บทที่ 1609 ความตายของเจ้าชาย เจ้าชายลำดับที่สองเพิ่งจัดการปัญหาของเจ้าชายลำดับที่สี่และลำดับที่ห้าเสร็จสิ้น ก่อนที่เขาจะทันได้ออกจากพื้นที่นั้น เขาก็ได้ยินข่าวการตายของเจ้าชายลำดับที่หก มีคำเล่าลือกันว่าพระองค์ถูกลอบปลงพระชนม์ขณะประทับอยู่ภายในปราสาท เจ้าชายลำดับที่สี่มองไปทางอาณาจักรของเจ้าชายลำดับที่เจ็ด ในบรรดาเจ้าชายทั้งหมด มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ต้องการกำจัดเจ้าชายลำดับที่หก และคนผู้นั้นก็คือเจ้าชายลำดับที่เจ็ด เขาหมายตากรีและพรรคพวกของเขาเอาไว้ จึงไม่ต้องการให้พวกเขาต้องตกอยู่ในปัญหาใดๆ เขาอยากให้พวกเขาอยู่โดยไม่ให้ผู้อื่นหวาดระแวงหรือจ้องจะเอาชีวิต ‘เขากำลังเดินหมากผิดพลาด ข้าควรไปคุยกับเขาให้รู้เรื่อง และต้องคอยจับตาดูว่าจะมีเจ้าชายคนไหนถูกสังหารอีกในระหว่างที่เรื่องราวพวกนี้กำลังดำเนินไป’ เจ้าชายลำดับที่สองต้องการคุยกับเจ้าชายลำดับที่เจ็ดเรื่องนี้ แต่ในความเป็นจริง เป้าหมายที่แท้จริงของเขาก็คือกรี เขาต้องการเตือนกรีถึงสิ่งที่เขาเคยขอเอาไว้ เขาต้องการให้เจ้าชายลำดับที่สามถูกกำจัด และคนเพียงคนเดียวที่เขามั่นใจว่าจะทำภารกิจนี้ได้โดยไม่ถูกแม้แต่พวกผู้อาวุโสที่คอยเฝ้ายามจับได้ ก็คือกรี เขาเคยเห็นความสามารถของกรีมาบ้าง แม้จะไม่ใช่ด้วยตาตัวเองโดยตรง แต่เขาก็พอจะคาดเดาได้ว่ากรีมีความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้ เจ้าชายลำดับที่สี่และลำดับที่ห้าหยุดสู้รบกันในตอนที่เจ้าชายลำดับที่สองยังอยู่ที่นั่น แต่ทันทีที่เขาจากไป การต่อสู้ก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เคลาส์ไม่ได้ปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปโดยเปล่าประโยชน์ เขาพุ่งเป้าไปที่ชายที่เรย์โนลด์เคยฟันแขนขาดและสังหารเขาทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น คนอื่นๆ ยังไม่ทันได้ลงสนามรบด้วยซ้ำก็ต้องเห็นร่างของชายผู้นั้น ซึ่งเป็นนายพลระดับสูงภายใต้เจ้าชายลำดับที่ห้า ร่วงลงสู่พื้นและแตกกระจายเป็นชิ้นน้ำแข็ง เขาถูกแช่แข็งทั้งร่างด้วยการโจมตีอันรวดเร็วของเคลาส์ “คนแบบนี้ผ่านเข้ามาถึงเวทีของเราได้ยังไง?” เคลาส์ถามอย่างประชดประชัน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ประทับใจเลยที่ชายคนนั้นตายจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว แถมยังป้องกันตัวไม่ได้เลยสักนิด ชายผู้นี้ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเคลาส์และเรย์โนลด์ แม้แต่ยอดฝีมือที่เป็นมนุษย์ทั่วไปก็น่าจะเอาชนะเขาได้ เห็นได้ชัดว่าระดับการบ่มเพาะของเขาเพิ่มขึ้นมาได้ด้วยการใช้สมบัติช่วยเพียงอย่างเดียว และเนื่องจากเขาไม่มีโอกาสได้เรียกหุ่นเชิดออกมา เขาจึงตกอยู่ในสภาพไม่ต่างจากเป้านิ่ง หลังจากสังหารชายคนนั้นแล้ว เคลาส์ก็ไม่ได้สนใจพวกที่อยู่ต่ำกว่าระดับจ้าว (Sovereign Plane) เขาไม่อยากเริ่มฆ่าฟันอย่างไร้เหตุผล แต่ทว่าเรย์โนลด์กลับพุ่งตัวเข้าใส่เขาทันทีที่เห็นร่างที่แตกสลายของชายผู้นั้น ในสายตาของคนภายนอก เรย์โนลด์ตอบโต้เช่นนี้เพราะสหายคนหนึ่งของเขาถูกฆ่าตายต่อหน้าต่อตา แต่เหตุผลที่แท้จริงเป็นเพราะเคลาส์ยืนอยู่กลางกองทัพขนาดใหญ่ และพวกเขาทั้งหมดอยู่ในระดับผู้มีเกียรติ (Venerable Plane) เขาจึงไม่ต้องกังวลอะไรเลย เพราะแค่แรงปะทะจากการต่อสู้ระหว่างเขากับเคลาส์ก็เพียงพอที่จะสังหารคนส่วนใหญ่ที่อยู่รอบๆ แล้ว เรย์โนลด์โจมตีเข้ามา แต่เคลาส์ป้องกันไว้ได้ ทั้งคู่ไม่ขยับเขยื้อนจากจุดเดิมแม้แต่นิ้วเดียว และเห็นได้ชัดว่าฝีมือของทั้งสองนั้นสูสีกัน ทว่าสภาพรอบข้างพวกเขานั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง แรงปะทะจากการต่อสู้แผ่ขยายออกไป นักรบทุกคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เรย์โนลด์และเคลาส์ต่างถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ จากแรงกระแทกเพียงอย่างเดียว ในพริบตาเดียว นักรบกว่าสามสิบคนเสียชีวิตจากแรงปะทะครั้งแรก เคลาส์มองเรย์โนลด์ด้วยสายตาเย็นชาแล้วสบถออกมา “ไอ้คนไร้ยางอาย! แกกำลังฆ่านักรบของฉัน!” “ฉันไม่ได้โจมตีพวกเขา” “ไสหัวไป!” เคลาส์ปลดปล่อยการโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวออกมา และร่างของเรย์โนลด์ก็พุ่งกระเด็นเข้าไปในกองทัพของเขา แววตาของพวกผู้อาวุโสเปลี่ยนไปเมื่อเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นทางฝั่งของเคลาส์ ทันทีที่เห็นร่างของเรย์โนลด์พุ่งมาทางพวกเขา พวกเขาไม่กล้าที่จะยืนอยู่ที่เดิมอีกต่อไป จึงรีบถอยร่นเพราะไม่อยากอยู่ในพื้นที่เดียวกับเรย์โนลด์ในขณะที่เคลาส์กำลังไล่ล่าเขาอยู่ เหล่านักรบที่เชื่องช้ากว่าต่างไม่รอด ใครก็ตามที่ร่างของเรย์โนลด์เฉียดผ่านล้วนกลายเป็นก้อนน้ำแข็ง พวกผู้อาวุโสสูดหายใจเข้าลึกเมื่อเห็นฉากนี้ การที่แรงปะทะจากการโจมตีของเคลาส์ซึ่งกระแทกโดนตัวเรย์โนลด์สามารถสร้างผลกระทบได้ถึงเพียงนี้ ยิ่งแสดงให้เห็นว่าทั้งคู่แข็งแกร่งเพียงใด เรย์โนลด์พุ่งชนเข้ากับผู้อาวุโสคนหนึ่ง และในจังหวะที่เขาต้องการจะป้องกันตัวเองจากน้ำแข็ง เขาก็รู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านร่างกาย