บทที่ 1631 เครื่องมือสังหาร ภายในก้อนน้ำแข็ง เกรย์ยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เขากำลังพยายามอย่างหนักที่จะหยุดยั้งไม่ให้ไอพิษกัดกินร่างกายของเขา เขาสัมผัสได้ว่าจิตใจของตนเองเริ่มสั่นคลอน ซึ่งเป็นสัญญาณของการถูกไอพิษเล่นงานเช่นกัน ไอพิษนี้ไม่ธรรมดา มันจึงมีความสามารถอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่เพียงแค่โจมตีร่างกายและพลังธาตุของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงพลังจิตด้วย หากร่างกายถูกกัดกร่อนจนเสียหายหนัก เขายังพอซ่อมแซมมันได้ แต่ทันทีที่สติสัมปชัญญะถูกกัดกร่อน นั่นหมายถึงจุดจบอย่างแท้จริง เขาตระหนักถึงเรื่องนี้ดี จึงทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้เพื่อประคองสติเอาไว้ ในช่วงเวลานี้ สิ่งเดียวที่ช่วยดึงสติเขาไว้ได้คือความเจ็บปวดจากการที่เนื้อหนังของเขาหลุดลอกและงอกใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า กล้ามเนื้อทั้งหมดถูกทำลายลงแล้วงอกกลับมาใหม่ด้วยความเร็วที่น่าขนลุก นี่เป็นสถานการณ์ที่เจ็บปวดทรมาน แต่ก็เป็นวิธีเดียวที่เขามีเพื่อรักษาความตื่นตัวและสติสัมปชัญญะเอาไว้ หากเขาปล่อยให้ร่างกายรักษาตัวเร็วเกินไป สติของเขาจะไม่สามารถต้านทานการกัดกร่อนได้ทันเวลา เขาจึงวางแผนประคองสติด้วยการใช้พลังธาตุแสงดุจสวิตช์เปิดปิด กล้ามเนื้อของเขาจะถูกไอพิษทำลาย แล้วเขาก็จะใช้พลังธาตุแสงรักษาพวกมัน ก่อนจะหยุดใช้พลังทันทีเพื่อให้พวกมันถูกทำลายอีกครั้ง โดยใช้ความเจ็บปวดเป็นตัวช่วยให้เขายังคงตื่นตัวอยู่เสมอ ในสภาวะนั้น เวลาดูเหมือนจะไม่มีความหมายสำหรับเกรย์ วินาทีกลายเป็นนาที นาทีกลายเป็นชั่วโมง และชั่วโมงกลายเป็นวัน เขาหลงลืมเรื่องเวลาและเข้าสู่สภาวะของการซ่อมแซมและถูกทำลายอย่างต่อเนื่อง ต้องเผชิญกับความเจ็บปวดแสนสาหัสในทุกครั้ง เขาไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นภายนอกก้อนน้ำแข็งบ้าง... "นี่มันอะไรกันวะ? แกเรียกนี่ว่าการทำอาหารเหรอ เจ้าหมูเอ๊ย!" "อย่างน้อยฉันก็พยายามทำนะ แกน่ะแค่จะก่อกองไฟยังทำไม่ได้เลย เจ้าโง่เอ๊ย!" "สมองแกมีแต่น้ำหรือไง ฉันล่ะผิดหวังจริงๆ ที่หลงมาเป็นเพื่อนกับคนแบบแกได้" "แกพูดเรื่องบ้าอะไรของแก? ฉันเพิ่งจะช่วยชีวิตแกไว้เมื่อไม่กี่วันก่อนนะโว้ย" "ถ้าฉันรู้ว่าแกจะเอาของห่วยๆ นี่มาให้ฉันกิน ฉันยอมให้เจ้าปลาหมึกนั่นจับกินซะยังดีกว่า" "เคลาส์ อย่าคิดนะว่าฉันจะไม่ซัดแกน่ะ" "เรย์ ต่อให้ฉันเป็นศพ แกก็ไม่มีวันชนะฉันได้หรอก... ฮ่าฮ่าฮ่า!!" "ไอ้เวร! ฉันจะฆ่าแก!" อลิซเฝ้ามองดูทั้งสองที่กำลังจะเปิดฉากชกต่อยกันเหมือนศัตรู เธอถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "เคลาส์ ก้อนน้ำแข็งของเกรย์เริ่มบางลงอีกแล้วนะ ถ้าไม่รีบเสริมพลังไว้ มันจะทำให้พวกเราถูกเจอตัวอีกรอบแน่" "แค่เรื่องนี้เรื่องเดียวยังทำพลาดเลย" "อย่างน้อยฉันก็ทำให้เสร็จทันเวลาเสมอ ไม่เหมือนใครบางคนแถวนี้... ฮ่าฮ่า!" เคลาส์หัวเราะด้วยท่าทางที่ทำให้เรย์โนลด์โกรธจนควันออกหู "นั่นมันแค่ครั้งเดียวเองนะ!" "ฮ่าฮ่า! ใครๆ ก็พูดแบบนั้นแหละ" "ไอ้เวร!" ทั้งสองกำลังจะเริ่มใส่กันอีกครั้งเมื่อลูกไฟระเบิดขึ้นตรงกลางระหว่างพวกเขา ทำให้ทั้งคู่ต้องกระโดดแยกออกจากกัน ทั้งสองคนที่เมื่อครู่ดูเหมือนจะฆ่ากันให้ตาย กลับหันไปมองอลิซพร้อมกัน "นี่พวกเธอตั้งใจจะฆ่าพวกฉันหรือไง?" "นั่นสิ จะทำอะไรน่ะ?" ดวงตาของอลิซกระตุก ใบหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและน้ำเสียงเริ่มเย็นชา "พวกเธอกำลังคิดจะทำแบบนั้นจริงๆ เหรอ?" เมื่อทั้งคู่เห็นสีหน้าของเธอ พวกเขาก็ได้สติทันที "อ้าว! เธอเองเหรอ พวกเรานึกว่าคนอื่นซะอีก" เคลาส์ตัวสั่น "ฉันจะไปดูเกรย์หน่อย" พูดจบเขาก็หายตัวไปจากตรงนั้น ปล่อยให้เรย์โนลด์อยู่กับอลิซตามลำพัง เรย์โนลด์รู้สึกเหมือนถูกหักหลังหลังจากเคลาส์หนีไปโดยไม่คิดจะช่วยกันเลย "ในเมื่อพวกเธออารมณ์ดีอยากจะสู้กันนัก ทำไมเราไม่มาซ้อมมือกันหน่อยล่ะ?" อลิซถามพร้อมรอยยิ้มสดใส ในสายตาคนอื่น อลิซดูเหมือนหญิงสาวผู้อ่อนหวานที่มีรอยยิ้มงดงาม แต่สำหรับพวกหนุ่มๆ ทุกครั้งที่เห็นรอยยิ้มนั้น มันเหมือนกับกำลังจ้องมองปีศาจที่คลานขึ้นมาจากขุมนรกเพื่อมาจัดการพวกเขาโดยตรง แม้แต่เกรย์ยังทำทุกวิถีทางเพื่อหลีกเลี่ยงการซ้อมมือกับเธอตามลำพัง "ฉันจะไปดูเคลาส์หน่อย เพื่อให้แน่ใจว่าเขากำลังดูเกรย์อยู่จริงๆ" ด้วยความเร็วปานสายฟ้า เรย์โนลด์หายตัวไปจากที่นั่นทันที ไม่กล้าอยู่ต่ออีกแม้แต่วินาทีเดียว ทุกครั้งที่พวกเขาได้ซ้อมมือกับอลิซตั้งแต่รู้จักกันมา ไม่เคยมีครั้งไหนที่จบลงด้วยดี แม้พวกเขาจะแข็งแกร่งขึ้นแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงถูกเตือนถึงความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าของเธอตั้งแต่วันแรกที่พบกัน