## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): # บทที่ 3064: ทฤษฎีของเชเดอริน เวสตกตะลึงอย่างยิ่งเมื่อเชเดอริน เพอร์เนสได้มอบบทสรุปที่น่าหดหู่ใจเกี่ยวกับโอกาสที่ตระกูลลาร์คินสันจะประสบความสำเร็จในการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ของพวกเขา เขากระหายที่จะปฏิเสธความเป็นไปได้อันน้อยนิดนั้นอย่างสุดหัวใจ เขาเดิมพันอย่างมหาศาลกับการเดินทางสู่มหาสมุทรแดง และคิดว่าตนเองกำลังมีความก้าวหน้าที่ดีในการสร้างตระกูลและเครือข่ายพันธมิตร ทว่า เวสไม่อาจปัดทิ้งอำนาจของผู้ที่ครอบครองวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลกว่าในเรื่องเหล่านี้ได้ ต่อให้เขาเติบโตขึ้นในบทบาทของตนและพยายามอย่างดีที่สุดที่จะนำพาตระกูลลาร์คินสันไปในทิศทางที่ถูกต้อง เขาก็ตระหนักดีว่าตนเองไม่ได้เกิดมาเพื่อจัดการเรื่องเหล่านี้โดยแท้จริง นั่นคือเหตุผลที่เขาปรารถนาเสมอมาที่จะได้ผู้เชี่ยวชาญซึ่งสามารถคิดแทนเขาได้ และบัดนี้ เมื่อเหล่าอวตารและแวนดัลได้สละยุทโธปกรณ์จำนวนมากและชีวิตนับไม่ถ้วนเพื่อช่วยครอบครัวเพอร์เนส ในที่สุดเขาก็บรรลุหนึ่งในเป้าหมายหลักของตน! เขาเพียงไม่คาดคิดว่าอดีตหัวหน้าครอบครัวเพอร์เนสจะเริ่มต้นด้วยคำทำนายอันน่าหวาดหวั่นเช่นนี้ “อืม ท่านช่างใจกล้านัก” เวสเอ่ยขึ้นเบาๆ… “ท่านต้องการคำปรึกษาจากผม ไม่ใช่คำเยินยอ” เชเดอริน เพอร์เนสตอบกลับอย่างสงบ “จากสิ่งที่ผมสังเกตเกี่ยวกับชาวลาร์คินสันของท่าน พวกท่านชอบความตรงไปตรงมา นั่นสอดคล้องกับมรดกทางการทหารที่ไม่ซับซ้อนของท่านเป็นอย่างดี เมื่ออยู่ในรูบาร์ธ ก็จงทำตัวเยี่ยงชาวรูบาร์ธ ผมสามารถปรับตัวเองให้เข้ากับบุคลิกที่หลากหลายได้ ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคืออาชีพของผม” ทั้งคู่ย้ายไปยังห้องรับรองส่วนตัวบนชั้นบน เวสต้องการพูดคุยกับเชเดอริน เพอร์เนสอย่างตรงไปตรงมา การแสดงทั้งหมดที่เขาจัดฉากขึ้นในโรงเก็บยานนั้น มีไว้เพื่อชี้นำเหล่าลูกแกะเป็นส่วนใหญ่ ทว่าหัวหน้าของตระกูลเพอร์เนสไม่ใช่ลูกแกะ เขาคือผู้เลี้ยงแกะ และกลอุบายปกติมากมายที่เวสใช้เพื่อทำให้ผู้คนตื่นตาตื่นใจและควบคุมนั้น ใช้ไม่ได้ผลกับบุคคลที่ฉลาดและมองการณ์ไกลเช่นนี้ ขณะที่เวสมองไปยังเชเดอริน เพอร์เนสที่นั่งอย่างสบายๆ บนโซฟายาว อดีตทูตแห่งสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกก็แผ่ส่วนผสมอันเป็นเอกลักษณ์ของศักดิ์ศรีและอำนาจที่รัฐบุรุษอาวุโสเท่านั้นที่จะครอบครองได้ มันทำให้ชายชราดูเปี่ยมไปด้วยอำนาจและเป็นคนที่รู้จริงในสิ่งที่เขากำลังพูดถึงอย่างถ่องแท้ สิ่งนี้จะเป็นความจริงหรือไม่ยังคงต้องรอดูกันต่อไป แต่จนถึงตอนนี้เวสก็ไม่ได้สงสัยในความสามารถหรือความจริงใจของมิสเตอร์เชเดอรินเลย ชายผู้นี้เคยนำคณะผู้แทนทางการทูตจากต่างแดนในนามของหนึ่งในรัฐชั้นสองที่ทรงอำนาจที่สุดของวิงก์ เซเรเนด ไม่มีทางเลยที่ใครก็ตามที่ได้รับมอบหมายตำแหน่งเช่นนี้จะเป็นคนโง่เง่า! นอกจากนี้ ตระกูลลาร์คินสันยังได้ควบคุมสมาชิกที่รอดชีวิตของครอบครัวเพอร์เนสไว้เกือบทั้งหมด นอกเหนือจากพวกที่ทำงานเพื่อความก้าวหน้าในอาชีพซึ่งถูกส่งไปประจำการที่สถานทูตต่างประเทศและอื่นๆ แล้ว สมาชิกส่วนใหญ่ของครอบครัวเพอร์เนสก็ได้ตกอยู่ในกำมือของตระกูลลาร์คินสันอย่างสมบูรณ์ เนื่องจากชาวเพอร์เนสติดอยู่บนยานหลายลำในกองยานที่กว้างใหญ่และทรงพลัง จึงไม่มีทางที่พวกเขาจะหลบหนีไปได้! แทนที่จะต่อต้านความจริงนี้ เชเดอริน เพอร์เนสกลับเลือกที่จะยอมรับมัน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่มีอนาคตในสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกอีกต่อไปแล้ว และตระกูลลาร์คินสันก็ได้แสดงเจตจำนงมากพอที่จะใช้ประโยชน์จากพรสวรรค์ของสมาชิกในครอบครัวของพวกเขา หลังจากที่เศษซากของตระกูลดิยาซเกือบจะกวาดล้างครอบครัวเพอร์เนสจนสิ้นซาก อดีตท่านทูตก็ได้สูญเสียข้อโต้แย้งส่วนใหญ่เกี่ยวกับการละทิ้งมรดกดั้งเดิมของตนไป มันจะสำคัญอะไรเล่าหากเขาและสมาชิกในครอบครัวลืมเลือนความผูกพันกับโลกเก่าไป? มรดกตระกูลอันรุ่งโรจน์ของพวกเขาไม่ได้มอบการคุ้มครองใดๆ เลยเมื่อเหล่าเมคสีดำเข้าโจมตีคฤหาสน์ไวโอเล็ตเป็นเวลาหลายสัปดาห์! หลังจากได้รับการตรวจสอบความเป็นจริงที่จำเป็นอย่างยิ่งนี้ เชเดอริน เพอร์เนสก็ไม่ได้มองจักรวาลผ่านแว่นตาสีกุหลาบอีกต่อไป เขาเริ่มปฏิบัติต่อความเสี่ยงและอันตรายที่อาจเกิดขึ้นอย่างจริงจังมากขึ้น นี่คือเหตุผลที่เขาตอบด้วยอัตราความเป็นไปได้ที่ต่ำเช่นนั้น เขารู้สึกว่าตระกูลลาร์คินสันนั้นไร้เดียงสาและปราศจากการป้องกันไม่ต่างจากครอบครัวเพอร์เนสในช่วงเริ่มต้นของการลุกฮือแห่งคราวน์ เชเดอรินเห็นว่าผู้ฟังของเขามีปัญหาอย่างมากในการยอมรับคำตัดสินของตน เขาจึงลุกขึ้นและเริ่มเดินไปรอบๆ ห้องรับรองที่กว้างขวาง เขาศึกษาการตกแต่งในห้องอย่างใคร่รู้ สัญลักษณ์รูปแมวประหลาด ธงศึก และภาพฉายอันรุ่งโรจน์ของช่วงเวลาการต่อสู้อันยิ่งใหญ่ ตอกย้ำความประทับใจของเขาที่ว่าตระกูลลาร์คินสันนั้นทั้งรักการทหารและแปลกประหลาด แม้ว่าเชเดอรินจะคร่ำครวญเงียบๆ ถึงการขาดวัฒนธรรมและความประณีตในตระกูล แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าอย่างน้อยตระกูลนี้ก็สามารถมอบความสบายใจจากความแข็งแกร่งให้แก่เขาได้ กระนั้น เพียงแค่นั้นยังไม่เพียงพอให้พวกเขารอดชีวิตในมหาสมุทรแดงอันแสนอันตราย “เพื่ออธิบายมุมมองของผม ให้ผมเริ่มจากจุดเริ่มต้น” ชายชรากล่าวขณะที่เขาชิงความเป็นฝ่ายนำในการสนทนาครั้งนี้อย่างแนบเนียน “ผู้นำตระกูลเวส ท่านคิดอย่างไรเกี่ยวกับมหาสมุทรแดง?” “มันคือพรมแดนล่าสุดของมนุษยชาติ” เวสตอบจากใจจริง “มันคือห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ที่ปราศจากอำนาจใดๆ ของมนุษย์ที่มีอยู่ มันคือสวรรค์สำหรับผู้บุกเบิกและนักผจญภัย หลายคนแสวงหาความร่ำรวยหรือยกระดับตนเองให้เหนือกว่าสถานะเดิมโดยใช้ประโยชน์จากโอกาสที่มหาสมุทรแดงจะนำมาให้ แต่มันก็เป็นดินแดนแห่งความตายที่ซึ่งมนุษย์และเอเลี่ยนอันตรายมากมายสามารถทำลายล้างกองยานทั้งกองได้เช่นกัน” ชายชราพยักหน้าช้าๆ ให้กับเวส “คำอธิบายทั้งหมดนั้นเป็นความจริง แต่มันยังไม่เข้าใกล้สิ่งที่ผมพยายามจะสื่ออย่างแท้จริง เพื่อที่จะเข้าใจมหาสมุทรแดง เราต้องเปลี่ยนมุมมองของเราไปยังองค์กรที่รับผิดชอบในการเปิดให้มีการล่าอาณานิคม” “ท่านหมายถึงสองยักษ์ใหญ่?” “ถูกต้อง ทีนี้เรามาลองถามคำถามที่สำคัญกันบ้าง ท่านคิดจริงๆ หรือว่าสองยักษ์ใหญ่ขี้เกียจเกินไปหรือไม่สามารถที่จะเก็บมหาสมุทรแดงและทรัพยากรเฟสวอเตอร์อันอุดมสมบูรณ์ไว้กับตัวเองได้?” เวสขมวดคิ้ว “MTA และ CFA ไม่ได้ไร้ความสามารถถึงขนาดนั้น ผมคิดว่าหากพวกเขาต้องการจะยึดครองกาแล็กซีแคระไว้แต่เพียงผู้เดียวจริงๆ พวกเขาก็สามารถทำได้ เราไม่ได้อยู่ในยุคโบราณอีกแล้วที่เราต้องหันไปใช้ระบบศักดินาเพื่อปกครองอาณาจักรที่กว้างใหญ่เกินกว่าจะปกครองจากศูนย์กลางได้” ประเด็นนี้จริงๆ แล้วซับซ้อนกว่านั้น แต่ทั้งสองคนก็ไม่ได้ตั้งคำถามกับข้อสันนิษฐานนี้ในขณะนั้น “ถ้าเช่นนั้น สองยักษ์ใหญ่จะมีแรงจูงใจที่เป็นไปได้อะไรในการยอมสละเค้กชิ้นงามเช่นนี้?” เชเดอริน เพอร์เนสถามต่อ “ท่านต้องตระหนักว่าพวกเขากำลังสละเฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาลให้กับ ‘คนพื้นเมือง’ อย่างพวกเรา เฟสวอเตอร์ทั้งหมดนั้นจะไม่ถูกนำไปใช้กับเมคและเรือรบอันทรงพลังที่สามารถใช้ต่อกรกับจักรวรรดิเอเลี่ยนที่เป็นศัตรูได้ แต่จะถูกนำไปใส่ในเมคที่ต่อมาจะถูกส่งไปต่อสู้กับรัฐชาติของมนุษย์ที่เป็นคู่แข่ง! ท่านคิดว่ามันสมเหตุสมผลจริงๆ หรือ?” “อืม พอท่านพูดแบบนั้น มันก็ฟังดูโง่จริงๆ” เวสกล่าวอย่างอ่อนแรง “คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ก็คือสองยักษ์ใหญ่มีแผนการที่ใหญ่กว่าอยู่ในใจ” อดีตท่านทูตยิ้ม “สองยักษ์ใหญ่ไม่ใช่คนโง่ ผู้นำตระกูลเวส ดังนั้นให้เราสมมติว่าอย่างหลังเป็นความจริง ทีนี้ พวกเขาจะมีเหตุผลอะไรที่เป็นไปได้ในใจเมื่อพวกเขาจงใจเลือกที่จะเปิดมหาสมุทรแดงให้กับเหล่าคนสิ้นหวังผู้ทะเยอทะยานทุกคนที่กำลังแสวงหาอนาคตที่ยิ่งใหญ่กว่า?” เวสหยุดชั่วครู่เพื่อเรียบเรียงคำตอบ “อืม เหตุผลหลักที่ MTA และ CFA สามารถรักษาอำนาจนำเหนือห้วงอวกาศของมนุษย์ได้ก็เพราะประชากรของเราถูกแบ่งออกเป็นรัฐต่างๆ มากมายที่คอยทะเลาะเบาะแว้งกันอยู่ตลอดเวลา พักหลังมานี้ มหาอำนาจชั้นหนึ่งเริ่มแสดงสัญญาณของการรวมตัวและกลับคืนสู่ความรุ่งโรจน์ในอดีตอย่างช้าๆ นั่นเป็นข่าวร้ายสำหรับสองยักษ์ใหญ่ การเปิดมหาสมุทรแดงอาจทำให้พวกเขามีโอกาสที่จะทำลายพลวัตนี้โดยการเสริมอำนาจให้กับกลุ่มมนุษย์อื่นๆ ที่ไม่ได้อยู่ในค่ายของชาวเทอร์แรนหรือชาวรูบาร์ธ” เชเดอรินหัวเราะเบาๆ “นั่นฟังดูมีเหตุผล แต่ท่านเคยได้ยินเรื่องการก่อตัวของพันธมิตรในมหาสมุทรแดงหรือไม่? พันธมิตรเทอร์แรนและสนธิสัญญารูบาร์ธได้ทำให้ผู้บุกเบิกจำนวนมากตกอยู่ใต้อิทธิพลของมหาอำนาจชั้นหนึ่ง หากสองยักษ์ใหญ่ต้องการที่จะทำให้อำนาจของมหาอำนาจชั้นหนึ่งอ่อนแอลง ถ้าเช่นนั้นพวกเขาก็ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง!” เวสขมวดคิ้วกับคำพูดนี้ “ท่านเพิ่งจะบอกว่าสองยักษ์ใหญ่ไม่ใช่คนโง่ พวกเขาน่าจะสามารถคาดการณ์ได้ว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แต่พวกเขาก็ยังคงปล่อยให้ชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธเล่นเกมของพวกเขาในมหาสมุทรแดงต่อไป MTA และ CFA มีอะไรอยู่ในใจกันแน่?” “อา นั่นคือคำถามที่แท้จริง” ดวงตาของเชเดอรินเริ่มพร่ามัว “การถกเถียงเกี่ยวกับคำตอบที่เป็นไปได้เคยเป็นงานอดิเรกสุดโปรดของผมและเพื่อนร่วมงานเก่าๆ ของผม ท่านอยากจะฟังการคาดเดาส่วนตัวของผมไหม?” “แน่นอนครับ” “เสียงกระซิบในสื่อของผมมักจะกล่าวถึงความตึงเครียดและความขัดแย้งระหว่างสองยักษ์ใหญ่กับมหาอำนาจชั้นหนึ่งอยู่เสมอ ผู้เชี่ยวชาญและบุคคลในข่าวหลายคนชอบที่จะขยายความการแข่งขันระหว่างผู้มีบทบาทหลักในยุคปัจจุบันกับจักรวรรดิในอดีต แต่เมื่อเรามองลึกลงไปในแหล่งข้อมูลของพวกเขา เรากลับพบว่ามีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมน้อยมากที่จะสนับสนุนคำกล่าวอ้างของพวกเขา” “ท่านกำลังจะบอกว่าการแข่งขันนี้เป็นเรื่องที่ถูกสร้างขึ้นมา?” “ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น” อดีตท่านทูตส่ายศีรษะ “ท่านสามารถสันนิษฐานได้ว่าสองยักษ์ใหญ่จะไม่เสียน้ำตาแม้แต่หยดเดียวหากสหพันธรัฐเทอร์แรนและจักรวรรดิรูบาร์ธล่มสลายในวันหนึ่ง ชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธก็คงไม่เศร้าโศกกับการล่มสลายของสองยักษ์ใหญ่เช่นกัน ความขัดแย้งทางผลประโยชน์ระหว่างสองคู่นี้เป็นเรื่องจริงอย่างยิ่ง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันเป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างจริงจัง อย่างน้อยที่สุด สองยักษ์ใหญ่ก็ไม่ได้ทำราวกับว่าพวกเขารู้สึกถูกคุกคามโดยโบราณวัตถุจากอดีต จากสิ่งที่ผมสามารถวิเคราะห์จากการเคลื่อนไหวของพวกเขาได้ สองยักษ์ใหญ่กำลังกังวลเกี่ยวกับเรื่องที่ใหญ่กว่านั้น” “ท่านหมายถึงภัยคุกคามที่ใหญ่กว่า” เวสเสริม ภัยคุกคามอย่างเช่น สมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์ อาจจะเป็นไปได้ เชเดอริน เพอร์เนสพยักหน้าช้าๆ “นี่คือพื้นฐานที่ผมใช้ในการสร้างแบบจำลองพฤติกรรมของสองยักษ์ใหญ่ หากท่านสันนิษฐานว่าสองยักษ์ใหญ่กำลังเตรียมพร้อมสำหรับความขัดแย้งครั้งยิ่งใหญ่กับศัตรูที่ยิ่งใหญ่ ซึ่งไม่เพียงแต่ทัดเทียมกับพลังโดยรวมของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังเหนือกว่าอีกด้วย การกระทำส่วนใหญ่ของพวกเขาก็จะเริ่มดูมีเหตุมีผลมากขึ้น ตัวอย่างเช่น ตอนนี้ท่านได้ยินทฤษฎีเล็กๆ ของผมแล้ว ท่านคิดอย่างไรเกี่ยวกับการเปิดมหาสมุทรแดง?” ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ขณะที่เวสพิจารณาแนวคิดทุกรูปแบบ “มันฟังดู...ราวกับว่าสองยักษ์ใหญ่ได้เปลี่ยนมหาสมุทรแดงให้กลายเป็นเบ้าหลอมขนาดยักษ์ อุปสรรคในการเข้าที่สูงลิ่วทำให้มั่นใจได้ว่าสมาชิกที่ดีที่สุดและทะเยอทะยานที่สุดของมนุษยชาติจะสามารถนำกองกำลังของตนเข้าสู่ภูมิภาคนี้ได้ ทว่า นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ด้วยการขังพวกเราไว้ในกรงและปล่อยให้เราสู้กันจนถึงที่สุด พวกเขาก็จะรู้ได้ว่าใครก็ตามที่รอดชีวิตในตอนท้ายสุด จะเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเรา!” “โลหิตของผู้อ่อนแอจะหล่อเลี้ยงผู้แข็งแกร่ง” เชเดอรินเอ่ยขึ้นขณะที่เขามองดูภาพฉายของตระกูลลาร์คินสันที่กำลังกระหน่ำโจมตีกราวดา นาร์แลกซ์ในระหว่างสมรภูมิต่อต้านห้วงอเวจีด้วยความชื่นชม “ความสูญเสียที่เกิดจากการต่อสู้กันเองจะน่าสยดสยองและนำไปสู่การสิ้นเปลืองอย่างมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ถ้าท่านมองการพัฒนานี้ในระดับเวลาที่ยาวนานหลายศตวรรษ ผลประโยชน์ที่ได้จะมากกว่าความสูญเสีย เรือและเมคสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้เสมอ และอัตราการเติบโตของเผ่าพันธุ์ของเราก็สูงมากจนประชากรมนุษย์กลุ่มใดๆ ก็ตามจะเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างมหาศาลหลังจากที่บรรลุถึงความมั่นคงแล้ว” ผู้ที่วางแผนการที่เป็นไปได้นี้จะต้องมีวิสัยทัศน์ที่ไม่ธรรมดาอย่างยิ่งจึงจะสามารถดำเนินแผนการอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้! “แต่ทำไมล่ะ?” เวสถาม “ทำไมสองยักษ์ใหญ่ถึงต้องการที่จะส่งเสริมกลุ่มที่แข็งแกร่งขึ้นในมหาสมุทรแดง?” “ผมไม่สามารถระบุเหตุผลที่แท้จริงของพวกเขาได้ แต่ผมคาดเดาว่าพวกเขาอาจจะสิ้นหวังมากพอที่จะแสวงหาการเสริมสร้างความแข็งแกร่งอย่างครอบคลุมให้กับมนุษยชาติที่อยู่นอกเหนือจากกลุ่มของตนเอง ภัยคุกคามที่ไม่รู้จักซึ่งอยู่ในสายตาของพวกเขาอาจจะน่าเกรงขามมากจนสองยักษ์ใหญ่ไม่สามารถบรรลุชัยชนะได้หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากส่วนที่เหลือของมนุษยชาติ บางทีรูปแบบเดิมของการแบ่งแยกมนุษยชาติออกเป็นรัฐต่างๆ และทำให้เราหมกมุ่นอยู่กับการต่อสู้กันเองอาจจะล้าสมัยไปแล้ว มีเพียงการปลุกศักยภาพทั้งหมดของมนุษย์ทุกคนเท่านั้นที่อารยธรรมมนุษย์อาจจะมีโอกาสต่อกรกับภยันตรายที่คืบคลานอยู่ ณ ปลายขอบฟ้า” แม้ว่าเวสจะย้ำเตือนตัวเองอยู่ตลอดว่าเชเดอริน เพอร์เนสไม่สามารถสนับสนุนการคาดเดาของเขาได้ แต่เขาก็รู้สึกว่าเรื่องราวนี้มีเหตุผลอย่างมาก เบาะแสหนึ่งที่สนับสนุนทฤษฎีอันน่าสะพรึงกลัวของเชเดอรินก็คือ มาสเตอร์วิลลิกซ์มักจะพาดพิงถึงความจำเป็นที่จะต้องก้าวข้ามความขัดแย้งในระดับท้องถิ่นและต่อสู้กับศัตรูร่วมกันของมนุษยชาติ นางไม่เคยดูแคลนศัตรูจากภายนอกเลย เวสสงสัยว่านางอาจจะมีศัตรูที่ยิ่งใหญ่กว่าสมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์อยู่ในใจ