มันเป็นเพียงเสี้ยววินาที แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้น้ำแข็งเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นก้อนน้ำแข็งทั้งร่าง สีหน้าของเขามีแต่ความงุนงงก่อนที่ร่างกายที่แข็งค้างจะแตกกระจายลงบนพื้น เขาไม่เข้าใจว่าทำไมองครักษ์ส่วนพระองค์ของเจ้าชายลำดับที่ห้าถึงโจมตีเขา แต่ก็ไม่มีทางที่จะถามคำถามนั้นได้เพราะเขาถูกปิดปากด้วยการโจมตีของเคลาส์ไปเสียแล้ว ท้ายที่สุดเขาต้องมาจบชีวิตลงภายใต้การโจมตีของเคลาส์ ทั้งๆ ที่เขาน่าจะหลบมันได้ทัน เรย์โนลด์พยุงตัวลุกขึ้นแล้วมองภาพเบื้องหน้า อย่างน้อยนักรบราวๆ ยี่สิบคนก็กลายเป็นน้ำแข็งไปแล้ว เขามองเคลาส์ด้วยจิตสังหารที่พุ่งพล่านโดยไม่ปิดบังโดยไม่ลังเล เขาพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง แต่คราวนี้เคลาส์เหาะขึ้นไปบนท้องฟ้า ห่างจากเหล่านักรบ เขารู้ดีว่าหากขืนสู้กันอยู่ที่เดิม นักรบจะต้องตายมากกว่านี้อีก และนั่นจะทำให้บางคนเกิดความสงสัย เพราะอันที่จริงเขาไม่ควรมาสู้กันท่ามกลางพวกระดับผู้มีเกียรติเหล่านี้ตั้งแต่แรก ทั้งคู่หายลับไปจากสายตาของทุกคน แต่พวกเขายังคงได้ยินเสียงแรงปะทะจากการโจมตี และท้องฟ้าก็สว่างวาบด้วยสายฟ้าเป็นระยะๆ เหล่านักรบต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทั้งจากค่ายของเจ้าชายลำดับที่สี่และที่ห้า พวกเขารู้ดีว่าหากทั้งสองยังคงสู้กันตรงนั้น พวกเขาคงถูกฆ่าตายโดยไม่ตั้งใจทั้งหมด แม้ทั้งคู่จะไม่ได้ตั้งใจโจมตีพวกเขาเลยก็ตาม ไม่นานพวกเขาก็ได้สติ และเมื่อมองหน้ากัน ต่างก็ส่งเสียงโห่ร้องและเริ่มเข้าห้ำหั่นกัน พวกเขากลัวเรย์โนลด์และเคลาส์ แต่เมื่อไม่มีทั้งสองคนมายุ่งเกี่ยว พวกเขาก็ไม่ได้เกรงกลัวฝ่ายตรงข้ามอีกต่อไป เรย์โนลด์และเคลาส์นั่งสบายอารมณ์อยู่บนท้องฟ้าพลางเฝ้ามองการต่อสู้เบื้องล่าง เคลาส์สะบัดมือทำให้หิมะโปรยปรายลงมา ปลดปล่อยลมหนาวเย็นยะเยือกไปยังพื้นดิน ในขณะที่นักรบธาตุ (Elemental Warrior) ของเรย์โนลด์ก็วูบวาบไปมาอยู่บนฟากฟ้า ทั้งคู่สบตากันแล้วหัวเราะเบาๆ ไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องล่างด้วยซ้ำ เมื่อมีผู้นำกระต่ายอยู่กับพวกเขา พวกเขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครบินมาตรวจสอบพวกเขา พื้นที่ทั้งหมดถูกปิดกั้นโดยเจ้าสิ่งนั้นไปเรียบร้อยแล้ว .... ในขณะที่การต่อสู้เริ่มขึ้นอีกครั้ง เจ้าชายลำดับที่สองรีบไปยังจุดที่กรีและเจ้าชายลำดับที่เจ็ดพักอยู่ อลิซก็อยู่ที่นั่นด้วย แต่เธอไม่ได้ออกมาต้อนรับเจ้าชายลำดับที่สองตอนที่เขามาถึง