และมันยากเกินกว่าจะลบภาพจำนั้นออกไปจากหัวได้ "หึ! ก็คิดไว้แล้วเชียว" อลิซรู้ดีว่าหนุ่มๆ ทุกคนต่างหวาดกลัวเธอ ก็นะ ในเมื่อเธอเคยใช้ความแข็งแกร่งรังแกพวกเขามานานกว่าหนึ่งปีเต็ม แถมยังเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวในกลุ่ม เธอจึงได้รับการปกป้องจากคนอื่นมากเกินไปหน่อย นั่นหมายความว่าถ้าใครบังเอิญทำให้เธอเจ็บเข้า คนนั้นก็เท่ากับขุดหลุมฝังตัวเองชัดๆ จากที่อลิซรู้ แม้เคลาส์และเรย์โนลด์จะไม่ได้มาเยี่ยมเธอตอนที่เธอกำลังฝึกฝนในพื้นที่ปิดตาย แต่ก็มีคนเห็นพวกเขาอยู่ใกล้ๆ กับพื้นที่ของกลุ่มเธอ แม้พวกเขาจะปฏิเสธ แต่เธอก็รู้ว่าพวกเขาแอบไปคุยกับคนที่เธอนับว่าเป็นพวกเดียวกันมา เธอหัวเราะเบาๆ เมื่อนึกถึงตอนที่แฟนหนุ่มเริ่มทำตัวเปลี่ยนไปหลังจากที่เธอออกมาจากการฝึกฝน ผ่านไปเพียงไม่กี่วันที่อยู่ด้วยกัน เธอก็สามารถเกลี้ยกล่อมให้เขาเลิกกังวลเรื่องพวกนั้นได้ ว่าพวกเขาแค่เป็นห่วงเกินเหตุและไม่ได้มีเจตนาร้าย โชคดีที่เกรย์ไม่มีเวลาไปหาเขา ไม่อย่างนั้นเขาคงกลัวจนสติแตกไปแล้ว... ในถ้ำ ถ้ำทั้งถ้ำกลายเป็นสุสานของคนตาย ทุกสิ่งที่เคยมีชีวิตอยู่ในนั้นตายหมดสิ้นเนื่องจากก๊าซที่แผ่ออกมาจากก้อนน้ำแข็ง เมื่อเคลาส์มาถึง เขาเห็นว่าไอพิษเบาบางลงไปมาก เขาขมวดคิ้วขณะมองดูมัน เรย์โนลด์ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังและขมวดคิ้วเช่นกัน "น้ำแข็งกำลังถูกทำลายในอัตราที่เร็วขึ้น นี่ไม่ดีเลยใช่ไหม?" เรย์โนลด์หันไปมองเคลาส์ เคลาส์ส่ายหน้า ต้องรู้ไว้ว่าเคลาส์มีความสามารถในการสร้างน้ำแข็งที่แข็งแกร่งที่สุดคนหนึ่ง แม้แต่ 'ซีลี่' ของอลิซก็ยังเทียบไม่ได้ แต่น้ำแข็งของเขากลับละลายหายไปภายในวันเดียว ในช่วงแรกมันสามารถอยู่ได้นานอย่างน้อยสามวัน แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ เวลาก็ลดเหลือเพียงวันเดียว ในครั้งหนึ่งเคลาส์ไม่ได้อยู่แถวนั้นเพราะไม่คิดว่าน้ำแข็งจะละลายเร็วขนาดนี้ ตำแหน่งของพวกเขาจึงถูกเปิดเผยต่อสัตว์เวทมนตร์ไม่กี่ตัว โชคดีที่ไม่มีพวกโนมอยู่แถวนั้น ผู้นำกระต่ายเลือกจุดที่เหมาะสมได้ดีจริงๆ ดอกไม้ทุกชนิดในถ้ำตายหมด แม้แต่ผนังถ้ำก็ดูเหมือนมีอายุเพิ่มขึ้นกว่าร้อยปี เคลาส์เสริมพลังน้ำแข็งก้อนนั้นแล้วเดินออกมา ยืนห่างจากถ้ำออกไปไม่กี่เมตร อลิซเดินเข้ามาสมทบ และเมื่อเห็นสถานการณ์เธอก็มีสีหน้ากังวล "ไม่ต้องห่วงเจ้าหมอนั่นหรอก