาเคลือบแคลง "นี่เป็นผลิตภัณฑ์ที่แตกต่างจากที่เราเคยขายมาก่อนอย่างสิ้นเชิง" เวสและกลุ่มผู้มีอิทธิพลกลุ่มเล็กๆ ของตระกูลลาร์คินสันได้มารวมตัวกันที่ช่องเก็บของขนาดใหญ่แห่งหนึ่งบนยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ พวกเขามารวมตัวกันเพื่อชม Mech รุ่นใหม่สองรุ่นที่ควรจะมาเติมชีวิตชีวาให้กับ LMC ที่กำลังซบเซา และสูบฉีดเงินสดที่จำเป็นอย่างยิ่งกลับเข้าสู่คลังของตระกูล! "มันรู้สึกแปลกที่ได้เห็น Mech ที่คุณออกแบบมาโดยไม่ได้มีไว้เพื่อการต่อสู้" กาวินให้ความเห็น "นี่มันเป็นการฉีกแนวไปจากสไตล์ปกติของคุณเลยนะ รู้ตัวรึเปล่า? ก่อนหน้านี้คุณทั้งจริงจังและยึดมั่นในหลักการที่จะสร้างสรรค์ Mech ตามเจตจำนงดั้งเดิมของมัน นั่นคือการสร้างจักรกลสงครามที่ถูกออกแบบมาเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะ" เวสจะพูดอะไรกับเรื่องนี้ได้? เขาเพียงแค่ยักไหล่ "ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว เบนนี่ สถานการณ์ของพวกเราก็เช่นกัน ตระกูลของเราเติบโตเร็วเกินไปและเราต้องการเงินทุนเพิ่มอย่างเร่งด่วน แทนที่จะต้องรอวงจรการออกแบบเต็มๆ อย่างน้อยสองรอบเพื่อสร้าง Mech เชิงพาณิชย์ที่มีศักยภาพในการทำกำไรสูง มันง่ายและสะดวกกว่าที่จะออกแบบรุ่นย่อยบางส่วนจากหนึ่งในงานออกแบบที่มีอยู่ของผม" "เกี่ยวกับเรื่องนั้นนะเจ้านาย ผมยังคิดว่าคุณน่าจะพอใจกับการเปิดตัวแบบดั้งเดิมของแซงค์ทัวรี่ได้นะ แผนกต่างๆ ของเราได้เตรียมพร้อมสำหรับการเปิดตัวและการผลิตจำนวนมากของแซงค์ทัวรี่รุ่นใหม่ไปแล้ว แม้ว่าในตอนแรกคุณจะออกแบบมันมาเพื่อต่อต้านรัศมี แต่ฟังก์ชันของมันก็เหมือนกับหนึ่งในรุ่นย่อยที่นี่" "คุณมองเรื่องนี้ผิดมุมไปแล้ว แบบดั้งเดิมของแซงค์ทัวรี่ที่ผมออกแบบนั้นมีไว้เพื่อการต่อสู้ล้วนๆ ไม่ว่ามันจะสามารถตอบสนองวัตถุประสงค์ที่ไม่ใช่การรบแบบใดได้ก็ตาม นั่นเป็นเรื่องรอง ซึ่งมันไม่เหมาะกับสถานการณ์ปัจจุบันของเรา เพราะวัตถุประสงค์หลังได้กลายเป็นสิ่งสำคัญกว่าวัตถุประสงค์แรกสำหรับตลาด Mech ไปแล้ว" ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสทนไม่ได้ที่ผลิตภัณฑ์ของเขาถูกนำไปใช้นอกเหนือเจตนาเดิม ความต้องการที่เฉพาะเจาะจงควรได้รับการตอบสนองด้วยผลิตภัณฑ์ที่สร้างขึ้นมาเพื่อการนั้นเสมอเมื่อเป็นไปได้! "ข้าคิดว่าท่านผู้นำตระกูลได้ตัดสินใจอย่างถูกต้องแล้วเกี่ยวกับรุ่นย่อยใหม่เหล่านี้" เรย์มอนด์โบกมือไปยังรุ่นย่อยเคลือบสีขาวบริสุทธิ์ศักดิ์สิทธิ์และรุ่นย่อยเคลือบสีเขียวที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นและเป็นมิตร "รุ่นย่อยแซงค์ทัวรี่เหล่านี้มีความทนทานและเป็นที่ต้องการของตลาดสำหรับองค์กรที่ไม่ใช่สายรบมากกว่า ประเด็นหลังนี้ค่อนข้างสำคัญ เพราะโรงพยาบาลและกลุ่มการแพทย์หลายแห่งจะไม่พิจารณาถึงความเป็นไปได้ในการซื้อจักรกลสงครามเลยด้วยซ้ำ" การปรับเปลี่ยนโฉมแซงค์ทัวรี่ที่มุ่งเน้นการสงครามให้กลายเป็นรุ่นย่อย 'สันติ' สองรุ่น มีจุดประสงค์หลักเพื่อกระตุ้นให้ตลาดปฏิบัติต่อพวกมันแตกต่างออกไป เป้าหมายสูงสุดของการลงแรงทำเรื่องยุ่งยากนี้ค่อนข้างทะเยอทะยานทีเดียว ในที่สุดกาวินก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป "เจ้านาย" "ว่าไง เบนนี่?" เวสหันไปมองผู้ช่วยของเขาอย่างสงสัย "อย่าหาว่าผมก้าวก่ายนะ แต่ผมเริ่มรู้สึกอึดอัดใจมากขึ้นเรื่อยๆ กับกลยุทธ์การตั้งราคาของแซงค์ทัวรี่รุ่นใหม่เหล่านี้ มันมีความแตกต่างระหว่างการทำกำไรอย่างสุจริตกับการค้ากำไรเกินควรอย่างน่าละอาย ผมรู้ว่าผมเคยแสดงท่าทีสนับสนุนมากกว่านี้ในการประชุมครั้งก่อนๆ แต่ตอนนี้พอได้เห็นมันกับตา ผมรู้สึกเหมือนเรากำลังข้ามเส้นแบ่งทางจริยธรรมที่สำคัญอย่างยิ่ง ผมไม่ปฏิเสธประโยชน์ของรัศมีที่แตกต่างกันของมัน แต่..." เวสแสดงสีหน้าขุ่นเคือง "ผมประนีประนอมเรื่องนี้ไปสองครั้งแล้วนะ เดิมทีผมวางแผนจะตั้งราคา 200 ล้านเฮ็กซ์เครดิตต่อเครื่องสำหรับรุ่นย่อยเหล่านี้ แต่พวกคุณก็เกลี้ยกล่อมให้ผมลดลงมาเหลือ 100 ล้านเฮ็กซ์เครดิตได้สำเร็จ พอราคานั้นยังเป็นที่ถกเถียงกันมากเกินไปอีก ผมก็ยอมลดลงมาเหลือ 50 ล้านเฮ็กซ์เครดิต แล้วตอนนี้พวกคุณต้องการอะไรอีกในเมื่อผมยอมอ่อนข้อให้ขนาดนี้? อยากให้ลดราคาลงเหลือ 25 ล้านเฮ็กซ์เครดิตงั้นรึ? เหล่าสมาชิกตระกูลของเราคงได้อดตายกันในไม่ช้า หากเราขาย Mech ในราคาถูกขนาดนั้น!" ทั้งกาวินและเรย์มอนด์ต่างมองเวสด้วยสีหน้าเคลือบแคลง 25 ล้านเฮ็กซ์เครดิตอาจฟังดูไม่มากสำหรับ Mech ชั้นสอง แต่ปัญหาคือ Mech แซงค์ทัวรี่รุ่นย่อยเพื่อการบำบัดรุ่นใหม่นี้มีต้นทุนการผลิตเพียง 3 ล้านเฮ็กซ์เครดิตเท่านั้น! อันที่จริง นี่แพงกว่ารุ่นพื้นฐานถึงหนึ่งล้านเฮ็กซ์เครดิต เวสได้จัดสรรงบประมาณเพิ่มเติมอย่างใจกว้างเพื่อรวมชิ้นส่วนที่ทนทานกว่า ระบบที่ใช้งานได้ยาวนานกว่า และการตกแต่งภายนอกเพิ่มเติม สิ่งที่สำคัญที่ควรทราบคือ Mech ที่เรียกว่ารุ่นย่อยเพื่อการบำบัดนี้ยังคงมีความสามารถในการรบเต็มรูปแบบ! แม้ว่าพวกมันจะอ่อนแอและเปราะบางเกินกว่าจะเข้าร่วมการต่อสู้ระดับ Mech ชั้นสองได้ แต่ก็ไม่น่าจะมีปัญหามากนักหากจะเข้าร่วมการต่อสู้ระดับชั้นสาม! ความซับซ้อนหลักคือเวสต้องจำกัดรัศมีของพวกมันด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย "ท่านได้ทดสอบแล้วหรือยังว่าช่วงเวลาห้านาทีนั้นทั้งใช้งานได้จริงและปลอดภัยเพียงพอที่จะทำให้รุ่นย่อยแซงค์ทัวรี่เหล่านี้ใช้งานได้" ช่วงเวลาห้านาทีหมายถึงช่วงเวลาที่รัศมีของรุ่นย่อยเพื่อการบำบัดทั้งหมดทำงาน เพื่อป้องกันไม่ให้รัศมีถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดหรือก่อให้เกิดการเสพติดมากเกินไป เวสจึงจำกัดเวลาที่มันทำงานอย่างจงใจ กฎนั้นง่ายมาก รัศมีจะทำงานเป็นเวลาห้านาทีมาตรฐานก่อนจะปิดตัวลงเป็นเวลาห้านาทีมาตรฐาน หลังจากนั้น มันจะกลับมาทำงานอีกครั้งในระยะเวลาเท่าเดิม แม้ว่าในตอนแรกเวสจะทดลองกับช่วงเวลาที่ซับซ้อนกว่านี้ แต่เขารู้สึกว่ามันง่ายและเป็นมิตรกับผู้ใช้มากกว่าหากเขายึดติดกับช่วงเวลาเดียวที่สม่ำเสมอ "การทดสอบที่ดำเนินการกับเครื่องต้นแบบไม่พบปัญหาร้ายแรงใดๆ" เรย์มอนด์ตอบอย่างมั่นคง "แต่มันก็ไม่ใช่จุดกึ่งกลางที่ลงตัวนักหรอกนะ ถ้าสั้นกว่านี้ก็จะไม่มีใครได้ดื่มด่ำกับรัศมีนานพอที่จะรู้สึกพึงพอใจ แต่ถ้ายาวกว่านี้ ช่วงเวลาที่ต้องรอก็น่ารำคาญเกินไป ห้านาทีเป็นเพียงระยะเวลาที่พอจะสร้างความพึงพอใจได้ และช่วงเวลาพักก็สั้นพอที่ผู้คนยังสามารถเสพติดได้หากพวกเขายืนกรานที่จะอยู่ในระยะทำการ" ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการของ LMC ให้ความสนใจกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก การประเมินความเสี่ยงที่ดำเนินการโดยบริษัทแสดงให้เห็นว่ามีศักยภาพสูงที่รุ่นย่อยเพื่อการบำบัดใหม่เหล่านี้อาจจุดประกายข้อถกเถียงมากมายซึ่งอาจทำให้ชื่อเสียงของแบรนด์บริษัทมัวหมองได้ สิ่งที่อันตรายยิ่งกว่านั้นคือ แซงค์ทัวรี่รุ่นใหม่อาจทำให้เวสและ LMC ต้องรับผิดต่อการบาดเจ็บสาหัสหรือความเสียหายในรูปแบบอื่นใดๆ ที่รัศมีใหม่อาจก่อให้เกิด! แม้ว่ารัศมีของรุ่นย่อยที่เรียกว่า "สันติ" และ "การรักษา" จะมีเจตนาให้เป็นคุณโดยแท้จริง แต่ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมกลายเป็นพิษได้เมื่อมันเกินขีดจำกัดที่กำหนด นี่เป็นทิศทางธุรกิจที่ใหม่มากและยังไม่เคยมีการทดสอบมาก่อนสำหรับ LMC ในขณะที่ชาวลาร์คินสันมีความรู้และความเชี่ยวชาญอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับ Mech การก้าวเข้าสู่อุตสาหกรรมการบำบัดทางเลือกก็เปรียบเสมือนการเหยียบย่างสู่ทวีปแห่งใหม่! กลุ่มเล็กๆ ของชาวลาร์คินสันได้ทดลองใช้รัศมีใหม่ พวกเขาใช้เวลาห้านาทีภายใต้อิทธิพลของรุ่นย่อย "สันติ" ก่อนจะรออีกห้านาทีเพื่อให้ได้สัมผัสกับรุ่นย่อย "การรักษา" ในช่วงเวลาสั้นๆ "อาาา..." ผู้ที่อาวุโสที่สุดในกลุ่มถอนหายใจอย่างโล่งอก "รู้สึกดีจริงๆ มันเหมือนกับว่าอายุของข้าได้ย้อนกลับไปหลายสิบปีเลยทีเดียว" เวสแค่นเสียง "ท่านยังไม่แก่ขนาดนั้นตามมาตรฐานทุกวันนี้หรอก ท่านอาจจะอยู่ในรุ่นเดียวกับปู่ของผม แต่ตอนนี้ท่านเข้าถึงการรักษาใหม่ๆ ได้มากมายหลังจากที่เราได้รับพวกไลเฟอร์ที่ฉลาดหลักแหลมเข้ามา ไม่เว้นแม้แต่การรักษาเพื่อยืดอายุขัยก็ไม่ใช่เรื่องไกลเกินเอื้อมสำหรับท่านแล้วในปัจจุบัน" เรย์มอนด์ถอนหายใจ "ข้าทราบดีเรื่องนั้น" "ฟังดูเหมือนท่านลังเลใจ" "ข้าไม่ได้ลังเล หลานชายของข้าคงจะดีใจที่ได้เห็นข้าอยู่ต่อไปอีกหลายสิบปี นั่นแน่นอนอยู่แล้ว มันแค่... ผิดธรรมชาติ ท่านรู้หรือไม่ว่าข้าใช้เวลาไปมากเพียงใดในการครุ่นคิดถึงความตายของตนเอง? ข้าได้ใช้ชีวิตมาเกือบครบรอบวัฏจักรแล้ว ข้ามีชีวิตยืนยาวกว่าชาวลาร์คินสันหลายคนที่คู่ควรมากกว่าข้าแต่ต้องตายในสนามรบหรือด้วยสาเหตุอื่นนานาประการ ข้าได้สืบทอดสายเลือดและได้เห็นเหลนคนหนึ่งของข้ากลายเป็นวีรบุรุษ ข้าคงไม่รู้สึกเสียใจเลยหากจะต้องวางหมวกลงและหลับใหลไปตลอดกาล" เวสเหลือบมองเรย์มอนด์ด้วยสายตาที่หรี่ลง หรือว่าการสัมผัสกับรัศมีแห่งความสงบและการรักษาเพียงชั่วครู่ จะทำให้ผู้อาวุโสแห่งลาร์คินสันผู้นี้ตกอยู่ในภวังค์แห่งการอยากตายกัน? เขาไม่ต้องการให้เรย์มอนด์จากไปเร็วเกินไป! แม้ว่าชายชราผู้นี้จะไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีที่สุดในการนำ LMC อย่างมีประสิทธิภาพอีกต่อไป แต่เขาก็ยังคงเป็นญาติที่คุ้นเคยและควรค่าแก่ความไว้วางใจ "อย่าเพิ่งรีบเกษียณไปเลย ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำ ยกตัวอย่างเช่น บริษัทของเราพร้อมที่จะนำรุ่นย่อยใหม่เหล่านี้ออกสู่ตลาดภายในเดือนนี้หรือไม่?" เรย์มอนด์พยักหน้าช้าๆ "มันจะกระชั้นชิดมาก เรามีสาขาจำนวนมากในเซกเตอร์ดวงดาวที่แตกต่างกันหลายแห่ง ตลาดท้องถิ่นแต่ละแห่งและสถานที่แต่ละที่ก็มีขนบธรรมเนียมและกฎหมายที่แตกต่างกันไป ดังนั้นข้าจึงไม่สามารถรับประกันได้ว่ารุ่นย่อยแซงค์ทัวรี่จะพร้อมจำหน่ายในทุกที่ที่เราเข้าถึง เราอาจต้องการเวลาอีกสองสามเดือนเพื่อแนะนำพวกมันสู่ตลาดที่เข้าถึงได้ยากและมีความซับซ้อนกว่า" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ตอนนี้เราต้องให้ความสำคัญกับการทำเงินอย่างรวดเร็ว ผมไม่ต้องการให้เรื่องนี้เป็นปัญหาจนกว่าเราจะไปถึงมหาสมุทรแดงได้สำเร็จ ผมพูดชัดเจนหรือไม่?" "รับทราบอย่างชัดเจนครับท่าน"