เป็นที่ทราบกันดีว่ากรีคือคนที่มักจะยืนเคียงข้างเจ้าชายลำดับที่เจ็ดเสมอเวลาที่เขาออกไปไหนมาไหน ดังนั้นเจ้าชายลำดับที่สองจึงไม่ได้คิดอะไรมากกับเรื่องนี้ “เจ้ามีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของเขาหรือไม่?” เจ้าชายลำดับที่สองไม่เสียเวลาอ้อมค้อมและเข้าประเด็นทันที “การตายของใครหรือ?” เจ้าชายลำดับที่เจ็ดเลิกคิ้วถามอย่างสงสัย “เวย์แลนตายแล้ว และอาณาจักรของเขาก็อยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก” เจ้าชายลำดับที่สองไม่ได้กล่าวหาเจ้าชายลำดับที่เจ็ดโดยตรง แต่คำพูดของเขาก็พุ่งเป้าไปในทิศทางนั้น “ข้าไม่สนใจไอ้พวกขยะที่ไม่มีวันทำอะไรสำเร็จในชีวิตหรอก” เจ้าชายลำดับที่เจ็ดมองเจ้าชายลำดับที่สอง “เวย์แลนตายเพราะมันเป็นคนขี้ขลาด ข้าไม่เห็นว่าจะมีอะไรผิดตรงไหนที่คนขี้ขลาดจะถูกฆ่าตาย ข้าไม่ได้ฆ่าเขา แต่ถ้าข้าเจอคนที่ทำ ข้าจะตบรางวัลให้อย่างงามเลยล่ะ” “ข้าจะทำการสืบสวน หวังว่าเจ้าจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้” เจ้าชายลำดับที่สองมองพี่น้องของเขา เขารู้ว่าเจ้าชายลำดับที่เจ็ดเป็นคนฉลาด แต่จากสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับตัวอีกฝ่าย เขาไม่คิดว่าเจ้าชายลำดับที่เจ็ดจะลงมือสังหารเจ้าชายลำดับที่หกหรอก “พี่น้องของเราคนหนึ่งตายไปแล้ว เราต้องร่วมมือกันเพื่อรับรองความปลอดภัยของคนที่เหลือ” เขากล่าวหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “เจ้าพูดถูก ใครก็ตามที่มีความกล้าพอจะฆ่าเวย์แลนได้ มันย่อมไม่ลังเลที่จะฆ่าข้า หรือฆ่าเจ้า หากมันทำได้” เจ้าชายลำดับที่เจ็ดกล่าว ซึ่งในที่สุดเขาก็มายืนอยู่ฝั่งเดียวกับพี่ชาย “ข้าต้องไปเยี่ยมพี่น้องของเราอีกคน เราควรไปด้วยกัน” เขาลุกขึ้นและเชื้อเชิญให้เจ้าชายลำดับที่เจ็ดตามเขาไป “ข้าไม่มีความสนใจจะไปเจอไอ้หมอนั่นหรอก เจ้าเอาตัวมันไปด้วยสิ” เจ้าชายลำดับที่เจ็ดบุ้ยปากไปทางกรี “แล้วความปลอดภัยของเจ้าล่ะ?” เจ้าชายลำดับที่สองรู้สึกประหลาดใจ แต่เขาก็ดีใจเล็กน้อยที่เจ้าชายลำดับที่เจ็ดมอบกรีให้เขาสำหรับภารกิจนี้ “เขามีอีกสามคนอยู่ข้างกายพวกเขาจะคอยคุ้มครองข้าจากอะไรก็ตามที่อาจจะเกิดขึ้นเอง” เจ้าชายลำดับที่เจ็ดไหวไหล่ เจ้าชายลำดับที่สองครุ่นคิด และเมื่อนึกถึงความสามารถของกรี เขาก็รู้ว่าพรรคพวกที่เหลือคงอยู่ไม่ไกล ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติมและจากไปพร้อมกับกรี กรีไม่ได้พูดอะไรเลยตลอดเวลาที่พวกเขาอยู่ที่นั่น เขาเพียงแต่รับฟังสิ่งที่คนทั้งสองพูดคุยกันเท่านั้น