อย่างแย่ที่สุดเขาก็แค่ดูเหมือนซากศพ แต่เขายังรอดแน่" เคลาส์ปลอบเธอ แม้คำพูดของเขาจะไม่ช่วยให้รู้สึกดีขึ้นเลย เพราะเขากำลังจะบอกเป็นนัยว่าเกรย์อาจไม่สามารถรักษาภาพลักษณ์เดิมของตัวเองไว้ได้ "นี่นายอยากให้เขาหายดีจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?" เรย์โนลด์อดไม่ได้ที่จะถาม "ก็ต้องอยากสิ! นายคิดว่าเราจะออกจากที่นี่ได้อย่างปลอดภัยโดยไม่มีเขาได้ยังไงล่ะ?" เคลาส์มองเรย์โนลด์เหมือนมองคนโง่ ถ้าไม่มีเกรย์ พวกเขาก็จะติดอยู่ที่นี่อย่างถาวร และถ้าผู้เชี่ยวชาญระดับสูงของโลกโนมกลับมา พวกเขาก็คงทำได้แค่หลบซ่อนอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่เมื่อสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานอันทรงพลังที่ระเบิดออกมาจากก้อนน้ำแข็ง เคลาส์หันกลับไปมองถ้ำและเปรยขึ้นมาว่า "เห็นไหมล่ะ เขากำลังจะเลเวลอัพแล้วด้วยซ้ำ" หลังจากพูดจบเขาก็เหมือนจะตัวแข็งทื่อ เมื่อตระหนักได้ว่าตนเองพูดอะไรออกไป ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่อลิซและเรย์โนลด์ก็ยังตกตะลึงกับการพัฒนาในครั้งนี้ วอยด์ปรากฏตัวขึ้นและโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาก็ปลดปล่อยอาณาเขตมิติของตน 'ล็อกมิติ' นี่คือหนึ่งในความสามารถของอาณาเขตมิติของวอยด์ มันสามารถปิดผนึกพื้นที่ทั้งหมด ทำให้ไม่มีสิ่งใดเข้าหรือออกจากพื้นที่ได้ มันแตกต่างจากวิธีที่เขาใช้ปกติซึ่งอาศัยธาตุมิติเพื่อขังคนไว้ในจุดใดจุดหนึ่งไม่ว่าพวกเขาจะพยายามหนีเท่าไหร่ก็ตาม ล็อกมิติสามารถถูกทำลายได้โดยคนที่อยู่ในระดับพลังเดียวกันกับเขา แต่อาณาเขตมิติปกติของเขาสามารถกักขังได้แม้กระทั่งคนที่มีระดับพลังสูงกว่าเขาถึงสองช่วง ภายในก้อนน้ำแข็ง เกรย์ยังคงเผชิญกับความเจ็บปวดแสนสาหัส แต่ในขณะนี้ สติของเขาชัดเจนมาก อันที่จริง มันแข็งแกร่งกว่าสิ่งที่เขาเคยรู้สึกมาก่อนหน้านี้ทั้งหมด 'ไอพิษนี่รุนแรงเกินไป ฉันต้องมีวิธีจัดเก็บมัน ไม่เช่นนั้นฉันก็ทำได้แค่ปลดปล่อยมันออกมาเท่านั้น' ไอพิษนี้ทรงพลังมากจนเกรย์มั่นใจว่ามันสามารถสังหารผู้เชี่ยวชาญระดับราชันช่วงปลายได้หลายคน ในเวลานี้เกรย์จำเป็นต้องสังหารใครสักคนอย่างจริงจัง นั่นคือเจ้าชายลำดับที่หนึ่งแห่งโลกโนม และนี่คือโอกาสที่ดีที่สุดของเขาแล้ว เขาไม่สามารถอยู่ในโลกโนมได้นานนักเพราะเขารู้ว่าพวกที่อยู่ในสุสานเทพกำลังจะจากไปในเร็วๆ นี้